鹹熙五年秋，朝廷調派廣威將軍殷正、都指揮僉事豐泰前往北平，分任北平布政使、北平都指揮同知，一並前來的還有從禁宮內苑精選出的保姆內臣侍衛近百人，特為迎寧王長子入宮伴太後駕。

午後秋蟬鼓噪，尚不及夏蟲擾人清夢，西風夾帶著蓮子初成的清香漫入房闈。房內女主人揮手命侍奉諸人退去，親自為身著親王公服的夫君寬衣除帶。

玉銙觸手溫涼，好似不曾沾染上主人的體溫，周元笙摘下來略略把玩一刻，終是開言發問道，“殷正、豐泰二人是去了營中拜見？可有流露什麽言語？”

銙帶既除，李錫琮垂下雙臂，容色甚為平靜，道，“他二人不過是先遣軍，其後朝廷還要再派人馬屯邊，戍臨清、山海關一帶。其人數不下六萬，加之北平都指揮司所轄兵馬，總數已近十五萬。”

周元笙蹙了蹙眉，不由低聲問道，“內中可有你的人？”李錫琮唇角漫過一絲稍縱即逝的笑意，頷首道，“有。”見周元笙微微舒了口氣，又接著道，“然而兵力尚且懸殊，除非半數人馬倒戈相向。”

周元笙心中一凜，容色卻未顯，“那麽今番前來這二人，當真是死忠朝廷一派？”

李錫琮終是笑了笑，擺手道，“眼下不好定論，就如同那位任指揮使，不過是風往哪個方向吹，其人便朝哪個方向倒罷了。只是這二人自然有比任雲從更忠心朝廷的理由，也有更須忌憚我的地方。”搖首淡淡一笑，覆道，“好端端的京官做不成，來淌這趟渾水，任誰心裏都不自在，何況來的不是蜀地、齊地、雲貴，而是此地。”

周元笙想了想，猶是疑惑道，“說起來我便不解，皇上既要削藩，各地藩王中論實力又屬你最強，那麽為何遲遲不動手，只是增派這些人前來，明擺著是要在你周遭布防，難道就不怕打草驚蛇，夜長夢多？”

李錫琮點了點頭，道，“道理是如此，只怕他另有想法。一則嗣子尚未入京，他大約覺得少了一層掣肘；二則，卻是要感謝一個人，若沒有他極力相諫，也不會給我如此多的喘息時間。”

周元笙問道，“這人是誰？”不過頓了頓，便蹙眉道，“該不會又是皇上的寵臣，戶部侍郎薛崢罷？”

李錫琮頗為讚許的看了她一眼，道，“確是薛崢。他的主張原也有道理，諸王之中先攻弱小，其後再集中兵力以攻強——這話也是我的猜測，他與皇上私下密談之言究竟細節為何，卻是無人知曉了。”

周元笙聽罷，嘆得一嘆，半晌搖首道，“可惜，他太不了解你這個人。不夠知己知彼，便是他之失誤。”

李錫琮淡笑道，“也不能這麽說，皇上和他確然有有恃無恐的地方，手握這個世上我最在意的人，便似捏住了我的咽喉一般，想想看我又能奈何？當真不顧孝義，不顧倫常，如此有違天道，自然也不會多得助益。”

周元笙心中清楚他語中涉及之人是誰，不免關切道，“太嬪的安危，你究竟有多少把握？”

每每問到這個話題，李錫琮皆會默然許久，此番卻只是面帶隱憂，當即答道，“目下算有六成罷，我定當竭盡全力。”像是寬慰她，實則也許是在寬慰自己，他倏然握緊她的手，微微笑道，“盡人事，賭天命。我和五哥，太後和薛崢，還有你，大家都是在賭，賭這一場天道，究竟會落花落誰家。”

天色漸晚，北平布政司官署中仍有不少官吏未曾下職，原因也不過是因為三位長官此刻俱都在正堂敘話。檢校等人也不知奉了幾道茶，見三人仍是閑坐，說得酣暢，便即躬身退了出來，回身將門掩好。

布政使殷正原是武將出身，此番調職亦可算被委以重任。監管北平一方庶務，自然對本地民生民情更為關註，然則閑話已久，不免還是要漸入主旨，喝了一口茶，徐徐拈須笑道，“今日見了寧王殿下，老夫方知何謂少年成名，銳氣縱橫，確為當世人傑。不過幾年功夫，王爺在北平府歷練得愈發精幹了。”

豐泰接口道，“殷大人早年在京師，難道不曾見過王爺？我記得會昌十九年王爺自西北凱旋，那時節殷大人也剛好在京述職罷？”

殷正點著頭，喚其表字道，“子權好記性，老夫當日確在京師。只是年頭久了，王爺如今已過了弱冠，早已不是當日的少年人模樣了。”略一停頓，轉向任雲從，笑道，“任公與王爺相識多年，且又是王爺姻親，自然比咱們更了解王爺了。”

見二人皆註目於己身，任雲從淡然擺首，一笑道，“仆之舍妹不過是王爺側室，豈敢忝稱姻親，兩位大人說笑了。”

豐泰當即笑道，“還是任公過謙了，誰人不知側妃娘娘誕育寧王長子，亦是獨子，乃是於宗室而言，有功之人。如今太後、皇上體恤親王，著令其子進京，太後親身撫育教養，這是天大的恩典落於王爺，落於任公身上。任公這位外甥日後只怕前途不可限量，少說也該是領郡王銜的，再不濟也該是位國公爺，任公一門到底是與有榮焉。”

