葉慈所料不錯， 肚子裏的燒雞還沒消化完，她就被皇帝傳召了。

刑部官員李連陰著臉給葉慈開鎖，不陰不陽的對葉慈翻了個白眼：“請吧， 葉少爺。替我轉告侯爺一句， 微臣定不負侯爺厚望， 早日升職與侯爺同朝共處。”

剛出來就挨了頓軟刺的葉慈：“？”

幫個忙而已，簡單。

幹脆利落一點頭， 葉慈心情好：“行，我定會如實向家父稟告，你與他有相交之心！現在我比較急，先告辭。”

李連：“……”

不知道是不是錯覺， 葉慈總覺得那李連白眼翻得更起勁了， 看起來就像東廠很缺的人才。

殊不知李連心說他們父子倆都是同根同脈的氣人， 尤其是葉慈， 青出於藍而勝於藍的噎人。

早晨目睹承恩侯嘲諷李連是個上朝資格都沒有的芝麻綠豆官的差役：“……”

有時候，誤會就是這樣產生的。

希望葉慈以後不會犯罪進刑部， 不要被睚眥必報的李大人抓住任何把柄。

前來接人的太監就站門邊，看見葉慈出來，遲疑了一下， 掛上笑容迎上來。

“葉公子可算是出來了， 看您這樣子真是遭罪了。”

在黑暗地方待久了，眼前驟亮的葉慈瞇著眼， 很久才緩過勁來。

抹掉眼角的眼淚，葉慈擡手一禮：“沒遭什麽罪， 我爹還給我送吃食來了， 餓不著我……敢問公公貴姓？”

黃公公沒想到承恩侯府的大少爺怎麽接地氣， 跟往日聽說過的紈絝之名相差甚遠， 又見他態度平和，毫無輕視之意。

笑容更加真誠了，黃公公道：“閑話不多敘，葉公子還是先洗漱一番，再隨咱家面聖吧。”

葉慈看一眼黃公公，明白他話裏的意思，笑道：“那就恭敬不如從命。”

她從祠堂出來就蹲了一上午大牢，儀表不端，恐犯殿前失儀之罪，就在刑部隨便找一間官員值班休息時的空房，把自己料理一番就算了。

“少爺，娘已經將東西都收拾好了，都在這。”

慶豐已經等在門前，懷裏抱著包袱，葉慈打眼一掃，是她經常穿的，就拎著進去洗漱。

黃公公看了看守在門前的慶豐，眼神有些疑惑。

慶豐主動解釋道：“我家少爺從小不樂意別人近身伺候，一貫都是自己梳洗的。”

“原來如此，那葉公子還挺自食其力的，少見啊。”黃公公隨口應和，也跟著等了。

礙著身份問題，葉慈連小衣都沒換，快速把自己料理幹凈。

不過一刻鐘，一個清俊公子推門而出，紅衣俊逸，革帶束腰，腰垂佩環，頭上還冠著紫金冠，通身氣度矜貴不凡，與龍子鳳孫相較也不落下乘。

“久等了黃公公，你我這就啟程。”

“葉公子這邊請。”

黃公公眼裏閃過一絲驚艷，他是太監總管義子，也算在皇帝身邊服侍多年，見多識廣了。

面對這等玉人，仍覺世間少見。

莫名想起踏青回來的五公主曾說：“要不是母妃嫌棄他過於不堪，名聲狼藉，光看臉我都願意納他為駙馬，他日要收入我公主府，還不是隨本宮拿捏。”

現在麽，葉慈造化是有了，五公主更加沒有下嫁的可能了。

路上，葉慈在想宮裏可能發生的事情，好讓自己有個底。

這一次舞弊案的主閱卷官是劉丞相，他的嫡孫女是二皇子妃，被抓的幾個考生則跟五皇子有書信來往，但這件事是四皇子告發的，其他人卻把這件事的告發跟時常神隱的三皇子聯系在一起。

