天以後，風和日麗，湯應求帶著李榮等人來到了河灘屍場。由於知縣有令，地保已派人把屍體周圍用草繩攔了起來，三四個村民守護在現場，不敢離去。草繩圈外圍了一大群看熱鬧的老百姓，看見湯應求的轎子到了，百姓們自動讓開了一條路。湯應求下得轎來，先環顧了一下四周，一下子就在人群中發現了一張十分熟悉的臉——“楊五榮”，他心中叫了一下這個名字，卻發現五榮雙眼哭得痛紅，正分開人群要往圈裏闖，嘴裏喊著：“姐姐，姐姐，我那苦命的姐姐！”在楊五榮旁邊，有一個衣著華麗、戴相公巾的秀才，正扶著他勸解，湯知縣認識，那是本縣生員楊同範。為了維持秩序，隨從的衙役們已經亮出了刑具，老仵作李榮卻解開了帶來的小包，往外一件件的拿驗屍工具。湯應求這才把目光轉向繩圈中央的屍體，只見屍身腐爛，手腳都有被野狗撕攔了的痕跡，面部早已爛透，連男、女都分不出來。陽光下，成群蒼蠅屍體上飛來爬去，屍體發出了一股奇臭，令人掩鼻。湯知縣看了李榮一眼，李榮會意，戴上了一副皮手套，把懷裏藏的一瓶酒取出來，倒在手套上，然後陰沈著臉，向屍體走去。那楊五榮見李榮走近了屍體，猛然分開眾人跑過去，趴在屍首上在聲嘶力竭地哭起了姐姐。李榮臉上一點表情也沒有，他伸手把楊五榮拉開，冷冷地問：“你怎麽知道她是你姐姐？”五榮哭道：“姐姐離家前穿的是細麻衣服，為的是到婆婆家侍候婆婆方便，現在屍身上穿的也是細麻衣，而且花紋也對得上，說罷拿出一塊撕下的衣服布遞給李榮，補充道：“班長請看，這圖案一樣不一樣？”李榮接過布來與屍身上的衣服殘片一比，果然一樣，就將其收進了驗屍包。楊五榮又“咚”的一聲給李榮跪下，哀求道：“請班長和老爺為民作主，嚴懲兇犯。”李榮似乎沒有聽見，走到屍身前面，用銅尺量子各部分尺寸，又拿出銀針探入死者喉嚨。那楊五榮哭喊著：“班下手下留情。”而李榮的銀針已經取了出來，沒有發現銀針變色，他又往屍體的其他部位查了一下，站起身來，恭恭敬敬地走到湯應求面前稟報道：“稟大人，死者系一個童子，男身，乃病疾而亡，死的時間大約在兩個月以前，與楊五榮無關。”啊！”剛才還蜷伏在地上的楊五榮，聽罷撲過來說：“你妄斷，死者明明是我姐姐，你為什麽說是男身？”李榮瞟了他一眼，根本不予理會，對湯應求說：“大人是否打道回衙？”湯應求還沒說話，閃在人群中的楊同範卻擠了出來，氣勢洶洶地對李榮說：“這樣一重案，怎能被你三言兩語就定出結果來？”然後轉過身對湯應求說：“生員楊同範，久知楊五榮之姊被人殺害，今五榮好不容易認出親姐姐，大人不與他做主，反而輕言仵作妄詞，叫全縣百姓怎生心服？”楊同範這一喊，立即有六、七個看熱鬧的百姓也跟著哄了起來。李榮卻不客氣地對地保下令說：“屍體可以就地深埋，勿使野狗再扒出來。”楊五榮、楊同範帶著一夥人極力反對，湯應求見雙方爭執不下，只得下令暫將屍體停厝起來，容日後覆核。

