◎莊園裏少了一位客人。◎

阿莉安娜壓低禮帽，走進咖啡廳。

她這時的裝扮，看起來完全像是一位中產階級出身的紳士了。

由於她天生較常人更為銳利的五官，這樣的裝扮，放在阿莉安娜身上半點都不突兀，絕不會讓人察覺出不對來。因而咖啡廳裏雖然也有幾個人因為門口的鈴聲擡起頭來，但很快就又因為這身過於普通的裝扮而移開視線。

阿莉安娜視線在咖啡廳裏一掃，很快就找到了自己的目標。

她大步走過去，在對面坐下來。這時，服務員也趕了上來，請她點單。阿莉安娜壓低聲線，隨手點了一份，便合上了菜單。

等服務員走開，對面的那人才有些緊張地開口，“阿莉安娜小姐。”

阿莉安娜扶了一下帽子，刀一樣的視線落在他身上，他立刻意識到自己說錯了話，連忙閉上嘴巴，將雙手緊緊抓著的牛皮紙文件袋放在桌上，推到阿莉安娜面前，本來想說一句“調查到的東西都在這裏了”，但想了想還是沒敢開口。

好在阿莉安娜顯然不會不明白，她伸手接過紙袋，打開之後迅速翻看。

在私家偵探坐立不安的等待之中，阿莉安娜很快就看完了所有的資料，然後迅速將其中一部分抽出來，剩下的分成幾份，折了一個角作為區分，再重新裝回袋子裏，推給對方。

“按照這個順序，一份一份交給他。”她簡練地說。

私家偵探差點站起身應答，“是的，我明白了。”

阿莉安娜從口袋裏摸出一張支票，壓在紙袋下方，又將被自己抽出來的部分疊好放進大衣口袋，然後站起身，按著帽子朝對方微微致意，便轉身離去了。

直到此時，服務員才準備好了她點的那一份咖啡，正好送上來。

阿莉安娜就著她手裏的托盤，端起咖啡杯一飲而盡，然後風度翩翩地留下一筆小費，大步走出了門。徒留女服務員站在原地，回味這位奇怪的客人在那一瞬間流露出來的風采。

……

阿莉安娜回到莊園裏時，伊蓮娜正陪客人們在花園裏喝下午茶。

從王都回來之後，這四人追求的態度就更加明顯了，而伊蓮娜也不得不將大部分時間花在應酬他們上。

正是薔薇盛放的季節，他們坐在爬滿了薔薇藤蔓的長廊下，正在談論一部最近發表的詩歌。

伊蓮娜最近瘋狂補充了許多的常識，但在詩歌賞析上，仍然不怎麽能說得上話。不過，她光是捧著杯子，靜靜地坐在那裏，用專註的視線看著發言的人，就足夠點燃現場的氣氛，讓四位追求者迫不及待地高談闊論，想在她面前表現一番。

不過，細看就會發現，氣氛沒有表面上那麽和諧。

幾位追求者言語之間頗有火藥氣息，彼此誰都不服誰，漸漸爭論得面紅耳赤，快要忘記自己原本是在做什麽了。

但也有人與此時的氣氛格格不入，那就是不學無術的保羅少爺。要說城裏和王都有什麽新鮮好玩的花樣，他再清楚不過，但涉及到文學或哲學，他也只有一些從報紙上看來的充場面的話可說。

毫無疑問，保羅也意識到了自己的劣勢。

所以阿莉安娜一出現，他就立刻大聲呼喚她的名字，詢問她今天外面有什麽新鮮事，希望能將眾人的註意力轉移過來，忘掉那該死的詩歌。

“新鮮事倒是有一件，保羅少爺。”阿莉安娜一邊將帽子和大衣脫下來，一邊道，“卡德大師最新創作的歌劇，明日就要在城中上演了。”

“那我們一定不能錯過！”保羅立刻大叫著，吩咐仆人去歌劇院買票，又轉過頭來對伊蓮娜道，“您一定要去看看，卡德大師的作品，每一部都是經典，不容錯過。”

伊蓮娜看向阿莉安娜，見她輕輕點頭，便含笑道，“您說得對，我也的確很希望能夠多增長一些見識。”