沒人相信會求愛四皇子妃時把有名情詩“弱水三千，只取一瓢飲”的“瓢”讀成“瓜”的四皇子有這個機靈勁，能看出不妥之處。

總之就是一鍋大亂鬥，每一個皇子……不，每一根藤後面都連著一串葫蘆，一個下水全都下水，打斷根連著筋。

縱觀一下，皇帝發現除了蹲墻角默默自閉的大皇子以外，全都參與進去了，導致現在皇帝看誰都像嫌犯。

審來審去，吵到了狀元名次的歸屬，皇帝就想到了還在牢裏蹲了大半天的狀元郎預備役，連忙叫人將她放出來，別虧待了人才。

在葉慈到來之前，議政殿還在爭論著有關舞弊案的案情。

此等大事，怎能不令天子震怒？

一大早皇帝就下令，命人拿了一窩人，連大帶小全丟進大理寺候審，進了大理寺就別想完整的出去，而被放進刑部大牢的也就葉慈一個人，某種角度上也代表著皇帝的態度。

不光如此，好幾個皇子都被禁足，不允許出現在皇帝視線範圍內，以免幹擾查案，互相攻訐。

緊接著大理寺配合刑部共同查案，一刻不停歇，時至中午，就有些眉目，正匯聚在議政殿向皇帝匯報。

大理寺卿就長了張剛正不阿的臉，胡子一抖就開說：“聖上，此番涉事的考生有六名，其中樊州的考生就有三名，占半數之過，且坊間傳聞五殿下以書畫交友，頗受讀書人推崇……”

樊州是五皇子母妃的老家，那裏也算是五皇子外戚的勢力範圍內，但證據過於直接，反而叫人難以相信。

皇帝就是這般多疑，面上不顯，安靜聽著大理寺卿的匯報。

接著剩餘的閱卷官們，調查案件的其他官員吵開了。

承恩侯就在皇帝面前，沒想明白自己為什麽會站在這裏，還被其他朝臣們一起拉著論個長短。

他聽不大懂，什麽五皇子或有異心，什麽四皇子與戶部尚書背地來往，什麽二皇子外家是劉丞相，只覺得很嚴重的樣子。

坐上的皇帝面如寒霜，手指敲打著扶手上的龍頭，年過知天命的他身體仍然硬朗，雙目半合，散發著沈沈威壓。

其他人什麽感受承恩侯不知道，他只知道自己雙腿在打擺子，背上一片冷汗。

旁的人再說什麽他都聽不清了，雙目發飄的去回溯自己為什麽會那麽怕皇帝。

承恩侯光明正大的在皇帝眼前溜號，還真給他想起了自己為什麽會那麽怕。

是因為自己小時候被親爹放在還是皇子的皇帝身邊，叫他多抱大腿，以後有好日子過。

那時候皇帝遭兄弟暗算，偶遇老虎，他呆在原地不敢動彈，眼看老虎就要啃上自己腦袋，才十幾歲的皇帝橫空出世，將老虎斃於箭下，讓他得以保全性命。

還是皇子的皇帝感念他的舍命相救，吸引老虎的註意力，對承恩侯另眼相待，卻不想承恩侯只是嚇蒙了而已。

於是腦子只有一根筋的承恩侯就將對老虎的恐懼轉移到皇帝身上，認為能打敗老虎的人比老虎更可怕。

本來皇帝看他忠心，打算選他為自己伴讀，結果還沒說話他臉就先白了，無奈放棄，就讓他出宮去了。

所以承恩侯的想法是對皇帝又怕，又敢跟他訴苦絮絮叨，換另一個人早被皇帝扔出去，自己找地方涼快了。

“刑部尚書求見，他稱有要事回稟。”

恍恍惚惚的，承恩侯聽見一句來自上首的：“傳他進來。”

“微臣參見聖上！”

