初夏黃昏，天際青鳥翩翩，苑中紅芳爛熳。禦苑之中，幾名低等宮人正捧著托盤食盒等物，朝太妃太嬪居住的壽安宮行去，前方打頭的卻是禦前秉筆成恩。

進得壽安宮，早有眼尖的內臣宮女趕上前來，滿面堆笑道，“給成大人請安，今兒怎麽有空過壽安宮來，又是奉旨給哪位太妃賜膳？”

一聲大人叫得十分熱絡，且不提僭越與否，這原是宮裏不成文的規矩——皆因世人誰不愛聽這樣考究又體面的稱呼？

成恩隨意笑笑，道，“奉皇後懿旨，給如太嬪送些膳食。”內臣轉轉眼珠，賠笑道，“原來是賜給如太嬪的。”因又問道，“這些許小事，怎麽還勞動您老人家跑一趟，交給小子們不就得了。”

成恩緩緩收了臉上的笑，道，“娘娘的令旨是命我送過來，怎麽，我還敢脫滑不成？你們一個個的，是不是覺得住這院子的，皆是不必趨奉不必上心之人，平日裏也是這般態度敷衍列位主子的？”

眾人聽他聲氣不好，忙指天對日的言說豈敢，成恩聽罷冷冷一笑，也不加理會，擡腳便向如太嬪所居西偏殿中行去。

身後捧食盒的宮人連忙垂首跟上，待一行人進了西偏殿，院中眾人方才撇嘴的撇嘴，瞪眼的瞪眼，有人抱怨道，“擺什麽官架子，誰不知道這院兒裏住的是一幫老寡婦，還能翻出什麽花兒來，不過是混吃等死罷了，咱們這起子人被指到這來還不夠倒黴的麽！”

有人當即接口道，“罷嘍，凡事往好處想想，指到這裏來好歹清靜無事，那老幾位甭管會昌一朝鬥得多兇，現如今也都沒了脾氣，成日家還能打打牌解解悶，閑磕牙一陣子，也算是安享晚年得了造化了。”

眾人聽了俱都會意一笑，便有人趁機壓低聲音道，“哪裏有什麽安享晚年，且不說如今除了皇後娘娘，哪位正主還能想得起她們，就說眼下還只是沒了丈夫，再過一陣可就連兒子都沒了。”

旁邊的人聽了急忙擺手，另有人恨不得上前堵了他的嘴，一時紛紛搖首道，“這話可不敢再提，上頭明令禁止的，一概不許傳到這院裏來，你這是犯禁要命的言語，還不住了呢。”

起先那人吐了吐舌頭，倒也是一副不甚畏懼的樣子，咧嘴笑道，“我說你們也忒正經忒小心了，就那老幾位，知道了能鬧上天去？還不是打落牙齒和血吞……且不說這個，就說如今檔口，正是咱們要發跡的先兆，趕上好機會興許咱們就發達了。”

眾人不解其意，不免詢問起他話中隱義，其人擺出一副先知先覺的樣子，笑瞇瞇道，“這話也不難想見。我聽前頭的人說，如今皇上立意要削藩，宗室雕敝是必然之事，回頭收拾完自家兄弟，怕是要收拾我朝外戚也未可知，只是這裏頭尚待時日，只要太後娘娘在一天，怕是終究難有作為。皇上身邊沒有親近之人，又不願意仰仗首輔一系，可總得有人能用不是。這歷朝歷代到了如此境況之時，皇上能用之人就只剩下家臣一道了，這家臣是誰啊，不就是如你我之類的宦寺之人。怕是咱們發達的機會就此來了。”

這番志得意滿的大話說完，有人暗暗點頭，有人不屑擺首，更有人譏諷道，“哼，想得美，就憑你？還是憑咱們這裏頭誰去巴結，能巴結的上？真有如此人才，咱們也並不必被分派到此處當值了。”

說著沖西偏殿一努嘴，又道，“沒瞧見進去那位，正經的兩朝秉筆，禦前紅人，光是手底下的徒子徒孫就盡夠皇上挑揀備用的，只怕還要搶破了腦袋呢，哪有咱們這起子人去露頭的機會。要我說皇上也難，自家人信不得，外人怕是也難讓他信，咱們還是少攪前頭的渾水好，安安分分在這無人問津處踏實過活罷。”

這又是明哲保身的論調，眾人聽過也不免覺得洩氣，細想想卻也有幾分道理，人生在世富貴自然須得險中求，可若沒那個本事，卻也還是保命最為緊要。

外間議論的雖熱鬧，不一會也就都散了。院子裏只聞得啾啾鳥鳴，沙沙葉動。西偏殿裏更是安靜，杳杳檀香於佛前徐徐繚繞。成恩入內之時，見如太嬪著一身水色家常刻絲衫歪在榻上，頭上一應飾物皆無，顯見已是卸去了晚妝。

