的幻想，只希望在被處斬前皮肉少吃點苦。今天聽高仁傑這麽一問，就明白了這是在給自己引供，他略微思索了一下，答道：“小人殺妻後原想將屍首肢解毀掉，怎奈手軟心跳，下不得手，所以只將頭發割下來就不敢再動了。”高仁傑緊緊迫問：“頭發藏在何處？”塗如松信口回答：“埋在城西荒冢中了。”是否連血衣一起掩埋？”“正是！”“如果讓你帶人前去尋找，你可認得出準確位置？”“依稀可以認得。”“好，立即帶路尋取物證！”說罷，吩咐備下一輛囚車，將塗如松裝好，又派了十幾名衙役，帶著挖掘工具，出城起獲血衣和頭發。

時間已是盛夏，麻城西關外稻田旺盛，茶林豐美，麗日高懸，白雲輕蕩，一副恬淡的農家景象。塗如松多日在獄中囚禁，今天又見到了這大好景致，心境分外悲愴，他知道自已再也看不了幾天這家鄉的美景了，一種將死前分外惜生的情感油然而起，心中默念：“母親大人，孩兒不孝，就要別您遠行了，願蒼天佑您老人家安康吧！”想到這裏，兩行熱淚已奪眶而出。

城西的墳地乃是貧困人家的亂葬崗子，荒冢累累，青草芃芃，一派淒涼景象，衙役們讓塗如松指出埋血衣的所在，如松眼花繚亂，不知往哪裏指合適。兇狠的班頭已經不耐煩了，掄動皮鞭迎頭就抽，如松臉上立即凸起了兩道血印，無奈之下信手指著一處高墳，說：“就在這裏。”衙役們立即挖掘，但掘了數尺深，只發現了幾片枯木。原來這座墳年數已久，連棺木都爛沒了。衙役們大怒，亂鞭齊向如松抽來，如松哀求道：“只因夜間掩埋，慌亂中沒有分辨仔細，且容我再找一找。”衙役們索性把他從囚車上拽下來，硬拉著他亂墳中穿行，如松步履艱難，趔趔趄趄地挪動著腳步，刑傷崩裂，痛楚鉆心，實在不能走了，只好指著另一個小墳包說：“是這個。”衙役們七手八腳把墳扒開，卻掘出了一個長髯巨足的中年男屍，一個個連喊“晦氣”，少不得又拿如松出氣。如松只得再胡亂指示一處，挖開後倒是看見一具女屍，但頭發已經斑白；分明是一位年逾花甲的老太太。這樣整整一天，在墳地裏亂轉，扒了十幾座無主荒墳，也沒有發現什麽血衣和頭發，塗如松身上卻又增添了無數道鞭痕。

第二天、第三天接著扒墳，衙役們幹得累了，索性召來三十餘名民夫幫助挖掘。但挖來挖去，把墓場內近百座無主墳都掀了一遍，依然一無所獲。麻城百姓見新任縣太爺上任後不幹別的，專扒荒墳，感到又可氣又可笑，背地裏送了高仁傑一個外號叫“高扒墳”。

高仁傑等了三天，只等回一句回覆“沒有血衣”，不覺大怒，又給塗如松施了一遍“鐵鏈纏身”，燒得如松體無完膚，死去活來。如松遭此毒刑，就連高仁傑帶來的審案人役也有人看不下去了。一位良心未泯的衙役，偷偷地跑到如松家裏，把如松的近況全部訴說了一遍，囑咐塗家趕快想辦法。如松的母親聞聽後心如刀割，她實在不忍讓兒子在這種求死不得的狀況下繼續遭受酷刑了，就偷偷地剪掉了自己的頭發湊成一束，又央求李獻宗的妻子割破了左臂，以鮮血染紅了一套衣裙，派心腹家人把頭發與血衣埋在一個顯眼的地方，再以探監的名進入監獄，把埋藏的地點告訴了如松。如松得到了這個給自己定罪提供依據的消息，竟激動得一宿沒有入睡。第二天不等衙役們催促，就主動地說：“經過一夜苦思冥想，想起了埋血衣、頭發的地點。”衙役們拖著他來到城西，不費勁就起出了血衣和頭發。一切證據都齊全了，高仁傑有恃無恐地寫了一道結案呈文，塗如松被判斬刑，湯應求、李獻宗都擬絞罪。為了盡快定案，他下令連夜將呈文報到黃州府，他相信黃州府的批覆用不了幾天就能回來，自己精心構思的全部計劃，只待批文一到，就可以全部落實了。

