第一章：參政
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中國是世界上最早建立了完整的信息傳遞系統的國家之一，郵驛的歷史長達三千年。隋唐時期的驛站遍布全國，十裏一走馬，五裏一揚鞭。一驛過一驛，驛騎如星流……據《大唐六典》記載，最盛時全國有水驛260個，陸驛1297個。那時，專門的員工共有20000 多人，其中驛夫17000 人。據不同的驛站等級，驛丁的配備數目不同。《大唐六典》載，唐代最大的驛稱為都亭驛，是國都所在的驛站，每驛配驛夫25 人。各道陸驛分為六等：第一等驛配驛夫20 人，二等驛配驛夫15 人，三等以下遞減，最後一等第六等驛為驛夫二至三人。水驛則根據驛務繁閑，也分為三等：事繁水驛配驛夫12人，事閑配驛夫九人，更閑水驛配備驛夫六人。有些學者據有關各種資料統計，有唐一代，全國的驛夫數實不止上述17000 人，若包括了未曾統計在內的盛唐時期新增之驛，其總數合計當在二萬五千人以上。
本朝國土不及大唐遼闊，但驛站網絡周全，能涵蓋大片國土，驛卒的數目只多不少。全國有七大交通驛線，聯系京城和邊關燕城的就是一條主驛線。只是驛站多成為賓館，驛卒大半成了服務員。
沈汶也嚴肅地回答：“我當然清楚。你接著去找平遠侯，讓他將通往北邊的要道沿途布置下可靠機密的信站，另外監視太子是不是也會這麽做。若是太子也安插了人，只盯著他們，別拔除，留著有用。”
沈卓點頭道：“這就對了，不然散了驛卒，那我們不成了瞎子？”
沈汶微笑：“成了瞎子的可不只是我們。”
根據袁騰飛所言，裁減了國家驛卒這個大昏招出自於崇禎帝。這位崇禎帝極為多疑，誰也不信。在位時換了五十多個首輔——就是後世的總理，平均三個月一換。斬了重要的將領袁崇煥，讓日後叛了清軍的吳三桂成了山海關的主帥。
他當時提出要撤銷驛卒時，眾多大臣嚴重反對，但是他一見人們反對，就更加堅持己見，非得這麽幹不可了！這些驛卒散去後，國家的信息傳遞陷入癱瘓不說，其中一個驛卒因為丟了飯碗，就造了反，他的名字叫李自成。
崇禎心裏多少看不起這個鄉巴佬，一直沒有用精銳部隊“關東鐵騎”來對付李自成，造成這位前驛卒帶農民軍圍攻北京，崇禎無人救助。
當時京城外，明朝還有眾多精忠之士，比如史可法等，可崇禎怕自己兒子逃到南方去被這些人擁立為王，自己就不是皇帝了，就死拉著三個兒子不讓他們逃跑，最後城破，他自己吊死景山，三個兒子沒來得及逃出北方，先後死在清軍之手。
沈汶心中覺得崇禎帝是“可憐之人必有可恨之處”的典型代表，但這時借用他的昏招給太子，還是在心裏謝了他的原創一聲。
沈卓次日午後就去許純道回家的路上轉悠，堵住了從東宮點卯回來的許純道，小聲說：“許相公，我要跟你說幾句話。”
許純道做賊心虛，臉色變了幾變，見沈卓不像是在生氣的樣子，眼睛四下看，指了下不遠處的一間小茶館：“請沈三公子移步那邊？”
沈卓點頭，先往小茶館去了，許純道來回看了看，才跟著沈卓進了門。
兩個人坐了，沈卓點了一壺茶，來不及喝，就面帶興奮地對許純道說：“多謝你告訴的消息，我二哥在邊關帶著軍士把火羅的糧食給劫了！”
許純道一聽，嚇得臉色驟變——太子的本意是因他懷疑上次糧草被劫，與鎮北侯府有關，畢竟鎮北侯府是太子的大對頭，而且是有武力的人，所以把消息透露出來：這次如果對方還是扮成盜匪去劫糧，就正好讓火羅消滅掉。可誰能想到對方就帶著軍士去劫糧了？！火羅才帶了多少兵？怎麽也不可能跟沈家軍正規軍打仗呀！
沈卓假裝沒註意許純道的臉色，十分熱情地告訴他說：“我父鎮北侯會向皇帝報告這件事。”
許純道嚇呆了：“鎮北侯……會告訴……告訴皇上？”
沈卓點頭，語帶遺憾道：“我父親是不會說太子壞話的。無憑無據的，能說什麽？”他只是會表揚太子，指出太子知道火羅在運糧這件事而已。
許純道神不守舍，只想趕快回去把這個消息告知太子，沈卓並不放他走，又小聲說：“哦，我聽說太子建言要精簡官吏，你可千萬別讓他裁去驛卒。驛卒是聯系邊關和京城的必要索帶，如果斷了，日後邊關有事，就無法及時報知都城。若是有求援求救之信，耽誤了，沈家軍就危險了！”
許純道茫然地點頭，沈卓莊重地說：“許相公受我一拜，千萬請許相公為保我沈家軍盡一份心力。”
許純道胡亂地回答著：“好，好，若是太子有此意圖，我一定盡力阻止。”
沈卓這才告辭道：“我最好不要在這裏太長時間，以免有人說閑話。”行了禮，匆忙地走了。
許純道等了一會兒，起身到了門口張望了片刻，確定沈卓走遠了，才急急忙忙往皇城走，想趁著天還沒有黑，去東宮報告。
許純道並沒有直接見太子的官階，他必須向上一級匯報這件事，等到他講完，幕僚知道事情嚴重，趕忙帶著他去見太子。
許純道雖然過去批評過太子，可從來也沒有與太子說過話。
上次在冬狩時，他險些被刺客殺了，而且他也知道那是太子因為他過去說了壞話而安排的。事後，他嚇得神魂顛倒，也不敢離開，好久才緩了過來。
他迷茫了許久，不知道該怎麽辦？回家種田？心有不甘，也怕太子猜疑，一說自己要走，恐怕就跟死差不多了。繼續留在太子這裏，大概也不會得到重用。
這麽拖了一兩年，可突然一天，太子的幕僚找上他來了，讓他去“投誠”鎮北侯府，給對方遞消息，引對方來劫糧。
雖然以前被沈二公子救了命，現在反過來去給人家設套有些忘恩負義，但是太子竟然重用自己了！從此後，就前途有望了，這讓許純道稍加遲疑，就答應下了這個差事。
其實，去對沈三公子說出那些話真是一點也不難，兩片嘴唇一碰，他不疼不癢的，話就說出去了。然後……就沒他什麽事了。
他沒有想到，沈卓會來找他，更沒有想到，沈卓會告訴他這些消息：鎮北侯府難道不該對他懷有警惕之心嗎？怎麽能就這麽明白地告訴了他鎮北侯沈家軍所擔憂的事？
