“這段經歷的具體細節我已經記不清了，但這段時間遇到的人卻令我記憶猶新。尤其是她。”

——選自《馬修霍華德回憶錄——動蕩的一生》

朝霧省處於兩山之間的河谷地帶，早晨水霧彌漫，所以得名。從暗牧省到朝霧省一路上盡是些高低起伏的丘陵。他們趕了五天，到黑石鎮時乃是黃昏。

黑石鎮位置極度偏僻，連通行全國幾大報紙都送不到這兒。鎮上沒有學校，沒有神廟，連家庭教師都沒有。想送孩子上小學或者去神廟聽牧師布道，都得到隔壁的星火鎮去。鎮子地方也不大，沒有城墻，只百十來戶人家。

因為到了晚飯時候，家家戶戶都升起裊裊炊煙。馬修和海勒姆披上袍子，順一條小石子路進鎮。鎮子裏很簡陋，地上沒有鋪石板，到處塵土飛揚。家家戶戶都深鎖門窗，街上空無一人，只有跑來跑去的灰鼠和小雀，透露出一種詭異的死寂。偶爾幾戶開窗人家，一瞥見鎮上進了生人，就像見了鬼一樣立刻關上了窗戶。

海勒姆抱著莫甘娜，輕撫它柔順油黑的毛皮，問：“咱麽去找誰來著？我肚子餓了。”

馬修看了看委托單，“西邊草藥店的卡珊德拉婆婆。我還剩一塊面包，要不你先吃點？”

“我面包快吃吐了，我想吃肉。咱們還是快找吧。”

馬修和海勒姆在這個恍若無人的詭異小鎮晃蕩。直至天半黑，找到這家草藥店。這店窩在一個僻靜的角落裏，破舊的木板門，寫的歪歪扭扭、像螢火妖精一樣的招牌，深紫色的漆已經大面積剝落。這裏和鎮上其他人家一樣，好像都是被時間遺忘了的地方。

但屋裏燈光很亮，比其他點油燈和蠟燭的人家都亮堂得多。這倒更添了一些生氣。

海勒姆“咚咚”敲門。

開門的是個六十多歲的老婦人。發色花白，穿著幾十年前流行的猩紅色女式寬袖長袍。這個老婆婆眼中透出一種雄鷹般的銳利。不等馬修兩人說話，就用濃厚的白玫瑰城口音說：“你們是國教會派來的？我是卡珊德拉沃森，進來，別讓我開著門和你們在這耗，挺冷的。找個地方自己坐，茶在那邊。”

這種語氣，這種神態，簡直是女版的德拉科司祭。馬修有些害怕這位老太太，他拘謹起來，而海勒姆卻大大咧咧地坐下，輕輕把莫甘娜放在地上，倒了兩杯茶。

馬修握著茶杯，才仔細打量起這間屋子。屋子不大，只有一個火爐燃燒，靠墻的地方擺著一張烏木桌，上面隱約可見一個殘破的六芒星。這應該是魔法師集會的桌子，平常人家可見不到。房間裏沒用煤油燈或蠟燭，而是墻上的一塊鎂光石發亮。讓馬修嘖嘖稱奇，這是魔法師才知道的一種小把戲。墻上掛著一捆捆草藥。東北兩邊有兩扇門，一扇開著，通向賣草藥的正廳，裏面擺著整整齊齊三個架子和一個藥櫃。還有一扇門半掩著，不知是什麽所在，只是傳出清苦的草藥味。

海勒姆飲了一口茶。“嗯，這是什麽茶，真香。你也試試。”

馬修也喝了一口，入口時清淡寡味，但馬上便覺清香四溢、回味無窮，使人神清氣爽，趕路的疲勞一掃而空。“味道有點像雪山茶，但雪山茶比這個味道濃，又像科爾沁綠茶，但比綠茶香。”

“你喝過的茶不少啊，還知道科爾沁綠茶。這是婆婆獨家的草藥茶，好喝吧。”一個黑發少女說。她從半掩著的那扇門出來，端著一碗臘肉和白面包。“你們餓了吧，這是婆婆讓我給你們準備的。我叫娜塔莎，是這兒的學徒。”

一見娜塔莎，莫甘娜就發出一聲奇怪的低吼，憤怒中又帶點畏懼。娜塔莎沒有理會它。

海勒姆一看見大塊臘肉，二話沒說就直接拿起一塊，狠狠咬了一大口。咬過方覺在主人面前太失禮了，“抱歉，我太餓了。好幾天沒吃肉了。”