一句大喝在承恩侯耳旁炸響，魂都要給他嚇飛了。

看來是到了要緊的時候，得認真聽。

刑部尚書就是個直白人，懶得去繞彎，他說：“那幾個書生自述並未與誰勾結獲得試題，只是偶然間從同窗那得知題目，便起了僥幸之心，去找了雨花巷的胡書生代寫文章默背，沒想到殿試時題目當真與得知的相符，就按照默背的文章抄寫下來了。這才釀成如今大案。”

“微臣順著散布題目的書生網上查，這線就引到了一次賞花宴上，原是共同擬題謙王殿下喝醉酒，跟小少爺漏了題。不曾想那小少爺有過耳不忘之能，在外跟同伴玩耍時打賭說出題目，一個路過的書生聽見全部，被他散布出去了。”

“如今洩題的書生已經認罪，言明很後悔沒有仔細琢磨題目，考得並不理想。同時謙王府上的小少爺也承認了自己曾經說出了題目，並不知道這是聖上殿試要考的題。”

畢竟他才八歲，能知道什麽。

議政殿內鴉雀無聲，在場的每一個人都被無語到了，剛剛還互相揪胡子，指責是對方疏漏的兩位大臣默默松開了手。

“就這？你跟我說就這？”皇帝都氣笑了，沒想到洩題的根源竟然在這裏：“朕的嚴加管控，竟然疏漏在一個八歲小兒之口，還讓幾個皇子互相攀咬，可笑，實在可笑！”

大理寺卿對著刑部尚書的腦袋投來憐憫的註視，心裏默默搖頭，好似看著一個傻蛋勇闖鬼門關。

如果能說話，他一定拍著同僚的肩膀說，王大人，你路走窄了。

刑部尚書頂著皇帝冰冷的視線頭鐵回答：“啟稟聖上，謙王殿下已攜幼子前來請罪，正跪在宮門外。”

皇帝雙眼一瞇，沒說自己信沒信這個結果，轉而說起其他。也沒理會出錯的謙王，哪怕他是自己的皇叔，讓他接著跪。

“那又為何去找胡書生代寫？他並無功名在身。”

刑部尚書以為這一關過去了，繼續回答：“那書生是商戶庶子，嫡母因後宅爭鬥禍及後代，自小虐待庶子，又畏懼胡書生展露才學，真能闖出一番名頭。懼憂之下，不讓胡書生繼續科舉，但他所寫文章被太學先生們稱讚過，曾言若去科舉，一甲必有其名。”

“那胡書生被嫡母束縛自由，打傷了腿，他生活困苦無錢買藥，只好代筆為生。”

慶朝並無商戶之子不許科舉的規定，看如今這狀況他嫡母的擔心並不誇張，都鬧到皇帝面前來了。

天知道皇帝看見第一份的時候有多激動，看到好幾份相同的時候又有多憤怒。

皇帝心裏大致有了決斷，餘光瞟到承恩侯，便提起另一件關心的事：“那承恩侯府葉慈的文章與胡書生並無半分相同之處，又有太學董先生作保，觀其才學，當為狀元。”

承恩侯精神一振，心說來了。

今早他聽了葉慈所說去找了太學董先生，話沒說完，護徒心切的董先生就進宮面聖去了，只留給承恩侯一個氣呼呼的背影。

臨走前，董先生說：“葉慈這小子非說讓我緩一緩再上報，要不是他飛鴿傳書給我，叫我不要著急澄清，以免被拖下水，我一早去了，還有他在牢裏那些事？！”