許純道隨著幕僚去見太子，沒有對幕僚說出自己的擔心，他準備把這些想法當面對太子表達一下，顯示一下自己的才華，表現出自己運用了頭腦，對此事有深刻的思考。
聽說有要事，太子馬上讓他們進了書房，同在書房裏的，還有四五個太子的心腹幕僚。
許純道激動得心跳：這些都是決策的上層人物！太子，日後的皇帝！當初自己說他壞話，不過是想引起他的註意。他當時生氣也是可以理解的。現在自己學乖了，不會再幹那種蠢事了，從此就為太子好好服務！
幕僚帶著許純道對太子行禮後，就對太子說：“太子殿下，沈三公子今日下午見了許相公，其中一些細節，臣恐重覆不周，請容許相公向殿下稟告。”
這可不是好消息。自己別當這個出頭鳥，讓許純道自己說吧！
太子微皺著眉，對許純道一點頭。
許純道咽了幾口吐沫，努力平靜下自己，口齒清楚地重覆了沈卓的話：邊關……沈二公子……劫糧……鎮北侯傳書皇上了……
太子聽著聽著，心都提到喉嚨了，臉色陰沈到了極點。他在邊關的眼線還沒有傳來消息，如果在京城的鎮北侯府已經得到了信兒，那鎮北侯寫給皇帝的奏章也該到了皇帝的手上了。那麽此時，皇帝也許已經知道了自己給了火羅糧食……
許純道與太子不熟悉，不明白那是太子憤怒和恐懼的表情，還以為是上位者的威嚴，繼續轉述了沈卓所說的千萬不能讓太子遣散驛卒，否則沈家軍有險，消息無法抵達京城……
他講述完了事件，就要講講自己對此事的見解，繼續說道：“太子殿下，臣以為……”
太子冷冷地打斷道：“你以為什麽？”
太子口氣不善，許純道一楞，看著太子，有些反應不過來。
太子陰狠地盯著他：“你以為他們為何在邊關大大方方劫了糧食？！”
許純道不懂：“我怎麽知道？”
太子厲聲說：“是你告訴了他們！”
許純道更加不懂了：“讓我去告訴他們糧食這事的，不是太子殿下嗎？”
太子被嗆得答不上來，抄起桌上的硯臺向許純道砸去：“你這個背主之徒！當初冬狩時，他們救了你的命，你就投了他們！與他們合夥來騙本宮……”
許純道躲閃著，大喊道：“冤枉啊！太子殿下，我是按照命令去說的，不信你問他……”他指著曾經去他家訪問的幕僚。
那個幕僚馬上說：“我的確讓你去把火羅運糧的消息透露給沈三公子，可並沒有讓你告訴他們這是個圈套呀。”
許純道叫著：“我沒有告訴啊！是他們自己想出來的計策！我怎麽會那麽傻……”
太子狂怒：“你竟然影射本宮！”
許純道不可置信：“我沒說太子殿下呀！我不會那麽傻……”
可這話聽到太子耳中，卻是在說太子傻，太子對守在門邊的侍衛做了個手勢，指了下許純道。兩個侍衛進來，拉了許純道就往外面走。
許純道嚇壞了，大聲哭喊著：“我真的沒有背叛太子殿下呀！饒命啊！……”
人被拖出去，聲音還傳入屋中。
一個幕僚行禮說：“殿下，我倒覺得他不會叛主，不然也不會將驛卒的事說出來。此事的確是鎮北侯的弱處，若是遣散驛卒，沿路沒有驛站馬匹接應，邊關之信就無法及時抵達京城，那麽皇上也就不會及時命人救援。如此一來，若有戰事，邊關之軍必陷險境。”
太子沈默不語，直到院子裏許純道的聲音戛然而止，太子才說道：“就是他沒有背主，本宮一旦向父皇進言遣散驛卒，沈三那邊一定就知道是他傳了信，他也就暴露了。留著就沒什麽用，反是個口舌，不如除去。”
幾個幕僚忙點頭，一個人說：“太子考慮周到，吾等甚是佩服。”其實太子就是把火發在了這個人身上，這樣也好，其他人就安全了。
太子微瞇著眼：“撤去驛卒真的會是沈家軍的軟肋？”
幕僚回答：“正是。太子殿下，此時鎮北侯府已經得到了信息，可我們並沒有，蓋因鎮北侯所派之人能沿驛站一路飛奔入京，可我們的線人不能出邊關送信，只能等我們每旬一次的信使帶信。沿路的驛卒，對我們的幫助不大。遣散驛卒後，太子可以針對我們需要聯絡的幾處地點，設立信使的接應站點。這樣，邊關的信息就不會及時到達，而我們的信使，就如往常一樣，不會斷了信息往來。”
太子終於點頭，說道：“擬份條案，闡述精簡驛站驛卒能為朝廷省下多少薪糧，能用於救助百姓。”
一個幕僚說：“既然鎮北侯上書皇帝，太子要趕快去向皇上哭訴，不能耽誤時間了。”
另一個說：“不妥，等皇上問起才好。否則會顯得太子殿下事先得到了消息，準備好了說辭。”
太子深嘆了一聲，煩躁地揮手說道：“本宮自有說辭。快遣人去北戎，對火羅說，有奸細告密才驚動了沈家軍，糧食容本宮日後再進行補償，現在讓他一定要善待四公主。”
一個幕僚有些擔憂地說：“我們同去北戎的人迄今沒有送回任何消息。”
有一個幕僚說：“那是自然的，北戎語言不通，隨四公主去的人怎麽可能離開北戎都城？得我們的人去了才能知道詳情。”
太子讓他們盡快派人去北疆，唯恐火羅因為糧食在邊境被劫走了，懷疑自己的誠心，進而慢待四公主。
太子無法想到，他這麽一派人，反而更害了四公主。
太子的人兩個月後終於到了北戎的都城，拜見了火羅，解釋了奸細向邊防沈家軍洩露了消息，乃至糧食被劫後，就要求去見四公主。不僅是想看看四公主過得怎麽樣，也想問問四公主與火羅商談的情形。
火羅已經根本不信南人太子的話了，他以為這是南人太子前來打探那個假公主的情形，看看是不是騙過了自己。
恰在此時，被關的女子中有人逃跑。雖然被火羅的兵士抓住了，可火羅所居住的地方，並不是南朝的深宅大院，庭院相對簡陋，兵士們甚至住在帳篷裏。為防止有人跑出去洩露消息，火羅就命令將四公主與其他宮中的女子全都割舌，再斷去一腳，關在一處帳篷裏，不許任何人接近。這一下，又有幾個女子死去。因為要留著四公主的命，還是有人給四公主包紮治療了，四公主才又活了下來。
火羅則對太子的人說四公主不想見南朝使節，讓使者給太子帶口信說好。
太子的人不懂北戎語言，所有對話都得依賴翻譯。到了城中寸步難行，根本無法打聽四公主的消息，住了十幾天，只好回去了。
