“唉，你就不能時不時地故意輸我一陣麽？”秦桐放下弓，笑著嘆了口氣。

張皎調了調弓弦，也將弓放下，知道秦桐這是一句玩笑話，並不是真想讓自己故意輸給他，於是便不答話。

秦桐早習慣他如此，聳了聳肩問：“輸了你那麽多次，也該有點表示，今天晚上去西街，我做東。”

從前張皎在明威府時，只與同隊人相熟，峽口一敗之後，不僅是吳大眼、趙小江，除張皎之外，同隊的其他人盡皆戰死，他便再沒了相熟的人。後來他自明威調入武安府，在秦桐麾下，秦桐對他甚是熱絡，他也覺秦桐乃心思坦蕩之人，兩人從此便漸漸走得近了。

張皎從未有過朋友，不知如他和秦桐這般，稱不稱得上是好友。但秦桐約他做什麽事時，他往往都會答應，同他在一起時也不再局促。他算算時間，應當不耽誤夜裏去找劉瞻，於是點點頭，兩人便即離了折沖府往西街去。

兩人騎著馬，慢慢地在街上走著。

如今已經開春，街上春冰初泮，馬蹄踏在還未消融的冰殼上，發出“哢嚓、哢嚓”的脆響，冰殼碎開，一步一個蹄印。屋檐下頭掛著一排排三角形的冰柱，滴滴答答地淌下水來，打濕了整條街面。空氣中仍帶著幾分殘冬的寒意，偶爾一陣風吹來，街上行人便將手揣起來，腳下步伐也跟著加快幾分。

張皎端坐在馬上，扯著韁繩，露出的兩手只骨節處微微發紅。他身上的凍瘡和箭傷早已痊愈，這個時候的風對他來說倒並不算寒冷。

秦桐同他並轡而行，忽然偏了偏頭，低聲道：“你知道朝廷要有大動靜了吧？”

張皎一怔，搖一搖頭，但想到劉瞻曾數次和他說過，開春之後將有大戰，隱隱猜到一二，問道：“是要發兵了麽？”

秦桐點點頭，笑道：“不愧是晉王府的人，消息倒是靈通。”他隨後斂了些面色，“那你知道誰為將麽？”

張皎有些疑惑，“自然是大將軍吧。”

秦桐搖搖頭，“聽說還要派一上將，與我父親同領大軍，但是具體人選現在還不知道。”

“若是兩人各領一軍，恐怕到時互相掣肘。”張皎寬慰他道：“來人應當還是受大將軍節度的。”

秦桐聞言一楞。他從前只知張皎是只悶嘴的葫蘆，卻不知從他口中能說出這般話來。他聳聳肩膀，隨後嘆了口氣，“唉，反正與你我無關！咱們兩個，一個六品，一個七品，都是芝麻綠豆大小的武弁。他們議定了什麽方略，咱們照做便是。”

秦桐不願受父親蔭蔽，從軍後便即從低級軍官做起，國初以來，一直沒有什麽像樣的戰事，因此升爵不快，從軍十一年，也只做到了六品上的果毅都尉。上次峽口敗仗之後，朝廷追究下來，他因敗軍之責，更是又降了一級，思及此，不禁幽幽嘆了口氣。

可他隨即想到將來的戰事，不由得精神暗暗一振。這次大戰不同以往，他那十一年裏白白虛度的光陰，說不定能在往後的一兩年裏全都找補回來。

張皎聞言沒說什麽。他想到從前聽孟孝良與主上交談時所說，雍國天下初定，百姓窮困，應當不敢發動大戰。他到了涼州之後，有意留心，更覺田畝荒涼，民業雕敝，與孟孝良所說大體不差，卻不知為何雍帝要征發大軍北伐。

他坐在馬上，環顧四周，見路上行人雖不至於衣不蔽體，可也盡是粗布短褐，許多人還把打了補丁的衣服穿在外面，與他在長安時所見大不相同。他問秦桐：“打起仗來，抽丁加稅，這些人怎麽辦呢？”

秦桐怔了一怔，才明白他所說的人是誰，他左右瞧了瞧馬下的行人、小販，伸手撓了撓頭，“朝廷總不會不給百姓留活路的。聽說好像是修黃河河堤的工程先放了下來，工部、吏部也都擠出了些銀子，要供此一戰。這一戰……”

