大黑馬率領眾騎急速在洪水過境的黃河西岸急馳，不消片刻便已看到了炸開半個豁口的大堤。

與此同時，自北方又有一隊騎兵飛馳而來，高掛“步”字大纛，乃是步項明的騎兵。

步項明與騎行中急道：“金吾喪心病狂，要炸大堤！”

“我等正是為此而來。”謝太初答他。

兩隊人馬匯成一處，轉眼便到大堤下。

那豁口中還在湧出水流，只是坍塌並不夠大，已被瓦礫堵住。

大堤上下有數十人正在重新布置炸藥。

金吾正站在大堤之上，周遭站了四五十私兵看護。大堤外圍亦有二三百人眼看他們來了，私兵已經起了守勢，豎起長槍盾牌，將金吾等人團團圍住。金吾尖著嗓子在大堤上怒斥：“你們是哪裏來的兵卒，是不是步項明的兵。”

這一行人早就看過了人間慘狀，心中憋著怒火，只爭分奪秒要在再炸大堤前將金吾等人制服，沒人與他對話。

然而金吾的私兵裝備精良、平日訓練有素，人數又眾多，以盾牌長槍負隅頑抗，一時竟動彈不得。眼看大堤炸藥已經全部裝填完畢，有人做了引線直到金吾腳下。

炸藥裝填數量遠超之前那次數倍。

若大堤被炸，莫說堤上數百人，更遑論整個寧夏鎮，必定生靈塗炭。

廖逸心揚起火把，下一秒便要點燃引線，就在此時，一支箭羽瞬息抵達，射下他手中火把。

眾人去看。

謝太初真放下弓箭，他懷中趙淵亦落在了金吾嚴重。

“趙淵你一個被廢的庶人，哪裏來的兵？這是要造反？！”金吾質問。

趙淵並不理睬，他環顧四周，急觀戰況。

“現下韃靼鐵騎已沖過鎮北關，都是有血性的漢子，不去殺敵保衛家園，卻非要這親者痛仇者快的事嗎？！背後就是寧夏鎮四十七堡，全是平頭百姓！炸了大堤，這後面數十萬人就要死！”趙淵大聲疾呼，“誰炸大堤，便是寧夏千古罪人！”

那些私兵多是寧夏本地人，被說中了心思，自然氣勢便短了兩分。

謝太初已經瞅準時機，拔出長劍，引馬躍入人群，寒光閃爍間，鮮血飛濺。私兵竟然被他硬生生撕裂一條口子。

步項明、闞玉鳳與陶少川緊跟在後，從口子裏一擁而上，沖入人群，左右劈砍，絲毫不顧及刀槍無眼。

私兵陣型已散，軍心動搖。

“放下兵器，饒爾等不死！”趙淵又道。

“郡王爺有令！放下兵器，饒爾等不死！”闞玉鳳大喊。

他喊聲一起，所跟鐵騎紛紛嚷嚷起來：“郡王爺饒爾等不死。”

