◎她也為自己的傲慢和自作主張付出了代價。◎

伊蓮娜身上有一種安寧嫻靜的氣質，讓她坐在那裏，就像是一幅百看不厭的話。

但當然，她並不是一幅畫。

盡管表情動作很少，但是一顰一笑，都讓她整個人生動而鮮活，從沒有生命的畫變成了清晨滴著露水的花，嬌艷芬芳，自然容易引得蜂蝶聚簇。

阿莉安娜幾乎可以想到，當外面那些人見到伊蓮娜，必然會感受到一種耳目一新的舒適與愉悅。

正如她此刻所感受到的。

這讓她陡然生出了幾分難以言說的危機感。如果可以，阿莉安娜簡直想把伊蓮娜藏起來，就藏在這個臥室裏，永遠不叫她見到任何有威脅的人。

以伊蓮娜的性情，現在恐怕很願意有人替她去應付那些麻煩事，阿莉安娜要做到這一點，是很容易的。

然而事實是，她非但不能這樣做，還要主動為伊蓮娜盛裝打扮，將她送到那些人面前。

阿莉安娜很少感受到挫敗這種情緒，但現在，它真切地出現了。她挫敗地伸手，將伊蓮娜手中的扇子接了過來，眼神微沈地說，“不用這些，你只要做自己就好。”

她只需要做自己，就足夠令所有人為她瘋狂。

任何掩飾和遮擋，都是徒勞。

阿莉安娜放棄了自己剛剛生出的野望。因為這一切並不是結束，不過才剛剛開始，為了達成一些目的，這是必須做出的犧牲，而既然做出了這樣的犧牲，她就必須要拿到足夠多的回報。

想明白這一點，阿莉安娜終於收回了落在伊蓮娜身上的，帶著研判和強烈侵略性的視線，“很好，我的小姐，接下來我會教導您接待客人的禮儀。”

阿莉安娜能夠年紀輕輕就被老公爵所看重，成為這座莊園的管理者之一，自然是因為她從不出錯。

尤其是在貴族們最為重視的禮儀上。

她的講解深入淺出，就算是什麽都不懂的伊蓮娜，也能聽得明白，原本提起的心慢慢落了下來，不再那麽緊繃。

阿莉安娜一邊說，一邊為伊蓮娜理妝。等到一切就緒，正好也講完了重點，她扶著伊蓮娜下樓，走到樓梯口時，伊蓮娜短暫地停頓了一下，但沒等阿莉安娜開口，她就又重新邁出了步子。

腳步聲傳來，等在客廳裏的眾人擡頭看去，盡皆啞然。

毫無疑問，伊蓮娜的美麗征服了每一個人——至少在這一刻，是這樣的。

片刻後，女士們低下頭審視自己身上的著裝，而男士們則幾乎全都下意識地站起身，朝伊蓮娜露出最和煦的微笑，以完美的社交禮儀與她寒暄。

伊蓮娜並不說話，只是在阿莉安娜介紹到每一個人的時候，矜持地朝對方擡手。而他們每一個人，也都受寵若驚地彎腰，親吻她被蕾絲手套覆蓋的手背，向她獻上最誠摯的問候。

直到有人提起過世的老公爵，伊蓮娜才微微垂下臉，默默流淚。

男士們都被她的真情感動了，面上露出躍躍欲試的神色，似乎想上前安慰她，至少遞上一條手帕，撫慰她的眼淚。

阿莉安娜見狀，立刻上前一步，攬住伊蓮娜的肩，將她的頭轉向自己。她的本意是不想讓這些豺狼看到伊蓮娜哭泣的模樣，誰知伊蓮娜竟然順著她的動作，靠進了懷裏，將大半力量都壓到了她身上。

於是阿莉安娜只能調整了一下姿勢，一只手拍撫著伊蓮娜的肩膀安慰，另一只手則摟住了那不盈一握的纖腰。

之前伊蓮娜下車的時候，阿莉安娜伸手扶過她，後來她在靈柩前暈倒，也是阿莉安娜把人抱到樓上去的。但是此刻，當著眾人的面攬住伊蓮娜的腰，將她半抱在自己的懷中，阿莉安娜卻生出了一種截然不同的體會。

如果伊蓮娜是一株藤蘿，必須要依附點兒什麽才能存活，那麽毫無疑問，她就是旁邊那株大樹。

雖然在所有人看來，她的身份都配不上這個位置，但阿莉安娜知道自己想要什麽，更知道要如何達成這個目的——從很早的時候起，她就深知權勢的美妙，並一直在為接觸它而努力，可是再沒有哪一刻，阿莉安娜心中的熱望像這一刻般的急切洶湧。

