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廳上已經擺下了晚飯，菜肴豐盛，燭燈輝煌。花紹恩與夫人坐在席上，見她來了，滿面笑容地招手讓她過去。
惜兒已經拿定主意沈下了心，於是照常見禮。
花夫人一把扶起她，熱情拉她坐到自己身邊，“惜兒啊，我們是一家人，這樣客氣做什麽？來來來。”
花紹恩也說道：“是啊，一轉眼，惜兒就這麽大了，出落得越來越好，又聰明懂事，誰見了不喜歡啊！”
花夫人嗔他：“那是自然，還用你說？我們惜兒是最好的孩子，家裏上下沒有不誇的。”一面不住給她碗裏夾菜，“惜兒，多吃些！”
花紹恩則搖頭慨嘆：“你這做嬸嬸的心就不細，光做了好菜，可孩子身上衣裳都舊了，你看看……也該做身新衣裳才對！”
“你叔叔說得是，”花夫人立刻面露歉疚，“哎呀，是嬸嬸粗心了。明日嬸嬸就帶你去挑兩身新衣裳，要料子好做工也好的，才配得上我們惜兒！”
惜兒心知他們用意，只是淡淡道謝，沈默吃飯。
她吃飯樣子看著平靜，可心中早已波濤掀天，要不是拼命克制，手就要抖得拿不穩筷子。吃進嘴的菜肴自然是味同嚼蠟，而吞咽帶來的身體起伏間，便更明顯感到腰間銀剪的冰涼。
好容易一頓飯吃完，花夫人又殷勤邀她一道用茶，解說了一篇這茶是如何難得、如何芳香，才終於又把茶撤下。夫妻倆交換一個眼神後，花夫人攜著她的手：“惜兒，乖孩子，來，嬸嬸有話同你說，進屋來。”
惜兒心一跳，卻沒有開口，默默隨她進了屋子。
花夫人驅走下人，掩上門，親熱無比地拉她坐下：“惜兒不必奇怪，嬸嬸不過是看你長大了，與你閑聊幾句閨房裏的話。你母親去了，又沒有姐妹，我心裏是拿你當親生女兒看的……”
她容貌秀麗，精明能幹，此刻看著面前無父無母的小孤女，心裏也不免有些感慨：這小侄女乖巧懂事，平日話不多，但一開口從不惹人厭煩；繡工不大通，但端茶遞水極有眼色，還能下廚做些點心小菜討自己歡心……想來，這也是有賴於小小年紀服侍臥病的父親……小姑娘生得美，性子也好，又知趣，就連自己這個不是血親的嬸嬸也不免心腸軟了三分，本想著將來替她選一個富貴又懂得憐香惜玉的夫家，讓她即便做妾也能享福，可如今……
她皺皺眉，打住心中念頭，連忙更慈愛地笑道：“女兒家最要緊的是一輩子的歸宿，惜兒可想過自己的終身大事麽？”
惜兒神色一變，幾乎要冷笑出聲，但她按捺住了，胸口起伏了幾下，冷淡開口，聲音卻很清晰：“惜兒只求清清白白做人，平平安安度日。”
花夫人笑容一僵，臉上紅了紅，有些訕然，隨即打圓場地又笑道：“是了，你年紀小，當初你爹娘也沒同你說過婚嫁的事……女兒家一輩子過得如何，就要看她的夫家了。”
說到這裏，她端詳惜兒，點頭：“我們惜兒樣貌好，性子好，又識字，將來求親的一定會踏破了門檻……可是嬸嬸對你說一句實話，世上男人是靠不住的，妻室娶得再美，日子一久他們也會喜新厭舊。男人變心不要緊，要緊的是女子有個好娘家，有靠山，夫家才不敢放肆，就算年老色衰，也能照樣硬氣！……就說嬸嬸我，當年你叔叔能做生意起家，還靠的是我父親的提攜，別看他在外頭吆五喝六，可每回去瞧岳丈，他都得是恭恭敬敬……說來不怕你恥笑，他在外頭偷摸幹些風流事我也知道，可他畢竟不敢讓我瞧見，更不敢動一動我的位置……”