這般的不要命，已然讓人怕了。

又被質疑炸堤之事乃是倒行逆施，更是少了底氣。

如今這會兒私兵頭目轉瞬被砍了兩顆，瞬間私兵便似洪水一般轟然潰散。

大黑馬飛升而起，踩著私兵們的盾牌，幾個跳躍便沖上了大堤。

“廖逸心，快點炸藥！”金吾便往後退便責令。

可周遭自家私兵全都散開，與敵人混在了一處。

“來人，給我攔住！攔住！”金吾在亂鬥中又慌亂道，可並沒有什麽用，誰敢攔？

私兵分開兩側，中間暢通無阻。

謝太初已經策馬上前，不等金吾及周圍私兵反應，揚馬便踏，將他踹倒在地。

與此同時廖逸心亦被闞玉鳳壓倒，剩餘在裝著炸藥的眾人便已經被紛紛制服。大堤上的明火，被統統扔進了黃河。

金吾在地上打了幾個滾，才停下來，他頭暈眼花，狼狽不堪，半晌才被人拽了起來，他也不看是誰，一把甩開制服他的人的手臂。

“咱家是寧夏監軍太監，司禮監正經差遣大臣，身份尊貴！手裏拿著禦旨！誰敢冒犯咱家便是冒犯天威！回頭就定你個大逆不道的死罪！”金吾怒道。

周遭士兵便都停了下來，原地躊躇，無人敢再上前。

他踉蹌走了兩步，眩暈的感覺終於漸去，瞧清楚了周遭那一圈有所忌憚的士兵們，得意洋洋地大笑起來：“咱家現在便要炸大堤禦敵。誰敢阻攔？！”

趙淵已在謝太初攙扶中下馬，瞧見金吾張狂肆意，順勢便拔出謝太初腰間短劍。

魔劍一出，陰沈的天光中，通體猩紅，寒冷猙獰的邪意便散發出來，說不出的駭人。

他松開謝太初，一瘸一拐地上前。

腿腳雖然並不利索，可內心卻堅定之極。

步項明早就對金吾厭惡至極，見趙淵此等姿態，已率先沖上去押著金吾反擰手臂。

金吾怒斥：“你們膽大包——”

他話音未落，趙淵一劍插入了他脖下三寸出，金吾臉色大變瘋狂掙紮。

趙淵並不手軟，雙手壓著劍柄緩緩深入，直到劍刃穿透喉嚨，接著金吾的血便縫隙處飈出來，飛濺在周遭人身上。

等步項明松了手，金吾便軟倒跪趴在地，嘴裏再無法吐露出言辭，雙手扒著喉嚨，反白的眼睛猙獰盯著趙淵。

“你若想問為何我竟敢殺你。不如問問自己，做了何等喪盡天良之事。”趙淵說完這話，拔下他脖頸上的劍。

鮮血飛濺，金吾慘叫了一聲，倒地氣絕而亡。

趙淵雖然避讓了一些，卻還是讓這腥臭的血噴射到了大袖之上，他雙手染血，手持飲了人血的魔劍，更顯邪性。

“殿下殺了金吾，冒犯了天威。”謝太初上前，從懷中掏出白帕子，擦拭他手中鮮血，“殿下可想清楚了，殺了寧夏監軍，便再無法偏安一隅、亂世偷生。”

“皇權天威不是免死金牌。”趙淵回過神來，他擡頭看謝太初，“我不能，也不應該在此時袖手旁觀。真人，你又想說天道無親嗎？”

“不……”謝太初擡頭看他，“殿下作出的選擇，與天道何幹？”

言語間，步項明已行至大堤邊，表情凝重看著北方。

“韃靼人過來了。”

他話音剛落，便聽見了震耳欲聾的馬蹄聲傳來。自天邊出現了一條黑線，那黑線又迅速擴張蔓延、轉瞬成了覆蓋在地上的一片。

是韃靼騎兵。

他們是成吉思汗的後代，是草原上的噩夢與霸主，讓人膽寒望風而逃。

從黑海，到奴兒幹司，驍勇的韃靼人靠著鐵騎踏著各民族的屍骨，沖入了無數城池，掠奪了難以計數的財富。

大端為了抵禦他們，建立起了萬裏邊墻，讓自己的皇室血脈駐守北邊。這三百多年來，還未曾有韃靼人竟深入大端疆域如此。

韃靼人的軍隊像是鐵板，向前碾壓，所過之處生靈塗炭。

疆土被人侵占。

錢糧任人掠奪。

人命肆意踐踏。

步項明猛擊大堤圍墻恨聲道：“金吾賊人貽誤軍機！從此再無寧夏前衛了！”

“還沒完。”趙淵看著遠處的敵人，喃喃道。

士兵中有人已忍不住低聲抽泣。

“前後衛軍隊未到，寧夏鎮空虛不足為據。韃靼人繼續往前，明日就能抵達韋州。”有士兵哽咽哭道，“這一路要死多少人，毀多少村落。”