任雲從幹笑了兩聲，仍擺是一副寵辱不驚的模樣，言道，“仆久居燕地，離京師路遙千裏，交通不便，消息不聞，卻是近日才知曉這道聖意天恩。說句不中聽的話，天心日後如何定奪，仆卻是捉摸不透，也無從捉摸。不過是在任一天，便為皇上、為朝廷盡忠，守好北平一地罷了。餘下的事，仆力不從心，亦無權置喙。”

殷正閑閑抿著茶，聽罷其言，隨口笑道，“任公還是客氣了。豈不聞，王爺方才尚且尊稱您一句內兄，雖不免管窺蠡測之嫌，我等也由此知曉一些王爺待任公之義。”

任雲從淡笑道，“原該說是王爺禮敬下臣，仆受寵若驚。”笑罷，便做閑話般，曼聲道，“王爺領兵鎮守北平，素來並不涉此地民生，年來又無邊防戰事，是以仆便無機會自政務上與王爺有所交集。可若論親疏，且容仆多言一句，此地尚有王爺正經姻親——昭陽郡主與馮將軍，俱在相隔不遠的大寧府。二位若是有興趣了解王爺其人其事，只怕親自拜會郡主與將軍，方是正途啊。”

那二人相顧一道，便即點頭稱是。三人又笑著品了一刻茶，閑談數語，外頭已是暮色四合。任雲從適時起身，先行告辭，二人不便再留，亦起身相送。直送至官署正門，方才回轉身朝堂中踱去。

人剛走，茶業已涼，殷正見狀，擡手便將那殘茶潑於地下，轉顧豐泰，道，“子權，觀任雲從其人，你有何高見？”

豐泰坐定，嘆了一聲道，“說了半日，一句有用的都沒有。一面虛以委蛇，一面言談撇清，說什麽他不敢窺測天心，我瞧這天心他窺測得可分明得很。”

回想一刻，再將問題拋了回去，“殷大人覺得此人如何，日後果真能派得上用場？”

殷正撫須良久，輕輕擺首道，“派不派上用場暫且不論，只要不拖了後腿攪了時局便好。其人是個墻頭草，怕是有的觀望。你才剛聽見了麽，三句話不到，人家已把禍水東引了。”

豐泰連連頷首道，“他的話原也不錯，那馮長恩確是個棘手的，咱們這些人日後加起來，手裏滿打滿算也不過十五六萬，他馮長恩一人一地就有這個數，可不是個燙手的山芋。說起來，這小薛侍郎總該對這位姑父有些十拿九穩的把握罷？”

說得殷正也不由嘆了口氣，緩緩落座，方才感慨道，“皇上偏要聽信他先清蜀、齊、岷、湘諸藩，留待這麽個難料理的遲遲不動，不是擎等著人家反擊？我不信他李錫琮還能坐以待斃，按兵不動？還真以為人家深陷富貴窩，鎮日和妻妾情致纏綿？那他身上的勁道就不該是方才那個樣子。唉，怕只怕千算萬算還是算錯其人。”

二人說到此處，好似只剩下相對嗟嘆，沈默良久，只聽豐泰驀然拍案，重重嘆道，“唉，怕只怕，書生誤國，這話一語成讖。”

這邊廂任雲從步出官署，見自家車馬早已等候在畔，其時金烏西墜，繁星顯現。因天色不早，府內管家奉命前來迎他，待其登車，方才探問道，“老爺今日可是晚了，老太太在家甚是掛心，便讓小的前來迎老爺。那二位大人可有出什麽故事為難老爺？”

任雲從的聲音自車內傳來，顯出幾分疲倦，“眼下豈是他們為難我的時候？不必憂心，回頭我自會和老太太解釋。”

管家口中稱是，半晌又問道，“方才小的出來，太太便囑咐了一句，是不是該去給娘娘捎個信兒？”

任雲從本自閉目養神，聽了這話霍然睜眼，不悅道，“捎什麽信？”管家忙回道，“太太說，咱們既然知道那事，想來王爺也已知道，王爺告訴不告訴娘娘是一則，可咱們是娘家人，若是也有意瞞著，到底有失厚道，且娘娘聽了必定傷心，太太覺著恐怕這會子，娘娘也是須要個親人在側，加以寬慰些才好。”

話音剛落，任雲從已撩開車內帷簾，瞪視他，道，“很是不必了，她不怕麻煩便由她去勸慰，娘娘是什麽脾氣什麽心性，不過幾年罷了，她都忘了不成？這事已然是板上釘釘的，早說晚說又有什麽分別。叫她少攙和進來才是正經。”言畢，驀地裏想到李錫琮其人其行，心中更生恨意，不由將那帷簾重重甩了一甩。

那板上釘釘的事，是在三日後，由宮中前來宣旨的內臣宣讀一番，告知寧王闔府上下。

李錫琮接過聖旨，方才和宣旨內臣寒暄兩句，便聽得身後一聲驚慌迷茫的呼聲，“王爺……”

他略略回轉過身，於側首間看見任雲雁淒惶的凝望著他，一對美目中滿是慌亂，滿是愴然，看得久了便愈發能看清，內中閃爍著的點點水霧波光。

這原是他能想見得到的，也是他自問可以處置妥當的，然則親眼見識到——母親驟然失去愛子時最真切的反應，他才清楚地感知，自己胸膛裏的一顆心亦如遭重創。

無論他的神情多麽波瀾不興，唇角多麽平靜如常，卻唯有他自己清楚，他以為永不會失常跳動的心，那顆他控制自如的心，到底還是為眼前這個鮮活的、悲傷的面容，失常的律動了數下。

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