當木葉村民還沈浸在祭典熱鬧的餘溫中時，幾條黑影已向著村外疾馳而去。不久前仍布滿繁星的天空此刻已被層雲覆蓋，遮蔽了原本明亮的星光。

起風了。

穿梭在林間的隊伍保持著戒備的陣型以最快的速度前進，雪跑在隊伍的中心負責著右方的警戒，跟在木下身後靈活地跳躍著。

分隊集體出動的任務，相當少見啊。雪輕巧地隨著隊伍的節奏落在樹幹上，腦子裏塞滿了滿滿的疑惑。任務的目的地雖然她並沒有去過，但卻異常熟悉――那是紀奈子所在的小國。

一個名不見經傳的地方，地圖上顯示其與土之國、石之國為鄰國，說是國家不如說更像是個獨立的大城，幾乎沒有什麽勢力，僅僅作為別國的緩沖地帶存在。而此次任務是要護送公主前往火之國聯姻，以求火之國的庇護。

公主嗎？

雪想起許久不見的紀奈子，沒想到兩人會以這種方式再次相見。山貓暗部將覆雜的心情壓在心底，不停歇地朝著目的地沖去。

為了穩妥，暗部們沒有選擇直線穿過雨之國和石之國，而是繞道風之國邊境。隊伍一路摸索前進，花費了不少時間探明沿路狀況，到達原定地點時已是四天後的夜晚。

借著夜色掩護，暗部們先後跳下地面，雪看到了已在等候的熟悉的木葉忍者馬甲，其中一人的銀色頭發更是惹眼，正是卡卡西，凱及玄間三人。

九條打了個手勢示意暗部們在後邊待命，上前與卡卡西交談起來。木下壓低了聲音與一旁的隊員說道：“居然同時派出兩名上忍和特上的常規小隊，還有一個暗部分隊來執行任務，看來這次火影大人可是下了血本。”

“具體的執行還是交給分隊長他們頭疼，我們只要聽從命令就好。”秋山扶著臉上的熊面具說道，“該擔心的是這次任務絕不簡單，做好心理準備吧。”

一向準確的動物直覺在心裏不斷敲著警鐘，很不好的預感，然而任務一定要完成，雪壓下心頭的不安，靜靜等待著分隊長的指示。

交談間的卡卡西斜眼看向隱藏在陰影中的暗部少女，依舊毫無存在感地站在隊伍末尾。察覺到視線轉過頭來正好對上銀發上忍的目光，山貓面具只是例行公事地點了點頭便算是打了招呼，執行任務的少女總是這樣淡淡地如同不食人間煙火，讓卡卡西有些遺憾。

“那不是你的監護人嗎？”木下湊近了雪說道，“這次又一起執行任務了，真巧。”

雪卻沒有多做反應，只是敷衍地應了一聲，然而不可否認地，在看到卡卡西一如既往的笑容時，原本動蕩不安的心便平靜了下來。

商討完畢後，九條示意繼續啟程，暗部們隱藏著氣息跟在常規忍者的後邊，兩支隊伍一明一暗地到達了委托人的城裏。

“這次任務出發前你們都已經拿到任務說明了，我們此次主要負責護衛公主前往火之國，常規忍者隊在明，我們負責在暗，這是基本的任務。”在卡卡西他們與委托人接觸時，九條正與分隊成員躲在房梁上交代著任務細節。

“原本這個國家就是火之國的友好國，常年委托木葉各類任務，近來土之國對他們的施壓日益嚴重，便希望通過與火之國的聯姻以求庇護。這次任務土之國很可能會派人途中作梗，務必要留意。”九條簡單為一臉茫然的神奈解釋著，“當然，這只是明面上的任務，也是常規小隊的主要任務。而火影大人分配給我們的另一個任務，是常規小隊也不知道的絕密任務……”

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黎明將至，地平線的天空泛起粉紅色，雪站在屋檐上眺望著遠處，深深吸了口異國他鄉的空氣。

這個國家雖小卻也五臟俱全，與木葉截然不同的景色，四周矗立著灰色的巖山，將城環繞於中間形成了天然的屏障，顯得凜冽而壓抑。

雖然一直讀著紀奈子在信中描述的家鄉景色，但親眼看到的震撼感還是讓雪沈迷於其中。沒有木葉的柔和，也沒有砂隱的頹然，而是獨有的一份蒼茫，透過巖山望去，天空都顯得更為深遠。