但表面上，她就像是一塊被海浪拍擊著的礁石，巍然不動，只是穩穩地接住伊蓮娜，朝眾人微笑致歉，“請見諒，公爵閣下今天才剛剛經過長途跋涉，回到家裏，又在老主人的靈前哭暈過去，現在又聽到這件傷心事，實在是難以自持，恐怕不能奉陪諸位了。”

眾人自然都表示理解，並且請阿莉安娜立刻將她送去安頓好。

阿莉安娜欣然領命，扶著人回到了樓上的臥室。

“我很抱歉。”等伊蓮娜坐下來，用手帕擦拭眼淚時，她才開口。

伊蓮娜眨了眨眼，有些不解，“為什麽要道歉，我們方才做得很好，不是嗎？”

“當然，你做得很好。”阿莉安娜克制住了撫摸她臉頰的沖動，她沒有解釋，只是後退了一步，朝伊蓮娜微微躬身，“接下來，您就留在這裏休息吧，我去應付他們。”

……

樓下的大廳裏，隨著伊蓮娜的離開，空氣似乎又重新開始流動了。

但一時沒有人開口說話。紳士們互相交換著眼神，而女士們，則都在暗暗留意自己的丈夫或者伴侶。

直到阿莉安娜重新出現，才有人笑著開口，“哦，我親愛的阿莉安娜，你可從來沒有告訴過我們，伊蓮娜小姐是這樣一位美麗可愛的淑女。如果你早些說的話，我今天一定不會這麽失禮。”

“薩克先生。”阿莉安娜板著臉，十分不讚同地反駁道，“評價一位淑女時，應當註重她的品格，而非外貌。您這句話，比今日貿然登門更加失禮。”

薩克先生聞言，訕訕地坐了回去，而被掃射到的眾人，也都只能朝她歉然一笑。

只有鼓動了所有人一起過來的保羅有些尷尬。

他是老艾頓公爵的侄子，如果沒有阿莉安娜，他將會成為遺產的第一順位繼承人，自然對於這件事，要比別人熱心得多。但如果早知道伊蓮娜是這樣一位美人，他肯定不會如此咄咄逼人。

如果能夠迎娶一位富有的、美麗的、嬌弱的女大公，無疑比繼承大筆遺產更令人快活。

畢竟他只是侄子，是否能夠承襲爵位，還在兩可之間，必須要跟薩克先生這等政府官員磨破嘴皮子不說，還要損失大筆錢財去餵飽這些貪得無厭的家夥。

而現在，擺在眼前的，卻是一個兩全其美的法子。

這樣想著，保羅警惕地環視了一眼客廳，然後不出意外地發現，這樣想的並不只是自己一人。

此刻，大廳之中坐了十幾個人，彼此之間的關系錯綜覆雜，一時難以理清，但總體來說，分成了四個勢力，分別代表自身的利益。

其中一個，毫無疑問就是保羅以及他背後的艾頓家族。這個枝繁葉茂的家族已經分成了許多支，並不是每一支都像艾頓公爵這樣顯赫，他們迫切地需要這筆遺產來改善生活，並重新躋身上流社會。

然後是薩克先生代表的政府部門。

國王陛下是個勵精圖治之人，這些年來，一直在不著痕跡地收攏權柄，因為種種原因而被收回的封爵，更是不可計數。伊蓮娜雖然是老艾頓公爵的女兒，但卻是身份尷尬的私生子，又是女性，政府方面自然也是虎視眈眈。

另外就是與艾頓家族素有往來的那些貴族了。他們與艾頓公爵的情誼不容置疑，但是毫無疑問，這情誼之中，還摻雜了巨大的利益。伊蓮娜一個孤女，想要守住這份產業，可不是那麽容易的事。

最後是來自神殿的主教和他帶來的幾位神父。在以往，公爵每年都會向神殿捐出大筆錢財，是一位毫無疑問的虔誠信徒。如今他去世了，也必將蒙主寵召，因而葬禮儀式將會由神職人員協助完成。

自然，在那之後，神殿也需要繼續延續與艾頓家族之間的親密關系。如果能夠順勢將女大公發展成虔信徒，就最好不過了。

他們本來各有打算，也都暗地裏跟阿莉安娜接觸過。不過此刻，在見過伊蓮娜之後，軟弱可欺的孤女變成了嬌弱美麗的佳人，雖然沒有商量過，但四方的想法倒是出奇一致地統一了——

