吩咐向氏婆媳回家中歇息，一面找了兩領竹席將屍身遮蓋起來，同時派人火速往合州衙門報案，等把一切料理完畢，天色已經大亮了。

合州知州榮雨田，本是一不學無術的浪蕩公子，只因家道殷實，花錢捐了一個七品官銜，又到處運動，買通了上司居然得到了合州這樣一個肥缺。這個人當官以後，倒並不貪贓納賄，只想保住這用上萬兩銀子買來的官兒。因而對上極盡阿諛奉承，對公務卻懶於料理。合州的民情、經濟他一概不問，當了兩年知州，連合州管理的地盤有多大都不清楚。州衙中的一應事項他都交給書吏辦理，每天只是糊裏糊塗地在書吏草擬好的公文上簽字畫押。書吏們也樂得知州大老爺“吃糧不當差”，使自己能掌握一州的生殺之權，所以對榮雨田這位糊塗官還處處庇護，官吏之間關系竟混得十分融洽。所幸合州是一個禮樂之州，殷富之境，多少年來也沒有出過什麽大事，榮雨田這個官兒當得也就十分安穩。誰料好景不長，驀地裏出了七澗橋兇殺案。地方上把案情報上來，榮雨田看也沒看，就誤當成州裏的稟報文書，蓋上大印發往府裏去了：重慶知府杜光遠接到這件文告，真有點哭笑不得，心想：“榮雨田哪榮雨田，早就聽說你糊塗，但怎麽也不應該糊塗到這種地步哇！怎麽把地方上報給你的案子原封不動地送到我這來了呢？”氣惱之中提筆在文告後面批了幾個大字“人命關天，兇犯居然逍遙法外，限一個月內將人犯拘拿歸案。”寫罷，仍感到餘怒未盡，索性下令把榮雨田傳到府裏來，準備當面交待。

榮雨田接到知府大人的傳諫，竟不知道是為什麽事召見他，暗中思索道：“重慶府十幾位州縣級的官員，知府大人一個不傳，偏偏指名叫我去府裏問話，說不定是看中了我，看來還有升遷獎勵的希望呢。”於是喜滋滋地傳令備轎，帶著一腦門子美好的幻想向府衙奔去。

到了府衙，榮雨田倒也懂得禮節，恭恭敬敬地給知府行了參拜禮，站在一旁聽候吩咐。杜知府見榮雨田這沒事人似的樣子，心裏就是一陣不快，冷冷地說：“榮大人，你知道本府為什麽請你來吧？”榮雨田答道：“卑職不知道。”不知道？合州出了人命案你也不知道嗎？”榮雨田被知府這一問，問得有點慌亂了，想了一想，沒有什麽人命案的印象，只好說：“卑職不知道。”聽了這句答覆，杜光遠心裏的火氣更大了，繼續追問著：“那麽你前天發來一封報案的文告是什麽意思？”這一問，榮雨田更感到“丈二和尚——摸不著頭腦了”，捉摸了半天才說：“什麽報案文告？卑職實在不知道。”杜知府真想不到榮雨田竟連報給府臺的文書都不清楚，真所謂“一問三不知”。不覺大怒，把合州呈報的人命文告拿出來，擲到榮雨田面前說：“這上面寫的什麽？拿回去看看！”榮雨田見知府發怒，才感到了事情嚴重，戰戰兢兢地把自己親自蓋印發來的文告打開，仔細一看，冷汗就流下來了，一時支支吾吾竟不知說什麽好了。杜知府不願意再和他交談，態度嚴厲地說：“身為一州之長，連本州出了人命大案也不知道，真是昏庸之至。本府要你回去以後立即緝拿兇犯，一個月之內務必破案，每逢三、八告期，要向本府報一次緝拿情況，到時拿不到兇犯，休怪本府不講情面！”榮雨田到了這個節骨眼上，是一句話也說不出來了，只得唯唯諾諾，打躬作揖退出了知府衙門。

杜知府是個辦事認真的人，自斥責了榮雨田後，就對合州人命案督促得十分嚴厲，每到三、八告期，必要派人到合州縣衙投牒催緝。而榮雨田卻感到一籌莫展，他也曾派人四處緝查，但十餘天來，一點線索也沒發現。而被殺人的家屬向氏卻常常來縣衙呼冤，哭求知州大人為其丈夫兒子報仇雪恥。知府的催辦文牒更如催命符一般，使他一刻也不得安寧。到了二十天頭上，杜知府又把榮雨田叫到府裏申斥了一頓，指出離限期只有十天了，如果到時不能破案，就撤他的職。幸虧這次晉見他留了個心眼，帶了兩名幹練的書辦前去，經書辦苦苦哀求，知府才答應再寬限兩個月，百日之內務必破案。從知府衙門出來，榮雨田心裏像墜了一塊鉛，他心裏明白，像這樣的殺人案如果近期之內破不了案，時間越長越不好辦。因此雖然多給了兩個月，榮雨田仍然心如火燎。

