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之後二人選了日子，焚香叩拜，才正式結為父女。惜花拿了銀兩，一份還債，一份打點掌事太監，終於脫離臟活累活堆疊如山的苦日子，總算是在過年前了卻了兩件大事。
除夕果然合宮賞賜。因這幾年民間收成好，上貢也多，宮裏賞賜也就十分豐厚，禦膳房諸人也歡喜過了個好年。
惜花手頭寬松了，便想著嚴冬時節，常寶春年紀大了，容易受寒。於是從旁的宮人那裏買了棉料和緞面，打算給他做鞋帽。
她並不擅長針線，只能盡力去做，針腳大些、樣式簡單些、不會繡花樣這種種，她都沒奈何，只力求能穿起來舒服暖和。
她做得也慢。好在打點了之後，過完年她就升為三等宮女，只需清洗碗碟、刀具，有時幫著洗菜擇菜，輕省了不少，有些空閑和力氣去做針線了。
總算在元宵前做好，惜花抱了新鞋帽去見常寶春。“爹爹，試試我做的鞋！”
她放在桌上，打開包裹布，興沖沖地道。
嶄新的棉帽棉鞋，顏色素雅，樣式端方，柔軟輕便，摸上去厚厚的一層棉，穿上去必定暖和。
這是惜花辛苦多日做成的，一眼看去也不比外頭成衣鋪裏的差。她心中不免有一些些自得，“爹爹，你看如何？”
常寶春一看就笑了，“你這丫頭的針線，從沒人教過罷，就敢拿出來。”
惜花被兜頭潑了冷水，不得不承認：“……是沒師傅教過。可這針線……有那麽不入眼麽？”她小聲嘀咕。
“豈止不入眼，看了就得生氣。”常寶春毫不客氣地指給她，“你看你這針腳，大成什麽樣子……這裏，裁得也不平整……這帽子上，你這收線不是收線，倒像捆雞腳……更別說這鎖邊，怎麽能鎖得高低不平，這裏還鎖出棉絮來……”
他一張口，就數出七八個毛病，叫惜花簡直擡不起頭。她苦笑說：“爹爹果真擅長挑錯。”
“那是，爹爹當年收到的最次的禮，都勝過這個十倍。”常寶春眉梢一揚。
惜花有些垂頭喪氣：“那……我拿回去，再改一改。”
“行了，給我吧。”常寶春拿過帽子，往頭上戴，又正了正，臉上露出些笑容，“嗯……倒是暖和。”
惜花心裏頓時歡喜起來：“那爹爹再試試這雙鞋！”
新棉鞋換上，走幾步便可見其中一只的鞋頭略歪。平放著看不顯，穿上走路就顯出來了。
常寶春倒先安慰了一句：“穿著倒是好的，比原來舊鞋舒服。”
惜花自覺慚愧，臉紅了：“我回去，一定把針線好好練練！”
常寶春卻立刻道：“不必！”見她詫異擡眼看來，便又道，“你在針線上沒什麽天資，不必白花力氣，不好也就不好了……力氣一定要花在自己擅長的、能一日千裏的事物上……哪怕只會一件事，只要足夠拿手，就算別的通通不會，也有立足容身之地！”
說著他面色一肅，拉惜花坐下：“丫頭，正好，我們來說說你將來的路！”
惜花坐下，有些疑惑：“……將來的路？”
在她打算裏，只要處境好過些了，平平安安度過這幾年，順利出宮，也就是了，還有怎樣的路？
常寶春正色點頭：“不錯。除夕那晚你不是弄了幾樣菜給我下酒？倒還有點意思，多下功夫，將來可以有長進，比你學針線強得多。”
惜花反應過來。“爹爹是說……讓我學做菜？”
