秦桐率一隊雍軍趕到，夏人那一小夥追兵自然不是對手，有幾人想挾持劉瞻為質，可張皎擋在前面，根本近不得他身，進退失據，不多時便被屠戮殆盡。

秦桐上前跪地道：“殿下受驚了！”他見劉瞻面色蒼白，驚問：“殿下可受了傷麽？”

劉瞻搖搖頭，輕嘆一口氣，收劍回鞘。他心神一松，登時站立不住，背靠著大樹，緩緩滑落下來，秦桐忙伸臂接住，見狀為難道：“末將來得太急，不及為殿下備車……”

他與劉瞻從小雖一起長大，可這時當著許多軍士的面，還是以 “末將”自稱，“殿下若不嫌棄，便乘末將的馬回營吧。”

他說得委婉，其實是瞧劉瞻自己乘不了馬，打算和他同乘一騎，好扶住他，以免他從馬上跌下來。他說完便即起身，卻不料劉瞻竟然搖一搖頭，擡手指了指旁邊。

秦桐扭頭看去，見他所指之人乃是張皎，楞了一楞，隨即會意。那日張皎以一人搏殺數十夏兵之事早在軍中傳開，如此悍勇之人，即便在整個西北軍中也屬罕見，不僅是尋常士卒，即便是秦桐、柴莊等將，聽來也不免心生敬佩。

他見劉瞻身邊只張皎一個，再無旁人，便知劉瞻與大軍走散之後，能脫險全靠此人。如此說來，劉瞻要與他共乘一騎回營，倒也是順理成章。

他走到張皎面前，見他滿襟鮮血，渾身凍瘡，心中欽佩無限，竟對他行了一禮，用了敬稱，“此一番有驚無險，既賴殿下洪福，也因閣下忠勇無雙，請上馬吧！”說著，將自己座下馬牽來。

他現在騎的這匹馬正是曹文叔獻於劉瞻、又被劉瞻轉手贈出的，也是一匹不可多得的良馬。劉瞻見了，不由得想起了那匹驄馬。

張皎面上卻仍沒有什麽表情，見秦桐牽馬過來，劉瞻又沒有異議，便兩手托住劉瞻，利落地將他抱上馬鞍，隨即自己也翻身上馬，坐在劉瞻後面，兩手從他肋下穿過，扯住了馬韁。

劉瞻心裏又跳了兩下。一半因為實在無力，一半因為別的心思，不動聲色，悄悄靠在了張皎胸前。

秦桐換了匹馬，和劉瞻二人錯開半個馬頭，走在後面，一行人啟程回營。行至一半，秦桐忽然道：“殿下，行軍之時張皎曾找過末將，和末將說他聽見了鳥叫，又說那鳥不該在這個時節出現，提醒末將小心。末將心想偶有鳥雀不及南飛，也沒有什麽奇怪，便沒放在心上，也沒有向柴將軍、殿下上報。”

劉瞻一面聽著，一面心道：張皎為何不找自己？轉念一想，張皎在軍中僅僅只是一個隊副，管著五十人，連爵位品級都還沒有，奔襲之時不比在涼州城內，能見到秦桐一面已是不易，如何能得見自己？

那邊秦桐又繼續道：“結果昨夜抓著了叛徒，聲音竟是那人所發出。他趁行軍至林中時，借樹木掩蓋，以此為暗號，喚來信鳥傳信於夏兵。夏人聞訊，便沒往金山去，反而趕在咱們之前，於峽口設伏，這才誤了大事。”

他說到這裏，正色道：“末將疏忽大意，以致鑄成此錯，一番籌劃成空，又害殿下身臨險境。如何處置，還請殿下決斷。”

其實他若不說，軍中再無第三人會知道此事。且不說張皎寡言少語，定不會對旁人說起，即便他當真說了，秦桐也大可以矢口否認。可他雖自知此過不小，說出後定要受罰，卻仍毫不避諱，盡數說出，這一副坦蕩之態，即便是張皎，也對他暗自生出了幾分親近之情。

