個安分守己的家庭。陳老倫來到門前略微躊躇了一下，才舉手扣門。直扣了三、四次，才聽到裏面一個女人隔門詢問：“誰呀？”陳老倫把音調放得十分平和，說：“我是合州衙門的書吏，特來詢問你家的案情。”大門被輕輕地打開了，迎出來的正是鞠海的妻子向氏。雖然剛剛遭了不幸，向氏面帶悲容，仍然不失典雅端莊的風度。陳老倫不由暗中思忖，“山居野戶居然有這樣體面的婦人。”向氏見陳老倫儀表不俗，急忙施禮，恭恭敬敬地把他請進了正房。坐定後，陳老倫機敏地環視了一下室內陳設，發現屋裏屋外擺滿了桔筐，有些桔子由於沒有及時運走，又沒精心保管，已經開始腐爛，足見大禍之後，向氏婆媳已經沒有力量應付生活中的事了。向氏提起丈夫被殺的事不覺熱淚橫流，泣不成聲。陳老倫卻不慌不忙，一句一句地詢問當天的細節，向氏悲愴過度語無倫次，最後竟抽泣著說不出話來了，只得把避在裏面的兒媳婦叫出來回答陳老倫的詢問。周氏聽見婆婆傳喚，只好出來見禮，陳老倫一見周氏，不覺被她的美麗姿色吸引住了，竟然兩眼直勾勾地盯著周氏那俊俏的面龐，一時不知所措了。周氏被陳老倫盯得滿面緋紅，只好把頭低垂下來，站到婆婆身後，拘謹地搓動著衣帶。陳老倫自覺失態，趕緊定了定神，柔聲地勸慰了幾句才開始發問。他問得十分細致，從當天夜裏的情況問到鞠家父子平時的為人，又從鞠家的經濟狀況問到鞠家可曾得罪過什麽人。周氏一一如實回稟，講到傷心處也是嬌淚滿面，更顯出了一位少婦纏綿憂痛的風姿，使人越發感到她容顏的俊秀。問到最後，陳老倫的心頭竟“砰砰”亂跳起來，好容易才抑制住自己的感情，戀戀不舍地辭別了向氏婆媳。

回到州裏以後，陳老倫心裏再也平靜不下來了，周氏那俏麗的面容始終在他的眼前浮動。盡管他盡力想驅趕開，但不知為什麽越想驅趕就越想得深切。陳老倫這年已經三十一歲了，但尚未娶妻，心猿意馬之間未免想入非非，竟萌發出了娶周氏為妻的念頭。這個念頭一出現，就趕不散了，整整一個晚上，他輾轉反側，左思右想，最後終於設想出了一個十分陰險毒辣、一箭雙雕的鬼點子。

第二天一清早，陳老倫就來到了縣衙，要求單獨向榮雨田稟報機密要事。榮雨田正巴望著聽陳老倫的好消息，焉能拖延？立即召見。陳老倫深深地施了一禮說：“恭喜老爺，賀喜老爺！”榮雨田一聽就樂了，忙問：“莫非案子已經有了頭緒？”陳老倫說：“確實有了頭緒，不過要想拿獲真兇還得費一段時間。”榮雨田問：“可找到嫌疑人犯？”陳老倫說：“小人昨天曾到鞠家私訪，從鞠家的家境和為人看，似乎不屬仇殺和財殺”。榮雨田問：“何以見得？”陳老倫面逞微笑搬著手指頭答道：“鞠海父子平日以經營田園度日，間以給四鄰治療蛇傷，雖然名氣不小，但家境並不寬裕，若論富裕程度，在合州郡內，不過是中下而已，家中並沒有貴重器物，也沒有積存的銀兩，不會引來盜賊。更不會有為偷他一兩筐柑桔就冒險殺害兩條人命，所以謀財害命的可能性極小。”榮雨田信服地點點頭說：“對，對，言之有理。”陳老倫接著說：“鞠家父子安分守己，在鄉裏之間從來寬厚待人，與四鄰處得十分和睦，尤其是鞠海，本性善良，治傷救命從來沒講過價錢，合州方圓數十裏，被他救活的人不下數百，他從沒有敲過一個人的竹杠，因而頗得人心。像這樣的好人，哪裏會有仇家？仇殺也是絕不可能的。”榮雨田越聽越覺得有理，就追問道：“那麽難道是情殺？”陳老倫點點頭說：“鞠海的妻子向氏今年雖然四十出頭了，但姿色皎好，看樣子不過三十歲的模樣，堪稱七澗橋的西施。兒媳周氏，正值豆蔻年華，容顏也十分秀麗，這在七澗橋一帶是人人皆知的。姿色美就不能不引人註目，那鞠家生活又十分清苦，難免會有人以財勢勾引，女子頭發長見識短，誰能保證不被其勾引過去？小人看那向氏眉眼之間，含情脈脈，也是水性楊花之人，因而推測可能是她勾引奸夫，殺害了鞠海父子。”榮雨田說：“既然如此，我發一道火簽，把向氏拿來一問，不就可以結案了嗎？”陳老倫搖搖頭說：“沒有那樣容易，目前我們僅是推測，拿不出一樣實證來。況且奸夫是誰，怎樣勾引成奸？如何謀殺親夫？都還一點都不知道，倘若向氏死不承認，豈不打草驚蛇？”榮雨田說：“那麽依你之見應該怎麽辦呢？”陳老倫狡獪地一笑說：“小人已安排好了一條妙計，只恐大人見疑，所以才來稟報，只要大人肯放手讓小人依計而行，保管在兩個月內水落石出。至於小人準備如何搞，請大人先不要過問。”榮雨田被陳老倫說得暈頭轉向，一時心中也沒了主意，只是望著陳老倫發楞。陳老倫知道他是不放心，又加重語氣說：“只要大人準許小人便宜行事，兩個月後拿不到兇犯，小人甘願以死贖罪。”榮雨田見陳老倫敢拿性命擔保破案，心裏才踏實了，說：“好，好，本州不來幹涉於你，只要兩個月內替本州拿獲了殺人犯，你想幹什麽就幹什麽。”陳老倫又說：“為了破案方便，望大人知照縣獄一聲，小人隨時可以進獄提審各類人犯，並不許有閑雜人役在場。”榮雨田說：“這個好辦，你本來就是刑房書吏，可以出入監獄的，我再通知黃獄官一聲，給你方便也就是了。”陳老倫起身謝過，就要告辭，榮雨田卻攔住他說，“且慢，本州曾答應你破案之後賞銀五百兩，現在既已查出眉目，本州豈能食言，現在就把賞金給你，也好在破案中花費。”陳老倫喜出望外，慌忙行禮謝賞，榮雨田當即取出十封銀子，鄭重地遞到了陳老倫手中。

