死路
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“是誰？”惜花追問。
木香略略驚訝，“……我以為姑姑知道的……”她下意識地掃過一眼惜花身上的碧玉腰牌。
惜花心中暗暗苦笑。她雖已是萬禧宮的掌事宮女，將來要接替梁姑姑，可或許她在萬禧宮待的年份不長，又或許從前她曾違逆過太後心意……總而言之，有些事太後並未全部向她透露。
她只得含糊道：“駙馬人選，按慣例在成婚半月前才公之於眾。”
木香輕輕嘆了口氣：“是啊……我們都盼望公主能嫁一位良人，也都想要知道駙馬到底是誰……鄭嬤嬤無意中從太平侯府得知了一點風聲，細細打聽後，終於得到切實消息：給公主定下的駙馬是太平侯世子，酈榮。”
聽到這個名字，惜花臉色也不禁一變。
太平侯府是太後的娘家，酈榮正是太後的親侄兒，也是公主表兄，從身份上倒也匹配。可是這酈榮欺男霸女，品行敗壞，還未婚娶就在府裏收了幾十房小妾，還養了一眾男伶，時常左擁右抱男女不忌。除了淫邪，他性情還十足暴虐，凡有不聽話或惹他不快的伶妾，他便將人剝光衣服用酷刑折磨，或是剪去舌頭，或是挖去眼睛，或是折斷雙腿，再讓他們赤著身體，或瞎或瘸地在地上掙紮，他自己便領著朋友和姬妾哈哈大笑地觀看他們的慘狀。取樂過後，便將這些人活生生地餵狗，看猛狗撲咬追獵，又是一番新的取樂。
因他的惡行，禦史時有彈劾，皇帝也頗為不滿，下旨痛斥過後又降了他的實權，只是礙於太後臉面，還保留他的職位和世子的身份。太後也恨鐵不成鋼，親自將他叫進宮來斥責過幾回，又幾番叮囑自己的兄長不可縱容。侯爺只有這麽一個嫡親的兒子，從小疼愛，本以為不過是風月小事，並不放在心上，在皇帝和太後動怒後才終於對寶貝兒子管得緊了些，近兩年倒沒怎麽在外頭生事，看上了美人就想方設法納入府裏再做計較，盯上的也都是些無權無勢的平民，不去招惹官宦之家，一時之間又顯得收斂許多。
只是他府門之內，也不知有多少不為人知的惡行慘事。
惜花在萬禧宮中，也見過幾回太後將酈榮宣進宮來斥責。酈榮雖面上恭恭敬敬，一副老實受教狀，心思卻還浮動不定。惜花奉茶時他還擡眼打量了她兩下，那眼神不懷好意，直讓她像吞了蒼蠅般地惡心。
想到這裏，那股惡心之感又再次竄了上來，惜花皺緊了眉，脫口道：“怎麽會是這人？”
“姑姑也聽過這人的惡名對麽？”木香激動起來，牽動了傷口，疼痛之下只能挨著闌幹而站，她眼眶發紅，含憤道，“嫁給這樣一個人，不是要把公主逼死麽……就是換作奴婢，也是寧死不肯的……何況公主柔弱，又沒有一點脾氣，還不得寵愛……豈不是任人欺淩麽？”她說著，眼淚就掉了下來。
雖然四下無人，但惜花仍趕緊示意她小聲，又環顧一圈後，才接著問道：“鄭嬤嬤得到了消息，便告訴給了公主？”
“是。”木香輕聲道，“當日公主就病倒發了高燒……所以太後派了姑姑您過來照料。”
惜花點了點頭，神情凝重。這樣的噩耗，按說是不該告訴公主的，只因下人們都害怕捅出簍子來，禍及己身。可是鄭嬤嬤和木香是忠義之仆，竟是冒著性命之憂把實情告知了公主。
“姑姑照料公主極為精心，奴婢們都看在眼裏，對姑姑是十分感激的……可公主得的是心病。”木香搖搖頭，“這門婚事，由不得公主自己插話，我們思來想去，也沒能想出一個辦法……於是，奴婢和鄭嬤嬤便勸公主說，畢竟她貴為公主，酈榮再無法無天，想來也不敢對她怎麽樣……若是受了委屈，皇上和太後會為她做主……”
惜花暗暗搖頭。一個生辰不吉、不得寵愛且脾氣怯懦的公主，遇上這麽個毫無廉恥的惡徒，被欺淩是一定的，只怕還不如權臣之家受寵愛的小姐，能讓酈榮更忌憚些……至於做主？以太後的脾氣，只怕不但不會庇護公主，還要責怪公主不會掌事，當不好一個主母，丟了她的臉面。
“可是公主照樣是悶悶不樂，奴婢們知她難過，奴婢們自己也痛心，可哪裏想得到公主竟存了……存了……那個念頭……”木香打了個寒顫。