既然伊蓮娜要去，其他人就不可不去了。

於是第二天出門時，隊伍的規模便龐大得有些驚人，沿路引起了不少圍觀和議論。

而在這種議論之中，“艾頓莊園換了一位新主人，這位女主人年輕貌美，追求者眾多，而且每一個都位高權重”的消息，便如風一般傳遍了周圍的土地。

這樣的傳言，聽起來似乎沒什麽用，但卻能夠讓住在這片土地上的人們，不知不覺間習慣伊蓮娜的存在。

對於一名貴族淑女來說，追求者眾多，並不是一件壞事，反而是一種無形的榮譽。被這樣一位公爵統治，無疑是能夠讓人安心的。

當然，一次兩次的傳言，不可能有這麽好的效果。好在伊蓮娜實在是太年輕了，她還有足夠的時間，來等待這種變化發生。

不多時，車隊就來到了歌劇院。

這時的歌劇院，也是一處社交場合。貴族們在這裏有專屬的包廂，各種服務十分齊全，幾乎可以消磨一整天的時間。

不過現在戲還沒有開場，眾人都聚集到了伊蓮娜的包廂之中。

這邊的動靜，也被其他人註意到，於是紛紛前來招呼。等到這一輪寒暄過去，才能安穩地坐下來，喝點茶水，吃兩口點心，等待即將開場的新劇。

直到這時，伊蓮娜環顧四周，才註意到保羅少爺不知何時已經不在包廂裏了。

但當她發現這一點的時候，保羅少爺也正好從外面推門進來，讓伊蓮娜剛剛冒頭的一點點疑惑，重新被打消。

“今天真是一出好戲！”保羅意氣風發，向眾人介紹自己剛才打探到的消息，包括這出新劇的大致劇情和幾位出演新劇的重量級男女演員。

話題於是順理成章地轉移到了演員們的花邊新聞上。

這些歌劇演員成名之後看似風光無限，被無數人簇擁，但在貴族們眼中，依舊是可以消遣的對象。大部分的歌劇演員，無論男女，紅了之後都會接受一位大人物的追求，成為對方的情人，以便得到庇護和更多的機會。

這家歌劇院裏最紅的女演員凱瑟琳，傳聞就是一位政府高官的情人。

伊蓮娜註意到，保羅少爺在講這件事的時候，頻頻征詢薩克先生的意見，又問他知不知道這件事，似乎意有所指。而薩克先生果然也表現得很不自然，態度僵硬得完全無法掩飾。

她不由又看向阿莉安娜。

阿莉安娜說過，伊蓮娜只需要暫時應付一下這些追求者們，最終，她會想辦法讓這些人全都出局，所以伊蓮娜無需擔憂要嫁給他們之中的哪一個。

此刻，伊蓮娜意識到，或許，一切已經開始了。

她沒有表現出來，仍然做出認真傾聽的模樣，等待著那一刻的到來。

演出十分順利。劇情精彩、歌喉嘹亮，就連伊蓮娜這種剛剛接觸歌劇沒多久的人，也逐漸被吸引進去，看得如癡如醉。當最後，男女主角帶著其他演員出來謝幕時，她也跟其他人一樣站起身，為他們熱烈鼓掌，同時也燃起了一些對歌劇的興趣。

以後，這些東西會是她的必修課，幸運的是，它們並不完全都是枯燥無味的。

謝幕結束，眾人並沒有立刻離開。因為按照慣例來說，歌劇演員們還會到包廂來，感謝一些特殊的客人。伊蓮娜作為新任的艾頓公爵，顯然應該擁有這樣的排場。

不久，抱著捧花的女主角凱瑟琳果然出現在了包廂的門口。

只是，和眾人想的不一樣，她來見的人似乎並不是伊蓮娜這位新任公爵，而是在政府部門任職的官員薩克先生。

盡管凱瑟琳已經十分克制，可是她看向薩克先生的視線，她跟薩克先生說話的語氣，但凡是有過感情經驗的人，沒有一個看不出來是怎麽回事的。就算是沒有任何經驗的伊蓮娜，也因為一開始的懷疑而迅速猜到了真相。

眾人都默契地保持安靜，凱瑟琳小姐陷入戀愛的甜蜜之中，喋喋不休，只有薩克先生一臉僵硬，渾身上下都不自在，卻又一時不知道該如何脫身。

這時，自然就需要仗義執言的保羅少爺跳出來，替他將事情挑明了。

“難怪剛才我們提到凱瑟琳小姐，薩克先生一言不發，原來你們是這樣的關系，那確實不方便說什麽了。”保羅少爺表情誇張地說。

薩克先生轉頭瞪著他，殺人的心都有了。

阿莉安娜見狀，立刻站起身道，“既然薩克先生和凱瑟琳小姐有話要說，咱們就先告辭吧，把空間留給他們。”

伊蓮娜立刻站起身，其他人便也跟著離開。

凱瑟琳小姐身為交際場中的明星，哪怕一開始沒有意識到不對勁，在保羅少爺開口的時候，也已經回過味來了。此刻，她有些惶然地看向薩克先生，臉色煞白地問，“親愛的，我是不是給你惹麻煩了？”

薩克先生雖然生氣於自己被算計了，卻也沒有遷怒凱瑟琳，他深吸了一口氣，問，“你怎麽會過來？”