第三天上午，向氏婆媳正在家中料理那些繁亂的家務，忽聽有人輕輕地扣門。周氏慌忙回避，向氏放下手中的活計走出屋來問：“是哪一位？”只聽門外一個女人的聲音說：“鞠家嫂子，莫非連我的聲音也聽不出來了嗎？”向氏感到聲音很熟，只是一時想不起是誰了，緊走兩步把門打開，見一位中年婦女站在門前，滿臉帶笑，一副親呢的樣子，這才想起來，原來是合州城裏賣四季鮮花的孫媽媽。向氏從年輕時節就喜歡美，常常要買一些胭脂花粉類的東西敷面，這位孫媽媽常常販些鮮花、妝奩品到村裏來販買，向氏是她的老主顧。孫媽媽每次來七澗橋都要在向氏這裏逗留半天，除了送化妝品外還會順路給捎來一些針頭線腦的東西。十幾年來兩人時常來往，廝混得十分熟識，孫媽媽能說會道，又是城裏人，向氏有時有點疑難事，也與孫媽媽商量，孫媽媽總能說出一點解難的道道來。最近三年來，不知什麽緣故，孫媽媽沒有來過，所以隔著一道門竟聽不出是誰來了。

一見向氏面，孫媽媽立即拉住了她的手笑著說：“向妹子，好久不見了，你怎麽顯得這麽瘦了？大哥和大侄子可好哇？我三年前搬家了，一直沒來看你，沒有人給你送胭脂了吧？”聽著這番親熱的問候，向氏不覺鼻子一酸，有些嗚咽地說：“原來是孫家嫂子來了，快請堂屋坐吧！”孫媽媽似乎剛剛發現向氏的神情不對，定睛看了她一眼，才發現向氏渾身素縞，穿著孝服，不覺愕然，收住了笑容。向氏自遭受了橫禍後，還沒有見到過很熟昵的姐妹，這次孫媽媽突然來訪，就仿佛見親人一般，如今見孫媽媽站在那裏發楞，再也抑制不住自己的感情，猛地一下子撲在了孫媽媽懷裏痛哭了起來。孫媽媽只好一面不著邊際地勸慰著，一邊攙扶著她進了堂屋。好一會，向氏才收住了悲聲，把家中發生的禍事告訴了孫媽媽，孫媽媽一邊聽一邊跟著掉眼淚。等向氏說完，孫媽媽的一條手帕也濕透了。她又詳細詢問了報案的經過及官府追蹤兇手的消息，最後才說：“看來合州縣衙並沒有下功夫為你追緝兇手，明天我進城去一趟，給你在裏裏外外托托人，請他們抓緊破案——我在衙門裏有不少熟人，其中有幾位是管事的。”向氏趕緊起身拜謝，孫媽媽忙不疊地還禮，又說：“三年沒來，你家娶了兒媳婦，沒想到這苦命的女

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