熙寧七年春, 王韶揮師西進，攻克河州。

此役充分證明了宋人不但能守城，也一樣能夠攻城。

河州城下，一臺又一臺的攻城投石機被推至陣前, 隱蔽在投石機之後的砲手仔細觀察墻上守軍的方位, 一枚又一枚的石彈便飛上墻頭, 每到一處, 都轟隆一聲，激起煙塵，或是砸壞墻體, 或是橫掃墻頭上的守軍。

然而這些石彈不是最可怕的。可怕的是那些帶火帶響，轟然一聲之後就炸出無數碎石鉛子的“天雷”。

羌人對“天雷”非常恐懼。一旦哪一枚天雷在墻頭上炸開, 羌人便會對那裏退避三舍, 連同伴的屍身都不敢去收拾, 更加顧不上及時修理填平被炸開的城頭。

在羌人們眼裏，宋人狡詐——有時十枚石彈裏混著一枚“天雷”，令人防不勝防。

而宋人卻知他們所攜帶的火藥數量不算多, 一定要省著用。

羌人只在河州守了一兩天, 木征就下令突圍——不善守就不守了。羌人騎兵強突之後，在河州城外繞了一個大大的圈子，糾結附近幾個城池趕來的援兵, 反攻河州附近的香子城。

如果香子城陷落，熙河路大軍的補給線就將被切斷。數萬西軍精銳將被困在河州。

因此，王韶命麾下部將田瓊率兩個騎兵指揮星夜趕路，馳援香子城。

田瓊領命出發之後, 王韶又叫來種建中：“彜叔, 我應承過你, 待大軍拿下河州，由你回京請功。”

種建中非常實誠，以為王韶要讓他這時回京，趕忙沖王韶一拱手：“經略，木征尚在，屬下萬萬不可能在此時離開。”

王韶頓時露出笑容，道：“種彜叔果然忠義。”

突然他臉色一變，肅容道：“熙河路帳下昭武校尉種建中聽令——”

種建中聞言，迅速單膝下跪，低頭聽命。

“命你率領麾下兩個騎兵指揮，攜帶所有火銃，立即前往香子城，支援田瓊。”

種建中聞言也變了臉色，驚呼一聲：“經略……”

他麾下那兩個指揮是大宋騎兵精銳中的精銳，配備了一人雙馬，而且是絕無僅有的，接受了火器專門訓練的騎兵。

整個西軍中都認為：種建中手下這兩個指揮，應當是王韶留在身邊的一支奇兵，也是護衛主將的親衛，輕易不可動用。

然而此刻王韶卻命這兩個指揮帶上全部火器，追隨田瓊，支援香子城。

“王經略，那您的安全該如何保證？要不……屬下帶一個騎兵指揮去香子城，留一個指揮帶上一半的火器護衛您的安全。另外再讓兩個步兵指揮自後跟上？”種建中小聲建議。

此刻夜色深沈，天幕上隨意灑落著幾點星辰。

河州城中卻亂糟糟的，左近有不少火光——這是城池剛剛被攻克，還未徹底清理之前的亂象。

王韶的半邊面孔被火光照亮，半邊面孔卻掩在陰影裏。只聽他口中喃喃地念著一個名字：

“田瓊——”

“彜叔啊，此次我遣田瓊去救香子城，是明知他和麾下八百人此去，再也不可能回來。”

種建中臉色完全變了。他沒想到王韶竟然會向自己坦誠，派田瓊此去，就是“送死”的。

“這是……以生命換時間。”

王韶一面說一面仰起頭，眼中似乎有什麽晶瑩的東西，反映著周圍的火光，令他的眼神格外明亮。

“木征攻我之必救，此刻在香子城圍城打援，立於不敗之地。田瓊此去，連同他所帶的八百人，幾乎沒有生還的希望。田瓊，田瓊啊……”