“不是你派人給我送了花嗎？”凱瑟琳舉起懷中的玫瑰花束，“還寫了卡片，讓我到這裏來與你見面。”

如果說之前只是懷疑，那麽現在薩克先生已經確認，這件事是別人搗鬼了。

他忍不住含恨地叫了一聲，“保羅！”

其實作為一名擁有體面身份的政府官員，薩克先生有一兩位情人，並不是什麽稀奇事。保羅少爺、小威廉先生，也未必就那麽幹凈，更不用說那位至今還是已婚之身的雷蒙德侯爵了。

然而事情鬧到伊蓮娜面前，就有些不妙了。更不妙的是，他還有四位如狼似虎的競爭對手，抓住了這個把柄，絕不會再給他一點點機會，必然會設法讓他從這場追求之中出局。

不過，薩克先生心裏也不是沒有懷疑，因為保羅少爺那個腦子，要說他能夠想出這種辦法來，實在是有些不可置信。

或許，他也只是被人操縱的棋子，背後還藏著其他人。

是慣於走偏門的雷蒙德侯爵，還是老謀深算的威廉主教？薩克先生一時難以做出判斷。

不過他暫時也沒有太多心思放在這上面，現在要考慮的，是辦砸了這件事之後，該如何收場——他代表的是政府方面的利益，能否得到伊蓮娜小姐的垂青，關系的可不僅僅是他個人的婚姻大事，更會影響到政府方面的決策和計劃。

……

薩克先生具體遭遇了什麽，伊蓮娜並不十分清楚。只知道第二天一早，憔悴得好像一夜未睡的薩克先生，就拎著行李箱，前來向她辭行，表示自己還有一些工作上的事務要忙，不能繼續留在莊園度假，十分遺憾，但也只能倉促離開，請伊蓮娜這位主人見諒。

此刻的他，看起來已經全然沒有了伊蓮娜第一天來到莊園時所見到的那種春風得意的神態。

伊蓮娜客氣地跟他寒暄了兩句，便把人送走了。

從此以後，她便沒有見過薩克先生，也沒有再聽說過這個名字，也不知道他最終的結局如何。

莊園裏少了一位客人，似乎完全沒有什麽影響，但又似乎有一種十分微妙的氣氛，正在三位男士之間浮動，讓他們看起來要比之前更緊張一些。

如果說之前，他們的態度都還是以試探為主，那麽薩克先生的出局，無疑就讓競爭突然進入了白熱化階段。

但最讓人不安的，還是薩克先生出局的方式。

悄無聲息，事先沒有半點征召，在完全意想不到的時刻突然爆發，讓人措手不及、防不勝防。

雖然少了一個競爭對手，是一件令人愉快的事。但是就像薩克先生說的那樣，他們並不能保證自己的把柄不落到旁人手裏，在全無準備的情況下被揭破，成為對付自己的利器。

當然，想得這麽多的，只有雷蒙德侯爵和小威廉先生，至於親自策劃了這件事的保羅少爺，他還處在興奮自得之中不可自拔呢。

然而雷蒙德侯爵和小威廉先生，又不可能就這件事進行商議。

因為所有人都知道，保羅少爺是沒有那種腦子的。那麽這件事，就只能是有人指點了，在背後把他當槍使了。

而這個人究竟是誰——雷蒙德侯爵和小威廉先生互相懷疑，但這又是一個絕對不可能被驗證的答案，所以他們也只能在心底提起戒備，不會在這種情況下與對方過多接觸。

如此一來，氣氛自然就顯得詭異了。

阿莉安娜有些遺憾他們沒有打起來，在互相針對之中揭破對方的隱秘。但她也不是很意外，身為貴族，他們不會輕易互相撕破臉，這是事先就已經預料到的。

不過沒關系，阿莉安娜已經寫好了劇本，做出了足夠詳盡的安排，可以一步一步將局勢引導向自己所期望的方向。

接下來，只需要等下一個機會。

阿莉安娜一度以為，接下來的一切都會十分順利，然而事實證明，以為自己能夠掌控人心，畢竟是一種太過傲慢的想法。她連自己的心都無法控制，又怎麽能完全地掌握別人的心思呢？

