一道總督府的大公文信劄遞了上來說：“總督大人要您即刻前往總督衙門議事！”李毓昌不以為然地掃了馬連升一眼，接過信劄一看，果然是鐵總督傳見，不敢拖延，連忙吩咐李祥去雇一乘轎子，自己換上官服趕往總督府。

鐵總督今天情緒相當好，當得知李毓昌求見後，他破例不在簽押房接見，而下令將毓昌請到了東花廳。李毓昌對這個破例也感驚奇，但表面上卻仍然十分沈穩莊重，所以一進東花廳，只憑他的那幅儀表就被鐵保看中了。坐定後，鐵保並沒有寒暄，開門見山就問道：“黃河水患黎民塗炭，但朝廷救濟銀兩屢屢被貪官汙吏克扣。萬歲震怒，要嚴懲貪汙之人，然而貪官弄假，帳目難見破綻，你看可有辦法尋絲覓跡，查獲贓證嗎？”李毓昌聽罷微微一笑說：“卑職初入仕途，閱歷不深，但淮安水患以來，倒也留意觀察。那地方貪官借災情中飽私囊無非是兩種辦法；一種是誇大災情，謊報受災人數，冒領賑銀，一種是削減實發數目，克扣百姓。這兩種辦法從帳面上都難以發現破綻，但只要到災區核對一下，漏洞立刻就會出現。所以要查明誰貪誰廉並不需費很大周折。”鐵保心中暗暗稱是，但表面並不露聲色，梳理著胡須說：“只是貪官既要貪汙，必然要對百姓百般監視，核查人員想從百姓嘴裏探出實情也並非易事！”李毓昌答道：“俗話說‘若要人不知，除非己莫為。’貪官汙吏大失人心，只要核查人員能下到百姓中去，破綻是終究會被查出的。”鐵保點了點頭把手從胡須上拿開，面色突然莊重起來問道：“若委派你去監賑災民，你將以何為之？”李毓昌面情也變得異常嚴肅，答道，“拯民於水火，忌惡當如仇。”如果貪官以巨資賄賂於你？”“我當以法置貪官於不義之地！”“你不怕地頭蛇們對你下毒手？”岳武穆有言‘文官不愛財，武將不怕死’，身負國家重任，何惜以一死救濟蒼民。”“好！本督就命你為監察大員，前往山陽縣視察賑銀發放情況，你務要竭盡全力，保證民有所得！”“卑職遵命！”鐵保哈哈一笑，用手拍著李毓昌的肩膀說：“毓昌，本督把山陽災民全交給你了。”李毓昌斬釘截鐵地說：“卑職絕不辱總督之命！”

山陽縣城裏，這幾天顯得分外熱鬧，為迎接省裏派來的查賑委員，縣令王伸漢親自布置，在縣城內搭了三座彩色牌樓，縣衙前披紅掛綠，小小的縣城張燈結彩，一派喜氣，使人走進縣城後會誤以為這裏逢到了什麽國家喜慶大典，把數萬災民啼饑號寒的現實忘得一幹二凈。王縣令還派出了兩批精幹的差役，在察賑委員的來路上設下接官亭，準備了八擡大轎，恭候察賑大員。但是，九月中旬，第二批救濟銀九萬餘兩如期解到，察賑大員卻杳無音訊。三天以後，王伸漢才接到實區裏正們的稟報，察賑委員李毓昌，並沒有到縣裏落腳而直接到災區來了。

黃水橫流的山陽災區，災民們已經斷糧四天了。由於大水遲遲不退，凡是高崗處都擠滿了無家可歸的老百姓，他們衣不遮體，面色蠟黃，三五成群橫躺豎臥，似乎失去了掙紮的能力。在被大水趕出家園的前幾天，他們還能看到官府裏的一些差役，有時甚至會發現一位縣尉類的小吏來災區登記饑民人數，裏長也曾帶人送來一些救濟糧和衣物。但是由於救濟物資太少，常常被一搶而空。後來改為施粥，每天早晨可往指定地點排隊領取一碗稀粥，幾天後粥越來越稀，直到變成米湯。最近幾天湯也沒有了。大人們還可以不聲不響地忍饑待救，而那些可憐的兒童卻餓得不斷哭叫。不久，有的老人及兒童開始被活活餓死了，而秋風好像專與饑餓的人們過不去似的，越來越涼。一些強壯的男子禁不住饑寒的威脅，撇開父母妻子，前去尋找生路了。走不了的就只有蜷縮在一塊塊的高地上，等待著死亡。