回到合州縣衙後，榮雨田連後衙也懶得進了，他愁眉苦臉地坐在簽押房內，苦苦地思索著應付的辦法。想來想去，只得出了一個結論——還得請刑幕先生幫他出出主意。合州的刑幕先生已經年過半百了，對縣衙內的情況十分清楚，而且由於多年掌管刑獄，對緝拿盜賊也有一定的主見。再加上榮雨田為保官起見，對這位老刑幕的態度又十分虔誠，引起了同情。老刑幕第一次瞇起眼睛為縣太爺認真籌劃起來。想了好一會兒才建議說：“這件案子十分難破，百天之內未必能將元兇拿獲，但上面的期限已經定死，要想消滅彌禍，只有找刑房書吏陳老倫來想辦法了。”榮雨田說：“陳老倫平日沈默寡言，年紀又只有三十出頭，難道能承擔這麽大的事情？”老刑幕收起了一直沒有消失過的笑容，正色地說：“大人切莫小看這個後生，他雖然年紀不大，但頗谙事故，有急智，而且閱歷甚廣，在合州縣衙內，算得上首屈一指的人物，如果他也沒辦法，那此事就不好辦了。”榮雨田見老刑幕如此推重陳老倫，心中又燃起了一線希望，吩咐立即請陳老倫來簽押房議事，刑幕先生則知趣地見機告退，榮雨田竟破例將這個僚屬送出簽押房大門。

時間已過黃昏，深秋的夜幕降得很快，不一會兒就到掌燈時節。榮雨田把一只粗大的蠟燭點著，在跳動的燭光下，耐心地等著陳老倫。比刻他把自己的前途、命運完全押在陳老倫的身上了。庭院裏傳來了輕輕的腳步聲，榮雨田站起身來，剛要出迎，陳老倫已經推門進來了。只見他年紀在三旬左右，細高身材，白凈臉，一雙眼睛大而有神，只是閃爍出一點狡獪的光茫，使人感到他胸中城府很深，不易捉摸。榮雨田請他在對面坐下，直截了當地說出了自己的難處，問陳老倫有沒有辦法在兩個月內破獲此案。陳老倫似乎早就猜透了知州請自己來的目的，淡淡地笑了一下說：“七澗橋兇殺案已經轟動了全省，但是我縣的緝查人員連案情的來龍去脈都沒弄清楚。大凡兇殺案，無非是仇殺、財殺或情殺三種原由，要想拿獲真兇，必須先判定到底是哪一類案由，才可順蔓摸瓜，一舉破案。”榮雨田見他說得有理，不覺頻頻點頭，說：“你說得果然精辟，本州欲將偵破此案的重任交付於你，不知你可有膽量替本州分擾？”陳老倫略一思忖，面露難色地說：“小人不敢受此重任。”榮雨田站起身來，走近陳老倫，悄聲說：“本州知道你的心意，俗話說‘不圖財利誰也不肯起五更’，本州不會叫你白幹，破案以後賞你五百兩銀子，在職務上也當盡力拔擢於你，你看如何？”陳老倫這才舒展開了眉頭，說：“小人倒不求什麽升賞，只是感到此案脈絡繁亂，不好梳理，恐怕力不從心，誤了大人的期限。既然大人開恩賞賜，小人不敢不接了。”榮雨田急不可待地問：“你估計用多長時間能破案？”陳老倫說：“案情尚不明朗，小人不敢說準日期，但大人只管放心，兩個月內包叫它結案就是。”榮雨田大喜過望，恨不得把陳老倫當成活神仙供奉，千叮嚀，萬囑咐地直將這位刑房書吏送到縣衙大門，才邁著輕松的腳步向後衙踱去。

七澗橋是合州城東的一個風景區，著名的釣魚城就離這裏不遠。深秋時節，桔樹的葉子由綠轉紅，山谷之間一簇簇一團團紅色的桔葉與漫山遍野的翠竹深淺間雜，分外絢麗。一條逶迤的小路從重重疊疊的山谷中盤繞出來，直伸進被樹木遮掩得看不見房屋的七澗橋村。鞠海的家就在村頭一座小橋旁邊，小橋、流水、竹林、農舍，相得益彰，環境顯得十分幽雅。

陳老倫背著一個公文袋，翻山越嶺來到七澗橋，沒有費事就找到了鞠家。幾間茅廬，一道低矮的院墻，擁出一座沒有油飾的小門樓，一看就是

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