瑾王殿下的車駕次日一早就啟程北上了，路千棠遠遠墜在護送的隊尾送了一程，看著馬蹄和車轍印在被雪濡濕的泥土上，又被紛沓雜亂的痕跡遮住了，連點煙塵都沒能留下。

起伏的山巒間亙出一條灰白色的官道，綿延向遠處變成一個小小的點，浩蕩的人馬車駕就淹沒在那個小點裏。

路千棠勒了馬，沒再跟了，只是眼神放得很遠，任由棕馬在原地來回踱著步，時而打個搖搖晃晃的響鼻。

他定定地看了一會兒，猛然調轉了馬頭，呼喝一聲，飛奔離去了。

天色蒼蒼，熹光剛現，風雲之事尚待定論，那便各執一棍，好好攪一攪這浮光盛世吧。

蕭輕霂抵達京城時已是十二月初八，他這一路上也不甚著急，姚章要中旬砍書生的腦袋，他迎著刀口回去倒是剛剛好。

他回京後就直接入宮，卻在宮門外就被堵住了——全是額上系著白布的學生高聲抗議，這些平日裏讀聖賢書的儒生們鬧起來聲勢也挺浩大。

瑾王的車駕也無法順利進入宮城，前方開路的侍衛趕了好一會兒那些人就是不肯讓開，把侍衛急得就要動手，但得了吩咐，連刀都不敢出鞘。

蕭輕霂聽了一會兒鬧，唇角露出幾分輕蔑，掀開窗帷叫雁竹過來，吩咐道：“去和那領頭的說話。”

一個青衣儒生站在木箱堆砌起來的高處，腰間、手臂上都系上了白布，一副哭喪的架勢，底下圍坐的幾十儒生身著各色衣衫，皆頭戴白布，把高大宮門生生圍成了靈堂。

雁竹叫人去請那青衣儒生，侍衛還沒走近，圍坐哭喪的立刻警惕地站起了身，像是要護住上頭站著的那青年。

侍衛高聲道：“車駕裏的是瑾王殿下，有什麽冤屈可以說給殿下聽，殿下自會替你們向聖上傳達！”

底下的一個灰衣儒生咬牙喝道：“說得好聽！前幾日宮裏說是請人去商議，結果把人叫去，回來的就成了身首異處！這就是你們說話的方式嗎！”

旁的儒生聽了也大聲附和，有些人悲從中來甚至開始悲泣怒罵，人群騷動不止。

那青衣儒生出聲制止了他們，說道：“大家稍安勿躁！聽聞瑾王殿下剛剛從蘇淮返回，想必是不知道事情原委，如若殿下願意細聽始末，那學生感激不盡！”他說著拱手向車駕深深作了個揖。

旁的儒生這才安靜了許多，只是還不等瑾王說話，那灰衣儒生又揚袖叫道：“知道殿下身份尊貴！只是此次事關數名同窗性命，吾等雖人微言輕，但也不願被權貴視若草芥！殿下若真是有心，還請當面一敘！”

他話音一落，也拱手深深作揖。

又有一儒生高聲道：“還請殿下恕我們不敬之罪，是學生們慘遭誆騙，姚章殺別家之言、閉天子言路！吾等唯一筆一紙一人頭，再無外物可依！還請殿下憐憫吾等拳拳之心，下車垂聽！”

他話音一落，侍衛噌地上前了一步，橫刀胸前，喝道：“殿下願意聽你們說話不感激就罷了，怎麽還得寸進尺！”

那邊雁竹正俯身透過車窗聽裏面說話，向這邊做了個手勢，正呼喝的侍衛便不作聲了。

沒一會兒雁竹走上前來，微一拱手，說道：“殿下願意下車與各位面談，但殿下身體欠佳，還請各位言行有狀，不要沖撞了殿下。

那青衣儒生從高處跳下來，走到人群前，也拱手說道：“大人放心。”

他說著又轉身沖幾十儒生作揖，說：“如果諸位信得過，在下願集諸位之言，轉述殿下，殿下早些進宮，也可讓官家早些做出決斷。”

那些儒生左右交談了幾句，像是彼此商量定了，便讓他上前去說話。

雁竹掀開車簾，一襲素色衣袍先露了出來，裏面的人剛探出半個身子，身後的侍女忙伸手給這位殿下披上了大氅，攙扶著他下了車。

站著的書生們鴉雀無聲，瞧著跟前這位殿下果真如傳聞說的一般，生得面如冠玉、眼如繁星，從車駕上緩步而下真像是從什麽神仙畫兒上走了出來，任誰都要恍一恍神的地步。

只是這神仙面色實在蒼白，像是一陣風都能吹倒的模樣，病歪歪的要人攙扶著才能站穩。

那青衣儒生上前了半步，周全地見了禮，微微俯首說道：“問殿下安，學生周時，是國子監四門館監生，今日鬥膽，替國子監五百生員，四鄉無數儒生一述衷腸。”