他們只通過翻譯打聽到火羅又娶了兩個北戎女子，這還是火羅為了表示對南朝的輕蔑而特意給太子傳的話。但太子的人並沒有覺得有什麽被冒犯的地方：太子殿下就後宮美女如雲，公主的駙馬多娶了兩個人又怎麽了？
四公主開始時還哭泣喊叫，夜深人靜時，回想到在京城的生活，心疼得無以覆加。她十萬次後悔自己當時的糊塗，一旦失去了機會，再也沒有了翻身的可能。後來，仇恨慢慢地將她的眼淚燒幹了，在心的外圍，建立起了麻木的壁壘。漸漸地，四公主不再哭也不再叫了，像個木頭人一樣，一天天地熬著日子。
和她一起幸存下的幾個宮女，因四公主過去對她們非打即罵，就把這一切苦難歸罪於四公主。初到北戎時經常惡語相向，說這是她的報應。後來被割了舌，也從沒有給過四公主好臉子。在背著人時，還合起夥兒來打她，可四公主毫不反抗，只呆呆地承受落在了她身上的拳腳。
太子並沒有多想他派往北戎的使節會帶回來什麽消息，現在他要專心對付皇帝行將到來的盤詰。
皇帝拿著鎮北侯的奏章，咳了好幾聲，孫公公上茶捶背，才讓皇帝平覆下來。
孫公公低聲說：“陛下莫急，保重龍體。”
皇帝喘著氣，將手裏的奏章摔在桌子上：“糊塗的東西！”皇帝喝了一口茶：“難怪老四去了皇陵！他竟敢去劫老四的外祖家，這有多欺負人？！搶了糧食給火羅？！他是怎麽想的？如果朝臣知道了，他還能在朝堂上立足嗎？去把他叫來！”
不多時，太子匆匆而來，見了皇帝一行禮，規矩地在一邊站了。
皇帝也不多言，問道：“你是不是讓人搶了蔣家的糧倉？”
按照皇帝對太子的了解，他以為太子這次又會狡辯，說沒有證據之類的，可是太子馬上就跪下了，流著眼淚說：“請父皇開恩恕罪！四妹妹要出嫁北戎，火羅讓人來對孩兒說，他想要糧食，不然的話，就會對四妹妹不好……父皇，孩兒就這麽一個親妹妹，母親又已經過世，孩兒不敢告訴父皇，怕父皇為難：父皇若是不允火羅，萬一火羅就對妹妹不好了可怎麽辦？孩兒一想到此，就心疼難忍！可若是孩兒哀求父皇，允了火羅，朝臣們會怎麽看待父皇？！”
太子放聲大哭：“父皇啊！孩兒實在是無奈啊！只好答應了火羅，可匆忙之間，哪裏去找糧食？！聽說蔣家存下了大量的糧食，災荒之年也沒有放糧，孩兒就……孩兒就……父皇！我擔心四妹妹孤身一人獨在北戎，怕她受了委屈，就想設法討好火羅，結果做了錯事！念在四妹妹的份兒上，請父皇饒恕孩兒吧……”他的確擔心四公主，這眼淚來得真切而自然。
看著痛哭流涕的太子，皇帝竟然發不出脾氣來了。
太子這番話可算是有情有義，既說出了自己對四公主的關愛，又說出了對皇帝的體貼，怕皇帝知道了這事，徒增煩惱，最後還隱隱點了一下蔣家為富不仁……
皇帝雖然不喜四公主，可那畢竟是自己的女兒，一人獨自和番，自己多少也可憐她，親哥哥心裏惦記就更是應該的。
想到近期紛紛離開的孩子們，皇帝暗自嘆息：五公主出家，三皇子出宮建府，接著四皇子去守陵，然後四公主和番，只短短幾個月，皇帝身邊的皇子公主們走了大半，只餘下了太子。
近些年來，後宮嬪妃沒有人懷上孕。
皇後在時，他知道是皇後掌握著後宮的子息，最鼎盛時有五個皇子五個公主……就是到後來，還有兩個公主，四個的皇子，雖然一個殘廢了，多少說得過去。皇帝那時知道只要對皇後說一句，自己就隨時能要上個孩子。
可皇帝沒想到，廢後之後，後宮再也沒有人懷上孩子。他雖然原來在房事上多了些，身體還算康健，但近些年時常咳嗽不說，還感到越來越倦怠。
禦醫來看都說皇上龍體有寒，要皇帝多加保養。這是什麽意思？是他體寒，而後宮不能受孕？難道是老之將至矣？
皇帝看著太子，一時心中苦澀：這個孩子真的已經長大了，知道要如何自作主張，而且事後能自圓其說，把自己從頭到尾瞞得死死的。如果不是四皇子出宮驚動了自己，如果不是鎮北侯上書，自己在百忙之中大概無從知曉此事的首尾。看來，自己已經無法控制他了。
就如以往，皇帝憤怒的不是在這件事情本身，而是自己再次被蒙蔽。他知道太子不可能來找他商量，明擺著的事：饑荒遍野，許多朝官的薪俸都買不起所需的糧食了，怎麽能給北戎糧食？但是他不能原諒太子把討好火羅、關心四公主放在了對自己的尊敬之上！既然知道不被朕所許，還去做，這不就是欺君嗎？
可現在再斥責他又有什麽意思？事情已經都發生，而且都結束了。糧食不可能返還，四皇子也不會回宮了。太子算計了一場，無功而返，算是得到了教訓。現在不是算舊賬的時候，而是未來要如何防範類似的事情！皇帝原來一直看不慣三皇子，忌憚三皇子背後的鎮北侯，可此時此刻，卻不得不啟用三皇子，以期制約太子。
揮了下手，皇帝有些無力地說：“下去吧！下次，還是要與朕說一下！”
太子抹著眼淚說：“謝謝父皇，孩兒一定聽父皇的話。”
看著太子的背影，皇帝心情覆雜：這是自己的儲君，日後要接替自己管理這廣袤江山的人，理應有自己的想法。可太子背著自己幹下的這些事，他怎麽就覺得堵心呢？
皇帝覺得太子既然能幹一，就能幹二。能瞞了自己去搶糧送了北戎，就能瞞了自己幹別的事。
他皺著眉對孫公公說：“太子這次幹的事，朕怎麽一開始不知道？他身邊的人都換了吧！”
孫公公忙應道：“好，奴婢馬上去安排。”
“還有，”皇帝繼續說道：“找人擬旨，三皇子年紀已長，該參與政事了，讓他上朝聆聽。將朕的殿前侍衛和禦林軍抽調些出來，派給三皇子當侍衛。”
這是保護三皇子不被太子殺掉，也算是皇帝的眼線，孫公公點頭。
皇帝又沈吟了半晌，慢慢地說：“把這事，透露出去。”
孫公公一驚，可接著也明白了：皇帝生氣太子竟然瞞著他幹出了這種事情，自然不會讓太子不遭受些非議。
不久，東宮就被撤換了大部分太監宮女，另派了許多新人。那些撤下的人都遭了嚴刑，有好幾個在死前終於承認被太子收買了。皇帝知道後更加不快。
太子也明白突然換人是什麽意思，只能重新布置心腹。商討機密時，盡量避開這些新來的人，而講皇帝好話時，就在這些人面前大說特說。