惜花又回想起公主講的“這是第一回，也是最後一回”，原來，她說的不是出嫁前最後一回，而是她活著時候的最後一回！這才是她真正的意思！
惜花倒抽了一口涼氣。
兩人談到這裏，皆是默然不語。
好一會兒後，惜花開口：“……公主這樣年少，前路還長。當前要務是讓公主好好調養身子，為個從未謀面的男子折損了性命，到底是不值。”
木香默默點頭。在惜花準備離去時，她忽而鼓起勇氣，叫住她：“……姑姑！”
惜花轉臉。
木香咬了咬下唇，滿是期盼地望向她：“姑姑可知有什麽法子……能讓太後收回成命？”
惜花聞言，與她對視，正色道：“比登天還難。”
見她失落垂下頭去，便接著又道：“木香，你我的本分是服侍公主，過問公主的婚事乃是僭越，很容易就性命不保。這個道理，我本不必多說。”
木香低聲道：“……是，姑姑。”
“今日的話，就當我們從未說過，而公主，也的的確確是失足。這就是我的追查結果，我會向太後稟報。”
木香一凜，更深地垂下了頭。她知道，這是唯一的法子，否則太後一旦知道實情，整個暉芳宮便是滅頂之災。
惜花把話說得很穩，可這一夜，卻是睡得極其不安穩。她明明已經給自己和暉芳宮眾人定好了路，可卻還心慌心焦，時時擔憂，甚至夢見公主沈在水中，就像當初的自己，無論怎麽掙紮，也無法打動岸上冷眼旁觀的太後……越來越多的水灌入口鼻，公主漸漸失去了力氣，眼睛裏沒有了活人的神采……她像一株破敗的水草，飄零著向深處沈去，終於沒有了聲息……
她猛然驚醒，一身都是冷汗，心口狂跳不止，呆坐了許久。
窒息瀕死之感是如此真切，讓她恍惚回到三年前那個可怕的清晨，無數次的沈沈浮浮……水波無盡地湧來……不，那不是水，是劇毒，是絞索，是恐怖的刑具，是無情的命運……一時間，她分不清是醒是夢，水中的人是公主還是自己。
她就這麽坐到了天亮。
洗漱梳妝後，她先趕去服侍公主，好言安撫，精心伺候，等到公主午歇時才出了暉芳宮，去了禦膳房。
見到常寶春，她簡要把事情講明，常寶春的面色即刻凝重起來。
他看著惜花，說道：“丫頭，你做得很對。此事是你們管不來的，萬萬不要糊塗。”
“便是為了照拂娘家，太後又怎忍心將公主嫁給這樣一個人？”惜花感嘆地搖頭，侯府要緊，親生的女兒就不心疼麽？“也難怪公主會……嫁給這樣的人，確實生不如死。”
“無論如何，在公主出嫁前，不能再有事端！”常寶春道，“你切記，公主嫁給什麽樣人都不幹你的事，你只需做好自己的本分。”
“可是……”惜花忽然道，“若是公主再想不開……暉芳宮的奴婢同樣是要全部陪葬的。”
一個人要尋死，法子實在太多了。何況是一個身份尊貴的公主，下人看管再緊，始終也是不敢冒犯逼迫，阻攔起來就更難了。
“不會！”常寶春卻很有把握，“她一定不會再尋死……公主從小委曲求全、逆來順受，任性這一次已是極限。太後重罰了滿宮的下人，以這許多性命作為警告，公主必不敢再任性。丫頭，你放心。”
惜花非但沒有踏實，反倒更加遲疑起來，“可是……”
“還有哪裏？”常寶春忙問。見惜花遲遲說不出來，神色又掙紮困擾，他猛然一驚，不由得厲聲道，“丫頭，你不會是可憐公主，竟然想要……你還是別打這主意！”
惜花神色變換，沈默不語。半晌，她低聲道：“爹爹，公主也是一條命。”
“她是一條命，可連她的母親都未曾憐惜，你一個奴婢，憐惜了又有什麽用？不過是螳臂擋車！”常寶春聲音壓得極低，神情語氣卻極嚴厲，“你千萬不要犯傻，把自己的命白白賠了進去！”
他看惜花不作聲，嘆了口氣：“你以為你是誰？你以為你是太後面前的紅人，有天大的面子，可以呼風喚雨？”
惜花猛地擡眼望向他：“我從沒有這樣想。”
“沒有就好。何況，宮裏最忌的是一奴侍幾主，你在短短幾年間就輾轉侍奉劉太妃、雲妃和太後，在旁人眼裏，你就是個三姓家奴。”常寶春不客氣道，“不論出自什麽原因，總歸顯得輕浮奸猾，難以真正令人敬重……你看我，從勤政大殿的灑掃小太監做起，跟了先帝二十年，從未侍奉過別人，即便是這樣，先帝一朝動了疑心，我就永生不得見天日。你呢？眼下太後雖一時器重你，卻不見得從前種種事都一筆勾銷，你正該萬般小心，不出一丁點錯才是！”