劉瞻聽說找出了洩謀之人，心中最後一塊石頭也落了地，痛恨之餘，對那人竟隱隱約約有幾分感激。他垂下兩眼，瞧著張皎兩只紫紅色的手，和上面的膿血、凍瘡，想了想道：“此事還是由大將軍裁決為好。”

說罷，他轉了話鋒，“似這等蛛絲馬跡，任誰也想不到會是夏人陰謀，到時大將軍若要重責，我定同他分說。”

秦桐見他深有相護之意，雖然已打定主意要受罰，卻仍不免感動。默然片刻，忽然轉向張皎，“張皎，以你臨陣殺傷之數，已足酬勳二轉。況且你預警在先，後又有護衛殿下之功，回營之後，我定為你表一大功。”

他微微一笑，真心為他高興，“這一仗打得太不漂亮，恐怕我們幾人各個都要受些責罰，我看全軍當中能受封賞的，就你張皎一個。”他半是叮囑，半是玩笑地道：“你可別翹尾巴。”

劉瞻聽來，只覺頗不順耳，不待張皎開口，他先哼了一聲，“救下我一條命，不知當不當得翹一翹尾巴。”

秦桐見他不懌，忙道：“當得、當得，說他是西北軍各個長官的再生父母，他都當得。”

他這話說得誇張，其實卻並不是玩笑。倘若劉瞻當真死在軍中，全軍上下怕是都要倒了大黴，陛下怪罪下來，誰也躲不過去。如今首戰雖然不利，可劉瞻卻安然無恙，實在可說是不幸中的萬幸了。

劉瞻聞言一哂，沒再說話。張皎也不知該如何接下秦桐這話，挺直了背坐在馬上，兩眼瞧著前面，只作不聞。

回到大營，柴莊早已等候在營門外，見了劉瞻，便即上前請罪，跪地道：“末將治軍不嚴，以致僨軍之失、殿下涉險，罪過實大，悉聽裁處。”

劉瞻一路騎馬回來，身上難受已極，全憑靠在張皎身上才不至於跌下馬去。見柴莊請罪，雖知這是同他冰釋前嫌的好時機，有心想做出一副禮賢下士、寬宏大量之態，無奈卻下不去馬，只得高坐馬上，顯得有幾分驕矜。

他揚一揚手，只得在言語間做足了功夫，“柴將軍請起。是我不慣戎馬，一經夏人沖陣，便抵擋不住，與中軍失散，也怪不得旁人。況且全憑將軍麾下士卒用命，夏人雖然兇悍，卻沒傷我分毫，這一番有驚無險，也有賴於將軍平日對士卒教導之功。”

柴莊初時見他華車輕蓋、錦衣貂裘而來，一副養尊處優之態，對他頗有惡感。但昨日劉瞻遇險不退，雖然幾於戰事無補，但也讓他多少對其改觀了幾分。後來劉瞻失蹤，整整一日沒有消息，他心中估量，認定他十有八九已然無幸，已有以死謝罪之意，只待塵埃落定，便即一死以報君王。

不料劉瞻竟安然無恙返回，且面上全無驚慌之色，更又攬過於己，要為他開脫。他本以為自己酒後失言，得罪過劉瞻，他定要借此發難，卻不料他竟全然不計較此事，不由得心中一熱，感嘆道：“殿下仁恕，真令末將羞愧無地。先前失言，還望殿下恕罪。”

劉瞻微微一笑，又安撫他幾句。可他這時正燒得糊塗，強撐著說到後面，連自己都不知自己說了些什麽，全靠些平日裏說慣了的官樣文章撐著。眾人見他已有幾分搖搖欲墜，忙將他扶下了馬，送回帳中休息。