“不錯。你如今不能侍奉貴人們，卻也不可荒廢了自己……技多不壓身，多學一些總沒壞處。既然你廚藝有底子，就好好練練，何況又身在禦膳房，正是得天獨厚。”常寶春說著目光發亮，“將來你有了長進，說不定能升為二等宮女……將來出宮後也有一技之長。”
惜花原先也打算出宮後開個茶鋪做做點心，聞言頓時心動：“爹爹說的是，我自然肯學……可是，師傅們做菜是不讓我們在旁觀看的，這卻怎麽辦？”她提到了阻礙。
“不讓你們看是怕你們偷師，這是當然的……可我不同，他們可不怕我看。”常寶春微微一笑。
廚子們防別人防得緊，卻唯獨對他視若無睹，只因人人都知道，他是惹先帝發怒的罪奴，要終生受罰，永遠出不了禦膳房，誰會防著他？一些要人做卻怕人看的打下手的活，一旦廚子們顧不過來，還紛紛搶著叫他。因此，他在禦膳房如在無人之境，想看誰做就看誰做，想怎麽看就怎麽看。
惜花也很快明白過來，卻又提出疑問：“爹爹看了，能記住麽？”
“記住算什麽，照做一遍都行。”常寶春眉毛一擡，“這十八年我也不能虛耗光陰，只要還沒死，還有一口氣，就不能當做自己死了……總要給自己找時機，找事做！沒有真正咽氣，就不能死心！”
他聲音因激動而隱隱發抖，停了一停，看向惜花道：“丫頭，我這輩子怕是出不去了，你不同，你更該學到手，它於你更有用！”
惜花心下不由一陣難過，開口：“爹爹……別說這樣的喪氣話，或許將來會有恩赦，能出去的！”
“但願如此吧。”常寶春笑了笑，便轉過話頭，“既是要學就宜早不宜遲，今晚就練上，先從刀工練起！”
惜花向管事自請值夜，值夜從來是個苦差，何況在這寒冬裏？管事當天就給她與人對換，被換下的人求之不得。
二更天以後眾人走盡，常寶春教惜花練刀工。惜花自以為刀工算不錯，在叔叔家幾乎能趕上花家廚子，可等幹爹一動手，她才知道宮裏與民間果真是天淵之別。
“爹爹！”她由衷感嘆，“要是不知道的，還以為您就是禦膳房的欽點師傅呢……看來爹爹在廚藝上也有天資？”
“有沒有天資都一樣，”常寶春笑道，“只要練過十幾年，那便連瞎子也能辦到了。丫頭，你自然能比我學得快，只要潛心練個半年，也就像模像樣了。”
說著便讓惜花試刀，從最簡單的練起。
禦膳房除了紅參、燕窩、松蕈有定數，其餘雞鴨魚肉、果子菜蔬要多少有多少，吃不完壞了丟棄是常有的事。惜花本擔心取材的事，常寶春卻道，別說每晚取少許，就是取上一籮筐，也根本無人發覺。但凡肉品菜品稍不夠新鮮，就算沒壞，也要丟棄用作飼餌或是花肥，每天廢棄的不知有多少。自然這其中有不少被管事偷賣出宮，撈足了油水。
惜花一想，的確如此，於是她便取了那不夠新鮮、預備明日丟棄的菜蔬練習。
她埋頭切菜，常寶春在一旁指點，不時與她示範。
廚房裏有火，不冷；除了偶然有各宮來要夜宵，需要叫醒睡隔壁屋裏的廚子之外，便很安靜順當。
很快一夜過去。惜花明白要長久練習，便向管事說屋裏冷睡不著，寧可在廚房值夜，管事也樂得派她。天暖後，她又借口“值慣了夜”繼續當值，總歸是沒人與她爭搶。
就這樣，她幾個月練素菜刀工，又幾月練肉菜刀工，頗有進益。
期間常寶春左挑右挑，種種批評，動輒讓她重練。直到他終於覺得惜花的刀工“有點像樣”了，才讓她接著學擺盤。
惜花第一回自行擺盤，自以為很用心，沒想到常寶春一看就笑了：“就你這擺法，不用入貴人們的眼了，先下去領二十板子。”
