小公子
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惜花這下能明白，為何連老太醫都碰不見一個治愈的例子了。貴，實在是昂貴！她在宮中數年，並無什麽花費，賞下的銀兩都積攢著，作為雲妃的二等宮女和太後的一等宮女，月錢本就不低，又兼各色賞銀，便足有一大筆錢；而雲妃和邱嬪所贈的首飾珠寶，更是精美貴重，光是雲妃那對紫金珍珠鐲子，便能讓她和常寶春外帶田莊裏的所有人，舒舒服服地過一輩子。
可如今，幾年的積蓄，不過支撐了一個月；而珠寶用去大半，也僅兩個月而已。
如此高昂的醫藥開銷，尋常百姓哪裏能承受？只得放任病痛越來越重罷了。
常寶春也知費用昂貴，每日郁郁寡歡，極是低落，講過好幾回自己不中用、對不住惜花這樣的話，流露出對自身的厭憎。
惜花知道，他雖是多年的罪奴，卻始終心氣高傲，如今這樣便是極為懊喪慚愧，恨自己成為一個偌大的累贅。
這種折磨，恐怕一點也不比病痛難熬。
因此即便湯藥有效，病痛減輕了，常寶春臉上也無一絲高興跡象。
惜花看在眼裏，便時常寬慰他，說錢財乃身外之物，聚而又散，散而又聚，不必執著；又說自己的生父也是生了重病，可家裏變賣家產也未能留住他，如今能治就是最大的好消息，只要人活著，便一切都值了……
常寶春聽了，似乎並不見安慰，而是道：“丫頭，這樣坐吃山空不是辦法，你總要留一些，大家有條後路。”
惜花知道，常寶春的意思是讓她不要繼續花費，可病還未愈，怎能半途而廢？她笑了笑：“自然，只出不進不是長久之計，即便手上充足，也需未雨綢繆……爹爹只管好好養病，我會有法子的。”
她怕常寶春多問多想多擔憂，便催促他歇息後，才一個人靜靜思量。
怎樣才能有進項？
光憑莊子裏這些花木果蔬，是遠遠抵不足的……還得另外想辦法。她忽然想到，曾經自己打算出宮後便開一間茶鋪，做點小生意，而如今的本錢，倒是開座酒樓也綽綽有餘，憑自己的本事，也不怕沒有客人……若在繁華的京都打出招牌，那麽日進鬥金也不在話下……
她心一動，卻又很快打消了這個念頭。
——京都酒家林立，相爭何等激烈！自己雖有把握能夠出頭，但搶了人家的生意就要得罪人，那些有名氣的酒館茶樓哪個背後沒有達官貴人撐腰？萬一鬧出事端，牽扯了權貴，再傳入太後耳中，那自己好容易留著性命出宮的運氣，恐怕就不再有了。
可除此外，又能有什麽法子呢？
她細細思索，酒樓之所以行不通，在於拋頭露面、樹大招風。若是暗中行事，無人知曉，可不就破了這個難題？
對！可以打聽打聽，到王侯貴族的府上去掌廚，這就隱秘得多，不至於在京都引人註目，至少，被太後得知的可能一下子小多了。
就這麽辦。她打定了主意，心底一松。京都中王侯權貴何其之多，衣食住行都分外講究，在吃食上下功夫的自然大有人在……比如陳國公夫人，她常年重金搜尋廚子的事就傳遍了京都……當然，她府上萬萬不能去，以她和太後的關系和來往，那是自尋死路。
除國公府以外，又有哪些人家要請廚子？自己該怎樣探聽消息、去到這些高門大戶的府上呢？
自己只是一介宮女，長年住在深宮，宮外沒有人脈。而父親常寶春，又在宮裏受罰二十餘年，早已是個被人遺忘的罪奴，就算還有相識，也只是寥寥幾位老友而已……哎！對了，那位張先生雖說從宮裏退下來很久，但依然有人上門找他看診，自己曾經見到過兩回，且看那病人馬車，都是官家親眷……
她一下振奮起來，便去托張先生幫著打聽有無人家要招廚子。
張先生本就十分照拂他們，當即一口應下。過不多久，果然說是有了消息，讓她來見一位關夫人。
惜花立即前去。這位關夫人是太常少卿之妻，多年在張先生處看診，她見惜花儀態端莊、舉止大方，言談溫柔得體，便很是喜歡。太常少卿主掌禮樂事宜，夫人多年從旁協助，精熟禮樂祭祀之事，介紹身份時隨口談起，不料惜花對答如流，一時竟是相談甚歡。關夫人得知惜花原本是太後身邊的大宮女，頓時多了幾分敬重，又聽見她是為父治病而奔走，更增感佩。