她細眉一挑，話鋒一轉：“可若是娘家無人，那可就任人欺負了……我老家有一位姑娘，生得花容月貌，早早就定下了親，可惜父母不幸一夜之間亡故，這姑娘就孤身一人了，鄰近的地痞流氓還上門調戲，她不得已，只得請求未婚夫婿早些迎娶。可這種事，誰替她開口？更別說親家長輩見狀，還生了悔婚之心……折騰許久，總算迎娶了，可這姑娘也不知受了多少委屈閑氣，那彩禮，別提多麽簡薄！嫁去以後，開頭還好，她長得美，丈夫護著，可過了幾年，家裏又納了兩房妾室。我說什麽？男人都是喜新厭舊的，她再好看也看膩了，而她受了委屈又時常哭哭啼啼，男人便漸漸不耐煩。兩個妾見她不得婆家敬重，也十分放肆，百般排擠欺負她，連帶家裏下人也瞧不起她。她一個正妻，竟然過得饑一頓飽一頓，受盡白眼冷語，於是哭瞎了眼睛。瞎了之後，夫家更覺得她無用，她更受人欺淩了……沒多久，她便瘋了。”說到這裏，她看一眼惜兒，“瘋了以後，很快她就死了。”
惜兒雖知道她最終用心，卻仍是聽得心頭一寒。
花夫人見她不出聲，有些失望，只得自顧長嘆一聲：“唉……誰知道她是怎麽死的？反正無人替她出頭……沒有娘家的女兒就像無根的浮萍……惜兒，我一想到沒有娘家給你撐腰，我就替你傷心……”說著抽出手帕，拭著眼睛，“將來你被夫家欺負了，叔叔嬸嬸也是外人，怕是護不住你……”
惜兒開口了，她輕聲道：“那也是惜兒的命，嬸嬸不用替我傷心。”
花夫人隱隱噎了一下，只得用帕子又擦了擦眼睛，強笑道：“看你這話，我這樣疼你，哪能不傷心。”她目光閃動，又看向惜花，“話又說回來，造化弄人，這清白好人家的女兒落得慘死，那身份下賤的姑娘倒能有後福……你看那戲文上演的，《紅拂女夜奔李靖》《梁紅玉慧眼識英雄》……雖說出身風塵，可正因如此才結識了英雄豪傑，將來當上了國公夫人、將軍夫人……你說，這是怎樣的福氣？”
惜兒一聲不吭，手輕輕搭在腰間，看起來似是在撥弄腰帶，實則是摩挲剪子的輪廓。
“依我看，與其做無依無靠的糟糠妻，倒不如……做個名揚四方的風塵英雄，”花夫人緊緊盯著她，“惜兒，你說呢？換作是你，你選誰？”
惜花手指猛地收緊，把冰冷的剪子柄狠狠抵在掌心，接著，又徐徐放開。
她忽然起身跪下：“惜兒都不選！若是被夫家欺負，我情願下堂一走了之；若是落入風塵……我情願一死！”
花夫人一驚，接著臉色沈了下去。
“惜兒不是什麽英雄，惜兒只是花家的女兒，”她仍在斬釘截鐵地往下說，“如果墮了父母的名聲，丟了叔叔嬸嬸的臉面，那惜兒寧可一死，因為父母和叔叔嬸嬸自然要比惜兒的命重多了！”
花夫人又噎了一下。她沈吟不語，好一會兒，沈下來的臉才慢慢浮起笑容：“……好孩子，快起來，嬸嬸不過打個比方，你何必如此當真呢？”
惜兒緩緩站起，卻沒有答言。
花夫人眉頭皺了又皺，把強逼就範和人財兩空的情形思量了一個來回，最終勉強笑道：“……惜兒還小，罷了，也不必急著講婚嫁之事。看把你嚇的……來，快坐下。”
惜兒依言坐下，心頭卻沒有絲毫放松。
花夫人忽然問：“對了，你日日午後給我送茶，昨日怎麽沒見？是身上不舒服麽？”
惜兒心弦一緊，隨即答道：“原本要送的，可聽說叔叔回來了正在嬸嬸房裏，就不敢打擾了。”
花夫人點點頭，隨即露出悲戚神色：“你可知道你叔叔與我商談些什麽？唉，家裏可遇到大麻煩了！”她又拿起手帕，擦拭眼睛，“你哥哥這個不爭氣的，竟然把人打成重傷，沒有幾百兩銀子是無法了結的……可你叔叔這個糊塗人，平日把手頭的錢都在外頭揮霍了……惜兒，這家裏我能指望誰？我能指望的唯有你了！”