惜花已經習慣了他的挑剔，也笑道：“爹爹請說。”
“擺盤先講規矩禮法，再講匹配菜式，最後講貴人喜好。”常寶春道，“禮法第一，這是奉給皇帝還是嬪妃？還是皇子公主？若是皇帝，又是國宴？家宴？便膳小食？匹配第二，你看這些盤盞，有金質，銀質，木質，陶瓷，水晶，琉璃，翡翠……何時配何種菜式，都是有講究的，既不能克了性，也不能沖了味，還要在文典裏有些說頭，什麽駝峰出翠釜，鱸魚點冰盤，葡萄酒配夜光杯……”
說著他看向惜花，“丫頭，你不是讀過書？這是好事，你更容易上手，你得懂什麽叫賞心悅目，什麽叫雅致大方。”
惜花點頭：“是念過書……爹爹是不是也念過？”她也望向常寶春。
常寶春目光略一閃動，只笑了笑：“想要往上爬，什麽都要學。再說第三，貴人的喜好。規矩不錯了，就要看各宮主人的好惡，對顏色的好惡，對材質的好惡，對樣式的好惡……還要留心貴人們的情形，是正逢喜事？還是正在病中……稍不留神，就要犯忌。”
惜花認真聽取，不敢怠慢。
“你要練，怎麽也得把前兩項練好，至於第三項，往後再說。”
惜花便又潛心練了半年擺盤。直到，她每聽一樣菜式便能瞬間選出最相宜的盤碗，盛放菜品毫無瑕疵後，才真正開始學做菜。
處境所限，常寶春要她不必惦記大菜、重頭菜，只傾註心力做點心與小菜。這正合惜花心意，她在家裏拿手的正是點心小食，心想出宮後開了茶鋪也用得著，不禁十分歡喜，學起來也是倍加用功。
可常寶春嚴厲絲毫不減，往往惜花精心試做的菜，他還沒入口，掃一眼便搖頭，或是聞著不過關，就要重做。一樣簡單的涼菜，重做十來遍才得他入口的資格，是尋常事。
入口之後，更有許多挑挑揀揀。惜花曾笑稱：“要不是記得爹爹曾說我有天資，我是沒臉再拿出手了。”
常寶春微笑答道：“別看爹爹如今粗茶淡飯，從前也是吃遍了珍饈佳肴的。是什麽味，還嘗得出來。我說行了，那就是九五之尊那裏行了。”
如此大半年。這天，惜花做了一品涼拌豬肚。碧綠的荷葉托著，玉色的豬肚塊塊勻稱，佐以黃瓜絲、萵苣絲、紅蘿蔔絲、大蔥絲，翠綠明紅，色彩鮮艷，拼作錦繡花開圖案。碟頭綴了一朵木芙蓉，十分賞心悅目。
常寶春嘗了一塊，爽脆清香，回味悠長，火候拿捏十分恰當。他笑著點頭：“不錯，可以入先帝的口了。”
惜花眼睛一亮，卻聽常寶春又道：“不過，還不能算頂好。”
惜花頓時不解：“爹爹，能入先帝的口，還不能算頂好？”
“那是。能入先帝的口，卻還不能入太後的口。”常寶春搖搖頭，“宮裏口味比先帝難應付的，還有的是。論口味挑剔，先帝還排不上前五。”
惜花驚訝地輕嘆一聲。
常寶春便說起先帝的一位瑩妃。“這位瑩妃嬌弱柔美，楚楚可憐，對吃食極為挑剔，偶然吃到合意的，才會露出笑容。先帝很憐愛，總是吩咐禦廚為她做最可口的菜品。說起吃的，她可比先帝要講究得多，若論宮中口味最難伺候的，非她莫屬。”
惜花好奇問：“這位瑩妃如今也是太妃麽？怎麽分配宮女去處時，沒有聽說這位太妃？”
“她在先帝駕崩前就過世了。不過，”常寶春神情有些微妙，“即便她還活著，也是終身幽居，不會獲封太妃之位。”
惜花忙問：“為什麽？”
“只因為一道菜。”