趙淵思索片刻，手中拿著魔劍在圍墻上刻畫寧夏前衛的地圖，道：“步將軍，寧夏鎮內兵力調動如何？韃靼弓騎兵雖然速度神速，然而如此迅速深入寧夏鎮，便有疲態盡顯一日。若調兵沿靈州一線布局，有可能將韃靼人攔在靈州前……

若將他壓在靈州，帶我中衛後衛援軍一到，屆時戰局扭轉，勝敗尤未可知。”

“你把韃靼人想得太簡單了。”步項明搖頭，“也興敢帶兩萬人長驅直入寧夏境內，必定已有後手。我雖之前雖然已得到了金吾調令，可如今的韃靼人來，巡撫懦弱，寧夏鎮的三萬兵力便被壓在了城內。而前衛後衛兩地，雖暫時未得到軍情，定會有蠻子軍牽制軍力，如此一來，也興能捆住寧夏鎮。寧夏前、中、後三衛兵力無法支援，而靈州駐兵不過五千。只要他們速度足夠，便可長驅直入，破靈州而抵韋州。”

趙淵陷入沈思。

此時，他先十二載在開平受定邊父親熏陶的經歷，十餘載在京城敏銳的直覺和學習，謁陵之亂後所經歷所遭遇的一切，還有來寧夏後的種種對弈訓練……苦難的、悲痛的、撕裂的、不甘心的、孜孜以求的……這些過往的種種一切，讓他思路越來越開闊。此役轉瞬即逝的戰機已於他胸襟中成了輪廓。

“若我們將也興拖在靈州呢？”趙淵問。

“殿下什麽意思？”

“如今我們急，也興更急。”趙淵道，“他冒險深入敵疆，稍有延誤便要命喪此處，無異於破釜沈舟。士氣更是因此而來。”

“可所謂士氣，一鼓作氣、再而衰、三而竭。若以少量兵力，將他們壓在靈州清浦河與黃河交匯一線，大規模弓騎兵的優勢便少了三分。他們攻不下靈州，就無法拿下韋州。此時，背後被他們繞過去的寧夏鎮變成了心頭之患，若此時自後有援兵抵達，也興若還想求活便只能自退。”

“靈州，決不可退。一戰可定勝負。”他道。

“援軍……”步項明負手踱步，“中後衛的援軍來不了。中後衛無法馳援是也興此次快速戰最大的底氣。他父親吉墨的人馬一定去了中後衛鉗制我軍調度。”

“只剩下寧夏鎮了，寧夏鎮還有三萬兵力，加上金吾和婁震私兵，更是近四萬，可與蠻子軍一戰。”他說這話時眉心緊蹙，“只是如今寧夏鎮群龍無首，人數雖多不過一盤散沙，我來得及，親兵不過五百，怕是難以沖破重圍，對寧夏馳援。”

他嘆息一聲：“寧夏鎮之兵力可解靈州燃眉之急，可寧夏鎮之急何兵可解？”

趙淵道：“這倒不難。”

步項明詫異：“還有什麽兵力可用嗎？”

趙淵遂問闞玉鳳：“兩千親兵到了何處？”

“按照速度此時已過黃峽口。”闞玉鳳道。

“令隊伍馳援寧夏鎮。諸堡諸衛所，定還有被韃靼沖散的兵力，亦不可小覷。沿途收留潰散兵力，整編成隊，以咱們的人統帥之。”趙淵道，“與步將軍軍隊在雷福堡附近會合。”

“得令。”闞玉鳳領命，猶豫了一下道，“如此便讓少川留下來護衛殿下安全吧。”

陶少川急了：“哥，我和你去！”

“不要胡鬧，軍令如山！”闞玉鳳斥責道，“你忘了你如何答應老王爺的嗎？”

陶少川紅了眼眶，抱拳道：“陶少川領命。”

聽聞陶少川不再桀驁不馴，闞玉鳳這才躬身對趙淵說：“我令福王令，效忠殿下。如今刀劍無眼，寧夏兇險。殿下萬金之軀，無論如何要穩妥行事。”

