時分，派去行賄的人才回來。楊同範見他空著手進屋，心裏就一陣輕松，他料定廣濟縣仵作已經收了定銀。果然，派去的人報道：“這個薛無極十分貪婪，但又狡猾奸詐，直盤問了我大半天才把銀子收下，讓我轉告您，明天他一定見機行事，包管把事情辦妥，不過事成之後需要再給他兩封銀子，否則不幹。小人怕把事情弄糟就答應了。他還不放心，又讓小人寫了一張借據，才算答應下來。楊同範一面暗暗痛恨薛無極敲竹杠，一面卻也慶幸事情能夠辦成，就誇獎了去人幾句，高高興興地到楊氏藏匿的房間睡覺去了。第二天是個半陰天，舉河河灘上，擠滿了觀看驗屍的人。地保已奉命將那即將腐爛的屍身從冰窖中擡了出來，圍觀的人伸長脖子往繩圈裏觀看，只看見模糊糊的一團爛肉，哪裏分得清什麽男女？屍體經地面熱氣一熏，又開始發臭，臭氣彌漫，使圍觀的人一個個捂起了鼻子。這時通往河灘的大路上，傳來了一陣陣鳴鑼開道聲——覆審官員高仁傑，在一大群衙役的簇擁下來到了。

高仁傑的大轎穩穩地停在一塊隆起的平地上，他故作穩重地從轎裏下來，整理了一下冠帶，不容地保介紹就徑直向屍體走去。及至離屍體五、六步遠，那股腐爛的臭氣已經熏得他不敢向前了，只見他掏出手帕，捂住鼻子，對仵作薛無極作了一個手勢。薛無極早已領會了他的意思，趕忙趨前一步攔住高仁傑說：“大人貴體豈可受沾汙？待小人檢驗了報給大人就是。”高仁傑點了點頭，薛無極早拿好銀針、銅尺走過去，翻弄起屍體來。這時連廣濟縣的三班衙役，帶圍觀的老百姓，幾百雙眼睛齊刷刷地盯在了薛無極手下的屍體上。那薛無極也是一個老仵作了，他端詳了一下屍身，嘴角露出一絲冷笑，然後猛然一翻，把腐爛的最厲害的部位露了出來，這就使遠遠圍觀的人只能看見一團爛肉了，而且屍身一經翻動，臭氣更加濃烈，圍觀的人有不少禁不住臭氣的蒸熏，開始離去，那幾百雙緊盯著的眼睛都開始松懈了。薛無極的目的就是要分散大家的註意力，見觀眾中開始人頭攢動了，才假做認真地檢驗起來。過了半袋煙功夫，他才脫去皮手套，把酒瓶內剩下的半瓶酒倒在手上洗了洗，起身稟報道：“覆驗了三遍，死者是個女身，二十四歲，右肋之下有重傷，顯系被人用重物猛擊致死。”一言既出，人群中立即傳來一陣淒切的哭聲，楊五榮推開眾人，滿臉淚水，跑到高仁傑面前跪倒，高呼“青天大老爺，為民做主呀！”高仁傑傳令，將屍身裝在木匣內，就地埋葬，苦主且隨本縣進城再做定論。圍觀的人有的驚異，有的感激，有的嗟訝，有的將信將疑，紛紛議論著散去了。

高仁傑回到麻城縣城，立即以總督特委專員的身份傳見湯應求。大堂之上，兩位知縣展開了針鋒相對的辯論，高仁傑把剛剛簽好的驗屍稟文遞過去，帶著無限的壓力說：“方才當眾驗屍，已查明死者是個年青女子，大人可有什麽異議？”湯應求說：“高大人既言當眾驗屍，為什麽不通知本縣同往會勘？況我縣仵作李榮，已驗得死者是男身，兩個結果如此懸殊，大人總該傳李榮前去問個明白才是。為什麽並不覆核，就草草將屍體掩埋？”高仁傑怒道：“河灘之上從目睽睽之下，已查明屍身右肋下有重傷，該女子分明是被猛擊右肋而亡，湯大人上報詳文，竟說她是因病棄世，難道你不怕擔個欺蒙上憲的罪名嗎？”湯應求哈哈一笑說：“本縣居官二十餘年，還沒聽說過有哪個人肋部被擊就能致死的。”高仁傑拍案吼道：“塗如松謀殺發妻，你竟因他身為一縣首富就存心包庇，難脫受賄之嫌。”湯應求反詰道：“塗如松即存心殺妻，為什麽不擊她的頭部，反而只擊那不致死的右肋？難道他是在兒戲不成？”高仁傑被湯知縣這句反問弄得不知如何回答，只好擺出一副特派專員的架子斷然宣告道：“本大員奉總督之命覆審此案，你包庇殺妻兇犯，也在被參之例，從今天起，奪去你的官職，回衙聽參。”湯應求隨手取出邁柱指令的抄件說：“總督大人令文中只委派你重新驗屍，並沒有允許你覆審此案，你休要狐假虎威，在我麻城縣內飛揚跋扈！”說罷回身對站在左右的兩名麻城縣書辦傳令道：“傳三班捕頭上堂！“高仁傑不知湯應求要幹什麽，一時倒怔住了。這時麻城縣的三班捕頭一齊走上堂來，湯應求喊了一聲：“把這個欺上壓下的贓官給我趕出堂去！”捕頭們得令，把手一揮，侍候在堂下的三班衙役早跑上來，把高仁傑和薛無極一行連轟帶趕，攆出了轅門。湯應求索性下令從大牢中取出塗如松，好言勸慰了數句，當場釋放。又把楊同範拘捕到縣衙，嚴厲切責，並當場行文請求奪去他的功名，最後傳楊五榮上堂，指斥他亂認男屍，攪擾公堂，責打二十棍，趕下堂去。一切處理完了，湯應求猶自餘怒未息，仗著滿腹火氣，寫了一道結案行文，將今天的判決結果分報府、省兩級上司，算是答覆了上憲的幾次追問。