她走近來，抓住惜兒的手，一副哀求的模樣。
惜兒連忙站起身，正要說話，卻被她搶先道：
“別看嬸嬸是外人，可我是真心疼你的……當初你父母雙亡，連份嫁妝也沒給你留下，偌大個親族竟沒人願收養你，你叔叔也曾猶豫，還是我死勸活勸，他才把你接來……就連你父母喪葬最後拖欠的十兩銀子，也一並給還了……這麽些年，我待你如何，可曾打罵你麽？……我知道你是個心善的孩子，一定不會眼睜睜看著你哥哥不管，一定要幫一幫啊！”
惜兒暗暗吸口氣，盡量平靜開口：“叔叔嬸嬸的養育之恩，惜兒不敢忘。不知……惜兒該怎麽幫？”
花夫人擦幹眼淚，說道：“如今東拼西湊，我已經把嫁妝和首飾都拿出來了……可最少還缺八十兩。”
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花夫人一把扶起她，熱情拉她坐到自己身邊，“惜兒啊，我們是一家人，這樣客氣做什麽？來來來。”
花紹恩也說道：“是啊，一轉眼，惜兒就這麽大了，出落得越來越好，又聰明懂事，誰見了不喜歡啊！”
花夫人嗔他：“那是自然，還用你說？我們惜兒是最好的孩子，家裏上下沒有不誇的。”一面不住給她碗裏夾菜，“惜兒，多吃些！”
花紹恩則搖頭慨嘆：“你這做嬸嬸的心就不細，光做了好菜，可孩子身上衣裳都舊了，你看看……也該做身新衣裳才對！”
“你叔叔說得是，”花夫人立刻面露歉疚，“哎呀，是嬸嬸粗心了。明日嬸嬸就帶你去挑兩身新衣裳，要料子好做工也好的，才配得上我們惜兒！”
惜兒心知他們用意，只是淡淡道謝，沈默吃飯。
她吃飯樣子看著平靜，可心中早已波濤掀天，要不是拼命克制，手就要抖得拿不穩筷子。吃進嘴的菜肴自然是味同嚼蠟，而吞咽帶來的身體起伏間，便更明顯感到腰間銀剪的冰涼。
好容易一頓飯吃完，花夫人又殷勤邀她一道用茶，解說了一篇這茶是如何難得、如何芳香，才終於又把茶撤下。夫妻倆交換一個眼神後，花夫人攜著她的手：“惜兒，乖孩子，來，嬸嬸有話同你說，進屋來。”
惜兒心一跳，卻沒有開口，默默隨她進了屋子。
花夫人驅走下人，掩上門，親熱無比地拉她坐下：“惜兒不必奇怪，嬸嬸不過是看你長大了，與你閑聊幾句閨房裏的話。你母親去了，又沒有姐妹，我心裏是拿你當親生女兒看的……”
她容貌秀麗，精明能幹，此刻看著面前無父無母的小孤女，心裏也不免有些感慨：這小侄女乖巧懂事，平日話不多，但一開口從不惹人厭煩；繡工不大通，但端茶遞水極有眼色，還能下廚做些點心小菜討自己歡心……想來，這也是有賴於小小年紀服侍臥病的父親……小姑娘生得美，性子也好，又知趣，就連自己這個不是血親的嬸嬸也不免心腸軟了三分，本想著將來替她選一個富貴又懂得憐香惜玉的夫家，讓她即便做妾也能享福，可如今……
她皺皺眉，打住心中念頭，連忙更慈愛地笑道：“女兒家最要緊的是一輩子的歸宿，惜兒可想過自己的終身大事麽？”
惜兒神色一變，幾乎要冷笑出聲，但她按捺住了，胸口起伏了幾下，冷淡開口，聲音卻很清晰：“惜兒只求清清白白做人，平平安安度日。”
花夫人笑容一僵，臉上紅了紅，有些訕然，隨即打圓場地又笑道：“是了，你年紀小，當初你爹娘也沒同你說過婚嫁的事……女兒家一輩子過得如何，就要看她的夫家了。”