關夫人道：“工部沈侍郎府上有一位小公子，生得白白胖胖，卻是身體孱弱。平日裏一味愛吃葷，沈夫人多由著他。可大夫說了，這孩子已經有出虛汗、易困倦、行動氣喘的毛病，若再放任下去，越來越胖，身子便要更差，還會積下大病。夫人身為母親，自然著急，連忙給孩子治病，頭一樣是減葷增素，可這孩子實在是挑嘴，一見了是素菜，那小臉兒拉得比馬還長。豆腐一類的還罷了，還吃得進兩口，尤其是那菜蔬，一口都不肯咽，活生生比吃藥還難……憑是沈夫人換了多少廚子，想了多少花樣，能做的菜式做了個遍，小公子就是不願吃，夫人好話歹話說盡，那孩子卻仍是瞧見菜蔬像瞧見了毒藥似的，說什麽也不肯入口，夫人正在天天犯愁呢。”
惜花聽了，也頗覺驚奇。
“你正好去試一試，成與不成，再說罷。”關夫人道，“總之，她是求之不得的。”
惜花應下，謝了關夫人，便約好由關夫人為她引見。
那頭侍郎夫人聽說有人應征廚子，果然立即答應，便定在第二日讓她們到府上來。
第二日上午，惜花隨關夫人一同到了侍郎府。府中也頗為氣派，雕梁畫棟，花團錦簇，侍女童仆來來往往。
一路到了後花園，穿過榴花小徑，便是假山蓮池，池上有個涼亭，沈夫人正在亭子裏乘涼。
一見了關夫人，她隨即笑容滿面地起身招呼，將關夫人迎進亭裏用茶，卻是將關夫人身後的惜花晾在了一邊。
惜花也見此情形，也不著惱，只默默在亭外等候。
此時將近六月，天氣已經開始炎熱，侍女們手中都備上了扇子。關夫人見沈夫人一味與自己寒暄，卻把惜花晾在太陽底下，心中覺得不妥。她兩次想要提及惜花，不料卻被沈夫人打斷，只得暫時含笑應酬。
又聊了一陣，眼見沈夫人沒個完，關夫人實在忍不住了，抓著話頭趕緊道：“你為孩子著急，我也知道，因此特意請來了一位姑姑，或許能改掉孩子的毛病。”
“多謝姐姐想著我！我瞧見了，一會兒便讓她到廚房試試。”沈夫人卻是正眼也不看惜花，只朝著關夫人說話，“我和姐姐很久不見，心下十分想念……”
關夫人有些忍無可忍，收起了笑容。“你為你家小公子掛心，就早些見見這位姑姑吧！她曾是太後身邊的掌事姑姑，曾被太後指派照顧過公主，連公主這樣的金枝玉葉都能照顧好，何況是你家孩子？”
沈夫人果然一驚，轉頭看向惜花：“竟然是太後身邊的姑姑……是我怠慢了！”連忙命人將惜花請進亭中。
惜花被晾了這麽一陣，神色並無絲毫不快。她微含笑容，謙和溫柔，進得亭來，向沈夫人行禮。
沈夫人見她氣度舉止果然不俗，不由稱讚兩句，連忙要講小公子的事。
關夫人見此情形，放下心來，便告辭離去。
談起小公子的情形，沈夫人長籲短嘆，說這孩子倔得很，也是自己寵壞了，死活不肯聽話，如今長得太胖，時常冒虛汗，又時常流鼻血，大夫說不可多吃油膩腥膻，要多吃瓜果菜蔬。可是連請了幾任有名的廚子，無論什麽樣式的菜蔬，他就是不吃，眾人哄也好騙也罷，全不奏效。自己又急又氣，罵過，甚至還打過，見孩子嚎啕大哭，便又作罷了。她膝下只有這一個兒子，是她所有指望，真不知該如何是好。
說著，便問惜花，能做什麽樣式的素菜。
惜花沈吟片刻，對她道：“夫人，惜花冒昧，不知能不能嘗一嘗府上師傅的手藝？”
“可以。”沈夫人答應，“我便讓師傅把昨日做的呈上來。”隨即傳命去廚房。
過得一時三刻，菜肴上來。
惜花端詳，四菜一湯，蒸、炒、溜、燉、涼拌皆有，全是瓜菜。式樣精巧，顏色也好看，有的晶瑩剔透，有的做成五顏六色的丸子，有的擺成朵朵花兒，一看便知是費了心思，不僅品相好看，香氣也是誘人。
惜花執筷，每樣略嘗了一嘗。
味道也是上佳。
她微微點頭，對沈夫人道：“貴府的師傅們，已經盡力了。”
沈夫人不由愁容滿面：“是啊，起初我以為是師傅手藝不夠高，可連請了數位，換了多少花樣，總是無用。大夫還說，清淡為宜，最好是清湯白煮，切勿油膩……可姑姑你看，這樣的尚且不肯吃，何況白水煮！這個小祖宗，真是要人命……若是煎炸，他倒肯吃幾口，可又太過油膩，有違大夫囑咐；若是配上肉呢，他倒是把肉吃了，把菜碰也不碰……真是叫人焦心！”