總有一種感覺，要不是時間緊急，董先生會連他一起罵。

太學董先生主動為學生葉慈辯駁，自稱是侯府大少爺授業恩師，他的學生不可能會去作弊。

並上交一應證據，之前所書的錦繡文章也呈到禦前，其觀點大膽，字字珠璣，叫讀者眼前一亮，渴望朝廷能有新鮮血液的皇帝更不例外。

且不論這些文章真假，光是董先生的話就讓皇帝驚訝不已。

這董先生可是先帝時期的三元及第，從大慶朝建國兩百年來第一個三元及第，其才學不容小覷。

只不過這位董先生在才學上一騎絕塵，為官方面就不如才學方面，嘴上跟文章是兩級反轉，總直言不諱被先帝一貶再貶。

後來還是當今皇帝看不過眼，把人從海南撈了回來，放在太學做先生，讓他繼續為大慶發揚光大。

董先生的臭脾氣在哪裏都不饒人，他才華高傲氣足，太學的學生都繞著他走，上他的課如比坐牢還難受。

沒幾個人能受得住他的脾氣，更沒幾個人能入他的眼。

沒想到一收徒就收了京城有名的紈絝葉慈，看他著急的樣子還挺寶貝這個學生。

董先生出列，撩袍跪下：“聖上明察秋毫，還我學生清白，微臣謝主隆恩。”

“董先生快起。”皇帝從奏折底下扒拉出一疊字，叫太監總管分發下去：“你們都看看吧。”

“我敢說我學生絕對擔得起狀元之名！”在角落裏幾乎不發言的董先生站在殿中朗聲道，他眼裏閃過得色，非常滿意自己的學生。

看得承恩侯心情覆雜，張了張嘴，輕輕嘆口氣。

傳閱葉慈以往的文章後，大臣們都信了董先生的話，人可以撒謊，但寫下的東西撒不了謊。

這一疊作業，是從十幾歲時進入太學開始，有很明顯的進步，紙張上還有太學特供紙張以及標記的日期。

有幾個心細的官員舉起紙透光看暗紋，點了點頭。

太學曾經換過印在宣紙上的暗紋，隱隱約約的蘭草紋對得上更換之前的慣用圖騰。

如果這要是能作假，那得廢多少力氣，和多久之前開始，以及一個晚上就能準備齊全？

“我就說承恩侯不可能收買考官舞弊，你們看吧。”

不知道是誰說的這一句，承恩侯循聲望去，看誰那麽信任他。

激動的眼神看過去，就看見宋丞相雙手一攤，笑瞇瞇道：“你說他有這腦……手段嗎？”

承恩侯：“……”

默默閉嘴，說話的人是他惹不起的對象。

殿內一片安靜，大部分臉色自若，只有幾個朝臣們面上浮出愧疚之色。

好像在愧疚自己竟然會懷疑承恩侯的智商。

承恩侯：“……”

大家都很信任他，為什麽承恩侯卻覺得有點不高興。

葉慈就是在這一種莫名尷尬的氣氛中踏入議政殿，面對齊刷刷註視她的視線，腳步稍頓。

看到朝她投來肯定眼光的董先生，葉慈心下大定。

很快她恢覆了常態，落落大方的先向皇帝行禮。

“學生葉慈參見聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

“平身吧。”

“謝聖上。”

再向父親恩師及諸位大人行禮。

往常對京城紈絝不屑一顧的朝臣們溫言相對，紛紛出言誇讚，好像葉慈就是他們最欣賞的小輩似的。

承恩侯難得被那麽多人圍著誇獎兒子，臉都笑木了，心裏蠻不是滋味的。

不過他也知道，這些人是看在皇帝的面子上，樂意交好一二罷了，要換做普通狀元，根本沒這待遇。

既然人都喊到了，皇帝不得就著文章所述提問一二，就當著朝臣們的面。

皇帝就當是殿前問答了，還傳來了原定的前三名中是其他兩名，以免他們不服。

很快，兩人就從客棧裏被叫了過來，看得出來他們是匆匆出發，難掩緊張神色。

兩人看見昂首立在殿中的葉慈啞然一瞬，恭敬行禮。

心說以為他被關進大牢裏就出不來了呢，難不成他還真是狀元？不應該啊。

“學生文衛和參見聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

“學生張常寧參見聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”

“平身。今日傳爾等來，該進行殿前問答，該定

見人齊了，皇帝道：“問如今北境戰亂，起因是闐真地寡，近年來水草不豐，闐真騎兵強勢便屢屢犯邊，傷我朝子民，占我朝城池，朕該如何收覆失地，恢覆疆土？又該如何平衡矛盾？”

