接下來一個月，潘禦廚一改常態，每日最早來最晚走。他不像徐禦廚對大家一視同仁，而是針對各人的特長分別教導。

“賀蘭，你這甜羮做得不錯，最合淑妃娘娘的口味。下次把冰糖換成桂花蜜更好些。”

“橙月的辣子雞再多放些花椒，貴妃娘娘愛吃辣。”

“春華，你是全能的，樣樣在行啊！”說著還朝付春華豎起大拇指。惹得付春華都不好意思，微微紅了臉。

臨近比試，潘禦廚突然晃晃悠悠轉到鄭玄身邊說：“這次比試我決定讓你上。”

鄭玄不可置信地瞪大了眼睛。其他人紛紛側目。付春華的臉上開始有點掛不住。

“師傅，我怕我不行吧，會拖累大家的。”鄭玄連連搖頭。

“別慌，我對你有信心。這次考題是一道點心。八人之中以你做的點心最為別致。魔親王親臨主考，你好好準備，別讓我失望。”說罷頭也不回地走了。

這次比試不同以往。擂臺擺在前後兩院之間。空地上支起兩付爐竈和案臺，正對著大廳。兩支隊伍早就等在一旁。魔親王遲遲沒有露面。天氣有些炎熱，太陽曬得人昏昏欲睡，身上已出了薄汗。

一個時辰後，魔親王姍姍來遲。鄭玄偷偷擡眼望了一眼，眼前人立時與記憶中的影子重合。烏黑的頭發用一柄質樸的玉簪輕輕束起。身上一襲青色外袍，腰間掛著一柄三尺長劍。眉目如畫，明亮如星河璀璨。君子端方，溫潤如玉。歲月沒有在他臉上留下絲毫痕跡，仿若初見。

魔親王正好也瞥向鄭玄的位置，四目相對，清俊的臉上看不出情緒。鄭玄將指甲死死嵌進手掌，抿著唇垂下眼眸。

“拜見王爺！”眾人紛紛跪地行禮。

“都起來吧。”魔親王薄唇輕啟，清雅的嗓音敲打在鄭玄的心上。

張副總管陪著笑，恭恭敬敬地對著他行了一禮，道：“王爺，您看比試何時開始為好？”

“立刻開始吧，正好本王也有點餓了。”魔親王擺了擺手笑道。

“比試開始——”張副總管扯著嗓子，“此次比試以點心為題。兩位主廚可以自由發揮，限半個時辰，由親王殿下評判勝出。”

鄭玄定了定神走到左手邊的案臺旁，與高敏相向而立。覺察到對面投來的目光，她擡頭看了看高敏。譏諷與不屑從高敏的冷笑中溢出，似乎還有些看好戲的意思。

鄭玄心下起疑，快速掃了眼案臺上的東西，發現酥油不見了。她今天準備做的是“桂花千層酥”。昨天提前熬好了酥油。明明早上檢查的時候還在，怎麽會憑空消失了呢？一定是有人動了手腳。組裏有內鬼！鄭玄驚出一身冷汗，面上卻不動聲色。

怎麽辦？臨時換個什麽才好呢？精致的點心怕是來不及了，以己之短攻敵之長也不是上算。一旁的付春華似乎也發現了問題，擔憂地朝鄭玄努了努嘴，示意她趕緊想法子。

堂上人若有似無地敲擊椅子的扶手，發出輕微的聲響。骨節分明的手指間瀉出熟悉的節奏。鄭玄的腦海中閃過一幅畫面。桃花樹下，豆蔻年華的少女輕撫瑤琴，琴聲悠揚與旁邊少年的簫聲和諧相應。似乎彈的就是這首曲子吧？

鄭玄想起第一次為他做的桂花糕，嘴角揚起一抹微笑。她飛快而熟練地調粉、蒸制、切塊，最後裝盤淋上桂花糖。長舒一口氣，終於趕在限定時間內完成。

高敏也停下了手中的動作，一盤“紅梅報春”在她手下惟妙惟肖。她瞥了眼鄭玄的桂花糕，眼裏的鄙夷之色更重。早知道如此不堪一擊，也就不必動那麽多心思了。

兩人端著各自的點心，走到魔親王面前跪下。

魔親王盯著紅梅報春讚嘆道：“意境高遠，形神兼備。好！好！好！”夾起一塊放入口中，細膩如絲，帶著股梅花談談的幽香。“口感也上佳。”

說罷又夾起桂花糕嘗了一口，不露聲色地對一旁的張副總管道：“張喜，你是行家，也來嘗嘗看哪盤好？”

張喜不禁扶額，這場比試從過程到結果高下立現。王爺本人也對高敏讚不絕口，怎麽突然還讓自己這奴才評判？莫非弦外有音？張喜一邊品嘗，一邊在大腦裏轉了一百八十個彎。紅梅報春幾無缺點，桂花糕只是普普通通。魔親王面色如常，看不出喜惡。只得照實說：“奴才以為……”

尚未說完，潘禦廚卻插話道：“親王殿下，奴才以為食物是為人而做，須以人為本。每個人的口味、喜好不同對食物的好壞評判自然也不同。”

張喜瞪了潘禦廚一眼，卻不發怒。潘禦廚一向深得魔君歡心，連大總管都得退讓三分。何況魔親王心思難測，樂得有人替他當炮灰。

魔親王未置可否，用眼神示意潘禦廚說下去。

“禦膳房是為魔君和娘娘們準備膳食的地方，在那兒當差最重要的是忠心。若有心術不正之人混入禦膳房下毒，後果不堪設想。魔君陛下自有天地護佑百毒不侵，娘娘們可都是血肉之軀！”