不久，京城的達官貴人，就聽到流言說前一陣太子搶了四皇子外家的糧食，以四公主嫁妝的方式給北戎送去了！幸虧臨過邊境時被沈家軍截了下來。
此時的中原有深厚的民族情緒，人們對北方的民族從來抱著警戒防備之心。聽說太子竟然劫了自己弟弟外家的糧食運往外族，又是在這樣饑荒嚴重的時候，就是說是為四公主添妝，也引起了眾人對太子的不滿。
許多家族也敏銳地察覺到這麽嚴重的毀譽之詞竟然能流出宮闈，無風不起浪，太子的地位恐怕並不穩固。接著人們就發現三皇子的侍衛隊裏增加了原來在皇帝殿前值過勤的侍衛和禦林軍的幾個將士，這個信號太明顯了，許多權貴人家就送了次子或者幼子前往三皇子的府邸，請求擔任侍衛，有的甚至成為不拿薪酬可有家族背景的幕僚。
三皇子來者不拒，全都收下，手下的隊伍迅速壯大。
太子知道這是皇帝對他暗地動作的懲罰，氣得一次次拳擊桌案，現在幕僚來時不能像過去那樣暢所欲言了，只有特定的時間才能說些重要的話。太子再生氣，也不能大喊大叫。
太子低聲地說：“讓人將那些人家的名姓全都記下，日後有算賬的時候！他竟然參議政事了！你們上次誰說過這晦氣的話來著？！誰說過他要參議政事的？！”
三皇子參議政事，這是一個巨壞消息，誰敢現在承認自己提過？既然已經無法更改，眾幕僚只能安慰太子：“殿下，三皇子對政事綱要一無所知，哪裏如殿下般熟稔朝政的輕重緩急？”“殿下，三皇子性情直爽，他定然是為鎮北侯說話，殿下只需準備好應答，就能讓他在朝堂上鎩羽而歸。”
太子郁悶地點頭。他實在無法排解這種沈重，就頻頻去初榮那裏。
初榮懷孕了，雖然還不顯懷，但是已經開始害喜。太子去了就不做什麽了，只在一邊喝著茶，看著初榮在案子上裁剪縫制些嬰兒的衣服。初榮是小家出身，很節省。衣料的邊角都要用上。經常要用雜色的布料給嬰兒服包邊，看著五顏六色，特別不同……
有時，在一片安靜裏，太子感到疲憊，覺得如果過這樣平淡生活不也挺好的？……可是片刻間，他就將這些不求上進的想法扼殺了。母親從小是怎麽告誡他的？他是太子！他是日後的皇帝！怎麽可能放棄這麽崇高的理想？他怎麽可能蝸居在一隅小院，看著一個女子拼接布頭做衣服？他的位置不在這裏！現在母親去了，他更要繼承母親的遺志，披荊斬棘，掃除一切障礙，最後登上皇位。在初榮這裏只是歇歇腳，是為了更多的拼殺！自己可不要喪失鬥志！
太子後宮的劉側妃就沒有初榮那麽幸運，太子多次寵幸後，她的身體還是沒有動靜。她讓人打聽京城的著名郎中，有幾次請人進來，都被太子妃攔住了。劉側妃於是向太子妃求報回娘家，想借著出宮的時機去看看郎中。
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得到了讓三皇子參理朝事的旨意，葉大公子很高興，原來說不讓三皇子喝酒，他自己差點兒要喝一壺了。等到屋裏只有他和沈卓陪著三皇子時，他笑著對三皇子說：“皇上竟然讓你理事了！看來皇上還是覺得你有可造之才。”
三皇子對此沒什麽感覺，他覺得上朝站在那裏聽大臣們吵來吵去很是煩人，可是如果上朝能幫著沈家軍要要軍費，他倒是可以去試試，就說：“你幫我擬幾句話，我上去說說，要給鎮北侯增加軍費。”
葉大公子皺眉：“這個，你也許該說說怎麽救災的事。”
三皇子說：“救災的事有的是人說，但是給沈家軍增兵糧卻沒人說，我得說這個。”
葉大公子看沈卓：“你也不勸勸他？”
沈卓嘿嘿一笑，可是接著嚴肅了些，小聲說：“我爹說北戎那邊兵強馬壯，早晚會有一戰。”
三皇子急了：“聽聽！你快給我寫！”
葉大公子嘆氣：“我聽我爹說你借著四皇子離開，心裏難受，都不去簡老夫子那裏上學了。你現在參理政事了，還是回去上學的好，日後上朝也知道怎麽說話辦事。”
三皇子擺手說：“懶得讀那些書！你幫著我不就行了嗎？真是！我要是那麽能幹你不就沒事幹了嗎？”
葉大公子糾結：“我是該希望你上進呢還是希望你繼續犯懶呢？”
三皇子說：“去寫去寫，你別犯懶了！”
不久，入理朝事的三皇子，果然拿了葉大公子給擬的詞句，上朝第一天就在朝堂上大聲疾呼給沈家軍增加軍費，鞏固邊防，以禦北戎的進攻！
皇帝氣得鼻子都要歪了：上來就為鎮北侯說話，這個胳膊肘往外拐的不孝子！誰是你老子？！
太子心說果然如此！三皇子與鎮北侯府算是狼狽為奸了！
他見皇帝臉色不好，忙進言道：“三皇弟此言差矣，我朝早就與北戎定下了兩方和睦相處的盟約，四公主剛剛和番，明明是一片和平之相，哪裏有什麽戰亂之危？三皇弟不要聳人聽聞，妄談戰亂會擾亂現下最緊要的賑災之舉。”
呂氏官員們則一個個地出來彈劾三皇子與鎮北侯府交往甚密，這麽大肆為沈家軍要錢，有以權謀私之嫌！望三皇子潔身自好，不要因私利而罔顧國家大義……
三皇子不善口舌，當場被氣得面紅脖子粗，咆哮道：“你們這些人才是以小人之心度君子之腹，自己才是結黨營私之徒！為何一再消減沈家軍的軍餉和軍需？……”
太子說道：“三皇弟又說錯了，哪裏只削減了沈家軍的軍需？現下朝廷府庫空虛，各地軍資都大幅減少。不止是沈家軍，西北的藩兵，各地的廂兵，都軍餉減半……”
三皇子更怒了：“如此一再削減軍需，若是北戎發作，江山不保……”
太子針鋒相對地說：“三皇弟，自古攘外必先安內，現在國家處處災荒，哪裏有錢援邊？若是內災不救，饑民作亂，北戎不必打來，江山就不保了！”
三皇子還要爭辯，皇帝打斷了三皇子的話頭，對三皇子說道：“你需多多熟悉朝政，不要胡言亂語！現在就先下去吧！”
三皇子氣哼哼地行禮，離開了朝堂，算是在朝會中途被趕了了出來。
太子下朝後感到心情舒暢。書房裏，少有地帶了笑容。幕僚們也都向太子祝賀：與三皇子在朝上的交鋒，首戰告捷！
太子十分滿意，入夜好好地享受了一番魚水之歡，以致沒有在意太監告訴她太子妃接到信，說她的祖父呂老官人有恙，她明日要出宮回家探望。