他們決不允許任何人欺負伊蓮娜小姐，必然要負擔起守護她的重任。

然後毫無疑問，他們都急需與如今最能夠接近伊蓮娜小姐的阿莉安娜重新接觸一下，修改之前制定的種種計劃。

這就是阿莉安娜的打算。

既然她的計劃作廢了，其他人的計劃自然也不能再施行，大家一起改，就不會有問題了。

四方之中，最著急的毫無疑問就是保羅少爺。

所以一等祭拜完了老公爵，他便立刻找借口離開，實際上卻是回到了自己在莊園中的房間，等著阿莉安娜過來相見。

而最不著急，又做不了主的薩克先生，則是真正匆匆離去，要找人商量新的對策。

目送他的馬車駛離，站在阿莉安娜身邊的雷蒙德侯爵意有所指地笑道，“薩克先生太心急了，年輕人——”

“所以他只是個跑腿的。”阿莉安娜面無表情地說。

雷蒙德侯爵不由搖頭，“阿莉安娜，你還是這樣。不過，我喜歡你這樣的性情，該是什麽樣就是什麽樣，永遠不會讓人失望的阿莉安娜。我想，我的心願，你一定也能幫助我完成，是嗎？”

“當然。”阿莉安娜點頭，“按照我們的約定……”

“哦，忘掉那該死的約定吧！”雷蒙德侯爵連忙說，“我之前許諾給你的依然有效，阿莉安娜，只要你能幫助我獲得伊蓮娜小姐的友誼。”

即使早有準備，真聽到這句話，阿莉安娜還是忍不住用力吸了一口氣，才讓自己冷靜下來。

“我恐怕很難——”

“兩倍。”雷蒙德侯爵滿臉篤定地說。

阿莉安娜未竟的話消失在嘴邊，變成了一句，“當然，樂意為您效勞，先生。”頓了頓，她又說，“但您應該知道，我無法左右伊蓮娜小姐的心意。”

“當然，你只要能讓我跟伊蓮娜小姐說上話就行了。”雷蒙德侯爵道。

他很清楚，像伊蓮娜這樣的小姑娘，看起來嬌柔羞怯，但恰恰是因為此，初到一個陌生的地方，她們便會像受驚的小動物一般，對周遭的一切抱持強烈的警惕。想要贏得她的心，這樣當然是不行的。只要阿莉安娜能幫他消除這種警惕，剩下的事，對雷蒙德侯爵來說，是駕輕就熟的。

畢竟，他去年才剛剛娶了第五位夫人。

值得一提的是，雷蒙德侯爵的歷任夫人皆與他門當戶對，而且即便是在離婚之後，也依舊對他只有好話，與他保持著極為親密的友誼。並且，她們同時也是雷蒙德侯爵生意上的好夥伴——當一個合夥人不但大方，而且只負責出錢，絕不對具體的經營做任何置喙時，她就一定會是個好夥伴。

但是，看看吧，五次婚姻，讓雷蒙德的生意從王都做到了全國各地，爵位從勳爵一路升到侯爵。

而現在，他瞄準了第六個獵物。

阿莉安娜輕輕吐出一口氣，垂下眼道，“如您所願，侯爵閣下。”

雷蒙德侯爵滿意一笑，摘下帽子，朝她點頭致意，然後才轉身上了車。

知道他的馬車走得看不到影子，阿莉安娜才回轉身，吩咐仆人們去忙，自己則款步走向客人所住的地方。並不是去見保羅少爺，而是那位按理說身份最特殊，卻始終保持著耐人尋味的沈默，並沒有多少存在感的威廉主教。

威廉主教的房間裏已經準備好了下午茶，好像早就知道會有人來拜訪似的。

阿莉安娜在他面前坐下，直截了當地道，“雷蒙德公爵許諾兩倍的好處，要我促成她和公爵閣下的友誼。”

“所以你改變主意了？”威廉主教問。

阿莉安娜搖頭，“當然沒有。”

“我想也是這樣。”威廉主教微笑起來，“不過，我註意到，你對伊蓮娜小姐的稱呼似乎已經變了。”

阿莉安娜聞言坐直了一些，硬邦邦地說，“她是這座莊園的主人。”

“現在還不是。”威廉主教意有所指。

神殿擁有影響皇室決策的能力，毫無疑問。如果威廉主教認為伊蓮娜不適合做這個公爵，那事情又將平添波折。

似乎是對她的沈默感到滿意，威廉主教又說，“不得不說，那位小姐確實是個很討人喜歡的小姑娘。不過，阿莉安娜，你會因此更改自己的志向嗎？”

“當然不。”這一次，阿莉安娜回答得毫不猶豫。

這也在威廉主教的意料之內。

畢竟在於阿莉安娜達成協議的幾方之間，神殿才是那個真正的買家。在最初的計劃裏，伊蓮娜小姐會在她的影響之下，成為一名虔誠的信徒，並將自己繼承的大部分資產捐獻給神殿。

屆時，阿莉安娜也將從中分到不菲的一份，作為她接下來的計劃要用的本錢。

之所以如此選擇，雖然是因為神殿最為慷慨，但阿莉安娜也並不是完全沒有為伊蓮娜考慮：對於在修道院長大的她而言，神殿本身會比任何勢力都更可靠，而捐出大筆資產，聽起來似乎很蠢，但本就是守不住的東西，給出去反而能夠換來強力的庇護，有神殿在，她往後的日子不會太難過。