湖廣總督邁柱在同一天裏接到兩份申報，一份是麻城知縣湯應求對塗如松殺妻案的結案詳文，一份是廣濟代理縣令高仁傑彈劾湯應求受賄，包庇殺人兇犯的呈文。他草草看了看，心中已有了傾向性，尤其是高仁傑的呈文後還附了一張驗屍報單，上面明明寫著死者是二十四歲的婦女，系被重物擊傷右肋而亡，而湯應求卻硬把女屍當成男屍，顯然是有意包庇真兇。最使邁柱懷疑的是，對塗如松殺妻案，湯應求拖了一年多不做結論，偏偏在高仁傑驗屍以後，馬上急如風火地審理結案，這明擺著是企圖孤註一擲，欺蒙上憲。因此，邁總督對湯應求已失去了起碼的信任，相比之下他覺得高仁傑能在幾天裏驗明屍體，揭示出案情的重大疑點，確定是個難得的人才，如果委派他全權審理此案，一定能迅速地使真相大臼，那時再提拔他就理直氣壯了。想到這裏，邁柱又打開了高仁傑的呈文，才發現他是指責湯知縣受賄，刑房書吏李獻宗舞文，仵作李榮妄報，麻城縣上上下下竟沒有一個清白之人。邁柱一怒之下，立即傳見高仁傑，命他全權鞫審塗如松殺妻案，並下令停了湯應求麻城知縣之職，一應麻城事項暫由高仁傑代署。那高仁傑想不到自己能獲得這樣大的榮耀，簡直有點得意忘形了，他把廣濟縣的政務，完全交給自己的小舅子代理，自己從縣衙中選了一批心腹人役，趾高氣揚地來到了麻城。

進入縣衙，他立刻傳見苦主楊五榮，命他將塗如松殺妻的事，詳詳細細寫個狀子遞來。楊五榮早有準備，把楊同範親自起草的狀子交了上去。高仁傑見狀子上有證人趙當兒的名字，就當堂傳訊了他，那趙當兒接了楊同範的銀子，一口咬定他曾於夜間進入塗家在九口塘的別院，親眼看見塗如松與陳文用木棍將楊氏打死，並將屍體偷偷運到河灘草草掩埋。為了增加定案依據，高仁傑把楊同範請到縣衙，請他做為旁證，楊同範一口應承，並當堂指出湯應求與塗如松在案發前就有來往。一切準備停當，高仁傑下令將塗如松、李獻宗、李榮等人都拘捕入獄，並開始分別用嚴刑逼供。

第一堂審訊塗如松，高仁傑原以為如松是大戶出身，嬌生慣養，必定沒見過世面，只要在堂上三拍兩嚇，他就得乖乖地按自己指定的口供招供。誰知他卻把塗如松估計錯了，那塗如松自幼讀書明理，見識多廣，豈是三拍兩嚇能鎮得住的？何況他曾在麻城獄中被拘禁了一年多，對官府的一些審案場面也有所領教，無形中等於搞了一年被審“實習”，反倒增加了他應付詐騙的能力。所以在公堂之上，如松侃侃而談，簡直讓高仁傑找不到一絲破綻，萬般無奈只得動用大刑了。塗如松先後被打了二百大板，腿股之間皮開肉綻，仍然沒有一句供詞。高仁傑老羞成怒，又下令使用夾棍，那如狼似虎的公差把夾棍收到了頭，塗如松小腳肌肉崩壞，兩踝露出了白骨，多次暈倒，還是不肯招認。高仁傑只好草草退堂，心中開始感到忐忑不安。他知道倘若如松死不招認，一但有人路見不平，把冤情捅到京城，刑部就可能另派人來審理，那

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