惜花心中發冷，“爹爹說得對……”她忽然想到，太後雖讓她任掌事之位，卻不肯將公主的生辰和駙馬人選相告，確實是沒有全然信任她……又或許，這就是一個考驗——若她能照管得公主順利出嫁，才能最終博得太後的信任……
她呼吸急促起來。這其中的道理和利害她都懂，可是……
“那就別再有什麽可是！”常寶春警告道，“認清自己的身份，不要胡思亂想，更不要自尋死路。”
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她只得含糊道：“駙馬人選，按慣例在成婚半月前才公之於眾。”
木香輕輕嘆了口氣：“是啊……我們都盼望公主能嫁一位良人，也都想要知道駙馬到底是誰……鄭嬤嬤無意中從太平侯府得知了一點風聲，細細打聽後，終於得到切實消息：給公主定下的駙馬是太平侯世子，酈榮。”
聽到這個名字，惜花臉色也不禁一變。
太平侯府是太後的娘家，酈榮正是太後的親侄兒，也是公主表兄，從身份上倒也匹配。可是這酈榮欺男霸女，品行敗壞，還未婚娶就在府裏收了幾十房小妾，還養了一眾男伶，時常左擁右抱男女不忌。除了淫邪，他性情還十足暴虐，凡有不聽話或惹他不快的伶妾，他便將人剝光衣服用酷刑折磨，或是剪去舌頭，或是挖去眼睛，或是折斷雙腿，再讓他們赤著身體，或瞎或瘸地在地上掙紮，他自己便領著朋友和姬妾哈哈大笑地觀看他們的慘狀。取樂過後，便將這些人活生生地餵狗，看猛狗撲咬追獵，又是一番新的取樂。
因他的惡行，禦史時有彈劾，皇帝也頗為不滿，下旨痛斥過後又降了他的實權，只是礙於太後臉面，還保留他的職位和世子的身份。太後也恨鐵不成鋼，親自將他叫進宮來斥責過幾回，又幾番叮囑自己的兄長不可縱容。侯爺只有這麽一個嫡親的兒子，從小疼愛，本以為不過是風月小事，並不放在心上，在皇帝和太後動怒後才終於對寶貝兒子管得緊了些，近兩年倒沒怎麽在外頭生事，看上了美人就想方設法納入府裏再做計較，盯上的也都是些無權無勢的平民，不去招惹官宦之家，一時之間又顯得收斂許多。
只是他府門之內，也不知有多少不為人知的惡行慘事。
惜花在萬禧宮中，也見過幾回太後將酈榮宣進宮來斥責。酈榮雖面上恭恭敬敬，一副老實受教狀，心思卻還浮動不定。惜花奉茶時他還擡眼打量了她兩下，那眼神不懷好意，直讓她像吞了蒼蠅般地惡心。
想到這裏，那股惡心之感又再次竄了上來，惜花皺緊了眉，脫口道：“怎麽會是這人？”
“姑姑也聽過這人的惡名對麽？”木香激動起來，牽動了傷口，疼痛之下只能挨著闌幹而站，她眼眶發紅，含憤道，“嫁給這樣一個人，不是要把公主逼死麽……就是換作奴婢，也是寧死不肯的……何況公主柔弱，又沒有一點脾氣，還不得寵愛……豈不是任人欺淩麽？”她說著，眼淚就掉了下來。
雖然四下無人，但惜花仍趕緊示意她小聲，又環顧一圈後，才接著問道：“鄭嬤嬤得到了消息，便告訴給了公主？”
“是。”木香輕聲道，“當日公主就病倒發了高燒……所以太後派了姑姑您過來照料。”
惜花點了點頭，神情凝重。這樣的噩耗，按說是不該告訴公主的，只因下人們都害怕捅出簍子來，禍及己身。可是鄭嬤嬤和木香是忠義之仆，竟是冒著性命之憂把實情告知了公主。
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“可是公主照樣是悶悶不樂，奴婢們知她難過，奴婢們自己也痛心，可哪裏想得到公主竟存了……存了……那個念頭……”木香打了個寒顫。
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好一會兒後，惜花開口：“……公主這樣年少，前路還長。當前要務是讓公主好好調養身子，為個從未謀面的男子折損了性命，到底是不值。”
木香默默點頭。在惜花準備離去時，她忽而鼓起勇氣，叫住她：“……姑姑！”