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之後二人選了日子，焚香叩拜，才正式結為父女。惜花拿了銀兩，一份還債，一份打點掌事太監，終於脫離臟活累活堆疊如山的苦日子，總算是在過年前了卻了兩件大事。
除夕果然合宮賞賜。因這幾年民間收成好，上貢也多，宮裏賞賜也就十分豐厚，禦膳房諸人也歡喜過了個好年。
惜花手頭寬松了，便想著嚴冬時節，常寶春年紀大了，容易受寒。於是從旁的宮人那裏買了棉料和緞面，打算給他做鞋帽。
她並不擅長針線，只能盡力去做，針腳大些、樣式簡單些、不會繡花樣這種種，她都沒奈何，只力求能穿起來舒服暖和。
她做得也慢。好在打點了之後，過完年她就升為三等宮女，只需清洗碗碟、刀具，有時幫著洗菜擇菜，輕省了不少，有些空閑和力氣去做針線了。
總算在元宵前做好，惜花抱了新鞋帽去見常寶春。“爹爹，試試我做的鞋！”
她放在桌上，打開包裹布，興沖沖地道。
嶄新的棉帽棉鞋，顏色素雅，樣式端方，柔軟輕便，摸上去厚厚的一層棉，穿上去必定暖和。
這是惜花辛苦多日做成的，一眼看去也不比外頭成衣鋪裏的差。她心中不免有一些些自得，“爹爹，你看如何？”
常寶春一看就笑了，“你這丫頭的針線，從沒人教過罷，就敢拿出來。”
惜花被兜頭潑了冷水，不得不承認：“……是沒師傅教過。可這針線……有那麽不入眼麽？”她小聲嘀咕。
“豈止不入眼，看了就得生氣。”常寶春毫不客氣地指給她，“你看你這針腳，大成什麽樣子……這裏，裁得也不平整……這帽子上，你這收線不是收線，倒像捆雞腳……更別說這鎖邊，怎麽能鎖得高低不平，這裏還鎖出棉絮來……”
他一張口，就數出七八個毛病，叫惜花簡直擡不起頭。她苦笑說：“爹爹果真擅長挑錯。”
“那是，爹爹當年收到的最次的禮，都勝過這個十倍。”常寶春眉梢一揚。
惜花有些垂頭喪氣：“那……我拿回去，再改一改。”
“行了，給我吧。”常寶春拿過帽子，往頭上戴，又正了正，臉上露出些笑容，“嗯……倒是暖和。”
惜花心裏頓時歡喜起來：“那爹爹再試試這雙鞋！”
新棉鞋換上，走幾步便可見其中一只的鞋頭略歪。平放著看不顯，穿上走路就顯出來了。
常寶春倒先安慰了一句：“穿著倒是好的，比原來舊鞋舒服。”
惜花自覺慚愧，臉紅了：“我回去，一定把針線好好練練！”
常寶春卻立刻道：“不必！”見她詫異擡眼看來，便又道，“你在針線上沒什麽天資，不必白花力氣，不好也就不好了……力氣一定要花在自己擅長的、能一日千裏的事物上……哪怕只會一件事，只要足夠拿手，就算別的通通不會，也有立足容身之地！”
說著他面色一肅，拉惜花坐下：“丫頭，正好，我們來說說你將來的路！”
惜花坐下，有些疑惑：“……將來的路？”
在她打算裏，只要處境好過些了，平平安安度過這幾年，順利出宮，也就是了，還有怎樣的路？
常寶春正色點頭：“不錯。除夕那晚你不是弄了幾樣菜給我下酒？倒還有點意思，多下功夫，將來可以有長進，比你學針線強得多。”
惜花反應過來。“爹爹是說……讓我學做菜？”
“不錯。你如今不能侍奉貴人們，卻也不可荒廢了自己……技多不壓身，多學一些總沒壞處。既然你廚藝有底子，就好好練練，何況又身在禦膳房，正是得天獨厚。”常寶春說著目光發亮，“將來你有了長進，說不定能升為二等宮女……將來出宮後也有一技之長。”