蕭輕霂沖他微微擡手，說道：“你只管說，諸位都是大齊國本，有何冤屈不平，本王自會向陛下轉達。”

那青衣儒生又一作揖，將事情原委一一說來，說至情動處還要擡袖拭淚，引得身後幾十學生也發出戚戚哀聲。

蕭輕霂雙目專註，將那些他早就知曉的事情又細細聽了一遍，適時地迎合他們的情緒，裝出一副痛心疾首的模樣來，好像真是感同身受得不行。

耗了許久那些學生才讓開了路，車駕終於得以進入了宮門。

雁竹也進車坐在了他身側，悄聲說：“殿下，還要讓他們繼續鬧嗎？姚章是真下狠手，怕再耗下去學生們真要暴動了。”

蕭輕霂不以為意地笑了一聲，說：“暴動了才好——這個周時，挺會辦事的，他是哪個周家出來的？”

雁竹說：“家裏是經商的，做綢緞生意，祖上幾代到他這兒才算是離官場近了些——畢竟四門館裏的，大多是砸了不少錢。”

蕭輕霂輕輕嘆了一口氣，擡指微挑起窗邊的錦簾，透過那一絲縫隙往外看，笑說：“你瞧，連個書生都知道，當今的世道啊，不孤註一擲，哪來的平步青雲。”

蘇淮近些日子倒是挺無趣，十裏八鄉的山匪都讓路千棠收拾服帖了，別說攔路了，這些人已經到了瞧見路字旗就恨不得親自出來灑掃迎接的地步。

山匪是讓打怕了，路千棠的樂子反而沒了，成天換著法子帶人出去跑馬，前面剛被那位殿下說過操練要和州府報備，這會兒人一走，他轉臉就忘了，哪還管州府不州府的，他不去，州府的又哪敢過來讓他給章程，就都睜一只眼閉一只眼了。

路千棠偷偷摸摸給楚王練兵時日也不短了，近些日子明顯覺得氣氛更加緊張了起來，處處都是風雨欲來的緊迫感。

但路千棠摸過了那位殿下的底，心內反而放松了下來，半點亂臣賊子的不安感都沒有，過的舒坦得不行。

近些日子大晴了，今日更是艷陽高照，難得不是陰沈的天，路千棠這邊剛操練完，中途領著手底下人射箭，誰輸箭誰就繞著校場跑十圈，整個校場被他練得一片哀嚎聲。

陳宣看了一眼就默默轉身要走，被路千棠眼尖地瞧見了，叫他：“陳宣！回來！來跟我比比，你跑什麽。”

陳宣一臉不樂意，慢慢挪了回來，說：“這不是欺負人，將軍，咱比心算行不行？”

旁邊的人聽了都笑起來，說哪有訓練場上比心算的。

秦歡翎剛跑完十圈回來，氣都沒喘勻，擺手道：“行了，知道了，我現在是比不過你，你……你等我再練……一定贏你！”

這邊正鬧著，一個小兵滿臉驚恐地跑過來，表情抽搐一般地瘋狂往後努嘴。

路千棠不明所以地看過去，就瞧見一行人正往這兒走過來，打頭的身寬體闊，一身明光鎧，神色莊敬，通身氣勢逼人。

路千棠喉頭一動，心說完了。

那人走至跟前，路千棠兩側圍著的人都迅速分立兩側，整個校場都噤若寒蟬。

路千棠拱手道：“單帥。”

來人正是單池留，近些日子恰好來蘇淮巡查軍務，估計是有意隱瞞，才讓路千棠一點風聲都沒聽到，直接撞到槍口上。

單池留倒沒有什麽表態，只是拍了拍他的肩膀，說道：“有兩年沒見，長高了不少。”

路千棠突然能體會到那些山匪的心情了，此時心內誠惶誠恐，面上又強撐著生怕露了怯。

單池留豪爽一笑，說：“不必拘謹——剛剛瞧你們在玩，玩的什麽？”

路千棠說：“射箭罷了，單帥見笑。”

單池留從他手裏接了弓箭，眼神晦暗不明，說：“什麽彩頭？”

路千棠腦子裏嗡的一聲，活像是翻墻頭被先生逮了個正著的學生，俯首道：“沒有什麽彩頭，只是誰輸箭，誰跑十圈，剛剛操練完，帶著他們隨便玩玩。”

單池留又笑了一聲，說：“玩玩沒什麽，正好公事結了，不如來跟我比一比。”

所有人瞬時都倒吸了一口涼氣，這位在場，誰能贏他，不得跑死在這兒。

路千棠抿了抿唇，說：“單帥親自賜教，當然好，不過不敢耽誤單帥太久，不如就比十箭……”

單池留一擺手，說：“不過你剛剛那個沒什麽意思，罰點別的。”