話是這麽說，但要阿莉安娜說自己是為了伊蓮娜好，這樣的處置很厚道，即使是以她的臉皮，也說不出口。

所以理所當然地，她也為自己的傲慢和自作主張付出了代價——那代價就是她現在必須要繼續周旋在幾方勢力之間，聽著他們用覬覦珍寶的語氣反覆提起伊蓮娜的名字，並且每一個都視她為囊中之物。

果然，威廉主教說，“既然你不能留下來，那麽一切都還是跟之前一樣。對伊蓮娜小姐來說，神殿是最好的選擇。”

“所以一切照舊？”阿莉安娜故意問。

“不，我想，眼下有了一個對伊蓮娜小姐來說更好的選擇。”威廉主教道，“即便神殿能庇護她，伊蓮娜小姐依然難免會遭遇一些不太美妙的事。但假如她擁有一段美滿的婚姻，我想問題就迎刃而解了。”

阿莉安娜沈默了一會兒，問，“您推薦的人選是？”

“我的侄子。”威廉主教笑著說，“威廉姆斯家族這一代最出色的子弟，將來會繼承這個姓氏的榮耀。這孩子目前剛剛從王都的大學畢業，我想，在一展宏圖之前，他或許需要一個賢內助。”

果然，神職人員是不能結婚的，但神職人員背後還有一個巨大的家族。

老實說，威廉主教推薦的幾個人選，目前看來確實是最好的選擇——尤其是跟已屆中年、肥頭大耳的保羅少爺，油膩市儈、斤斤計較的薩克先生和剛剛娶了第五任夫人不久的雷蒙德侯爵比起來。

“我對雷蒙德侯爵說，我無法左右伊蓮娜小姐的心意。”過了一會兒，阿莉安娜說。

威廉主教理解地點頭，“雖然我認為你可以，不過一樁美滿的姻緣，我想也需要年輕人們自己去努力，不是嗎？”

“我明白了。”阿莉安娜站起身，轉過頭道，“我想，這話我還會對保羅少爺再說一遍。”

威廉主教笑了起來。

很顯然，他從頭到尾都沒有將保羅少爺看在眼裏，更不認為他在這件事裏，會成為有威脅的存在。不過，他也沒有反對讓保羅少爺加入，有了其他人的對比，才會顯得小威廉先生瀟灑年輕、俊美逼人，不是嗎？

不過，對阿莉安娜來說，即使是像保羅少爺這樣的人，也自有他的用處。

所以當走到保羅少爺的住處時，她已經恢覆了素常的鎮定。聽完保羅少爺的要求，她也沒有像在威廉主教面前說的那樣答應，而是道，“雖然我很想答應您，但是很遺憾，因為您今日的冒犯，伊蓮娜小姐直到此刻還有些惶恐呢。即使我願意替您說項，要讓她放下戒心，可不容易。”

“別忘了，你的把柄還在我手裏。”保羅立刻叫囂起來。

阿莉安娜耐著性子說，“我的意思是，您現在的當務之急，恐怕並不是追求伊蓮娜小姐。”

“嗯？”

“相信您也已經看出來了，其他幾位也有同樣的心思。”阿莉安娜道，“恕我直言，他們哪一個都比你更有希望。”

“那就阻止他們！”保羅少爺跳起來說。

阿莉安娜搖頭，“我只是一個女管家，怎麽能管得了公爵閣下的客人。況且，很快老公爵的葬禮就將舉行，那時，伊蓮娜小姐會出現在眾人面前，誰都有機會與她接觸。”

保羅少爺想一想那個場面，就忍不住開始著急了，“那我要怎麽做？”

阿莉安娜上前一步，壓低了聲音，“只要其他人無法取悅伊蓮娜小姐，您就依然有機會。”頓了頓，怕這頭豬無法領會自己話中的深意，她又解釋，“現在伊蓮娜小姐對您的印象很壞，所以才不肯親近您。如果她知道，其他人身上也發生過一些令人不快的事……”

“那她自然就會討厭他們了！”保羅少爺興奮而快活地叫道。

這樣一來，所有人就都跟他一樣了，不再具備任何優勢。

阿莉安娜微微松了一口氣。這種話，也只有保羅少爺這樣的腦子，才能聽得進去了。

希望他的表現，不會太令她失望。

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