“……”

這是屬於邊境戰事，其他兩個第一次接觸到這種問題，一時語塞。

下面立著的朝臣沒想到皇帝一張嘴就是問這個，當即臉色微變，心中思緒各異。

“……怎麽問這個了。”董先生的心揪了起來，本想朝學生使眼色，硬生生給忍住了。

這是葉慈的一次機會，不成功便成仁。

皇帝為此事憂心許久，曾試探過朝臣，得到的答案都是——天下太平，當休養生息，不宜再起戰事。

雙眼掃過語塞的兩個學子，皇帝面色不變，明眼人能瞧出他是失望了。

所幸葉慈沒有辜負皇帝期待，稍一思索，就給出了答案。

“回聖上，學生有一愚見。”葉慈一拱手，不卑不亢道。

承恩侯猛的扭過頭去，脖子發出不堪重負的哢啦聲，手捂著脖子，用低頭掩蓋齜牙咧嘴的表情。

“你說，在這裏在今天，你百無禁忌。”皇帝沒多大興致，但樂意聽一聽董先生力保的學生會說出什麽答案。

“請給學生一張地圖。”

“還有模有樣的。”皇帝對太監總管擺手，笑道：“準了。”

這架勢當真是引起了不少人的好奇心，夾在人群中的承恩侯悄悄踮起腳尖，看著身姿挺拔的兒子，越發不是滋味。

繪制著邊境布局的布帛徐徐展開，以慶朝國土邊境為主體，描述出鄰國大概方位地圖，旁邊用小字標註著各種機要。

其中城池分割用黑色墨水描繪，以紅顏色墨水標註地名，不算細致，但也夠用。

葉慈提袍上前，收斂笑意，面容端肅，修長指尖落在了闐真地形上：“學生獻醜了，聖上請看。傳聞這闐真國是由幾個部落聚攏而成的，奉其中勇者為王。而他們的王庭向來毫無定所來去自由，逐水草而居。十年前，我朝北境將士欲剿滅，卻難以捕捉蹤跡，差點迷失在草原上，無奈退兵。”

指尖一動，手指點在某處：“其實不然，二十年前，子川先生曾周游列國，寫下了《天下游》這本游記。他曾提到過自己被當俘虜擄去為奴的三年，隱晦說明自己在闐真王庭為仆，後來被路過的商人贖走，帶回慶朝。那商人就是我的外祖父，子川先生自覺無以為報，便將傳記送給了外祖父，回鄉沒幾年便離世了。那本游記被我母親放進嫁妝箱裏，帶了過來。他在後來寫下的游記中提到過，他們的王庭其實有兩個固定地點，來回遷徙。”

這人一沈下來，還真有股說不清楚的意味，格外叫人信服。

承恩侯覺得這書名耳熟，好像駱氏生前經常翻閱的破爛書就叫這個名字，她還說這故事編的真不錯，挺像真的。

現在看來，好像是真的。

皇帝坐直了身體，嘴角平直：“你接著說。”

偶然間瞥到了同樣笑著的刑部尚書，回答的話頓了頓，繼續回覆，沒有露出異樣。

“那本傳記說王庭有二，回金山下蠟灣河，秋來覆往，白水浪城盛。”

這幾個地名莫名熟悉，好幾臣子都陷入沈思，皇帝身體前傾，肅聲道：“只知地名，難入闐真也枉廢。”

宋丞相都忍不住看向皇帝，欲言又止。

心說他能解讀出地名來，還能當堂獻上已經很可以了，還要接著問，這不是強人所難嗎？

“確實。”葉慈不再接著講下去，而是指向隔壁的雲天國，一個誰都下意識遺忘的蕞爾小國。

“根據子川先生的游記，學生測算出雲天與北境往東十裏交界處是貧瘠之地，是一片三不管地帶，實則這裏是一座隱藏的鐵礦，只不過埋得太深，難以發現。若先拿下這裏，能年產這個數，兵強馬壯，不愁打不下闐真……”