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在同一個夜晚，平遠侯收到了張允錚要回京的信，又高興又生氣，低聲罵道：“這個混小子！不在南邊待著，回來幹嗎？！”
可是想到李氏大概會很高興，平遠侯就沒有出言制止，只是讓人沿途註意保護。好在張允錚頂著個張家遠房兄弟的名稱，該不會惹起對方的惡意報覆。
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本朝國土不及大唐遼闊，但驛站網絡周全，能涵蓋大片國土，驛卒的數目只多不少。全國有七大交通驛線，聯系京城和邊關燕城的就是一條主驛線。只是驛站多成為賓館，驛卒大半成了服務員。
沈汶也嚴肅地回答：“我當然清楚。你接著去找平遠侯，讓他將通往北邊的要道沿途布置下可靠機密的信站，另外監視太子是不是也會這麽做。若是太子也安插了人，只盯著他們，別拔除，留著有用。”
沈卓點頭道：“這就對了，不然散了驛卒，那我們不成了瞎子？”
沈汶微笑：“成了瞎子的可不只是我們。”
根據袁騰飛所言，裁減了國家驛卒這個大昏招出自於崇禎帝。這位崇禎帝極為多疑，誰也不信。在位時換了五十多個首輔——就是後世的總理，平均三個月一換。斬了重要的將領袁崇煥，讓日後叛了清軍的吳三桂成了山海關的主帥。
他當時提出要撤銷驛卒時，眾多大臣嚴重反對，但是他一見人們反對，就更加堅持己見，非得這麽幹不可了！這些驛卒散去後，國家的信息傳遞陷入癱瘓不說，其中一個驛卒因為丟了飯碗，就造了反，他的名字叫李自成。
崇禎心裏多少看不起這個鄉巴佬，一直沒有用精銳部隊“關東鐵騎”來對付李自成，造成這位前驛卒帶農民軍圍攻北京，崇禎無人救助。
當時京城外，明朝還有眾多精忠之士，比如史可法等，可崇禎怕自己兒子逃到南方去被這些人擁立為王，自己就不是皇帝了，就死拉著三個兒子不讓他們逃跑，最後城破，他自己吊死景山，三個兒子沒來得及逃出北方，先後死在清軍之手。
沈汶心中覺得崇禎帝是“可憐之人必有可恨之處”的典型代表，但這時借用他的昏招給太子，還是在心裏謝了他的原創一聲。
沈卓次日午後就去許純道回家的路上轉悠，堵住了從東宮點卯回來的許純道，小聲說：“許相公，我要跟你說幾句話。”
許純道做賊心虛，臉色變了幾變，見沈卓不像是在生氣的樣子，眼睛四下看，指了下不遠處的一間小茶館：“請沈三公子移步那邊？”
沈卓點頭，先往小茶館去了，許純道來回看了看，才跟著沈卓進了門。
兩個人坐了，沈卓點了一壺茶，來不及喝，就面帶興奮地對許純道說：“多謝你告訴的消息，我二哥在邊關帶著軍士把火羅的糧食給劫了！”
許純道一聽，嚇得臉色驟變——太子的本意是因他懷疑上次糧草被劫，與鎮北侯府有關，畢竟鎮北侯府是太子的大對頭，而且是有武力的人，所以把消息透露出來：這次如果對方還是扮成盜匪去劫糧，就正好讓火羅消滅掉。可誰能想到對方就帶著軍士去劫糧了？！火羅才帶了多少兵？怎麽也不可能跟沈家軍正規軍打仗呀！
沈卓假裝沒註意許純道的臉色，十分熱情地告訴他說：“我父鎮北侯會向皇帝報告這件事。”
許純道嚇呆了：“鎮北侯……會告訴……告訴皇上？”
沈卓點頭，語帶遺憾道：“我父親是不會說太子壞話的。無憑無據的，能說什麽？”他只是會表揚太子，指出太子知道火羅在運糧這件事而已。
許純道神不守舍，只想趕快回去把這個消息告知太子，沈卓並不放他走，又小聲說：“哦，我聽說太子建言要精簡官吏，你可千萬別讓他裁去驛卒。驛卒是聯系邊關和京城的必要索帶，如果斷了，日後邊關有事，就無法及時報知都城。若是有求援求救之信，耽誤了，沈家軍就危險了！”
許純道茫然地點頭，沈卓莊重地說：“許相公受我一拜，千萬請許相公為保我沈家軍盡一份心力。”
許純道胡亂地回答著：“好，好，若是太子有此意圖，我一定盡力阻止。”
沈卓這才告辭道：“我最好不要在這裏太長時間，以免有人說閑話。”行了禮，匆忙地走了。
許純道等了一會兒，起身到了門口張望了片刻，確定沈卓走遠了，才急急忙忙往皇城走，想趁著天還沒有黑，去東宮報告。
許純道並沒有直接見太子的官階，他必須向上一級匯報這件事，等到他講完，幕僚知道事情嚴重，趕忙帶著他去見太子。
許純道雖然過去批評過太子，可從來也沒有與太子說過話。
上次在冬狩時，他險些被刺客殺了，而且他也知道那是太子因為他過去說了壞話而安排的。事後，他嚇得神魂顛倒，也不敢離開，好久才緩了過來。
他迷茫了許久，不知道該怎麽辦？回家種田？心有不甘，也怕太子猜疑，一說自己要走，恐怕就跟死差不多了。繼續留在太子這裏，大概也不會得到重用。
這麽拖了一兩年，可突然一天，太子的幕僚找上他來了，讓他去“投誠”鎮北侯府，給對方遞消息，引對方來劫糧。
雖然以前被沈二公子救了命，現在反過來去給人家設套有些忘恩負義，但是太子竟然重用自己了！從此後，就前途有望了，這讓許純道稍加遲疑，就答應下了這個差事。
其實，去對沈三公子說出那些話真是一點也不難，兩片嘴唇一碰，他不疼不癢的，話就說出去了。然後……就沒他什麽事了。
他沒有想到，沈卓會來找他，更沒有想到，沈卓會告訴他這些消息：鎮北侯府難道不該對他懷有警惕之心嗎？怎麽能就這麽明白地告訴了他鎮北侯沈家軍所擔憂的事？
許純道隨著幕僚去見太子，沒有對幕僚說出自己的擔心，他準備把這些想法當面對太子表達一下，顯示一下自己的才華，表現出自己運用了頭腦，對此事有深刻的思考。
聽說有要事，太子馬上讓他們進了書房，同在書房裏的，還有四五個太子的心腹幕僚。
許純道激動得心跳：這些都是決策的上層人物！太子，日後的皇帝！當初自己說他壞話，不過是想引起他的註意。他當時生氣也是可以理解的。現在自己學乖了，不會再幹那種蠢事了，從此就為太子好好服務！