李毓昌率領著家人李祥、顧祥、馬連升等人，在災區連續轉了三天，忍受著饑餓，腳踏著泥濘，親自到一間間的破席棚子中去撫恤百姓，同時詳細地記錄受災的人數，了解損失情況以及山陽縣放賑情況。災民們沈痛地陳述了他們的不幸，並異口同聲地咒罵縣令王伸漢，說他把大批賑濟銀兩都裝進了腰包，只用幾碗米湯一樣的稀粥來應付災民。李毓昌並不輕信這些議論，卻認真地把施舍的物資和救濟粥都折合成銀兩數，對整個災區的人數、救濟品發放情況摸了個一清二楚。第六天，隨同前來的三位仆人實在受不了了，由李祥領頭一齊鉆進了李毓昌棲身的破席棚。李毓昌正借著昏暗的燭光審閱著幾名鄉正裏長送來的告發王伸漢貪贓的信件，這短短的六天中，他收到的這類信件已有十幾份了。李祥等人不待李毓昌開口，就說：“老爺，小人們來向您辭行！”李毓昌驚異地望著這三位仆人，不知他們為什麽會在這個時候說出這樣的話來。見主人疑惑不解，顧祥搶上前一步帶著怒氣說：“小人們跟隨老爺雖沒敢指望升官發財，卻也盼著能來山陽縣在人前人後榮耀～番。誰知老爺放著縣城不去，偏偏往這黃水坑裏鉆，小人們幾天吃不上一頓飽飯，睡不了一個安穩覺，實在吃不消了，只好告辭，另奉他人……”李毓昌聽罷不覺一陣惱怒，他把臉沈下來，嚴肅地說：“李某奉總督鈞令，來山陽察賑，只知為處在饑寒境地的百姓辦一點好事，從未想過什麽出人頭地榮耀一番。如今山陽災民正處水深火熱之中，貪官汙吏卻乘機從中克扣救濟銀，使千百萬百姓災上加災，你們難道竟無動於衷？老實告訴你們，跟隨李某當差只能是苦差事，即使是到了山陽縣城，你們也休想狐假虎威，趾高氣揚。如果你們後悔，可以現在就走！”說完用尖利的目光掃視了三位仆人一眼，又把頭埋到信件堆中去了。

那李祥、顧祥、馬連升本來是想用辭行來要挾李毓昌，並沒有真要離去的意思，他們知道省裏來的察賑委員，在小小的山陽縣地位是何能尊貴，哪裏肯放過這個出頭露面大撈一把的機會？於是假作被李毓昌的話感動了，陪笑說道：“老爺教誨有理，小人們實是一時糊塗，從今後一心跟隨老爺，不管多苦多累，絕不再有怨言。”李毓昌嚴肅的神態並沒有緩和，帶著幾分威嚴說：“如果你們不想走，我也要把話講明，對你們要約法三章；第一，到了山陽縣只準你們替我料理私事，不得擅自插手公事。第二，不準與山陽縣的衙佐官吏單獨接觸。第三，不準私收山陽縣任何人的半分銀子。這三條如果犯了其中的一條，我就要將你們送交有司衙門審理，聽清楚了沒有？”李祥三人聽了老爺的這番吩咐，不覺面面相覷，心裏感到一陣失望，但表面上仍然唯唯諾諾，表示願意聽從老爺吩咐。李毓昌這才把面色放得平和了一些說：“這幾天東奔西跑，你們一定十分疲倦了，且去休息吧！明天早晨收拾行裝，起身去縣城。”三位仆人趕快應聲“是”，慌慌忙忙地辭別主人，鉆進另一間席棚睡覺去了。

山陽縣令王伸漢這幾天被李毓昌搞得神魂不寧。他在縣城裏張燈結彩迎候李毓昌，而李毓昌卻直接去了鄉裏，等派出幾路人去鄉裏迎接時，李毓昌又風塵仆仆地來到了縣城。最可笑的是，王伸漢天天喊著接省裏的委員，全縣衙佐幾乎都懷著小心謹慎的心情，等著李委員光臨，而李毓昌來到縣衙門前時，卻差點被看門的衙役趕走。原來那位看門人見李毓昌一行衣冠不整，面色憔悴，誤以為是災區的饑民。聽說他們要見王知縣，就把驢臉一拉，硬是不給稟報。李毓昌不由得頂撞了他幾句，這個衙役大怒，拿出鐵鏈子就要鎖人。幸虧李祥上前說出了主人的身份，這才把那位狐假虎威的看門人嚇得屁滾尿流，一勁兒叩頭乞饒。李毓昌不屑與這類勢利小人動怒，王伸漢卻雷霆咆哮，當即下令把看門人打了二十大板，趕出了衙門。

以後的事就更令王伸漢尷尬了，李委員並不聽山陽縣的任何口頭稟報，到縣衙的當天，就下令把全部賑濟帳目調齊送審。第二天，王伸漢派去暗中監視李毓昌的心腹小役包祥回稟說，李專員房內燭光整整亮了一夜。王伸漢知道這是李毓昌在仔細核查賑濟銀兩

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