聞香樓的老板娘招學徒，報名的人雖不說是人山人海吧，也是從聞香樓門口排了一個五百米的長隊。

因為報名的人裏有男有女，而且人數眾多，聞香樓決定分開招收：初五日招收男學徒，最多招收五名；初六日招收女學徒，只要兩名，逾期者當棄權處理。

男人學廚多是為了謀份營生，養家糊口；報名的女人多是各個府裏未出閣的小姐，學好廚藝將來在婆家偶爾露一手也是賢惠的資本。

據說初五日的選撥很是激烈，選中的五名男子都進入聞香樓的後廚，由大師傅帶著，先從案板開始，老板娘——聞香娘子一月給他們傳授三次技藝。女弟子只招收兩名，報名的又大多是官宦女子，大家更是翹首以待，甚至賭坊裏都對幾名呼聲較高的女子開了賭盤，像胡禦史的嫡女，宋大夫的幺女，其中呼聲最高的是下州刺史馬刺史的四女兒吳錦姝。

有人會疑惑，堂堂馬刺史的女兒怎會姓吳？這個在整個京城都是一段佳話：吳錦姝的母親是前朝太傅的女兒，吳太傅去世的早，膝下只有這一個女兒，去世的大行皇帝為了紀念師恩，就將吳太傅的年僅十歲的女兒接到宮中照顧，讓其為公主們伴讀。後來又是韋氏之亂，又是太平之禍的，大家都忙著爭權奪利就把這個小姑娘給忘了。待到玄宗皇帝坐上龍椅，這個小姑娘已是二十餘歲的大齡剩女。

雖說這小姑娘獨自在後宮生活，可是她善於察言觀色，為人也頗有城府，所以和各位公主郡主相處不錯。玄宗二年的上元節，吳氏與當時的禦史中丞馬文軒一見鐘情，兩人鴻雁傳情了幾次，吳氏就央求玉真公主向皇帝求旨賜婚。

玄宗皇帝初登大寶，剛好可以借此來向天下昭示自己對前朝遺孤的愛重之心，自是應允。只是馬文軒當時已經娶妻，正室乃出身崔氏。馬崔氏雖是出身崔氏旁支，那也是氏族大家的女子，崔氏大家斷不會同意馬文軒娶平妻進門，於是，皇帝只得讓吳氏做了貴妾，而且恩準其所出的子女可以隨吳姓，以延續吳太傅一門的香火。

馬文軒娶了吳氏之後，官路順遂，一路升到正四品的下州刺史，他與吳氏只得一女，取名吳錦姝。因為吳氏膝下無子，所以馬家內宅還算太平，吳氏對自己獨生女兒的培養也是傾註了大量心血，使其在京城閨閣圈中頗有賢名。

“這樣看來，這吳錦姝和甜兒在身世上還有些相似。”高貴妃聽完秦鑫介紹吳錦姝的情形，不由得說道。

龍蕓說道：“依我看，她們兩個的緣法頗是糾纏：明日兩人要競爭廚藝；感情上也都在拉扯同一個男人。”

高貴妃嘆道：“冤家路窄呀！哎，賭坊裏甜兒的賭註下到了多少？”

秦鑫喝了一口茶，回道 ：“賭坊裏根本就沒開宋甜兒的局。”

天澤：“甜兒姐姐做飯可好吃了！這些人真不識貨！”

盜拓閑閑的開口：“這些報名的官家女子有幾人是真想做飯的？不過是掙個虛名。這朝堂真是虛假得很，無趣得很！”

眾人的閑談中，初六日來了。雖然報名的多是官家女子，但是本朝民風開放，聞香樓又是民間食肆，所以在比賽現場還是有很多平民看客，只是大家都一律平等，不論出身如何，女觀客都坐在後院比賽現場的觀眾席裏，男看客統統在外面的大堂裏，只能現場聽消息，不能入內見各位官家小姐的樣貌。縱使如此，聞香樓的大堂裏，客滿為患。

望著跑來跑去忙得不亦樂乎的店小二，秦鑫讚道：“這聞香樓的老板娘好經營手段。”

盜拓會意：“即使最便宜的茶水點心，按照這兩日的客流量，也賺了不少，更何況，這裏邊來湊熱鬧的人還有天南海北的商販，這下，聞香樓的名聲要遍布各地了。”

後院南端的觀眾席裏，高貴妃和龍蕓緊瞅著賽場，只見賽場北面端坐著六位評委，場地中央的參賽者面向評委而站，每個相鄰的參賽者都被屏風隔開，這是為了防止抄襲，所以每個賽者只能看見觀眾席和自己案板前的一畝三分地。

這次共有十二名女子參賽，官家小姐的綾羅綢緞滿場飛舞，只有兩名衣著樸素的平民女子點綴其中。

宋甜兒一襲幹凈的綠色布裙，靜靜地站在案板前，對著給自己加油的高貴妃和龍蕓淡淡一笑。

第一輪比的是刀功，賽場中央擺著一個已經雕刻好的模型，參賽者要在一炷香的時間裏仿照模型雕刻出來。

第一輪輪結束，十二名參賽者只留六名，宋甜兒和吳錦姝都被留了下來，被刷下來的官家小姐雖是滿臉不甘，也只能帶著仆人急匆匆地離去。

第二輪比的是面食手藝，依然是一炷香的時間，每人做一碗臊子面。待到六碗面被六名評委一一嘗過，賽場上只留下了宋甜兒，吳錦姝和胡禦史的嫡女這三名女子。

此時，有小廝上場將屏風移走，三位進入最後一輪的女子站在案板前，相互打一下照面。

當宋甜兒看見姿色艷麗的吳錦姝，不由心裏五味雜陳：是她！這可真是冤家路窄！

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