幕僚帶著許純道對太子行禮後，就對太子說：“太子殿下，沈三公子今日下午見了許相公，其中一些細節，臣恐重覆不周，請容許相公向殿下稟告。”
這可不是好消息。自己別當這個出頭鳥，讓許純道自己說吧！
太子微皺著眉，對許純道一點頭。
許純道咽了幾口吐沫，努力平靜下自己，口齒清楚地重覆了沈卓的話：邊關……沈二公子……劫糧……鎮北侯傳書皇上了……
太子聽著聽著，心都提到喉嚨了，臉色陰沈到了極點。他在邊關的眼線還沒有傳來消息，如果在京城的鎮北侯府已經得到了信兒，那鎮北侯寫給皇帝的奏章也該到了皇帝的手上了。那麽此時，皇帝也許已經知道了自己給了火羅糧食……
許純道與太子不熟悉，不明白那是太子憤怒和恐懼的表情，還以為是上位者的威嚴，繼續轉述了沈卓所說的千萬不能讓太子遣散驛卒，否則沈家軍有險，消息無法抵達京城……
他講述完了事件，就要講講自己對此事的見解，繼續說道：“太子殿下，臣以為……”
太子冷冷地打斷道：“你以為什麽？”
太子口氣不善，許純道一楞，看著太子，有些反應不過來。
太子陰狠地盯著他：“你以為他們為何在邊關大大方方劫了糧食？！”
許純道不懂：“我怎麽知道？”
太子厲聲說：“是你告訴了他們！”
許純道更加不懂了：“讓我去告訴他們糧食這事的，不是太子殿下嗎？”
太子被嗆得答不上來，抄起桌上的硯臺向許純道砸去：“你這個背主之徒！當初冬狩時，他們救了你的命，你就投了他們！與他們合夥來騙本宮……”
許純道躲閃著，大喊道：“冤枉啊！太子殿下，我是按照命令去說的，不信你問他……”他指著曾經去他家訪問的幕僚。
那個幕僚馬上說：“我的確讓你去把火羅運糧的消息透露給沈三公子，可並沒有讓你告訴他們這是個圈套呀。”
許純道叫著：“我沒有告訴啊！是他們自己想出來的計策！我怎麽會那麽傻……”
太子狂怒：“你竟然影射本宮！”
許純道不可置信：“我沒說太子殿下呀！我不會那麽傻……”
可這話聽到太子耳中，卻是在說太子傻，太子對守在門邊的侍衛做了個手勢，指了下許純道。兩個侍衛進來，拉了許純道就往外面走。
許純道嚇壞了，大聲哭喊著：“我真的沒有背叛太子殿下呀！饒命啊！……”
人被拖出去，聲音還傳入屋中。
一個幕僚行禮說：“殿下，我倒覺得他不會叛主，不然也不會將驛卒的事說出來。此事的確是鎮北侯的弱處，若是遣散驛卒，沿路沒有驛站馬匹接應，邊關之信就無法及時抵達京城，那麽皇上也就不會及時命人救援。如此一來，若有戰事，邊關之軍必陷險境。”
太子沈默不語，直到院子裏許純道的聲音戛然而止，太子才說道：“就是他沒有背主，本宮一旦向父皇進言遣散驛卒，沈三那邊一定就知道是他傳了信，他也就暴露了。留著就沒什麽用，反是個口舌，不如除去。”
幾個幕僚忙點頭，一個人說：“太子考慮周到，吾等甚是佩服。”其實太子就是把火發在了這個人身上，這樣也好，其他人就安全了。
太子微瞇著眼：“撤去驛卒真的會是沈家軍的軟肋？”
幕僚回答：“正是。太子殿下，此時鎮北侯府已經得到了信息，可我們並沒有，蓋因鎮北侯所派之人能沿驛站一路飛奔入京，可我們的線人不能出邊關送信，只能等我們每旬一次的信使帶信。沿路的驛卒，對我們的幫助不大。遣散驛卒後，太子可以針對我們需要聯絡的幾處地點，設立信使的接應站點。這樣，邊關的信息就不會及時到達，而我們的信使，就如往常一樣，不會斷了信息往來。”
太子終於點頭，說道：“擬份條案，闡述精簡驛站驛卒能為朝廷省下多少薪糧，能用於救助百姓。”
一個幕僚說：“既然鎮北侯上書皇帝，太子要趕快去向皇上哭訴，不能耽誤時間了。”
另一個說：“不妥，等皇上問起才好。否則會顯得太子殿下事先得到了消息，準備好了說辭。”
太子深嘆了一聲，煩躁地揮手說道：“本宮自有說辭。快遣人去北戎，對火羅說，有奸細告密才驚動了沈家軍，糧食容本宮日後再進行補償，現在讓他一定要善待四公主。”
一個幕僚有些擔憂地說：“我們同去北戎的人迄今沒有送回任何消息。”
有一個幕僚說：“那是自然的，北戎語言不通，隨四公主去的人怎麽可能離開北戎都城？得我們的人去了才能知道詳情。”
太子讓他們盡快派人去北疆，唯恐火羅因為糧食在邊境被劫走了，懷疑自己的誠心，進而慢待四公主。
太子無法想到，他這麽一派人，反而更害了四公主。
太子的人兩個月後終於到了北戎的都城，拜見了火羅，解釋了奸細向邊防沈家軍洩露了消息，乃至糧食被劫後，就要求去見四公主。不僅是想看看四公主過得怎麽樣，也想問問四公主與火羅商談的情形。
火羅已經根本不信南人太子的話了，他以為這是南人太子前來打探那個假公主的情形，看看是不是騙過了自己。
恰在此時，被關的女子中有人逃跑。雖然被火羅的兵士抓住了，可火羅所居住的地方，並不是南朝的深宅大院，庭院相對簡陋，兵士們甚至住在帳篷裏。為防止有人跑出去洩露消息，火羅就命令將四公主與其他宮中的女子全都割舌，再斷去一腳，關在一處帳篷裏，不許任何人接近。這一下，又有幾個女子死去。因為要留著四公主的命，還是有人給四公主包紮治療了，四公主才又活了下來。
火羅則對太子的人說四公主不想見南朝使節，讓使者給太子帶口信說好。
太子的人不懂北戎語言，所有對話都得依賴翻譯。到了城中寸步難行，根本無法打聽四公主的消息，住了十幾天，只好回去了。
他們只通過翻譯打聽到火羅又娶了兩個北戎女子，這還是火羅為了表示對南朝的輕蔑而特意給太子傳的話。但太子的人並沒有覺得有什麽被冒犯的地方：太子殿下就後宮美女如雲，公主的駙馬多娶了兩個人又怎麽了？
四公主開始時還哭泣喊叫，夜深人靜時，回想到在京城的生活，心疼得無以覆加。她十萬次後悔自己當時的糊塗，一旦失去了機會，再也沒有了翻身的可能。後來，仇恨慢慢地將她的眼淚燒幹了，在心的外圍，建立起了麻木的壁壘。漸漸地，四公主不再哭也不再叫了，像個木頭人一樣，一天天地熬著日子。