或者說，她身為女性，揣度男性的心思和想法，本身就是有缺失的。尤其她又是這樣一位年輕的女性，雖然足智多謀，事實上並沒有戀愛的經驗，也並不像自己以為的那樣了解男人。

自從薩克先生離開之後，氣氛經過了一段時間的凝滯，剩下的三位先生開始默契地錯開與伊蓮娜小姐相處的時間。

中午，保羅少爺會陪伊蓮娜用餐，用諸多妙語讓伊蓮娜保持開懷的情緒和好胃口。

下午茶時分，就是雷蒙德侯爵盡情展示自身才學的時刻，他會給伊蓮娜推薦一些對她很有用處的著作，並且親自為她講解其中不明白的部分。

到了黃昏，就是小威廉先生的時間了。

由於伊蓮娜的身體有些瘦弱，所以阿莉安娜安排她晚飯前在莊園裏四處走走，鍛煉一下身體。小威廉先生就會在這個時候出現，陪伊蓮娜一起散步，共同享受一段寧謐的時光。

對於這種結果，伊蓮娜樂見其成。

因為當他們不分開的時候，一整天都想待在伊蓮娜身邊，不錯過任何機會。但盡管與他們相處並不算一件十分難以忍耐的事，但伊蓮娜還是很渴望有休息放松的時候。

而現在，晚飯之後的漫長光陰，就都是獨屬於伊蓮娜的了。

這時，阿莉安娜會充當她的老師，給她講一些她身為公爵必須要懂的東西。

這堂課沒有課本，也沒有預先準備，總是阿莉安娜想到哪裏就說到哪裏，其中還夾雜著她自己遇到過的各種情況，伊蓮娜將之當成睡前故事來聽，覺得很有趣味。

總之，在這種默契之中，又安穩地度過了一段時間。

就在阿莉安娜覺得太過平靜，琢磨著如何添點波折時，一件完全在她預料之外的事情發生了。

這天傍晚，伊蓮娜照舊在夕陽下繞著莊園的房屋散步，而小威廉先生也照舊陪同。這次他們稍微走遠了一些，遇到了一片相當漂亮的花海。就在伊蓮娜欣喜地湊上前去，嗅聞一朵芬芳美麗的花，打算將之采下，帶回去妝點房間時，小威廉先生突然從身後抱住了她。

然後，這位英俊的年輕人，以一種十分熱烈的口吻，向伊蓮娜表白了自己的愛情，並試圖親吻她。

幸好，眼前是一株荊棘薔薇，伊蓮娜在情急之下折斷枝條，揮舞時上面的刺劃破了小威廉先生的臉。對方吃痛之下放手，她才得以跑回莊園。

當她驚魂甫定、面色慘白地跑進書房時，待在這裏處理事務的阿莉安娜簡直驚呆了。

她急匆匆地站起身迎上去，“伊蓮娜，這是怎麽了？”

伊蓮娜手裏還抓著那枝立了功的薔薇，只是嬌嫩柔軟的花瓣，已經因為之前的折騰和奔波散落無遺，只剩下光禿禿的枝頭。她緊緊地攥著它，直到阿莉安娜掰開她的手指，將枝條取走時，伊蓮娜才因為疼痛而回過神來。

枝條上的刺，同樣劃破了她的手心。

“天哪！”阿莉安娜握著伊蓮娜的手，只覺得一股火氣從心底生出，直沖到天靈蓋。

但她反而沒有再追問，而是先拉著伊蓮娜坐下來，替她處理了傷處，上藥包紮，然後才展開雙臂，將人抱進自己的懷裏，輕聲問，“伊蓮娜，親愛的，告訴我，究竟發生了什麽？”

伊蓮娜緊緊靠著她，似乎也終於從這個懷抱之中汲取到了一份溫度。她睜開眼睛，小聲說，“是小威廉先生，他……他突然抱我，我嚇了一跳，就用枝條劃傷了他的臉……”

說到這裏，她有些忐忑地擡起頭，想看一看阿莉安娜的臉色，判斷自己是否闖了禍。

但阿莉安娜一只手穩穩地按住她的後腦勺，讓她無法完成這個動作，只能順服地貼在對方胸口，聽著阿莉安娜微微加快的心跳。

“我知道了。”阿莉安娜摩挲著伊蓮娜的頭發，柔聲道，“別擔心，伊蓮娜，我會處理好這件事。”

就在這時，雷蒙德侯爵和小威廉先生聯袂來尋阿莉安娜。

原來小威廉先生雖然沒能追上伊蓮娜，但臉上受了傷，他也不敢大意，立刻也回到了莊園，不巧正遇上了雷蒙德侯爵。他雖然想把人甩開，但後者怎麽可能會答應？只好帶著人一起過來了。

他來找阿莉安娜，主要是想問問有沒有能用的藥，怕臉上留下不體面的疤痕。

至於伊蓮娜，小威廉並不擔憂。畢竟這裏是艾頓莊園，而伊蓮娜是此間主人，怎麽也不可能在這裏走丟了。

誰知道一進門，竟然就看到了被阿莉安娜抱著安撫的伊蓮娜。

更讓小威廉意想不到的是，看到她，阿莉安娜湊到伊蓮娜耳邊說了一句什麽，隨即松開手，讓伊蓮娜坐在沙發上，自己起身迎了上來。他正要開口說出自己的情況，阿莉安娜的拳頭就已經砸到了他那高挺的鼻梁上。

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