惜花原先也打算出宮後開個茶鋪做做點心，聞言頓時心動：“爹爹說的是，我自然肯學……可是，師傅們做菜是不讓我們在旁觀看的，這卻怎麽辦？”她提到了阻礙。
“不讓你們看是怕你們偷師，這是當然的……可我不同，他們可不怕我看。”常寶春微微一笑。
廚子們防別人防得緊，卻唯獨對他視若無睹，只因人人都知道，他是惹先帝發怒的罪奴，要終生受罰，永遠出不了禦膳房，誰會防著他？一些要人做卻怕人看的打下手的活，一旦廚子們顧不過來，還紛紛搶著叫他。因此，他在禦膳房如在無人之境，想看誰做就看誰做，想怎麽看就怎麽看。
惜花也很快明白過來，卻又提出疑問：“爹爹看了，能記住麽？”
“記住算什麽，照做一遍都行。”常寶春眉毛一擡，“這十八年我也不能虛耗光陰，只要還沒死，還有一口氣，就不能當做自己死了……總要給自己找時機，找事做！沒有真正咽氣，就不能死心！”
他聲音因激動而隱隱發抖，停了一停，看向惜花道：“丫頭，我這輩子怕是出不去了，你不同，你更該學到手，它於你更有用！”
惜花心下不由一陣難過，開口：“爹爹……別說這樣的喪氣話，或許將來會有恩赦，能出去的！”
“但願如此吧。”常寶春笑了笑，便轉過話頭，“既是要學就宜早不宜遲，今晚就練上，先從刀工練起！”
惜花向管事自請值夜，值夜從來是個苦差，何況在這寒冬裏？管事當天就給她與人對換，被換下的人求之不得。
二更天以後眾人走盡，常寶春教惜花練刀工。惜花自以為刀工算不錯，在叔叔家幾乎能趕上花家廚子，可等幹爹一動手，她才知道宮裏與民間果真是天淵之別。
“爹爹！”她由衷感嘆，“要是不知道的，還以為您就是禦膳房的欽點師傅呢……看來爹爹在廚藝上也有天資？”
“有沒有天資都一樣，”常寶春笑道，“只要練過十幾年，那便連瞎子也能辦到了。丫頭，你自然能比我學得快，只要潛心練個半年，也就像模像樣了。”
說著便讓惜花試刀，從最簡單的練起。
禦膳房除了紅參、燕窩、松蕈有定數，其餘雞鴨魚肉、果子菜蔬要多少有多少，吃不完壞了丟棄是常有的事。惜花本擔心取材的事，常寶春卻道，別說每晚取少許，就是取上一籮筐，也根本無人發覺。但凡肉品菜品稍不夠新鮮，就算沒壞，也要丟棄用作飼餌或是花肥，每天廢棄的不知有多少。自然這其中有不少被管事偷賣出宮，撈足了油水。
惜花一想，的確如此，於是她便取了那不夠新鮮、預備明日丟棄的菜蔬練習。
她埋頭切菜，常寶春在一旁指點，不時與她示範。
廚房裏有火，不冷；除了偶然有各宮來要夜宵，需要叫醒睡隔壁屋裏的廚子之外，便很安靜順當。
很快一夜過去。惜花明白要長久練習，便向管事說屋裏冷睡不著，寧可在廚房值夜，管事也樂得派她。天暖後，她又借口“值慣了夜”繼續當值，總歸是沒人與她爭搶。
就這樣，她幾個月練素菜刀工，又幾月練肉菜刀工，頗有進益。
期間常寶春左挑右挑，種種批評，動輒讓她重練。直到他終於覺得惜花的刀工“有點像樣”了，才讓她接著學擺盤。
惜花第一回自行擺盤，自以為很用心，沒想到常寶春一看就笑了：“就你這擺法，不用入貴人們的眼了，先下去領二十板子。”