和她一起幸存下的幾個宮女，因四公主過去對她們非打即罵，就把這一切苦難歸罪於四公主。初到北戎時經常惡語相向，說這是她的報應。後來被割了舌，也從沒有給過四公主好臉子。在背著人時，還合起夥兒來打她，可四公主毫不反抗，只呆呆地承受落在了她身上的拳腳。
太子並沒有多想他派往北戎的使節會帶回來什麽消息，現在他要專心對付皇帝行將到來的盤詰。
皇帝拿著鎮北侯的奏章，咳了好幾聲，孫公公上茶捶背，才讓皇帝平覆下來。
孫公公低聲說：“陛下莫急，保重龍體。”
皇帝喘著氣，將手裏的奏章摔在桌子上：“糊塗的東西！”皇帝喝了一口茶：“難怪老四去了皇陵！他竟敢去劫老四的外祖家，這有多欺負人？！搶了糧食給火羅？！他是怎麽想的？如果朝臣知道了，他還能在朝堂上立足嗎？去把他叫來！”
不多時，太子匆匆而來，見了皇帝一行禮，規矩地在一邊站了。
皇帝也不多言，問道：“你是不是讓人搶了蔣家的糧倉？”
按照皇帝對太子的了解，他以為太子這次又會狡辯，說沒有證據之類的，可是太子馬上就跪下了，流著眼淚說：“請父皇開恩恕罪！四妹妹要出嫁北戎，火羅讓人來對孩兒說，他想要糧食，不然的話，就會對四妹妹不好……父皇，孩兒就這麽一個親妹妹，母親又已經過世，孩兒不敢告訴父皇，怕父皇為難：父皇若是不允火羅，萬一火羅就對妹妹不好了可怎麽辦？孩兒一想到此，就心疼難忍！可若是孩兒哀求父皇，允了火羅，朝臣們會怎麽看待父皇？！”
太子放聲大哭：“父皇啊！孩兒實在是無奈啊！只好答應了火羅，可匆忙之間，哪裏去找糧食？！聽說蔣家存下了大量的糧食，災荒之年也沒有放糧，孩兒就……孩兒就……父皇！我擔心四妹妹孤身一人獨在北戎，怕她受了委屈，就想設法討好火羅，結果做了錯事！念在四妹妹的份兒上，請父皇饒恕孩兒吧……”他的確擔心四公主，這眼淚來得真切而自然。
看著痛哭流涕的太子，皇帝竟然發不出脾氣來了。
太子這番話可算是有情有義，既說出了自己對四公主的關愛，又說出了對皇帝的體貼，怕皇帝知道了這事，徒增煩惱，最後還隱隱點了一下蔣家為富不仁……
皇帝雖然不喜四公主，可那畢竟是自己的女兒，一人獨自和番，自己多少也可憐她，親哥哥心裏惦記就更是應該的。
想到近期紛紛離開的孩子們，皇帝暗自嘆息：五公主出家，三皇子出宮建府，接著四皇子去守陵，然後四公主和番，只短短幾個月，皇帝身邊的皇子公主們走了大半，只餘下了太子。
近些年來，後宮嬪妃沒有人懷上孕。
皇後在時，他知道是皇後掌握著後宮的子息，最鼎盛時有五個皇子五個公主……就是到後來，還有兩個公主，四個的皇子，雖然一個殘廢了，多少說得過去。皇帝那時知道只要對皇後說一句，自己就隨時能要上個孩子。
可皇帝沒想到，廢後之後，後宮再也沒有人懷上孩子。他雖然原來在房事上多了些，身體還算康健，但近些年時常咳嗽不說，還感到越來越倦怠。
禦醫來看都說皇上龍體有寒，要皇帝多加保養。這是什麽意思？是他體寒，而後宮不能受孕？難道是老之將至矣？
皇帝看著太子，一時心中苦澀：這個孩子真的已經長大了，知道要如何自作主張，而且事後能自圓其說，把自己從頭到尾瞞得死死的。如果不是四皇子出宮驚動了自己，如果不是鎮北侯上書，自己在百忙之中大概無從知曉此事的首尾。看來，自己已經無法控制他了。
就如以往，皇帝憤怒的不是在這件事情本身，而是自己再次被蒙蔽。他知道太子不可能來找他商量，明擺著的事：饑荒遍野，許多朝官的薪俸都買不起所需的糧食了，怎麽能給北戎糧食？但是他不能原諒太子把討好火羅、關心四公主放在了對自己的尊敬之上！既然知道不被朕所許，還去做，這不就是欺君嗎？
可現在再斥責他又有什麽意思？事情已經都發生，而且都結束了。糧食不可能返還，四皇子也不會回宮了。太子算計了一場，無功而返，算是得到了教訓。現在不是算舊賬的時候，而是未來要如何防範類似的事情！皇帝原來一直看不慣三皇子，忌憚三皇子背後的鎮北侯，可此時此刻，卻不得不啟用三皇子，以期制約太子。
揮了下手，皇帝有些無力地說：“下去吧！下次，還是要與朕說一下！”
太子抹著眼淚說：“謝謝父皇，孩兒一定聽父皇的話。”
看著太子的背影，皇帝心情覆雜：這是自己的儲君，日後要接替自己管理這廣袤江山的人，理應有自己的想法。可太子背著自己幹下的這些事，他怎麽就覺得堵心呢？
皇帝覺得太子既然能幹一，就能幹二。能瞞了自己去搶糧送了北戎，就能瞞了自己幹別的事。
他皺著眉對孫公公說：“太子這次幹的事，朕怎麽一開始不知道？他身邊的人都換了吧！”
孫公公忙應道：“好，奴婢馬上去安排。”
“還有，”皇帝繼續說道：“找人擬旨，三皇子年紀已長，該參與政事了，讓他上朝聆聽。將朕的殿前侍衛和禦林軍抽調些出來，派給三皇子當侍衛。”
這是保護三皇子不被太子殺掉，也算是皇帝的眼線，孫公公點頭。
皇帝又沈吟了半晌，慢慢地說：“把這事，透露出去。”
孫公公一驚，可接著也明白了：皇帝生氣太子竟然瞞著他幹出了這種事情，自然不會讓太子不遭受些非議。
不久，東宮就被撤換了大部分太監宮女，另派了許多新人。那些撤下的人都遭了嚴刑，有好幾個在死前終於承認被太子收買了。皇帝知道後更加不快。
太子也明白突然換人是什麽意思，只能重新布置心腹。商討機密時，盡量避開這些新來的人，而講皇帝好話時，就在這些人面前大說特說。
不久，京城的達官貴人，就聽到流言說前一陣太子搶了四皇子外家的糧食，以四公主嫁妝的方式給北戎送去了！幸虧臨過邊境時被沈家軍截了下來。
此時的中原有深厚的民族情緒，人們對北方的民族從來抱著警戒防備之心。聽說太子竟然劫了自己弟弟外家的糧食運往外族，又是在這樣饑荒嚴重的時候，就是說是為四公主添妝，也引起了眾人對太子的不滿。