清代雍正年間，湖北省的首府設在武昌郡。湖廣總督邁柱的官衙，緊傍風景秀麗的蛇山。那雄偉肅穆的轅門，以及官署內富麗堂皇的廳堂，一看就使人知道，總督大人喜歡博大的氣勢。在後衙的東花廳內，邁柱正聚精會神地觀賞著一株新送進來的蘭花。這盆花，葉脈寬厚，筋絡突出，植株高大，在十餘片嶄青碧綠的寬大葉子間，一支花箭已挺拔而出，箭端一簇杏紅色的花蕾正含苞欲放。在他的旁邊，一位六十出頭的老幕僚，一面指著花的株葉，一面津津有味地介紹著這花的珍貴之處。邁柱似乎聽得入了神，不住頻頻點頭，嘴角上帶著滿意的笑容。端詳了好一陣，邁總督才離開花案，坐到一張嵌著貝殼的硬木雕花椅上，對幕僚說：“這又是高仁傑送來的嗎？”幕僚帶著一臉諂笑欠身回答：“正是！”邁柱威嚴地點了點頭，自語道：“倒是一個有良心的人。”幕僚趕緊接道，“高仁傑對大帥敬佩得五體投地，常對小人說邁總督對他的栽培拔擢，他一輩子也忘不了。只要大人有令，就是赴湯蹈火，他也在所不惜。這株蘭花，本是他父親傳下來的寶物，他敬獻此花，無非是表達敬大人如敬父尊一般心境罷了。”邁柱聽了，心頭感到一陣舒暢，緩緩地說：“難為他割愛了。”幕僚見總督心境很好，乘機試探地說：“只是高仁傑候補三年，到現在還沒有署任實缺。”邁總督睜開了微閉的眼睛說：“不是已經讓他到廣濟縣上任去了嗎？”幕僚有些為難地張了一下嘴，又把話咽了回去。邁柱卻接著問：“難道還不滿意？”幕僚說：“他哪裏敢有什麽不滿意？只是這廣濟縣是讓高仁傑代署，一但原縣令銷假覆任，仁傑就得交印……”，邁柱揮了一下手，示意幕僚不要再說。沈默了一陣，才說：“湖北省內，候補官員太多，實任知縣又都沒有什麽大差錯，難以撤下，只好讓他先委屈一陣了。”幕僚說：“仁傑不會有什麽怨言，不過要想撤換縣令，現在倒有一個機會。”邁柱問：“什麽機會？”幕僚從懷裏拿出了一疊東西遞了過去說：“麻城縣出了一樁人命案，首富塗如松殺死了發妻楊氏，楊家拿著證據去縣衙出產首，縣令湯應求竟置若罔聞。最近，楊氏的屍體被野狗從河灘中扒了出來，苦主又去申告，那知湯知縣受了塗家重賄，竟胡亂將楊氏之屍斷為男屍，就是不肯處置兇手。麻城縣為此大嘩，苦主楊五榮及麻城生員楊同範，到省府來越衙告狀，把冤貼到處散發，現在合省都知道此事了。”邁柱搖了搖頭說：“麻城殺妻案已經揚了一年了，本督也曾去文詢問，麻城令湯應求也回了文，內中情由好像不是你說的那樣。”幕僚慌忙施了一禮說，“湯應求受賄，以假情節欺蒙上憲，已在全省家喻戶曉，只是大帥周圍的人不敢據實稟報罷了。”邁柱聽到這裏，猛地從太師椅上站起來，把幕僚遞過的揭貼展開。原來這正是楊同範、楊五榮寫的控訴湯應求的文字，邁柱看了幾行已是怒火沖天，及至看到末尾，揭貼上明明定著：“總督被欺，巡撫受騙，兇手逍遙，王法何賤？”幾句話，越發雷霆咆哮，立刻傳令：“麻城殺妻案遲遲不見決斷，著令廣濟縣高仁傑重驗屍骨，三天內把結果報來！”那幕僚趕快提筆把總督的指令寫好，請邁柱用了印，直接發往廣濟和麻城去了。

代理廣濟縣令高仁傑本是四川一個土豪的兒子。從小不務正業，卻生就一副兇狠、惡毒心腸，在鄉裏作惡多端，聲名狼藉。長到二十多歲，又生出了個想做官的念頭，仗著家裏有錢，捐了三次巨款。地方上感念他募捐有功，賞了他個功名，在四川候補一年多，怎奈他名聲太臭；沒有人敢用他。他又用錢買通巡撫，改調湖北候補。三年來，他多方奔走，四面鉆營，花了不少錢，只撈了一個代理縣令之職，他當然十分不滿意，所以處處留意，希望能踢倒一位實任官，自己取而代之。正好麻城殺妻案鬧得十分熱鬧，他借機買通總督府幕僚，終於撈到了重新驗屍的差使。接到命令後，他心花怒放，決心借此機會參倒湯應求，自己去麻城這個富饒的地方大撈一把。於是傳令仵作薛無極立時準備赴麻城縣驗屍。

楊同範這幾天可累得夠嗆。自派人賄賂仵作李榮被拒絕後，他感到陷害塗如松並不那麽容易，就與楊五榮合謀在河灘演出了一場“認屍”的雙簧戲。不想被李榮當場戳破，幸虧當時自己赤膊上陣，唬住了湯應求，才避免了把驗屍結果上報府、省的結局。後來，他又鼓動楊五榮去省城張貼冤狀，大造聲勢，終於起了效果。總督大人派來了覆審官員已於今天趕到了麻城。覆審官員態度十分傲慢，根本沒有通知湯知縣及初審仵作，就決定明天早晨去河灘驗屍。楊同範知道這種形勢對自己有利，但擔心陪同前來的薛仵作也和李榮一樣，把屍體斷為男屍。於是又派了一名家人扮作書生前去行賄。誰知派去的人中午就出發了，到現在始終不見蹤跡。他懷著一顆忐忑的心等候回音。直到掌燈

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