員，不便當從斥責，只好說：“且回衙再議吧！”

事情十分湊巧，就在蔣嘉年回到縣衙不久，又降下了一場暴雨。這場雨來得兇猛，直傾洩了一天才收住雲頭。夏天的猛雨，最易匯成山洪，大別山上洪水咆哮，沖決了堤堰，沖走了樹木，舉河上下頓時波浪濤天，那停放在河灘上的男屍，也被大水沖得無影無蹤，高仁傑得訊後大喜，一口咬定原驗屍體是女屍，並將詳文越過府臺和巡撫，直接報到了總督臺下。

邁柱最近得到了一對造型精致的宣德銅爐。這位喜歡古董的總督，天天都要在擺著宣德爐的書案前徘徊躑躇一陣，鑒賞這對古色古香的寶物。當他得知這又是麻城代理縣令高仁傑敬獻的時，對高仁傑的印象就更好了。他暗自欣賞自己提拔了一個既能幹又知道孝敬自己的得力屬員，繼而又想到高仁傑正在審理轟動了全省的塗如松殺妻案，不知結果如何了。正在這時，簽押房內送進了一大疊呈報公文，邁柱一件件地翻了翻，卻發現高仁傑審案的呈文也夾在其中，於是他把其他案卷都推在一邊，只拿過高仁傑的呈文翻閱起來。按照清代報文的程序，這種涉及數條人命的大案，必須由縣、府、省三級核查後，才能呈報到總督衙門，然後由總督用印轉呈刑部。而高仁傑的呈文跨過了府、省兩級，理應駁回，令他按級呈送。但邁柱一心提拔高仁傑，竟然連程序也不顧了，當即用印並以加急形式送刑部核準，這樣湯應求、塗如松等人的被殺被絞就只是個早晚的事了。發走了呈文後邁柱又給黃州知府蔣嘉年寫了一封信，通知他將湯應求拘押待審，至於麻城縣令，則委托蔣嘉年在得力的候補人員中選擇一名，以免麻城無人治理。邁柱的意思很明白，就是要通過蔣嘉年的手將高仁傑提拔起來，免得自己遭受物議。但是邁柱怎麽也不會想到，那位蔣知府竟采取了個故意裝糊塗的辦法，把麻城知縣的空缺委派了一個名叫陳鼎的孝廉，而高仁傑仍被送回廣濟當他的代理縣令去了。

總督批準了高仁傑呈文的消息，只一天功夫就傳遍了麻城縣。合城民眾都知道塗如松冤枉，尤其是對湯應求這位公正廉潔的縣令無端被誣告更感到義憤慎膺，縣內一些鄉紳和主持正義的秀才、孝廉，聯名寫了一道辯冤狀，派人直送京城。百姓們則三三兩兩或去黃州府叩請知府大人出來說話，或去武昌找巡撫吳應菜告狀。也不有少人自動備了酒飯、衣物送到麻城獄中，表示對湯應求、塗如松等人的同情。但是盡管民議鼎沸，可由於楊氏始終沒有下落，拿不出可靠的證據推翻原議，這個冤獄也就算是徹底鑄定了。

被蔣嘉年特意選拔的新任麻城縣縣令陳鼎今年二十八歲。為人秉性公正，敢做敢為，深受蔣嘉年賞識。他來到麻城後不到十天，就接到數十件替湯應求、塗如松鳴冤的狀紙。其實，就是沒有這些鳴冤狀，他也洞悉這內中的冤情。但是定案結論是總督大人親自批準的，而能夠直接作為推翻原案的鐵證——舉河河灘上的無名屍，又早已被山洪沖走了。在沒有查到楊氏下落以前，誰也無法否定這樁大冤獄。陳鼎對此感到十分為難。他知道蔣知府從一大群候補人員中把自己推舉上來，就是希望自己能夠主持公道，替被誣人洗清冤枉，並且懲治真正的罪人。他也知道高仁傑心狠手辣，又有總督做靠山，要想推翻他斷的案，就必須拿出足夠的證據。所以，盡管下面民聲鼎沸，他卻始終不動聲色，暗中卻在調動一切力量，查訪楊氏的下落。