田瓊追隨王韶數年，王韶對這名老實憨厚的將領非常了解，想必此刻心裏也不好受。

種建中似乎能看見這位主帥眼中的淚花在滾來滾去。

“彜叔，你是第二隊，請務必……”

話說出口，王韶的聲音卻已經啞了，甚至沒法兒把具體的命令說完。

只見種建中神色凜然，沖王韶一拱手，道：“經略放心！”

他一轉身，開口大喊：“梁平！”

瘦小的傳令兵立即從不知哪裏冒出來。

“有——”

“招呼所有的兄弟，帶上所有的火銃與彈藥，立即上馬，隨我急速救援香子城。”

在種建中身後，王韶幾乎模糊了視線。

他幾乎已經明著告訴眼前這年輕人，此去幾乎等同於送死，這個年輕人卻馬上變了態度，欣然前往，毫不遲疑。

總是被詬病為“積弱”，然而他眼前的這一群大宋兒郎，卻無一不是血性漢子。為了他們的家園，甘願提刀上陣，沒有一人後退。

但凡沒有朝廷上文官們的掣肘，這些年輕人，能夠做出多大的成就，可想而知。

轉眼間，種建中已經集結了他的兩個騎兵指揮，大聲號令：“上馬！”

他麾下騎兵訓練有素，上馬的動作整齊劃一，猶如一人。

八百人的騎兵隊，有五百人背上挎著一枚長長的、形制奇特的火器，在深夜中被火光映亮，反射著烏沈沈的光。在這枚火器之外，才是弓箭、箭袋、弩箭……

餘下的三百人除了自己騎乘的馬匹之外，還牽著袍澤們的備用馬，人強馬壯，鬥志昂揚。

王韶目睹眼前這一幕，心知前往香子城田瓊的那一隊未必沒有轉機。

這時王厚匆匆跑來，卻錯過了與種建中道別。他面帶羨慕嫉妒，到王韶面前，抱怨道：“大人，彜叔能率部與木征接戰，兒子也能。”

王韶此刻已經演示了全部感情，一回頭，臉若冰霜，寒聲道：“還不快去帶人連夜修補城池，清點城內糧秣？”

“種彜叔這回前去嚇壞木征，木征恐怕還是要回頭來搶河州的！”

王厚悄悄吐了吐舌頭，但他老爹給的是軍令，王厚縱是個衙內，也趕緊肅容應了。

“另外，傳訊給折可適與王君萬，要他們做好準備，需要奇兵的時候到了。”

明遠大約在一個多月之後，才在汴京城中聽說了河州之戰的大致詳情。

如今汴京城的講古先生突然都不講古了，改講大宋西軍在熙河路的驕人戰績。這些講古先生在京城裏受到廣泛追捧，只要一張口，就有無數人圍上來捧場。百姓們聽了一遍又一遍，卻沒有一個人嫌聽膩味了的。

各家瓦舍勾欄爭相延請這些講古先生駐場，各大正店腳店也不甘示弱。

長慶樓也請了一位，明遠便坐在自家產業裏一面聽講古先生說書，一面遙想熙河路戰場上的硝煙與豪情。

“各位，咱們上回說到，王韶王經略，率領部眾，一鼓作氣，攻下了河州城。”

“誰知那老奸巨猾的木征，逃出河州之後，借著地利，率部兜了一大圈子，繞道王經略身後，攻擊香子城——”

“要知道，香子城此刻，就算是加上民伕，也只有一千七八百人駐守啊……”

聽這講古先生鋪開了懸念，長慶樓坐著聽講古的食客們也紛紛面露緊張，還有人發出“啊”的輕呼。

明遠則放下了夥計剛剛送上的“鳳頭酒”，在聽種建中親身經歷的戰事之時，他是萬萬沒有心情品嘗長慶樓這種名聞遐邇的美味飲料的。

“田瓊沒有辜負王經略的期望，果然帶著麾下兩個指揮殺到了香子城。”

