清黛其實從未見過沈狂的本人, 所以打從一開始她就知道，他回不來。

而她記憶中有關沈狂的那部分，大多都與宋祈密不可分。

禦書房內藏在書架後, 是他的全身畫像；帝王寢殿內架著的, 是他穿過的第一套鎧甲；還有他們少時一起玩過的木偶，一起讀過的兵書，一起釀了埋在乾清宮後花園柳樹下的梅子酒。

皇宮中很多地方, 都還保留著他存在過的痕跡。

可惜，如今卻是雲煙過眼，失不覆得。

拋開那些無聊的兒女私情和流言蜚語不談, 沈狂這個人在行軍打仗上的能力當是毋庸置疑的。

此番他再次率領千人不到的輕騎兵力，趁著夏日天氣尚還晴朗之時, 於目連山雪狼谷中潛伏數日，故意放出假軍情，號稱自己下落不明, 誘敵出擊。

敵帥忽如烈也是個久經沙場的悍將了, 最初也是半信半疑，派人多番打探, 始終不肯貿然發兵。

沈狂見敵方一直按兵不動, 便又使出一計調虎離山。

親自領百人小隊如天降一般出現在忽如烈安紮在目連山後的大營前，引得他親率大軍出營追擊。

兩軍從雪狼谷戰至虎嘯崗, 為了給援軍爭取時間, 跟隨沈狂出擊這一千不到的勇士，哪怕戰至只剩最後一人, 也依舊不肯棄逃。

等到援軍趕到的時候, 竟然只剩下三五個還在拼死搏殺。

包括沈狂。

“聽聞為了斬殺忽如烈, 沈狂將軍是冒著槍林箭雨, 孤身縱馬殺過去的。死時身前背後全都是箭，可到了最後一刻依然倚著他們沈家的雲山槍，不肯倒下，去得實在……英烈。”莊媽媽如是慨嘆。

隨著時日漸漸往前推移，關於沈狂與呼如烈的決戰之情報在京中越來越多，一點點豐富著這場足以載入史冊的盛戰的細枝末節。

漸漸地，便是清黛清照她們這些深宅大院裏的女眷們也對此耳熟能詳。

清照也不禁長舒一口氣，喟然道：“十三年過去，而今的北羌不過就是一盤散沙，再沒了忽如烈，那便更是一沖擊垮，毫無回旋之餘地了。”

抱香跟著她嘆了一聲：“只可惜了沈狂將軍，英年早逝，還有前些年也戰死了的沈狩將軍…沈家一門，真不愧為傳承了百年不倒的柱國之族。”

幫著清黛整理絲線的阿珠卻鈍鈍地說道：“如果朝中沒有吵那麽久，一早就發了援兵北上支援，沈狂將軍是不是就不用死了？”

還正跟手裏那瓣怎麽繡怎麽歪的桃葉較勁的清黛聽了，驚奇地擡起頭看她。

莊媽媽也奇道：“你這回反應倒快。”

清照就著阿珠的話嘲弄：“那幫子自私自利的迂人，確也著實看輕了沈狂將軍、看輕了聖上。哼，他們現在啊，指不定在哪兒燒香拜佛，但求聖上病愈以後不要追究他們延誤戰機之罪吧？”

果不其然，到了六月中旬，宋祈的身子雖還未好全，他的下一步棋確已布下。

原承襲長平侯爵位的一品長平夫人被都察院上表彈劾賣官鬻爵、貪贓枉法、又縱容家中豪奴在外施放印子錢，逼死人命幾條罪責，宋祈借坡下驢地命人徹查。

這一查，確實從長平侯府中一氣兒搬出了八十八萬兩雪花銀、十四萬兩黃金並金銀珠寶無數。

除去他們本家應得的月例還有宮中的賞賜和田鋪錢莊上的收入之外，卻還有七十二萬兩白銀和三萬兩黃金來源於各種不法途徑。

宋祈龍顏大怒，雷厲風行地褫了長平侯府的世襲二等勳爵，交予三法司法辦。

誰知那長平夫人是素來依附在太後身邊賣乖邀寵慣了的，一經查處，非但沒有想著及時認罪，還四處向其他幾位交好的女爵夫人奔走銷贓，更妄圖進宮獻寶，以求太後庇護。

朝上那群男人聞之，險些沒有被她的愚蠢笑掉大牙，就連太後也因為此事被一眾文官清流問責。

有些意氣風發的楞頭青更是當朝質疑太後是否也曾包庇縱容，更直指她們為紅顏禍水，誤事誤國。

這樣的言論，本是冒犯天子之母的大不敬之罪，誰曾想擁護太後的那些人哪怕哭告到了宋祈的病榻前，他也未置一詞，不讚同也不加責罰。

只在六月二十那日，與內閣幾位首輔大臣議定，悶聲不響地將一紙裁撤女爵令的詔書擬好後，由中書舍人謄抄完畢便發往各地布政司，自當年十月天長節起生效。

詔令已下，任憑太後一黨如何反對如何請命，都無法逆轉已然塵埃落定的局勢。

太後驚怒之下，立時哭到了桓宗與孝武桓皇後的牌位前，怪責宋祈不敬祖先，妄改祖制，乃失徳之君也。

宋祈依舊不曾與她啰嗦，只讓人傳話出去：因為長平夫人一事，他對其他那些個襲了父爵後無實權卻又尊貴的女爵夫人們也起了疑心，讓她們自己看著辦吧。

當即，因女爵令得利受惠的人家不鬧了，太後也不哭祖廟了，天下暫時太平了。

不料彼時，威遠侯府卻也跟著變了天。

江氏近來一副人逢喜事精神爽的樣子，即便是在朱若蘭的朝暉堂，也敢大聲說笑了：“女爵令確是桓宗皇帝因著孝武桓皇後之功勳卓著半道頒布，如今不過沿襲三代，根本算不得什麽祖制，看來這太後娘娘啊，也真是黔驢技窮了。”