娜塔莎看見海勒姆的狼狽樣，撲哧一聲笑了，“沒事沒事，你喜歡就行。”說完，她又把目光轉向斯斯文文、不太說話的馬修。“你的頭發真漂亮，從來沒見過這種金色。天生的嗎？你怎麽不說話啊？”

馬修很不擅長和陌生人說話。但娜塔莎的熱情使得他十分局促，但又不好意思一言不發，只能勉強應對。“天生的。嗯……婆婆去哪了？你也吃點嗎？”

娜塔莎兩手撐著下巴，饒有興趣地打量著兩人，用調皮輕快的口吻問：“不，我吃過了。婆婆在配藥呢。她就是這樣，不配完今天的藥絕對不罷休。你們從哪來的？到這裏幹嘛呀？”

海勒姆緩了口氣，“我叫海勒姆，他是馬修。我們受國教會托，來調查黑石鎮的怪事。”

馬修說：“鎮上發生了什麽事？為什麽家家戶戶都鎖著門？”

“你們不知道啊”，娜塔莎神神秘秘地說，“大概兩個多月前。鎮上好多小孩突然失蹤了。好多人都說是被惡魔給偷走了呢。”

“惡魔？”海勒姆和馬修臉色齊刷刷變了。惡魔是黑暗世界的魔鬼，專門誘人墮落。如果這件事涉及到惡魔，那就不是他們能應付的。

“對啊。開始大家都沒當一回事。可是後來，鎮上好多人都染上一種怪病，得這種病的人，一到晚上就渾身要麽癢要麽痛，嚴重的有人皮膚脫落，還有人控制不了自己的身體哩。黑石鎮和隔壁的星火鎮加起來就只有婆婆一個藥劑師，但婆婆說她從沒來見過這樣的病。”

聽起來不太像惡魔。能影響到這麽多人，應該是塔爾塔羅斯七君王那樣級別的大惡魔，可是這種級別的惡魔不可能只造成這種小癥狀。可能只是某種傳染病，吧馬修想。

過了好一會兒，卡珊德拉婆婆才出來，渾身一股苦澀的藥味。她先從墻角拿一把小鐵鍬，給火爐添了幾塊黑炭，蓋上爐蓋，才拍了拍手上的灰，來到桌旁坐下 。

婆婆一擡頭，看見馬修奇異的亮金色頭發，楞了一兩秒鐘，“你姓什麽？”

“霍華德，夫人，我叫馬修霍華德，他叫海勒姆約翰遜。”

卡珊德拉婆婆不動聲色地喝了口茶，用老師給犯了錯的孩子訓話般的口氣說:“事情是這樣的。大概兩個多月前，鎮上好多人突然出現許多怪癥狀，做噩夢，渾身疼痛，意識錯亂，我做了一輩子藥劑師都完全束手無策。想來想去，覺得這事恐怕不簡單，就通報了上去——結果國教會就派兩個毛頭小子來。”

卡珊德拉婆婆嚴厲地盯著馬修和海勒姆，好像這是他們的錯。馬修則向海勒姆投過一個無奈的眼神，在他們目光接觸的一剎那，馬修就讀懂了海勒姆的意思——完全是小題大做。他也這麽認為。

海勒姆說:“婆婆，還有啥情況嗎？就憑這個很難斷定和魔法有關哪。也有可能是傳染病之類的。”

卡珊德拉婆婆火了，“我就是藥劑師，小子。你以為我分不清傳染病嗎？”海勒姆像受驚的野兔一樣，嚇得一哆嗦，囁喏著說：“不是那個意思。”

娜塔莎一味低頭喝湯，仿佛是個酒館裏的陌生人，不敢在卡珊德拉婆婆面前說話。

婆婆優雅地抿了一口湯，“你們要明白，如任由這個怪病肆虐下去，整個鎮一百多條人命全都保不住。你們倆也一樣。明天帶你們去看看一個病人。”

泰勒真是給了他一個好地方！要是他解決不了問題，鎮上一百多人都得死。有可能他們倆自己也難以幸免。別說一百多人，就算死一兩個人，也夠他內疚一輩子了。他突然有了一種不可救藥的責任感——他必須把這病治好。

雖然他壓根不懂怎麽治病。

他看了眼海勒姆，海勒姆對他點了點頭。這表明他們倆想法一致——既然已經摻和進來了，就必須擔起責任。

婆婆突然說，“霍華德，把你的頭發遮起來，不要隨便給人看。”

這又是什麽毛病？馬修有點不悅。

安靜地結束晚飯後，娜塔莎帶馬修和海勒姆上樓。樓上早收拾出了一個房間給馬修和海勒姆。房間不大，但很有家的味道。馬修趕路疲勞，很快睡著了。

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