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惜兒雖知道她最終用心，卻仍是聽得心頭一寒。
花夫人見她不出聲，有些失望，只得自顧長嘆一聲：“唉……誰知道她是怎麽死的？反正無人替她出頭……沒有娘家的女兒就像無根的浮萍……惜兒，我一想到沒有娘家給你撐腰，我就替你傷心……”說著抽出手帕，拭著眼睛，“將來你被夫家欺負了，叔叔嬸嬸也是外人，怕是護不住你……”
惜兒開口了，她輕聲道：“那也是惜兒的命，嬸嬸不用替我傷心。”
花夫人隱隱噎了一下，只得用帕子又擦了擦眼睛，強笑道：“看你這話，我這樣疼你，哪能不傷心。”她目光閃動，又看向惜花，“話又說回來，造化弄人，這清白好人家的女兒落得慘死，那身份下賤的姑娘倒能有後福……你看那戲文上演的，《紅拂女夜奔李靖》《梁紅玉慧眼識英雄》……雖說出身風塵，可正因如此才結識了英雄豪傑，將來當上了國公夫人、將軍夫人……你說，這是怎樣的福氣？”
惜兒一聲不吭，手輕輕搭在腰間，看起來似是在撥弄腰帶，實則是摩挲剪子的輪廓。
“依我看，與其做無依無靠的糟糠妻，倒不如……做個名揚四方的風塵英雄，”花夫人緊緊盯著她，“惜兒，你說呢？換作是你，你選誰？”
惜花手指猛地收緊，把冰冷的剪子柄狠狠抵在掌心，接著，又徐徐放開。
她忽然起身跪下：“惜兒都不選！若是被夫家欺負，我情願下堂一走了之；若是落入風塵……我情願一死！”
花夫人一驚，接著臉色沈了下去。
“惜兒不是什麽英雄，惜兒只是花家的女兒，”她仍在斬釘截鐵地往下說，“如果墮了父母的名聲，丟了叔叔嬸嬸的臉面，那惜兒寧可一死，因為父母和叔叔嬸嬸自然要比惜兒的命重多了！”
花夫人又噎了一下。她沈吟不語，好一會兒，沈下來的臉才慢慢浮起笑容：“……好孩子，快起來，嬸嬸不過打個比方，你何必如此當真呢？”
惜兒緩緩站起，卻沒有答言。
花夫人眉頭皺了又皺，把強逼就範和人財兩空的情形思量了一個來回，最終勉強笑道：“……惜兒還小，罷了，也不必急著講婚嫁之事。看把你嚇的……來，快坐下。”
惜兒依言坐下，心頭卻沒有絲毫放松。
花夫人忽然問：“對了，你日日午後給我送茶，昨日怎麽沒見？是身上不舒服麽？”
惜兒心弦一緊，隨即答道：“原本要送的，可聽說叔叔回來了正在嬸嬸房裏，就不敢打擾了。”
花夫人點點頭，隨即露出悲戚神色：“你可知道你叔叔與我商談些什麽？唉，家裏可遇到大麻煩了！”她又拿起手帕，擦拭眼睛，“你哥哥這個不爭氣的，竟然把人打成重傷，沒有幾百兩銀子是無法了結的……可你叔叔這個糊塗人，平日把手頭的錢都在外頭揮霍了……惜兒，這家裏我能指望誰？我能指望的唯有你了！”
她走近來，抓住惜兒的手，一副哀求的模樣。
惜兒連忙站起身，正要說話，卻被她搶先道：
“別看嬸嬸是外人，可我是真心疼你的……當初你父母雙亡，連份嫁妝也沒給你留下，偌大個親族竟沒人願收養你，你叔叔也曾猶豫，還是我死勸活勸，他才把你接來……就連你父母喪葬最後拖欠的十兩銀子，也一並給還了……這麽些年，我待你如何，可曾打罵你麽？……我知道你是個心善的孩子，一定不會眼睜睜看著你哥哥不管，一定要幫一幫啊！”
惜兒暗暗吸口氣，盡量平靜開口：“叔叔嬸嬸的養育之恩，惜兒不敢忘。不知……惜兒該怎麽幫？”
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