鄭氏卻並不能和她感同身受，蹙眉憂心不已：“弟妹真是心寬，這女爵令一撤，受影響的豈止是那些平素愛湊在太後面前阿諛奉承的女爵夫人，別忘了還有咱們家照姐兒。明明七弟才在邊疆立了功，聖上卻又來了這一手，真不是是何用意。”

“七弟是七弟，照姐兒是照姐兒，何況本身這兩件事便沒甚麽因果關聯，全然是嫂嫂你杞人憂天罷了。”

江氏笑得花枝亂顫，趁著朱若蘭還未起身，竟是越說越得意起來，“再說，即便女爵令撤了，咱們家又不止照姐兒一個孩子，往前有你家煜哥兒，往後還有我家爍哥兒，都是一樣兒的。”

“弟妹慎言！”鄭氏聽了反而緊張地跳了起來，眼神不自覺地瞥了下坐在對面的清黛和清照。

今日不用上學，清照穿著身家常的煙粉色繡蘭花綃紗褙子，斜挽著的墮馬髻插了兩支纏枝海棠絨花。

清麗矜傲如昨，神情冷淡依舊，仿佛絲毫不受此事的影響。

至於一旁還困得直打瞌睡的清黛，她一個女孩兒又是最小的那個，輪來輪去這爵位都輪不到她，這事兒著實和她關系不大。

鄭氏還是有些介意清照心情的，思來想去還是笑著向她說道：“照丫頭，你也莫要生氣，你是知道你這嬸子向來愛玩笑，爵位之事想必還是有法子解決的。別的不說，你七叔現如今作為聖上倚重的援邊大將，將來指不定還要替聖上擔當封疆大吏，鎮守北疆，單是看在你七叔的面子上，想必聖上也不會為難咱們孟家。”

然而清照卻並不領她的情，連冷笑都不願，只涼颼颼地盯著她：“怎麽，是我爹娘都不在了麽，怎的我們孟家到了此時，在天家面前全都要去看七叔的面兒了？”

鄭氏被她噎了個啞口無言，反而讓旁觀一側的江氏看了笑話：“就是了，咱們照姐兒從小志氣高，即便沒有女爵令又如何，照樣能夠得嫁高門，名利榮華一樣兒不缺的，做不成女爵夫人，誥命夫人將來定然也是做得的。”

她牙尖嘴利，直戳在清照最膈應的虛名利祿上明裏暗裏地損她。

但終究是長輩，清照不好當眾與她頂嘴爭執，怒得攥緊了手裏的茶碗，牙關咬緊，眼神森冷地瞪著她。

這時卻不知清黛何時醒了瞌睡，忽打著哈欠開口：“還有一個多月便是秋闈了，三姐姐，聽聞今年南家的旻哥哥和晨哥哥都要下場了？”

她忽然插進來這麽個牛頭不對馬嘴的話題，令清照也十分疑惑，“不錯，還有易家那小公爺，也是今年下場。”

“旻哥哥和小公爺暫且不提，他們功課一向都是數一數二的，倒是這晨哥哥，平日瞧著吊兒郎當了些，沒成想讀書倒也算成器呢。”

清黛興致盎然地和清照嘮完，轉頭又眨巴著天真無比的杏子眼看向江氏，“六伯娘，我記著晨哥哥之前也很愛來找爍二哥哥頑的，爍二哥哥今年是不是也跟他們一起下場呀？”

江氏臉上的笑容旋即一僵，剛才那嘚瑟的小人嘴臉登時雲消霧散。

呵，小丫頭一句看似無心的話，倒是直不楞登地問到了江氏的最痛之處。

爍二少爺他，咳咳，還是先當上廩生，再談其他吧。

清黛原本也只打算裝做個瞎了耳朵，聾了眼睛的透明人，但要她看著清照被小人得志的江氏如此譏笑羞辱，那她心裏怎能好受。

這些時日一次次都是清照護著她，偶爾也該換一換了。

隨即，鄭氏立時接過清黛手裏的刀，再一次往江氏身上補。

“也是，這大戶人家的女子向來都是在家從父，出嫁從夫，像照姐兒和阿寶這樣家世優渥，父母出色，還有顯赫的外祖可做依靠的姑娘，將來的日子也差不到哪兒去。倒是這家裏的男孩兒，若是教養得不足以修身齊家，將來分家，別說是榮華富貴、高官厚祿，就是尋常過日子怕都難了。”

“你們！”

江氏這回也算是惹了眾怒，連素來溫和的鄭氏都出言諷刺。

在這般三方圍剿的局面下，她那一句口不擇言的“你家那悶葫蘆的煜哥兒也好不到哪兒去”只能硬生生憋回肚子裏。

幸而這時朱若蘭身邊的薛媽媽從內室走了出來，也算是來給她解了圍。

“宮中的天使不時就要到了，還請各位夫人小姐安靜些個，莫要失儀。”

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