這就是紀奈子的故鄉啊。

雪感受著帶著巖石冰冷氣息的風，尋找著信上描述的每個地方。

“火月你在這啊，剛剛跑哪去了？分隊長召集我們了。”木下在屋下招呼著。

“了解。”回應著木下，雪隨著他一同跳下了屋檐往回跑去。然而木下的問題像是剝開了迷霧的一角，讓少女也疑惑了起來。

之前自己在做什麽？

百思不得其解的雪決定放下疑問，先專註於任務上。

聽到九條的召喚，暗部們利落地沿著屋梁跑到會客廳上，潛藏在陰影中等待委托人與常規小隊的交接。

一名盛裝打扮的少女帶著侍女走到堂中，雪認出那是許久不見的紀奈子，較之半年前似乎成長了不少，臉上的表情愈顯沈穩。

“好久不見，公主殿下。”卡卡西瞇著眼睛打起了招呼。

“上次多得您照顧。”看到銀發上忍的紀奈子臉上又顯出了雪熟悉的笑容，輕快地問道，“第七班的各位都還好嗎？”

“托您的福，活蹦亂跳，可惜這次的任務他們還沒到能接手的程度。”

“真是太遺憾了。”紀奈子似乎有些難過，“原本還與雪說要讓她來看看我的家鄉，現在要食言了。”

“那可不一定啊……”卡卡西意味深長地說著，死魚眼意有所指地擡頭望了望雪潛藏的方向，驚得山貓暗部連連往深處退去。

順著卡卡西的視線望去卻什麽也沒發現的紀奈子有些疑惑，仍是繼續說道：“父親大人讓我將行程全權交由忍者大人們，隨時都可以啟程。”

“時間緊迫，就請公主殿下立刻準備吧。還請替換一套輕便的裝扮利於行動。”

紀奈子應下後便回去準備，暗部們見狀隨著九條跳至大廳分配工作。

“明面護衛交由你們，我們在暗處輔助，彼此執行各自任務，可以吧？卡卡西。”九條與卡卡西說道。

“啊，我們這邊是沒什麽問題了。”卡卡西摸著腦袋一副提不起幹勁的樣子，“不巧的是你們還沒到之前我們就得到消息，土之國似乎已經有所動作了。原本定下計劃的路線可能已經暴露。”

鷹臉面具的九條有些驚訝：“情報洩露了嗎？”

卡卡西的死魚眼透出幾分銳利，摸著下巴說道：“雖然我不懂你們暗部的目的，不過如果是關系到五代目大人的立場問題的話，不排除內部有人幹涉。”

暗部幾人面面相覷著，雪低著頭想到了一個可能性：根。

在五代目火影剛剛上任正需立威之時如果出了差錯，便會動搖到她的勢力根基。這個任務正是最好的選擇，即使失敗也不會影響木葉的根本利益，但會對綱手大人之後的各項措施造成不可忽視的影響，尤其在這個檔口，更是致命性的。

“嘛，隨機應變吧，正因為怕這種狀況出現，五代目大人才會委派我們過來。”後邊的凱與玄間也都神色認真地點著頭。

“安全起見，我們需要和你們借一個人。”銀發上忍撓了撓下巴，絲毫沒有不好意思地像九條說道，“起碼暫時我們的目標還是一致，應該合情合理吧。”

“誰？”

“火月。”

被指名的暗部少女不明所以地望著卡卡西，不知自己能起什麽作用。

“為了確保速度，隊伍一切從簡，其餘的東西都可以由委托人的後續隊伍負責，我們重點是將目標護衛到火之國。因此委托人同意只帶公主一人前往，期間的貼身護衛還是由女性來進行比較穩妥。”

望了眼常規小隊，的確都是些大老爺們，九條開始嚴重懷疑綱手派遣他們分隊的目的，無奈地嘆了口氣，只好將雪暫借卡卡西。

“這期間火月你先聽從卡卡西小隊的指揮。”

“了解。”

山貓暗部走到銀發上忍面前，擡頭正對上卡卡西一臉陰謀得逞的笑容，不安分的大爪子按在少女的短發上說道：“貼身護衛你這身不太合適，找公主殿下借套輕便的衣服吧，還有，面具可以摘了。”