惜花稍一思量，對沈夫人道：“夫人莫急，可否讓我見一見小公子？”
沈夫人命人將小公子帶來。
很快，婆子丫環擁著一個孩子來了。只見這男孩七八歲，錦衣華服，體態臃腫，臉上隱隱流露出不耐煩。
到了跟前，沈夫人皺眉，“這孩子，怎麽衣領又歪了。”
孩子領口果真微微有點歪，丫環婆子嚇了一跳，連忙自責請罪。沈夫人也顧不上計較，連忙親手為他整好，看一看，又正了正他的發髻，拉直他的衣擺。
其間孩子仍是一臉不耐。
沈夫人看看滿意，方介紹一旁的惜花：“耀兒，這位是惜花姑姑。”
小公子掃了惜花一眼，“是新來的嗎？我不缺丫頭。”
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可如今，幾年的積蓄，不過支撐了一個月；而珠寶用去大半，也僅兩個月而已。
如此高昂的醫藥開銷，尋常百姓哪裏能承受？只得放任病痛越來越重罷了。
常寶春也知費用昂貴，每日郁郁寡歡，極是低落，講過好幾回自己不中用、對不住惜花這樣的話，流露出對自身的厭憎。
惜花知道，他雖是多年的罪奴，卻始終心氣高傲，如今這樣便是極為懊喪慚愧，恨自己成為一個偌大的累贅。
這種折磨，恐怕一點也不比病痛難熬。
因此即便湯藥有效，病痛減輕了，常寶春臉上也無一絲高興跡象。
惜花看在眼裏，便時常寬慰他，說錢財乃身外之物，聚而又散，散而又聚，不必執著；又說自己的生父也是生了重病，可家裏變賣家產也未能留住他，如今能治就是最大的好消息，只要人活著，便一切都值了……
常寶春聽了，似乎並不見安慰，而是道：“丫頭，這樣坐吃山空不是辦法，你總要留一些，大家有條後路。”
惜花知道，常寶春的意思是讓她不要繼續花費，可病還未愈，怎能半途而廢？她笑了笑：“自然，只出不進不是長久之計，即便手上充足，也需未雨綢繆……爹爹只管好好養病，我會有法子的。”
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光憑莊子裏這些花木果蔬，是遠遠抵不足的……還得另外想辦法。她忽然想到，曾經自己打算出宮後便開一間茶鋪，做點小生意，而如今的本錢，倒是開座酒樓也綽綽有餘，憑自己的本事，也不怕沒有客人……若在繁華的京都打出招牌，那麽日進鬥金也不在話下……
她心一動，卻又很快打消了這個念頭。
——京都酒家林立，相爭何等激烈！自己雖有把握能夠出頭，但搶了人家的生意就要得罪人，那些有名氣的酒館茶樓哪個背後沒有達官貴人撐腰？萬一鬧出事端，牽扯了權貴，再傳入太後耳中，那自己好容易留著性命出宮的運氣，恐怕就不再有了。
可除此外，又能有什麽法子呢？
她細細思索，酒樓之所以行不通，在於拋頭露面、樹大招風。若是暗中行事，無人知曉，可不就破了這個難題？
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就這麽辦。她打定了主意，心底一松。京都中王侯權貴何其之多，衣食住行都分外講究，在吃食上下功夫的自然大有人在……比如陳國公夫人，她常年重金搜尋廚子的事就傳遍了京都……當然，她府上萬萬不能去，以她和太後的關系和來往，那是自尋死路。
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張先生本就十分照拂他們，當即一口應下。過不多久，果然說是有了消息，讓她來見一位關夫人。
惜花立即前去。這位關夫人是太常少卿之妻，多年在張先生處看診，她見惜花儀態端莊、舉止大方，言談溫柔得體，便很是喜歡。太常少卿主掌禮樂事宜，夫人多年從旁協助，精熟禮樂祭祀之事，介紹身份時隨口談起，不料惜花對答如流，一時竟是相談甚歡。關夫人得知惜花原本是太後身邊的大宮女，頓時多了幾分敬重，又聽見她是為父治病而奔走，更增感佩。
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惜花聽了，也頗覺驚奇。