成恩示意宮人將食盒置於案上，方上前見禮。如太嬪見是他親自前來，坐直了身子含笑道，“這是做什麽？”

成恩道，“皇後娘娘懿旨，命臣給太嬪送來些時令解暑菜肴。”如太嬪聞言，正欲下榻謝恩，卻見成恩上前一步，虛扶住她，道，“娘娘不必如此，皇後特意囑咐臣，這原是她孝敬娘娘之物，請您寬心用膳就是，切勿再行這些個虛禮。”

如太嬪點了點頭，微笑道，“難為皇後想著，只是這不年不節的，倒讓她費心了。”

成恩笑笑，回首命眾人退出，只單留了一個宮女在側，示意其將食盒打開，一一呈於太嬪。因又指著一道青韭鮮蝦，笑道，“這是娘娘素日所喜之物，請您賞臉一用。”說著卻示意那宮女舉起銀箸，先行夾了一顆蝦子嘗了嘗，其後將銀箸擱在一旁，靜待了一刻，方才含笑將那菜肴送至如太嬪面前。

如太嬪看著他二人一番舉動，不禁先笑了起來，道，“既是皇後賜膳，何用如此？你也太過小心了。”

才要舉箸，卻聽成恩道，“娘娘千金之軀，自當如此謹慎才好。”低了低聲音，再道，“何況當此時節，防人之心不可無。”

如太嬪楞得一楞，停下手中動作，看向成恩，又看看他身後垂首站立的宮女，不禁暗生疑惑。只是她一貫知道成恩為人，想必那宮女定是他心腹之人，否則絕不會當著人前說出這樣的言語。

可心內到底還是存疑，如太嬪略一思想，忙問道，“當此時節，這又是什麽多事之時麽？莫非六郎出了什麽事不成？”

成恩默然一刻，雖進殿之時早已清退隨侍之人，此刻仍是令那宮女於門窗之下仔細探看一道，果真確定隔墻無耳，方才近前輕聲道，“王爺無虞，請娘娘放心。”

如太嬪松了一口氣，緩緩笑道，“那便好，只要六郎平安，我也就沒什麽好掛心的。”才說完又想起一人，問道，“怎麽一整日都不見福哥兒，我原說請皇後娘娘差人將他領來，有幾日沒見，倒也怪想他的。”

成恩搖首笑道，“小郡王安好，只是略略有些中了暑氣，皇後已命人好生照看調養，等大安了就帶來給您請安。”

如太嬪點了點頭，望了他許久，幽幽道，“沒事就好，若有事，你可不要瞞著我。”

成恩聽罷，卻是退後兩步，忽然雙膝跪倒，道，“臣不敢欺瞞娘娘，臣今次前來，卻是有要事稟告娘娘，且是王爺交辦給臣的，最為緊要之事。”

如太嬪心口倏忽一跳，身子不由前傾，急道，“是不是六郎出事了？你快說，到底何事？”

成恩輕扶她的手臂，一字一頓道，“娘娘，王爺目下在北平一切安好，可也只是暫時而已。皇上已於今歲初春開始，著手削藩了。”

如太嬪雙目圓睜，半晌只訥訥重覆了削藩二字。成恩只覺得他扶住的那雙手輕輕顫抖，良久忽聞道，“六郎若是失了封地，會不會即刻返回京城？我……我是不是很快便能見到他？”

成恩心中一沈，緩緩搖首道，“娘娘，朝廷削藩豈是如此簡單？屆時王爺不僅會失掉兵權，失掉封地，恐怕還有性命之虞。”

如太嬪“啊”的一聲，旋即捂住口，須臾才放下雙手，疾道，“不會的，皇上是仁君，他不會行殘害手足之舉，我不信……”

成恩眼中如蒙水霧，半日咬牙道，“皇上業已行過此舉了！娘娘，旨意月餘之內已至湘、蜀、岷幾處藩地，諸王或有躊躇，或有抗命，皆被朝廷已雷霆之勢掃蕩。日前臣得悉，湘王自知赴京難逃一死，已與王妃等親眷舉火**。蜀王進京不到兩日，便被太後下旨圈禁於宅邸，來日只怕也是兇多吉少。皇上雖不曾有過明令，但形勢如此，何況還有太後在前朝左右時局。先帝諸子中，王爺一向最受太後忌憚，他日聖旨傳至北平，無論王爺接不接旨，俱是難逃幾位兄長的命數。”

他每說一句，如太嬪眼中神情便黯淡一分，然則他依然不得不再說下去，“此乃非生即死之事，王爺亦沒有選擇。如今朝廷正集結兵力，只要王爺稍有異動或是抗旨不遵，便會立即發兵征討。日前臣聞得太後與皇上商議，要以娘娘安危要挾王爺，更有甚者，竟意欲將娘娘送至陣前，逼迫王爺就範。索性王爺早有預見，所以今日臣前來，便是要將娘娘……”