惜花已經習慣了他的挑剔，也笑道：“爹爹請說。”
“擺盤先講規矩禮法，再講匹配菜式，最後講貴人喜好。”常寶春道，“禮法第一，這是奉給皇帝還是嬪妃？還是皇子公主？若是皇帝，又是國宴？家宴？便膳小食？匹配第二，你看這些盤盞，有金質，銀質，木質，陶瓷，水晶，琉璃，翡翠……何時配何種菜式，都是有講究的，既不能克了性，也不能沖了味，還要在文典裏有些說頭，什麽駝峰出翠釜，鱸魚點冰盤，葡萄酒配夜光杯……”
說著他看向惜花，“丫頭，你不是讀過書？這是好事，你更容易上手，你得懂什麽叫賞心悅目，什麽叫雅致大方。”
惜花點頭：“是念過書……爹爹是不是也念過？”她也望向常寶春。
常寶春目光略一閃動，只笑了笑：“想要往上爬，什麽都要學。再說第三，貴人的喜好。規矩不錯了，就要看各宮主人的好惡，對顏色的好惡，對材質的好惡，對樣式的好惡……還要留心貴人們的情形，是正逢喜事？還是正在病中……稍不留神，就要犯忌。”
惜花認真聽取，不敢怠慢。
“你要練，怎麽也得把前兩項練好，至於第三項，往後再說。”
惜花便又潛心練了半年擺盤。直到，她每聽一樣菜式便能瞬間選出最相宜的盤碗，盛放菜品毫無瑕疵後，才真正開始學做菜。
處境所限，常寶春要她不必惦記大菜、重頭菜，只傾註心力做點心與小菜。這正合惜花心意，她在家裏拿手的正是點心小食，心想出宮後開了茶鋪也用得著，不禁十分歡喜，學起來也是倍加用功。
可常寶春嚴厲絲毫不減，往往惜花精心試做的菜，他還沒入口，掃一眼便搖頭，或是聞著不過關，就要重做。一樣簡單的涼菜，重做十來遍才得他入口的資格，是尋常事。
入口之後，更有許多挑挑揀揀。惜花曾笑稱：“要不是記得爹爹曾說我有天資，我是沒臉再拿出手了。”
常寶春微笑答道：“別看爹爹如今粗茶淡飯，從前也是吃遍了珍饈佳肴的。是什麽味，還嘗得出來。我說行了，那就是九五之尊那裏行了。”
如此大半年。這天，惜花做了一品涼拌豬肚。碧綠的荷葉托著，玉色的豬肚塊塊勻稱，佐以黃瓜絲、萵苣絲、紅蘿蔔絲、大蔥絲，翠綠明紅，色彩鮮艷，拼作錦繡花開圖案。碟頭綴了一朵木芙蓉，十分賞心悅目。
常寶春嘗了一塊，爽脆清香，回味悠長，火候拿捏十分恰當。他笑著點頭：“不錯，可以入先帝的口了。”
惜花眼睛一亮，卻聽常寶春又道：“不過，還不能算頂好。”
惜花頓時不解：“爹爹，能入先帝的口，還不能算頂好？”
“那是。能入先帝的口，卻還不能入太後的口。”常寶春搖搖頭，“宮裏口味比先帝難應付的，還有的是。論口味挑剔，先帝還排不上前五。”
惜花驚訝地輕嘆一聲。
常寶春便說起先帝的一位瑩妃。“這位瑩妃嬌弱柔美，楚楚可憐，對吃食極為挑剔，偶然吃到合意的，才會露出笑容。先帝很憐愛，總是吩咐禦廚為她做最可口的菜品。說起吃的，她可比先帝要講究得多，若論宮中口味最難伺候的，非她莫屬。”
惜花好奇問：“這位瑩妃如今也是太妃麽？怎麽分配宮女去處時，沒有聽說這位太妃？”
“她在先帝駕崩前就過世了。不過，”常寶春神情有些微妙，“即便她還活著，也是終身幽居，不會獲封太妃之位。”
惜花忙問：“為什麽？”
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