“你正好去試一試，成與不成，再說罷。”關夫人道，“總之，她是求之不得的。”
惜花應下，謝了關夫人，便約好由關夫人為她引見。
那頭侍郎夫人聽說有人應征廚子，果然立即答應，便定在第二日讓她們到府上來。
第二日上午，惜花隨關夫人一同到了侍郎府。府中也頗為氣派，雕梁畫棟，花團錦簇，侍女童仆來來往往。
一路到了後花園，穿過榴花小徑，便是假山蓮池，池上有個涼亭，沈夫人正在亭子裏乘涼。
一見了關夫人，她隨即笑容滿面地起身招呼，將關夫人迎進亭裏用茶，卻是將關夫人身後的惜花晾在了一邊。
惜花也見此情形，也不著惱，只默默在亭外等候。
此時將近六月，天氣已經開始炎熱，侍女們手中都備上了扇子。關夫人見沈夫人一味與自己寒暄，卻把惜花晾在太陽底下，心中覺得不妥。她兩次想要提及惜花，不料卻被沈夫人打斷，只得暫時含笑應酬。
又聊了一陣，眼見沈夫人沒個完，關夫人實在忍不住了，抓著話頭趕緊道：“你為孩子著急，我也知道，因此特意請來了一位姑姑，或許能改掉孩子的毛病。”
“多謝姐姐想著我！我瞧見了，一會兒便讓她到廚房試試。”沈夫人卻是正眼也不看惜花，只朝著關夫人說話，“我和姐姐很久不見，心下十分想念……”
關夫人有些忍無可忍，收起了笑容。“你為你家小公子掛心，就早些見見這位姑姑吧！她曾是太後身邊的掌事姑姑，曾被太後指派照顧過公主，連公主這樣的金枝玉葉都能照顧好，何況是你家孩子？”
沈夫人果然一驚，轉頭看向惜花：“竟然是太後身邊的姑姑……是我怠慢了！”連忙命人將惜花請進亭中。
惜花被晾了這麽一陣，神色並無絲毫不快。她微含笑容，謙和溫柔，進得亭來，向沈夫人行禮。
沈夫人見她氣度舉止果然不俗，不由稱讚兩句，連忙要講小公子的事。
關夫人見此情形，放下心來，便告辭離去。
談起小公子的情形，沈夫人長籲短嘆，說這孩子倔得很，也是自己寵壞了，死活不肯聽話，如今長得太胖，時常冒虛汗，又時常流鼻血，大夫說不可多吃油膩腥膻，要多吃瓜果菜蔬。可是連請了幾任有名的廚子，無論什麽樣式的菜蔬，他就是不吃，眾人哄也好騙也罷，全不奏效。自己又急又氣，罵過，甚至還打過，見孩子嚎啕大哭，便又作罷了。她膝下只有這一個兒子，是她所有指望，真不知該如何是好。
說著，便問惜花，能做什麽樣式的素菜。
惜花沈吟片刻，對她道：“夫人，惜花冒昧，不知能不能嘗一嘗府上師傅的手藝？”
“可以。”沈夫人答應，“我便讓師傅把昨日做的呈上來。”隨即傳命去廚房。
過得一時三刻，菜肴上來。
惜花端詳，四菜一湯，蒸、炒、溜、燉、涼拌皆有，全是瓜菜。式樣精巧，顏色也好看，有的晶瑩剔透，有的做成五顏六色的丸子，有的擺成朵朵花兒，一看便知是費了心思，不僅品相好看，香氣也是誘人。
惜花執筷，每樣略嘗了一嘗。
味道也是上佳。
她微微點頭，對沈夫人道：“貴府的師傅們，已經盡力了。”
沈夫人不由愁容滿面：“是啊，起初我以為是師傅手藝不夠高，可連請了數位，換了多少花樣，總是無用。大夫還說，清淡為宜，最好是清湯白煮，切勿油膩……可姑姑你看，這樣的尚且不肯吃，何況白水煮！這個小祖宗，真是要人命……若是煎炸，他倒肯吃幾口，可又太過油膩，有違大夫囑咐；若是配上肉呢，他倒是把肉吃了，把菜碰也不碰……真是叫人焦心！”
惜花稍一思量，對沈夫人道：“夫人莫急，可否讓我見一見小公子？”
沈夫人命人將小公子帶來。
很快，婆子丫環擁著一個孩子來了。只見這男孩七八歲，錦衣華服，體態臃腫，臉上隱隱流露出不耐煩。
到了跟前，沈夫人皺眉，“這孩子，怎麽衣領又歪了。”
孩子領口果真微微有點歪，丫環婆子嚇了一跳，連忙自責請罪。沈夫人也顧不上計較，連忙親手為他整好，看一看，又正了正他的發髻，拉直他的衣擺。
其間孩子仍是一臉不耐。
沈夫人看看滿意，方介紹一旁的惜花：“耀兒，這位是惜花姑姑。”
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