許多家族也敏銳地察覺到這麽嚴重的毀譽之詞竟然能流出宮闈，無風不起浪，太子的地位恐怕並不穩固。接著人們就發現三皇子的侍衛隊裏增加了原來在皇帝殿前值過勤的侍衛和禦林軍的幾個將士，這個信號太明顯了，許多權貴人家就送了次子或者幼子前往三皇子的府邸，請求擔任侍衛，有的甚至成為不拿薪酬可有家族背景的幕僚。
三皇子來者不拒，全都收下，手下的隊伍迅速壯大。
太子知道這是皇帝對他暗地動作的懲罰，氣得一次次拳擊桌案，現在幕僚來時不能像過去那樣暢所欲言了，只有特定的時間才能說些重要的話。太子再生氣，也不能大喊大叫。
太子低聲地說：“讓人將那些人家的名姓全都記下，日後有算賬的時候！他竟然參議政事了！你們上次誰說過這晦氣的話來著？！誰說過他要參議政事的？！”
三皇子參議政事，這是一個巨壞消息，誰敢現在承認自己提過？既然已經無法更改，眾幕僚只能安慰太子：“殿下，三皇子對政事綱要一無所知，哪裏如殿下般熟稔朝政的輕重緩急？”“殿下，三皇子性情直爽，他定然是為鎮北侯說話，殿下只需準備好應答，就能讓他在朝堂上鎩羽而歸。”
太子郁悶地點頭。他實在無法排解這種沈重，就頻頻去初榮那裏。
初榮懷孕了，雖然還不顯懷，但是已經開始害喜。太子去了就不做什麽了，只在一邊喝著茶，看著初榮在案子上裁剪縫制些嬰兒的衣服。初榮是小家出身，很節省。衣料的邊角都要用上。經常要用雜色的布料給嬰兒服包邊，看著五顏六色，特別不同……
有時，在一片安靜裏，太子感到疲憊，覺得如果過這樣平淡生活不也挺好的？……可是片刻間，他就將這些不求上進的想法扼殺了。母親從小是怎麽告誡他的？他是太子！他是日後的皇帝！怎麽可能放棄這麽崇高的理想？他怎麽可能蝸居在一隅小院，看著一個女子拼接布頭做衣服？他的位置不在這裏！現在母親去了，他更要繼承母親的遺志，披荊斬棘，掃除一切障礙，最後登上皇位。在初榮這裏只是歇歇腳，是為了更多的拼殺！自己可不要喪失鬥志！
太子後宮的劉側妃就沒有初榮那麽幸運，太子多次寵幸後，她的身體還是沒有動靜。她讓人打聽京城的著名郎中，有幾次請人進來，都被太子妃攔住了。劉側妃於是向太子妃求報回娘家，想借著出宮的時機去看看郎中。
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得到了讓三皇子參理朝事的旨意，葉大公子很高興，原來說不讓三皇子喝酒，他自己差點兒要喝一壺了。等到屋裏只有他和沈卓陪著三皇子時，他笑著對三皇子說：“皇上竟然讓你理事了！看來皇上還是覺得你有可造之才。”
三皇子對此沒什麽感覺，他覺得上朝站在那裏聽大臣們吵來吵去很是煩人，可是如果上朝能幫著沈家軍要要軍費，他倒是可以去試試，就說：“你幫我擬幾句話，我上去說說，要給鎮北侯增加軍費。”
葉大公子皺眉：“這個，你也許該說說怎麽救災的事。”
三皇子說：“救災的事有的是人說，但是給沈家軍增兵糧卻沒人說，我得說這個。”
葉大公子看沈卓：“你也不勸勸他？”
沈卓嘿嘿一笑，可是接著嚴肅了些，小聲說：“我爹說北戎那邊兵強馬壯，早晚會有一戰。”
三皇子急了：“聽聽！你快給我寫！”
葉大公子嘆氣：“我聽我爹說你借著四皇子離開，心裏難受，都不去簡老夫子那裏上學了。你現在參理政事了，還是回去上學的好，日後上朝也知道怎麽說話辦事。”
三皇子擺手說：“懶得讀那些書！你幫著我不就行了嗎？真是！我要是那麽能幹你不就沒事幹了嗎？”
葉大公子糾結：“我是該希望你上進呢還是希望你繼續犯懶呢？”
三皇子說：“去寫去寫，你別犯懶了！”
不久，入理朝事的三皇子，果然拿了葉大公子給擬的詞句，上朝第一天就在朝堂上大聲疾呼給沈家軍增加軍費，鞏固邊防，以禦北戎的進攻！
皇帝氣得鼻子都要歪了：上來就為鎮北侯說話，這個胳膊肘往外拐的不孝子！誰是你老子？！
太子心說果然如此！三皇子與鎮北侯府算是狼狽為奸了！
他見皇帝臉色不好，忙進言道：“三皇弟此言差矣，我朝早就與北戎定下了兩方和睦相處的盟約，四公主剛剛和番，明明是一片和平之相，哪裏有什麽戰亂之危？三皇弟不要聳人聽聞，妄談戰亂會擾亂現下最緊要的賑災之舉。”
呂氏官員們則一個個地出來彈劾三皇子與鎮北侯府交往甚密，這麽大肆為沈家軍要錢，有以權謀私之嫌！望三皇子潔身自好，不要因私利而罔顧國家大義……
三皇子不善口舌，當場被氣得面紅脖子粗，咆哮道：“你們這些人才是以小人之心度君子之腹，自己才是結黨營私之徒！為何一再消減沈家軍的軍餉和軍需？……”
太子說道：“三皇弟又說錯了，哪裏只削減了沈家軍的軍需？現下朝廷府庫空虛，各地軍資都大幅減少。不止是沈家軍，西北的藩兵，各地的廂兵，都軍餉減半……”
三皇子更怒了：“如此一再削減軍需，若是北戎發作，江山不保……”
太子針鋒相對地說：“三皇弟，自古攘外必先安內，現在國家處處災荒，哪裏有錢援邊？若是內災不救，饑民作亂，北戎不必打來，江山就不保了！”
三皇子還要爭辯，皇帝打斷了三皇子的話頭，對三皇子說道：“你需多多熟悉朝政，不要胡言亂語！現在就先下去吧！”
三皇子氣哼哼地行禮，離開了朝堂，算是在朝會中途被趕了了出來。
太子下朝後感到心情舒暢。書房裏，少有地帶了笑容。幕僚們也都向太子祝賀：與三皇子在朝上的交鋒，首戰告捷！
太子十分滿意，入夜好好地享受了一番魚水之歡，以致沒有在意太監告訴她太子妃接到信，說她的祖父呂老官人有恙，她明日要出宮回家探望。
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在同一個夜晚，平遠侯收到了張允錚要回京的信，又高興又生氣，低聲罵道：“這個混小子！不在南邊待著，回來幹嗎？！”
可是想到李氏大概會很高興，平遠侯就沒有出言制止，只是讓人沿途註意保護。好在張允錚頂著個張家遠房兄弟的名稱，該不會惹起對方的惡意報覆。
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