如太嬪忽然揚手止住他的話，淒然笑了出來，道，“你的意思是，六郎一定會反，一定要和他五哥相爭了？”

成恩怔了怔，到底還是重重頷首，旋即道，“娘娘，您總不希望看到，王爺慘死於太後手中罷？”

良久緘默過後，如太嬪幽幽嘆道，“所以，他註定要做亂臣賊子，註定日後難見先帝，難見列祖列宗。”

她神色空茫，卻並不再畏懼，半日輕輕笑道，“這是他的選擇，我也沒有能力阻止，他雖極孝順我，可也一向都是個極有主意的孩子。他能有今日，也全是他自己籌謀，自己掙出來的。他要活命，他要那個位子，我都攔不住。他叫你來告訴我這些，我如今已都清楚了。我幫不上他，也只能當做什麽都不知道的好。”

她語意淡然，聽得成恩心內越發焦躁，膝行兩步，哀懇道，“娘娘，王爺一向最為牽掛的人就是您，今日臣前來就是為著您的安危。倘或兩軍對陣，朝廷將您置於陣前，王爺又該如何自處，如何面對娘娘您？”

如太嬪淡淡笑道，“那又有什麽，我一個垂垂老矣的婦人罷了，就是死也不足惜。他心裏若還是有他的大業，就不該為我而有所動搖。”望著成恩驚痛迷惑的目光，她再笑道，“他連與朝廷交兵都不怕，尚有何懼？這一開戰，會死傷多少無辜之人，那些人的性命便都不值得掛懷了麽？說到底這是他們兄弟間的事，是他們李氏自己的事，又何必牽扯上萬千將士，黎民百姓？你告訴他，既然心意已定，就不該畏首畏尾，他的母親和任何一個人比，都是一樣的，並不會比旁人更值得他顧惜。”

成恩大驚失色，幾近顫聲道，“娘娘何出此言，這是誅王爺的心吶！王爺半生艱難，不過是為爭一個公平相待，為社稷為君父戎馬浴血，方才免力博得先帝稍加回護。如今先帝駕鶴不過四載，便要任由太後將先帝子嗣屠戮殆盡？朝廷不仁在先，娘娘又豈可忍心責難王爺不義於後？”說罷，已是重重叩首下去，良久方擡頭道，“娘娘素日何等疼愛王爺，請您千萬不要再為此事責怪他，這對王爺而言不吝於雪上加霜。”

如太嬪此刻心中千回百轉，一時間確是柔腸寸斷。成恩見她目光終是柔緩下來，忙趁此良機，言道，“王爺不能不顧娘娘，即便他日敗於朝廷，也不能令娘娘有絲毫閃失。此事是王爺諄諄交辦，臣不敢有誤。是以臣今日是來請娘娘更換衣衫，從速隨臣離去，待明日一早，臣自會派人將娘娘妥善送出宮去。宮外有人接應娘娘，護送您前往北平與王爺會合。”

如太嬪只覺得眉心狂跳，倏然盯著他，訝然道，“你說什麽？你讓我離開這裏？這可當真是胡話了，我是先帝嬪禦，如何能輕易離宮？何況宮內耳目眾多，明日一早這偏殿宮人察覺我忽然失蹤，會有什麽後果你想象不到？我又能逃得了多遠？”

成恩輕輕一嘆，道，“娘娘，此事王爺已妥善安排，請娘娘不必擔憂。”

如太嬪仍是全然不信，擺首道，“他就不怕太後和皇上知道了，會提前出兵清剿？我不能冒這個險……”

“娘娘容稟，此事臣定會辦得周全，更不會讓旁人知曉娘娘行蹤。”成恩神情堅定，緩緩回首，示意那身後靜默宮女擡頭，其後接著道，“娘娘請看此人樣貌便知。”

如太嬪與他驚心動魄對話半晌，早已將那宮女忘記，聞言當即凝目看向那人，只見她慢慢擡起頭來，待殿內燭火照在她臉上，如太嬪便覺一怔。

那是一張頗為醜陋的臉，只因右頰之上生有一枚碩大的赤紅色胎記，幾乎將半面臉皆覆蓋，讓人看過一眼便不想再註目其上。

如太嬪亦慌忙收回目光，正自不解，餘光卻見那人伸手撫過面頰，輕輕一拽，竟將那紅色胎記硬生生從臉上拽下，原來那胎記竟是假妝上去的。

如太嬪再度看向那人，妝扮既除，露出清水素容。一見之下，她登時再度雙手掩口，雙瞳驟然一亮，那神情竟好似見到了鬼怪一般。

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