說到後宮娘娘們，魔親王微微蹙了眉。

潘禦廚頓了頓繼續說：“昨日奴才親眼見著鄭玄調制酥油，今日卻無故消失。若是有人故意為之，其心不善啊！”

“潘禦廚，你休在此血口噴人！技不如人便攀些莫須有的罪名糊弄王爺，你可知羞？”徐禦廚怒容滿面，也不顧魔親王在場便厲聲喝道。

“兩位莫要為此傷了和氣！本王已有定奪。”魔親王打斷了二人爭執，“紅梅報春固然是好。可桂花糕更合本王口味，有一種似曾相識的感覺。食物本就寄托著人的情感，非技藝可以衡量。”

底下人聽了結果都不敢吭聲。張喜默默為自己捏了一把冷汗！

“勝出的隊伍明日來王府學些規矩吧。”王爺說罷揚長而去。

“哇，我們贏了！”

“太好啦！”

“鄭玄你好厲害啊！”

大家嘰嘰喳喳把鄭玄圍在中間歡呼雀躍。能在四個隊伍裏過關斬將留到最後，對四組的人來說真是意外驚喜。

“好了，明日卯時你們準時去王府報到。王府可不比這兒，規矩多，你們務必謹言慎行，別丟了我們禦膳房的臉面。”張副總管說完朝潘禦廚拱拱手就走了。

潘禦廚依舊笑嘻嘻的。

付春華、橙月、賀蘭、畢婷、周四娘、文秀、駱蕙。是誰動了手腳？鄭玄暗自觀察，沒發現蛛絲馬跡，只得作罷。

翌日，入選的嬤嬤們依次候立在王府外，鄭玄與阮綺都在其中。

等了片刻，府裏管家喚她們入後院拜見教習嬤嬤。本該要去拜見王爺的，奈何他昨夜急匆匆去了邯鄲的魔宮。

眾人跟著管家七彎八繞來到後邊的偏院。廊下立著兩個女人，四十歲模樣。一個人高馬大，不怒而威。另一個長相普通，丟在人群中毫不打眼。

眾人行禮，兩人卻未叫起。高大的那位開口說：“我姓高，旁邊這位姓李。你們可以喊我們高嬤嬤和李嬤嬤。今後幾日由我們二人負責教導你們宮中禮儀。你們須得用心學習。到了宮中，若有行差踏錯，輕則挨打受罰，重則性命不保。都明白了嗎？”

“明白。”

訓示過後，兩人悉心教導眾人。

茶餘飯後，兩位嬤嬤給大家講了不少宮中傳聞。

“知道魔宮裏最得寵的是哪位娘娘嗎？”李嬤嬤故意頓了頓，“就是咱們淑妃娘娘，王爺的嫡親妹妹。”

傳聞兩年前王爺在生死關頭救了魔君一命，又協助魔君奪位，被封為魔親王。他的妹妹生得絕色出塵，溫婉嫻靜，對魔君一見傾心。魔君登基，封她為淑妃，還執意不肯將原配扶為中宮，只封了貴妃。曹賢王乃魔族兩朝元老，本就對來歷不明的魔親王頗有敵意，這下兩人更是成了死敵。

時光一晃而過。魔親王從魔宮回來便召見了兩位教習嬤嬤。

“高嬤嬤，這些人中，可有可用之人？”向來雲淡風輕的王爺眉宇間略顯疲憊，揉了揉眉心道。

高嬤嬤略加思索，答道：“啟稟王爺，奴婢以為有兩人能堪大任。”

“說說看吧。”

“據奴婢觀察，管事嬤嬤中以阮綺性格圓融，處事冷靜，為人張弛有度，當能輔佐娘娘，從旁提點一二。”

“嗯，那另一人呢？”

“鄭玄。她聰慧過人，隱忍堅毅，又在禦膳房當差，至少能防著別人在淑妃娘娘的食物裏做手腳。”

“鄭玄？”好像有點印象，王爺思索了片刻，“去把那二人傳來。”

鄭玄與阮綺跟著小廝來到書房。王爺站在桌前練字，俊俏的側顏，挺拔的身姿，落筆如行雲流水。鄭玄有些看呆了。

“啟稟王爺，人帶來了。”

“奴婢參見王爺！”

“起來吧。”語氣淡淡的，“你們可知道本王叫你們來所為何事？”

“奴婢愚鈍，還請王爺明示。”阮綺開口道。

“本王的妹妹淑妃，這些年聖寵不斷，招了不少妒忌。她生性寬仁，不擅爭鬥。本王在宮外不能天天護著她。宮裏多是魔族中人，聽命於貴妃和曹家。這次本王大費周章選人入宮，就是想找幾個靠得住的人多替娘娘出出主意。本王這片愛護之心你們可明白？”

“奴婢明白！奴婢必定為淑妃娘娘效犬馬之勞。”

“好！你們有什麽要求盡管提來。”

“奴婢能為王爺和娘娘效勞已是萬幸，絕不敢討要賞賜。”阮綺答道。

鄭玄突然開口：“奴婢有一事相求。”

“何事？”

“奴婢的丈夫丁鴻不知何故被官兵抓了去，一直下落不明。奴婢想求王爺讓我們夫妻團聚。”

“三日之內，必如你所願。”

“謝王爺！”

“不過，你們明日就得啟程，怕是見不到你丈夫了。你放心，本王答應你的事一定不會食言。不僅如此，本王還會將你們的家眷接到府中來好好照看。你們且安心去吧。”

阮綺與鄭玄聞言皆心下一驚，這是人質的意思嗎？二人不敢多留，匆匆告辭而去。

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