連忙阻止卡卡西揉亂自己原本就隨意翹起的頭發，雪有些不滿地喃道：“老師……現在還在任務中，你正經點……”

在暗部隊友們詫異的目光註視下，雪與眾人打了聲招呼便跑去找紀奈子，只留下還沒反應過來的木葉忍者們。

“卡卡西，剛剛的暗部喊你老師？”凱與玄間望著背影覺得異常眼熟，卡卡西則是撓了撓下巴但笑不語。

“火月任務期間居然會有這種語氣。”木下幫目瞪口呆的隊友們說出了想說的話，九條尷尬地咳了幾聲。

樓道間正遇到換好衣服的紀奈子與侍女走來，簡便的打扮一如木葉初見。雪行了個禮說道：“公主殿下，在下將擔任您路上的貼身護衛工作。不知可否和您的侍女借一套便於活動的裝束。”

“誒？這聲音是……？”紀奈子有些疑惑地打量著雪，臉色突然一變便拉著暗部的手跑進房間關上了門。

被紀奈子按在門上不敢動彈的雪透過面具的貓眼望向許久不見的筆友問道：“公主殿下？”

瞪著一雙閃亮大眼的紀奈子死死盯著眼前的山貓面具，不太確定地問道：“……雪？是你嗎？”

“……”眼見被識破身份的雪老實地點了點頭，將臉上的面具取下“……好久不見，紀奈子。”

話音剛落，雪便被紀奈子一個熊抱掛在了身上，少女們親昵地蹭在一起，歡喜的聲音回蕩在房內：“真的是你！這一板一眼的聲音我果然沒記錯。”

傳達完欣喜心情的紀奈子問道：“雪你怎麽沒和第七班在一起？還戴著奇怪的面具。”

“說起來有點覆雜……總之這次任務由我負責你的貼身護衛工作。”

“太好了！說實話原本一人到異國他鄉總有些不安，但有雪在我就放心多了。”紀奈子拍著胸脯笑道，然而雪卻發現這笑容與記憶中的開朗不同，而是帶著些許惆悵的滋味。

“紀奈子……不開心嗎？”

紀奈子聞言低頭搖了搖頭，反問了雪一個毫不相關的問題：“雪，有喜歡的人了嗎？”

“……”雪不明所以地輕輕點著頭，卻被紀奈子緊緊抓住了雙手連珠炮般地問道：“真的有嗎？是誰呢？怎樣喜歡上的呢？”

被紀奈子的連續發問沖暈了腦袋，雪只能支吾著思考該怎樣回答。察覺自己太過激動的紀奈子洩了氣般的地放下了雪的手，垂著腦袋不覆之前的活力：“抱歉……我不是想讓雪為難的……但是我現在很不安。”

“雪知道我這次要去火之國的原因嗎？”靠著門口坐下，紀奈子曲著雙腿緊抱著膝蓋，這是缺乏安全感的表現。

跟著紀奈子一同坐下，雪回憶起任務說明：“似乎是要去聯姻？”陌生的詞匯，少女還不明白其蘊含的意義。

“雖然正式的婚禮要等到成年後，之前暫時在火之國進行婚前修行。但是想到要與一個完全沒見過面的人結婚，生活一輩子，擔負起整個國家的責任，我實在是沒有自信啊。”與雪同齡的少女將頭埋在膝蓋裏，紀奈子的聲音悶悶的，似乎有些哽咽。

“然而我不敢讓別人看出來，因為我是大家的希望，這份期待太沈重了，好想和書裏寫的一樣，有位白馬王子救我出去。還沒有過喜歡的人，還沒嘗試過戀愛就要嫁到異國他鄉，我真的很怕……”

與記憶中不同的紀奈子，雪望著身旁的朋友在自己眼前毫不掩飾地暴露出了脆弱的一面。雪有些笨拙地伸出一只手，輕輕地環上紀奈子的肩膀，欲言又止地思考著如何開口。

醞釀許久，雪邊拍著紀奈子的肩膀，邊緩緩開口：“別怕，紀奈子，我會陪著你的。”

“嗯。”紀奈子將重心移到雪的肩上，“看到雪來真是太好了……”

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