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見她失落垂下頭去，便接著又道：“木香，你我的本分是服侍公主，過問公主的婚事乃是僭越，很容易就性命不保。這個道理，我本不必多說。”
木香低聲道：“……是，姑姑。”
“今日的話，就當我們從未說過，而公主，也的的確確是失足。這就是我的追查結果，我會向太後稟報。”
木香一凜，更深地垂下了頭。她知道，這是唯一的法子，否則太後一旦知道實情，整個暉芳宮便是滅頂之災。
惜花把話說得很穩，可這一夜，卻是睡得極其不安穩。她明明已經給自己和暉芳宮眾人定好了路，可卻還心慌心焦，時時擔憂，甚至夢見公主沈在水中，就像當初的自己，無論怎麽掙紮，也無法打動岸上冷眼旁觀的太後……越來越多的水灌入口鼻，公主漸漸失去了力氣，眼睛裏沒有了活人的神采……她像一株破敗的水草，飄零著向深處沈去，終於沒有了聲息……
她猛然驚醒，一身都是冷汗，心口狂跳不止，呆坐了許久。
窒息瀕死之感是如此真切，讓她恍惚回到三年前那個可怕的清晨，無數次的沈沈浮浮……水波無盡地湧來……不，那不是水，是劇毒，是絞索，是恐怖的刑具，是無情的命運……一時間，她分不清是醒是夢，水中的人是公主還是自己。
她就這麽坐到了天亮。
洗漱梳妝後，她先趕去服侍公主，好言安撫，精心伺候，等到公主午歇時才出了暉芳宮，去了禦膳房。
見到常寶春，她簡要把事情講明，常寶春的面色即刻凝重起來。
他看著惜花，說道：“丫頭，你做得很對。此事是你們管不來的，萬萬不要糊塗。”
“便是為了照拂娘家，太後又怎忍心將公主嫁給這樣一個人？”惜花感嘆地搖頭，侯府要緊，親生的女兒就不心疼麽？“也難怪公主會……嫁給這樣的人，確實生不如死。”
“無論如何，在公主出嫁前，不能再有事端！”常寶春道，“你切記，公主嫁給什麽樣人都不幹你的事，你只需做好自己的本分。”
“可是……”惜花忽然道，“若是公主再想不開……暉芳宮的奴婢同樣是要全部陪葬的。”
一個人要尋死，法子實在太多了。何況是一個身份尊貴的公主，下人看管再緊，始終也是不敢冒犯逼迫，阻攔起來就更難了。
“不會！”常寶春卻很有把握，“她一定不會再尋死……公主從小委曲求全、逆來順受，任性這一次已是極限。太後重罰了滿宮的下人，以這許多性命作為警告，公主必不敢再任性。丫頭，你放心。”
惜花非但沒有踏實，反倒更加遲疑起來，“可是……”
“還有哪裏？”常寶春忙問。見惜花遲遲說不出來，神色又掙紮困擾，他猛然一驚，不由得厲聲道，“丫頭，你不會是可憐公主，竟然想要……你還是別打這主意！”
惜花神色變換，沈默不語。半晌，她低聲道：“爹爹，公主也是一條命。”
“她是一條命，可連她的母親都未曾憐惜，你一個奴婢，憐惜了又有什麽用？不過是螳臂擋車！”常寶春聲音壓得極低，神情語氣卻極嚴厲，“你千萬不要犯傻，把自己的命白白賠了進去！”
他看惜花不作聲，嘆了口氣：“你以為你是誰？你以為你是太後面前的紅人，有天大的面子，可以呼風喚雨？”
惜花猛地擡眼望向他：“我從沒有這樣想。”
“沒有就好。何況，宮裏最忌的是一奴侍幾主，你在短短幾年間就輾轉侍奉劉太妃、雲妃和太後，在旁人眼裏，你就是個三姓家奴。”常寶春不客氣道，“不論出自什麽原因，總歸顯得輕浮奸猾，難以真正令人敬重……你看我，從勤政大殿的灑掃小太監做起，跟了先帝二十年，從未侍奉過別人，即便是這樣，先帝一朝動了疑心，我就永生不得見天日。你呢？眼下太後雖一時器重你，卻不見得從前種種事都一筆勾銷，你正該萬般小心，不出一丁點錯才是！”
惜花心中發冷，“爹爹說得對……”她忽然想到，太後雖讓她任掌事之位，卻不肯將公主的生辰和駙馬人選相告，確實是沒有全然信任她……又或許，這就是一個考驗——若她能照管得公主順利出嫁，才能最終博得太後的信任……
她呼吸急促起來。這其中的道理和利害她都懂，可是……
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