一個晉王府的親衛將他打橫抱在懷裏，劉瞻迷迷糊糊間掀開眼皮看他一眼，心下大感失望，很想換張皎來抱自己，可當著眾人之面，又無法開口，只得閉上了眼。

親衛將他放在床上，軍醫早候在一旁，忙上前來替他診治。劉瞻耳中嗡嗡作響，軍醫說了些什麽，全沒聽清，察覺他的手離開了自己腕子，忙叫住他道：“我的……我那鷹侍身上受了箭傷……”

他燒得有氣無力，全靠一口氣才沒昏過去，說話聲音自然大不起來。軍醫只見他張了張口，卻聽不見他吩咐了什麽，忙半跪下去，彎腰側耳在他嘴邊，才勉強聽清他的話。只聽他斷斷續續道：“還有……還有凍瘡，還有，腳上，脫了鞋……你給他瞧瞧，開些好藥。”

他說得顛三倒四、詞不達意，勉強說完，仍不放心，擔憂軍醫見張皎位卑權輕，舍不得在他身上用什麽名貴藥材，又補充道：“用什麽藥，之後……我自會過問……不可、不可敷衍。”

軍醫在一旁跪了許久，才終於聽他說完，忙道：“一定、一定！殿下放心，下官絕不敢疏忽。殿下請稍待，先服了藥再睡。”

劉瞻點點頭，可下一刻就昏睡過去。

張皎這時並不在帳中，他剛才方一下馬，便被柴莊叫去問話。柴莊早聽聞他殺人奪馬、一人手刃數十夏兵之事，惜乎並未親眼得見，加之要以此論功行賞，擔憂軍中所傳有誇大不實之處，便將他叫來細細詢問。

張皎雖不善言辭，卻也將那日情形勉強說了個清楚，幾個關鍵之處全無含糊，聽得柴莊和在座幾個將軍不住點頭。柴莊從椅子間起身，走上前去，對張皎道：“將衣服脫掉。”

張皎聞言一楞。從前在劉瞻身邊時，劉瞻便幾次讓他脫衣服，沒想到現在柴莊也是如此。他不知何故，只得順從地脫去上衣。

柴莊繞著他走過一圈，先脫口而讚道：“好個壯士！”

隨後，他仔細檢查過張皎身上幾處箭傷，見與他所說絲毫無半點出入，傷勢反而還被他輕描淡寫地隱去了幾分，不禁又點點頭。

檢查時，柴莊見除去這幾道箭傷之外，他身上還有幾處舊疤，微微一楞，倒是沒放在心上。又瞧見他身上的凍傷和膿血，更是心生憐愛之意，替他將衣服從地上撿起，遞回他手上。

他伸手在張皎胸前拍拍，半是嗔怪、半是喜歡道：“怎麽現在才來從軍！之前幹什麽去了？”

張皎低著頭，不知如何作答，好半天後才想起劉瞻教給他的那套說辭，“回稟將軍，小人原先是晉王府的鷹侍，在那之前……”

但柴莊方才只是隨口一問，倒不是真的關心他從前之事，聞言哈哈一笑，打斷他道：“以前做什麽都不打緊，以後在軍中可要好好幹，不要白白辜負了老天爺給你的這堂堂八尺之軀！”

張皎應道：“是。”

柴莊又轉身對眾人道：“後生可畏、後生可畏！我這就如實寫下，呈給大將軍、陛下，為此人表功。”

這一戰後，他還不知朝廷要如何處置自己，可見自己軍中有如此英雄少年嶄露頭角，喜悅之情、愛惜之意，反而一掃心頭陰霾，占了上風，定要吹一陣風，送他出一頭地不可。

眾將也點頭附和道：“原該如此。”

“好了，你先回營，把身體養好。”柴莊在張皎肩頭輕拍兩下，“回去等著好消息便是。”他說著，笑著嘆一口氣，“唉！我們這些人可要等著自己的壞消息了。”

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