好大的口氣，一張嘴就是打下困擾了慶朝幾十年的闐真國。

該說不說，這就是年輕氣盛，有些人已經習慣了瞻前顧後，不妨礙他們欣賞這種朝氣。

“若聖上不相信學生的測算，學生還能指出一處來。”

不知是誰驚呼一聲：“還有？”

“一處鐵礦還不夠？！”

“有。”葉慈回想游記上的描述，隨手抽了一張白紙開始描繪測算，不少人都圍攏過去看。

只見那龍飛鳳舞的字體塗塗畫畫，用看不明白的字體得出一個結論，寫下地名。

“這裏，是一處尚未開采的煤礦，距離近，聖上可以命人探查一二，如有錯處，您到時再治學生的欺君之罪。”

“當然，這些只是學生愚見，請聖上判斷。”

嘴上說著等著聖上治罪，臉上可不是這樣說的，滿是信心等著對方的消息。

議政殿都沈默下來了，都看向了皇帝。

紙張被人拾起，疊好，讓後面的人看不清上面究竟寫了什麽。

“你這想法太粗糙了……”皇帝緩緩道，好像在怪罪面前年輕人不知天高地厚。

眼裏的情緒卻不是這樣說的，閃爍著自年輕時就有的雄心壯志。

不夠粗糙才是符合這個年紀的，要是他老謀深算，自己這個老江湖都覺得忌憚。

對面的紅衣公子好像答不對題，其實他的答案就是一句話——“強大起來，打服就是了。”

……

時間已經到了夜晚，葉肅還在焦心的在家中亂轉，時不時踮腳遙望。

身材微胖的葉肅表弟百般聊賴道：“表哥別轉了，我眼睛都要轉花了，你歇歇吧！”

葉肅不甘心，他說：“父親與大哥還未歸家，我心難安。”

表弟滿腦腸肥，往嘴裏塞一個糕點：“葉慈回不來不正好，沒人跟你搶爵位。”

“……你！我跟你說的你有沒聽進去？”有時候葉肅真不想做什麽君子，直接對著表弟翻白眼。

“大哥與我侯府一損俱損，若是大哥當真與舞弊案有關，父親也難逃此劫。到時候別說偌大的侯府，聖上的旨意一下來，就是輕易覆滅的家族罷了……算了，我跟你講不通，你以後別可來找我，我怕被你的蠢氣熏壞了腦子。”

清秀少年提袍就走，完全不顧身後表弟的挽留。

走沒多遠，他就到達府門附近，有仆人上前回報：“侯爺和大少爺回來了！他們正往正廳去，我等要去通知廚房準備飯食，先不伺候二少爺了。”

“成，你去吧。”葉肅隨意一點頭，改變方向。

遠遠就看見父親和兄長聯袂歸來的背影，心中一喜。

剛想過去，就聽父親不耐道：“……成，我以後就聽你的，我就專心混吃等死，行了吧？”

葉慈含著笑意的聲音回答：“這可是你說的，你且看好了……還有就是，別再給我尋親事了，咱昨夜就約好了的，還記得吧。”

“……你個！”強行吞了一個口頭禪，承恩侯一甩袖子：“讓你打光棍打個夠，我不管你了。”

兩道背影漸行漸遠，十分和諧，葉肅看著，忽然有點落寞。

外界都說父親對自己多有誇獎，十分重視。

其實不然，他對自己也只是誇獎，要求並不嚴格，規矩的不像父子，像夫子和初次見面的學生。

類似埋怨語氣喊出來的什麽逆子，從不會對著自己說過。

母親沾沾自喜自己有個省心的兒子，看他們父子吵架樂得旁觀，總暗中使勁。

葉肅早就覺得，要是父親真的如母親所說的，對大哥失望至極，那他就不會聽見大哥深夜未歸就強撐著起來尋人，對著大哥責罵，應該是視而不見。

忽視才是最大的不在意。

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