黃州府知府蔣嘉年，是從刑部員外郎轉遷出京的四品正銜官員。十餘年來，他先後在安徽、福建做官，頗有政聲。三年前由福建調往黃州任職，到任後興修水利，傳播詩書，鼓勵耕桑，很做出了一些業績。接到高仁傑報來的塗如松案，他知道這是總督大人親自過問的案子，不敢怠慢，立即審閱。初閱之後覺得人證物證都十分齊全，更兼在這以前他已聽說過麻城知縣受賄的消息，所以準備按程序轉呈巡撫。正待寫批文，忽然又看到了案卷之中夾著廣濟仵作薛無極的驗屍單，隨手拿過來一看就發現了破綻。薛無極寫道女屍是被重擊肋部而死，但根據蔣嘉年多年的經驗，肋部受傷縱使肋骨折斷，也不致身死。從這個疑點出發，他仔細重閱了呈文，才註意到麻城仵作李榮已被刑訊而亡，而李榮驗屍的結果又與薛無極截然相反。對於李榮，蔣嘉年比較了解的，過去黃州府出過幾樁疑案，都是調李榮前來驗屍後剖析清楚的。李榮那嚴謹的作風，精湛的驗屍手法，都給蔣知府留下過深刻的印象，說李榮故意把女屍斷為男屍實在令人難以置信。而李榮的驗屍報單又根本沒有收進案卷。為了慎重起見，蔣嘉年特地召請了幾名刑房書吏，都是黃州府的老人，耳目靈通，經他們把麻城縣最近發生的事一說，蔣嘉年已經準確地判斷出案中有隱情了。身為一府之長，豈能容這樣荒唐的假案鍛煉成真？蔣嘉年決定親自過問此案，他暗中調了四個縣的領班仵作，趁高仁傑不備之機，突然來到麻城，下令覆驗河灘上的無名屍。高仁傑沒想到蔣嘉年會使出這一招，只得派薛無極陪同，自己親自引路，來到埋屍場所，把已腐爛的屍體再次扒了出來。

聽說府臺大人親率四縣倚作前來覆驗屍體，麻城縣又是一陣轟動。驗屍現場人流如湧，連臨近的河南、安徽兩省都有好奇的人趕來觀看。由於人多，現場被堵塞得風雨不透，蔣嘉年特別通知當地八旗駐軍，派出了一百多名兵丁，維持秩序。這時最緊張的是高仁傑，而最害怕的則是薛無極，他心中明白，只要屍體一暴露出來，自己所填的屍單就會被徹底推翻。但是他也懷著一線希望，因為楊同範告訴他，已經派人分頭給參加驗屍的四位仵作送去了禮物，如果送禮奏效，也許還能維持原結論。但到底結果如何，就只聽幾位仵作的一句話了。屍體再次被擡了出來，圍觀的人群中，伸長脖子觀看的，拼命往前邊擁擠的，爬到樹頂上居高臨下的，一片騷動。彈壓軍丁手拉著手，圍成一道人墻，不允許圍觀者靠近。四位仵作，一齊走到屍體旁邊，掀開屍布，仔細察看，只見他們一會兒用銅尺量量長度，一會兒用針探探屍身，又拿出了兩把鋒利的小刀，把肋部剖開驗看，足有半個時辰，四位仵作才放下工具交頭接耳地議論了一番，然後示意請薛無極過來。薛無極此刻心中好似懸著十五個吊桶——七上八下，惶惶不安地走到屍身前。那位仵作中一位領頭的老先生，用深沈的目光掃了薛無極一下說：“薛仵作，你說屍體是男是女？”薛無極極力想從老仵作的眼神中察出他的深意來，但他那眼光深沈得有如大海，叫人摸不透深淺，只得嚅嚅地說：“我看是女屍。”老先生點了點頭，又問：“因何致死？”“右肋被重物擊傷而亡。”老先生又點子點頭，嘴角露出一絲微笑說：“薛仵作果然高明。”薛無極不知他這話是真是假，只得敷衍道：“老先生過獎了。”誰知那位老先生卻陡地收斂了笑容，說：“如果不是呢？”薛無極一驚，但很快鎮定下來說：“幾位上差是何意見？”老先生還沒開口，早有一位性急的仵作走過來說：“這明明是一具男童之屍，肋骨沒有一根折斷，身上也並沒有半點傷痕，你怎麽會做出如此荒謬的結論來？”薛無極一時面紅耳赤，張著大嘴說不出一句話來了。蔣嘉年止住騷動的人群，對高仁傑說：“高大人，你說這是怎麽回事？”高仁傑站起來說：“想必是屍身被人掉換過了。”蔣嘉年一陣冷笑說：“大案已被你裁定，掉換一具腐屍有什麽用處，何況此處乃通衢大路，公開挖墳換屍談何容易？高大人實在多疑了。”高仁傑卻堅持屍身被換，聲嘶力竭地要追查換屍人，蔣嘉年礙於高仁傑是總督特派的官

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