他眉頭微微皺起，看了眼張皎，又看向前方，露出些志在必得的神色，“這一戰總是要打的，不僅要打，而且需得打得漂亮！若能畢其功於一役，從此解決了北方邊患，往後路便走得通了。”

張皎點點頭，兩人一時無話。等到了店外，秦桐先跳下馬，店裏小廝點頭哈腰，兩手接過韁繩，將馬往馬廄牽去。

張皎也下了馬，將韁繩交給旁人，跟在秦桐後面，正待進店，忽然瞧見一人從一旁閃出，在秦桐身上輕輕一撞，隨後將什麽東西拿在了手上。秦桐被人撞到，下意識回頭看了他一眼，卻也並不在意，隨後便轉回了頭，擡腳正要往店裏邁去。

那人得手，將從秦桐身上偷來的東西揣進袖子裏，隨後便向外走，正好從張皎身邊經過。張皎同他擦身時，手腕一抖，已將秦桐失物取回，拿在手上，才知是錢袋。他這一下無聲無息，兩人身體更未曾碰到一下，那人猶自不覺，仍向前走去。

張皎拍拍秦桐，將錢袋歸還給他。秦桐接過一楞，在身上摸摸，問道：“啊？怎麽回事？”

張皎答道：“剛才有人偷了你的錢袋，我將它取回來了。”

秦桐又是一楞，隨後怒道：“什麽人偷的？人呢？”說著向後張望。

“是那個人。”張皎擡手對他指指，“不過錢袋已經取回來了，應該沒有丟什麽東西。”

他們兩個說話時沒有刻意壓低聲音，那人聽見，回頭瞧瞧，見二人目光落在自己身上，心知大事不好，拔腿便跑。秦桐瞧見，怒道：“別跑！”說著便去追他。

那小偷顯然是個慣犯，身形靈活，在人群中間左穿右插，如魚得水，秦桐雖然緊跟在他後面，沒被他甩下，卻也始終追他不上。

張皎見秦桐不想將那人放走，便也上前相助。他瞧見那小偷轉彎之前，總是要向那一邊瞟去一眼，心中已有準備，每次和他幾乎都是同時轉身，加上身形又快，幾乎是片刻的功夫便已追上前去，伸手在那人背心處輕輕一推，那人便即脫力，向前撲倒在地上。

秦桐這時才氣喘籲籲趕到，在那人身上踢了一腳，“好小子，偷到我頭上來了！”

他罵完之後，喘了兩口氣，轉向張皎，見他臉不紅、氣不喘，搖一搖頭，感嘆道：“我以前都不知道，你腿上這也太快了！我還從沒見過——哦，只除了……”

他說到一半，想起了那日來府中行刺他父親的刺客，再瞧瞧張皎，只覺兩人身法之快，俱都當世罕見，說起來，從背後看去，就連身形都有幾分相似。

他瞧著張皎，心中微微一沈，可隨即便搖了搖頭，暗暗道：我想哪去了，張皎怎麽可能是那刺客？

張皎見他神情，心中一緊，兩手在身側悄無聲息地攥成了拳頭。

不料秦桐隨後對他又道：“你先去店裏等我，我給這人送去衙裏便回，放心，用不了多久。”面上竟是全無異色。

張皎離他甚近，緊盯著他，知他這副神情絕非作為，心中緊張霎時變作了愧疚，張了張口，才對他道：“我忽然想起還有些事情，還是先回去了。”

秦桐將那人從地上扯起來，制在手中，絲毫不疑有他，“行，那明日再請你，我現在就去縣衙。”

張皎應道：“嗯。”

他站在原地，瞧著秦桐風風火火的背影，瞧了許久，才牽著馬，慢慢往刺史府走去。

他走在街上，瞧見一家賣糖炒栗子的店，想起劉瞻愛吃，這幾個月中總差人來買，便打算順路買回一些。店家展開一個紙袋，一面裝栗子，一面隨口和他說起這是去年冬天的最後一批，過了這幾日，就再沒得賣了，想要再吃得等到今年入冬。