“豈料，將香子城團團圍住的木征大軍早已擺開陣勢，等著他們……”

“天將亮的時候，田瓊田校尉，戰至最後一人。他身上的衣袍被敵軍的鮮血所浸透，放眼四顧，身邊再無一個袍澤尚能站在這香子城前。”

“田校尉所做之事，是找到他那個指揮所攜帶的神臂弓，將之一一毀去。”

長慶樓上的聽眾們齊齊發出好奇的一聲：“咦？”

明遠垂下眼簾，知道這是講古先生在故弄玄虛。

神臂弓是大宋軍中的神兵利器，軍中的規矩，即使是吃了敗仗，宋軍在退卻之前也必須摧毀所攜帶的神臂弓，以防止契丹或是西夏黨項人獲取之後仿制。

但是，戰場之上的情勢瞬息萬變，田瓊在戰至最後一人的情況下，未必還能有機會找到袍澤們留下的神臂弓，再一一毀去。這估計是講古先生的自行“發揮”。

可這還是觸動了聽眾們的心弦，長慶樓上一片唏噓。

誰知這講古先生話鋒一轉，突然道：“就在木征的羌兵舉著刀劍，向田校尉逼近的時候，忽聽大地震顫，遠處又一隊騎兵如疾風掃葉般趕到。田校尉一下子認出了領軍之人，狂喜高呼：‘種昭武，是種昭武來啦！’……”

明遠聽講古先生講完這一段，只覺得心情無比舒暢，順手取過放在桌邊的“鳳頭酒”，就著葦管吸了一大口。

而此刻，長慶樓上也是揚眉吐氣。食客們聽到最後，紛紛舉杯慶祝，賞錢像是雨點一樣掉落在講古先生事先準備好的錢筐裏。

事實是在河州之戰中，王韶接連派遣田瓊、種建中兩支騎兵，支援香子城，最終將木征活生生拖在香子城下，待到王韶騰出手來，與折可適王君萬等將合圍，將木征的兵兜在包圍之中，陣斬八千餘人，奪得良馬近萬匹。

陣斬八千，這幾乎是一個破記錄的數字。

最終木征幾乎全軍覆沒，孤身逃離河州，與湟州前來的援軍會合，逃往洮州。

這是熙河開邊以來，大宋西軍取得的最大一場勝利。

而其中最重要的一環，就是田瓊與種建中奮不顧身，在香子城下阻擊木征。

田瓊是第一批，幾乎全軍覆沒。

但多虧種建中所率的第二批援軍趕到，救下了田瓊和他身邊的最後幾人，隨後直突入木征中軍，勢不可擋，將木征麾下眾將嚇得魂不附體，陣勢大亂。

於是王韶的大軍才能及時趕到，給木征以迎頭痛擊。

當然，明遠在官署看到的邸報，上面只有幹巴巴的戰報描述，而此刻長慶樓上講古先生，則是添油加醋，該揚時揚，該抑時抑，該轉折時轉折……聽起來更加扣人心弦，引人入勝。

但無論是朝廷邸報，還是講古先生的講述，都只字未提“火器”。

想必是宋廷嚴格封鎖了消息——講古先生知道神臂弓，卻不知道比神臂弓更加厲害的大殺器。

只有明遠一人知道——這一役裏火器是絕對建功了的。

因為明遠一下子得到了將近500點的蝴蝶值。

嘚瑟的他。

此刻長慶樓上歡騰一片，然而倚在櫃臺後的大掌櫃明巡，卻望著玻璃窗外的天色，幽幽地嘆了一口氣，道：“若是這老天爺肯下點兒雨……就更好了！”

明巡這番話宛若給烹油烈火上澆了一瓢涼水，氣氛稍微冷下來那麽一丁點兒。

明遠也不由得轉向窗外。

汴京街道兩側栽種的樹木正努力發著新芽。

確實，已經很久沒下過雨了。

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