路千棠語塞了一瞬，才說：“那您說罰點什麽？”

單池留往四遭看了一眼，正瞧見兩旁拴著兩截鐵鏈的木架，指了指那個，笑說：“就罰這個。”

旁邊的人更是站不住了，有人都開始冒冷汗了——那是他們平時犯錯挨鞭子的地方。

路千棠心口也一陣陣發悶，想著今天死活是躲不過去了，便咬了咬牙說：“千棠手底下的這些從前都是散兵，箭術不佳，若是輸的多了還請單帥不要見笑，記我頭上就是。”

單池留大笑，又一拍他肩膀，說：“當然要記你頭上，兵練得不好，自然是主將的責任。輸一箭十鞭，你自己記著——誰先來。”

秦歡翎暗暗發出了一聲驚呼，心說這讓他一個人挨打，得被打死吧，沒忍住開口道：“單帥，是我們自己沒本事，自己輸的箭還是……”

單池留的眼神裏裹著一股狠厲勁，掃了一眼就叫秦歡翎話都說不出來了。

路千棠這會兒反應也有些遲鈍，沒來得及攔，只忙告罪道：“單帥恕罪。”

單池留意味不明地從往四遭看了看，說：“你的兵確實帶得不怎麽樣。”

路千棠哪敢說話，只垂首應了聲是。

單池留第一箭就點了秦歡翎，生生逼著他輸了三箭，秦歡翎撂下弓箭後手都在抖，恨不得直接給路千棠跪下。

路千棠知道單池留今天就是來敲打他的，橫豎要吃苦頭，也沒什麽話想說，只緘默著等了。

沒一會兒就不出意料地輸了九箭，路千棠甚至平靜起來，只是心說，還好不是什麽重鞭，不然真要讓打死了。

單池留又招手叫他：“過來，給你自己湊個整。”

路千棠跟單池留見了禮，神色倒比剛剛還要鎮定了許多，端弓的手臂是穩的，拉弦的手指也不發抖。此時他眼裏只有數米外的箭靶。

路千棠的箭術還不錯，只是放在單池留面前仍然輸了半箭。

路千棠撂了弓箭又向他見禮，轉身就利落地去了身上的鐵甲，脫了上身衣物走到木架前，雙臂纏住鐵鏈，跪下俯首等鞭子。

臘月還是很冷的，路千棠身上起了一層雞皮疙瘩，他倒是還沒在這裏挨過打，也算是破天荒頭一遭了。

拿鞭子的兩人倒是比要挨打的還抖得厲害，第一鞭落得沒什麽力度，只在他背上留下了一道淺淺的紅痕。

路千棠側頭看那小兵一眼，帶著明顯的警告意味。

第二鞭稍重了些，不過還是放水的太過明顯，單池留那邊一撫掌，說：“你們營裏的鞭子就是這麽打的？”

路千棠手指狠狠收緊，沈聲說：“從頭來，別的幹不好，打人都不會嗎？”

那小兵咬了咬牙，鞭子唰地一聲破風響，重重落在他的背上，頓時起了一道血痕。

路千棠悶哼了一聲，還沒喘上氣下一鞭就落下來了，這次是真下了狠勁，他只覺得背上鈍痛不止，只能盡量穩住身形，不讓自己狼狽地搖晃開。

也不知挨了多少鞭，疼得頭皮都要炸開了，喉頭一陣陣血腥味，路千棠一直咬著牙不出聲，不知道身上粘膩的是汗還是血。

那邊實在看不下去，紛紛跪下求情，但單池留眼睛都不眨，問了一句：“多少了？”

身側的人說：“四十六了。”

單池留笑了一聲，說：“還沒過半，你們急什麽。”

秦歡翎瞧著他背上血痕交錯，鞭子揚起落下都帶了血，抓心撓肺地著急，又磕頭道：“單帥手下留情，一百鞭真打完會出人命的。”

單池留不動如山：“這小子瞧著皮厚，打不死。”

眾人又是一陣求情，秦歡翎又說：“剩下鞭子的末將願意受過，還請單帥手下留情！”

這會兒路千棠正好手上沒抓牢，身子猛地向前一撲，把眾人嚇得一聲驚呼，拿鞭子的小兵都要哭了，忙去攙他，路千棠一擺手，自己又跪了回去，讓他們繼續。

單池留又問：“多少了？”

那人說：“五十八了。”

單池留說：“先打六十吧——讓他待會兒來找我。”

執鞭的小兵一聽這話，手上動作又快了幾分，連忙打完扔了鞭子去扶他。

路千棠這會兒可不冷了，活生生疼出了一身的冷汗，手指都被鐵鏈勒出了青白的痕跡，嘴唇也白得嚇人。

路千棠遙遙地和那位主帥對視了一眼，他看見單池留的眼睛裏空無一物，他就突然覺得，自己心裏的那簇火沒讓打熄，反而愈燃愈烈了。

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