這一天，剛過午時，陳鼎料理了一上午公文，有點疲倦，正在後衙書房內休息，忽然被一位書吏喚醒了。他睜開眼問，“有什麽事嗎？”老書吏把嘴貼近他的耳朵，用十分輕微聲音說：“楊氏有下落了！”“啊！”陳鼎一陣狂喜，忙問：“她在哪裏？”書辦以手示意請他輕聲，又徐徐地說：“現在生員楊同範家中。”“何以為證？”“有人親來縣衙告發。”“人在哪裏？”“就在書房外等候。”“請他進來！”“是！”書辦施了一禮，輕輕地退了出去，不一會兒引著一位年青的鄉下人走了進來。那位青年見了陳鼎就要下拜，被陳鼎攔住了，請他坐下詳談。青年謙讓了一下才坐下，說：“小人姓張，名學禮，乃城西南小莊人氏，母親郭氏靠給人接生度日。我家與生員楊同範緊緊毗鄰。今天淩晨，楊秀才的夫人臨產，特請母親前去接生，不想嬰兒是個橫位，十分難產，我母調整了兩個時辰，也沒有生下來。產婦疼得連聲哭叫，我母親年紀已大，氣力不支，就提出需找一位婦人幫助掐腰催產。但一時沒有成年婦人在場，產婦實在忍受不住了，喊了一聲“三姑救我！”我母不知這位三姑是誰，也幫助呼叫“三姑快來幫忙。”就在這時由裏間闖出一位俊俏的婦人來，見我母親是生人就想回避，但已經來不及了，我母當時並未多想，只以救人為重，請這位婦人幫助把嬰兒接了下來。再問這位藏在裏間的婦人是誰，誰知那婦人突然跪了下去，說：“我就是塗如松的妻子楊氏，在楊秀才家避難，求您千萬不要洩露出去。”這時楊秀才也推門進來了，手裏拿著五十兩銀子，硬塞進我母的衣袖裏，囑咐不要聲張。我母拿著銀子退了出來，回家越想越不對，那楊氏既在楊同範家避難，高仁傑怎麽還能給塗相公定個殺妻之罪呢？塗相公無罪，湯知縣又怎能受賄包庇他？所以讓我趕快來把消息報告給太爺。人命關天，天理良心，不要誤殺了無辜，冤屈了忠良。”說罷從懷裏掏出一個布包，打開一看，端端正正五十兩銀子，分毫不少。張學禮把銀子放在桌上說：“這幾綻銀子鐵證如山，我長到這麽大，也沒見過這麽多錢財，請大老爺查收。”陳鼎看著這位樸質的小夥子，從心眼裏感激他，一時竟說不出話來了。張學禮見縣令已清楚了自己的來意，遂不再耽擱，給陳鼎行了一個大禮，急匆匆地就要往回趕。陳鼎走過去，執住張學禮的手說：“本縣代湯知縣、塗相公謝謝你，你回去後一定註意不要聲張，以免驚動楊同範，本縣當立即稟明上憲，做出決斷。”張學禮點點頭說：“是！”說罷規規矩矩地退了出去。

楊氏果然沒死，此案即將真相大白，陳鼎心中萬分激動。他一面悄悄命令兩名最精細的捕頭，緊密監視楊同範的活動，一面親自趕到武昌，去向湖北巡撫吳應棻報告。吳巡撫對邁柱越級審理案件本來就十分不滿，最近幾天又連續接到麻城鄉紳替湯應求、塗如松鳴冤的狀紙，正在思索解破的辦法，聽了陳鼎的稟報自然十分高興。但是他生性謹慎，覺得此案既然總督插了手，還是由總督出來收場為好。於是吩咐陳鼎將此情況直接向邁柱稟報。陳鼎有些為難地說，“倘若總督大人固執己見，此案豈不是冤沈海底了？”吳應菜說：“請邁總督結案，原是為了顧全他的體面，我料他不會置若罔聞。萬一他不肯推翻前案，本院也絕不會袖手旁觀，到那時無論怎麽處理都好辦了。”陳鼎想了想，覺得巡撫的話有理，就拜別了吳應棻，往總督衙門找邁柱去了。

湖廣總督衙門，是武昌鎮上最顯赫的所在。按清代官制，總督是地方的最高行政長官，序正二品官階，而邁柱是以兵部尚書及都察院右都禦史銜領湖廣總督之職的，官階力從一品，自然更與眾不同。所以他的轅門前，排場極大，不要說是小小縣令，就是藩、臬兩司來到門前也要息聲斂氣，畢恭畢敬地報名投帖，才能見得著總督大人的面。陳鼎來到這裏，報上職銜，那通稟的軍丁竟然不屑一顧，直等了一個時辰也沒見有人答理。無奈之下，只得再次央求軍丁代為通稟，那值班的軍丁冷冷地說：“總督大人日理萬機，事情多著呢，怎麽你來了就是時候？且到門外等著吧。”陳鼎有些嗔怒地說：“我有重要事情要面見總督，你如不通稟也就算了，我現在就回麻城，不過總督將來怪罪下來，我可不能不據實回覆——不是我不來，是你不讓進！”說罷吩咐備轎，轉身就要走。那位守門的軍丁，只見過一個個奴顏卑膝的府縣官吏，卻還沒遇見過陳鼎這樣不肯俯就的縣令，一時倒被唬住了。轉而一想，他

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