張皎聽了，猶豫片刻，將剩下的所有都一起買了回來，足裝了兩個布口袋，一左一右掛在馬鞍旁邊，讓戰馬慢慢駝回了刺史府。

劉瞻夜裏有個應酬，這會兒剛剛回來，還未來得及換一套衣服，見張皎提進來這般大的兩個布袋，微微吃了一驚。

張皎提著袋子上前，放在劉瞻腳下不遠處，解釋道：“店家說這是最後的栗子了，我就多買了一些。”

劉瞻擡頭瞧著他，過了一會兒，露出一個笑來，“謝謝。”

他雖然剛剛吃過飯，沒有什麽胃口，但還是打開袋口，摸出一把栗子放在桌子上，一顆一顆地剝起來，見張皎站在一旁，邀請道：“你也來吃點麽？”

張皎雖然餓著，但從沒有吃零嘴的習慣，對他搖了搖頭。劉瞻也不勉強，低頭又自己剝了起來。

他吃了幾顆，就再吃不下了，但不動聲色，又從袋子裏摸出一把，慢慢地吃了下去，隨後拍拍手，對張皎道：“正巧，我也有禮物要送你，你隨我來。”

他說完，擡腳往馬廄走去，張皎跟在他後面，心中有幾分疑惑。早上出府前他剛從裏面牽出一匹馬，並未發現馬廄中有什麽和平日裏不一樣之處，不知劉瞻話中何意。但等他進了馬廄，不禁暗暗吃了一驚。

那裏面立著左右兩排足足二十匹駿馬，筋骨磊落，顧盼生威，打眼一看，便知無一不是天下難尋的龍種神駒。先前曹文叔所獻寶馬，相形之下，不免都有幾分黯然失色。府裏何時多了這麽些馬？

劉瞻上前幾步，在每匹馬的馬頭上都輕輕拍了拍，“選選吧。”

張皎一怔，隱隱猜到劉瞻見他先前送給自己那匹青驄馬戰死，想要再還給他一匹。可是，他一匹匹看去，見這二十匹馬無一不價值連城，千金難買，一時心中惴惴，不敢上前。

劉瞻笑道：“堂堂漢皮室，難道還怕馬麽？”

漢皮室是峽口一戰之後，葛邏祿人軍中對張皎的稱呼。在夏人當中，皮室乃金剛之意，用於稱讚勇武猛士的。那一戰張皎以一人搏殺數十人，更又全身而退，威震兩軍，夏人不知其名，便呼其為“漢皮室”。這稱號漸漸傳回雍國，一營的戰士，也有人這般打趣於他。

今日又從劉瞻口中聽到這個稱呼，張皎不禁臉上一熱，不敢應聲，上前去隨手指了一匹同樣渾身青白相間的馬，低聲道：“謝殿下贈馬。”

劉瞻微微一笑，“嗯，看來明天你想騎這一匹。”

張皎一怔，不解其意，隨後便聽劉瞻又道：“這二十匹都是給你的，我只是讓你選選明天騎哪一匹。”

他說著，走到張皎所指的那匹驄馬旁邊，在馬頭上輕撫兩下，“只是若說這些都是你的馬，恐怕惹人非議，你對外便說是我借於你騎的便是。”

之前他瞧著張皎殺馬之時，便打定主意要補償給他。等他病愈之後，搬空了半座晉王府，一擲十數萬金，於天下廣搜駿馬。買來之後，他怕事先漏了底，還特意將馬養在別院，等買齊之後，才讓人牽來府上。這會兒見了張皎面上愕然之色，他心中不禁微覺得意，邀功般地問：“喜不喜歡？”

然後不待張皎回答，緊接著又道：“喜不喜歡，也都是你的了。”

張皎回過神來，心中亂跳，忙道：“殿下，我……屬下……”

他情急之下，又忘了稱呼，劉瞻打斷道：“大戰在即，豈能沒有良馬？這馬讓我騎來，未免暴殄天物，你騎著這馬，日後戰場之上，還要多立功績才是。”

張皎整整心神，應道：“是！”

劉瞻看著他，又是一笑，生怕張皎忘記給馬取名，又囑咐道：“這些馬，別忘了給它們都取個名字。”

“這匹就叫小青好了。”他一只手搭在驄馬頭上，“其他的你自己取吧，畢竟都是你的馬，我也不好越俎代庖。”

張皎瞧著那二十匹馬，猶豫片刻，終於還是應道：“是。”

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