“我會的。”

“殿下也拜托凝善道長了。”他又對謝太初囑托道。

謝太初回禮：“請少將軍放心，我定竭盡全力護佑殿下。”

他幾人對話中有些別樣的含義，趙淵聽了略帶了一些困惑，然而形勢危急並不容他細想。

步項明此時卻眉心緊蹙，依然有些愁容。

“步將軍可擔憂前方靈州無將鎮守？”謝太初開口問。

步項明一怔道：“道長竟知我心意？”

“將軍無需擔憂。寧夏前衛四十七堡，肖勇將士甚多。”謝太初道，“步將軍想想。”

步項明凝眉思考片刻，擡頭問：“道長想說誰？”

“步總兵旗下參將，駐守玉泉營的蕭絳。”

步項明恍然：“蕭絳，蕭賀君！他原本是寧夏副總兵，自視甚高，桀驁不馴，更看不上諂媚阿諛之行徑，早早被金吾貶為參將，派去守玉泉營了。”

“玉泉營就在靈州附近，以蕭將軍驍勇和在軍中的威望，領導靈州眾將領定能眾志成城，將兩萬鐵騎攔在黃河以西。”

“好好好！”步項明拍手稱讚，“道長眼光銳利，就是蕭絳了！”

他從腰間拽下自己牙牌，又割下衣擺，割破手指寫書信一封，以總兵私印改之，包裹著牙牌塞給謝太初。

他與闞玉鳳點將編隊，分別上馬。

步項明抱拳朗聲道：“我與闞少將便往西去，馳援寧夏鎮。靈州及韋州，還有身後千萬百姓，便拜托二位了！”

趙淵二人回禮。

趙淵道：“天下興亡，匹夫有責。如今寧夏有難，無人可獨善其身。我等定竭盡所能守住靈州，等待將軍帶援兵而來。”

“好！”步項明大喊一聲，“告辭了！”

步項明一揮手，騎兵隊伍便沿著黃河大堤向北而去。又在遠處分成了兩隊人馬，向著不同的方向，帶著不同的使命離開。

遠處震撼大地的韃靼鐵騎，猶如黑雲向著寧夏鎮方向飄去，蕭殺聲似乎也遠去。

趙淵過了半晌，回頭看想身後眾人。

遠處是近百騎兵，再近一些的是陶少川，手扶腰間苗刀，警惕護衛。在他身側的則是謝太初。

趙淵有一時的恍惚。

從對謝太初的排斥，到妥協，再到一對一求教……他似乎適應了這樣的關系。

他甚至不知道如何去定義這樣的關系。

他依舊歡喜謝太初。

可天壽山下的鮮血和屍體像是一把鐮刀，在他與謝太初心間劃出了不可跨越的天塹。

“殿下可準備妥當了？”謝太初問他，“殿下想好了？”

趙淵回神看他。

眼神逐漸堅毅。

身後是近百萬手無寸鐵的大端子民，容不得他兒女情長悲春傷秋。

伏屍百萬，只配做權柄點綴。

流血漂櫓，抵不過皇權莊嚴。

匹夫一怒，不過血濺三尺。上達不了天聽，更玷汙不了高坐廟堂中的那些人們的衣擺。

天地不仁，以萬物為芻狗。

聖人不仁，以百姓為芻狗。

數千、數萬、數百萬人的死亡又如何？

他們不在乎一個螻蟻的性命，更不會關心下一刻就灰飛煙滅的塵埃。

連天地聖人都袖手旁觀，便應該？

“我想好了。”趙淵回答。

為了這個答案，他浮萍於世，無家可歸，親人幾無。

為了這個答案，他墜落塵埃，衣不附體，食不果腹。

為了這個答案，他經過戰亂，見過殺戮，亦手刃敵虜。

“你說天道無親。我想明白了。”

“天無憐人之意，人自憐之。天無善人之仁，人自善之。”

“天道無親，可斯人有親。”趙淵看向謝太初堅毅道，“這，便是我的答案。”

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