觸了不到半天就廝混到一起，做了一對露水夫妻。從此後，楊同範索性天天晚上到楊氏躲藏的北屋來過夜，二人如魚似水，如漆似膠，簡直形影不離了。盡管如此，楊氏對塗如松被拘入獄的消息卻仍然一點也不知道，那楊五榮受楊同範的指使，每隔三五天總要到縣裏哭鬧一次，麻城縣裏的百姓送了他個外號叫“楊瘋子”，而知縣湯應求對此案卻仍然遲遲不予審理。

其實，湯應求一刻也沒有閑著。在一個小小的縣城，發生了一個找不到屍首的兇案，而被告又是全縣矚目的首富之戶，這無疑算是一樁特大案件了。案發以後全縣為之轟動，自然不能不傳到上憲大人們的耳朵中。幾個月來從省裏、府裏都發來過詢問此案的文書，湯應求簡直無法回答，而舉縣鄉紳最近竟聯名上書，請縣裏作出明確決斷，或將塗如松判罪，或將其釋放，斷無不明不白地久囚牢房之理，這一切都給湯應求很大的壓力。但是，他左思右想反覆權衡，覺得在目前證據不足的情況下，無論怎麽處理都不合適。因此一面暗中督促緝事衙役抓緊查訪楊氏的下落，一面詳文上司請求多給他點時間以便徹底清查此案。但眼看著已經過去一年了，楊氏仍然杳無音信，急得湯知縣幾次嚴厲斥責捕快們無能。

轉眼間又到了夏季，麻城周圍茶花飄香，稻糧茁壯，一派豐收景象。今年時令偏好，自立春以後雨水豐足，百姓們喜滋滋地送走了風調雨順的春季，又盼著老天再賞一個更好的夏天。此時正是莊稼生長的旺季，天公作美，每隔十餘天必有一場透雨降下，湯應求在本縣連任三屆縣令，像這樣的好年景還是第一次見到，心中也感欣喜。這天早晨，天色分外晴朗，湯應求早早起來，看看眼前沒有什麽急待處理的案卷，就獨自一人在書房裏披覽史書。正讀得聚精會神，書房門被輕輕地推開了，刑房書辦李獻宗沒有通報就匆匆走進屋來。湯應求知道他一定有了什麽重要消息，於是放下書卷，示意書辦坐下慢慢說。李獻宗有些激動，說話也顯得很急促，他說：“縣城以西三十裏的舉水河灘上，發現了一具已經腐爛了的屍體，看來死者已死去數月。屍體原是埋在河灘裏的，由於埋得淺，被一群野狗扒了出來，幸虧地保發現得早，趕散了野狗，並派人看守住屍體，請老爺帶人前去驗屍。”湯應求不覺靈機一動，很快與楊氏失蹤案聯系到一起，問到：“是男屍還是女屍？”李獻宗說：“屍身腐爛得較厲害，尚未分清男女。”湯應求又問：“可有人前去認屍？”李獻宗說：“方圓十數裏，沒有人相認。”“好！”湯應求一下子從椅子上站起來說：“傳仵作李榮會同捕頭何雄一同前往驗屍，你也陪我一塊去！”李獻宗答應了一聲，很快傳齊了仵作、捕頭以及幾名衙役。等湯應求換好官衣出來，一應人役已在衙前待命出發了，湯應求坐進了備好的小轎，喝聲“開道！”一行十幾個人就上路了。

初夏時節，天氣晴和。出得縣城只見十裏稻田綠浪翻滾，一彎清水逶迤蜿蜒。田野間時見三三兩兩的農夫頭戴竹笠，在插好的稻秧中除草。阡陌交錯的田間小道上，幾名活潑的兒童騎在水牛背上，悠揚地吹著橫笛，笛聲婉轉，在無盡的原野裏飄蕩，真是一幅十分和諧的江南水鄉風情畫。湯應求看著這城郊風光，一時心曠神怡，把幾個月來的愁悶全忘記了，只是一個勁兒地叮囑轎夫“慢慢走，慢慢走。”誰知江南天氣，一天十變，剛出城時還是萬裏無雲，只走了不到十裏路，東南方卻突然卷過了一片烏雲。那烏雲很快地遮住了麗日，遮住了藍天，而且好像是從一座大煙囪中冒出來的一樣，越伸越長，不一會就鋪天蓋地般地把原野罩住了。山風吹來了，帶著一股水氣，使人頓感涼意逼人。閃電在天邊劃破烏雲，帶來了一陣陣的悶雷聲。湯應求知道將要有一場暴雨降臨，急忙問帶路的衙役距河灘有多遠，衙役答道：“十八裏地。”湯應求下令加快腳步，可是剛跑了一百多步，黃豆粒般大的雨點已經砸了下來。這雨來得又急又猛，曠野上又沒有個避雨的地方，湯應求一行十多個人，一下子被澆成了落湯雞。雨水猛降，眼見得灌滿了小渠，渠水溢出，把道路浸漫成了一條小河。江南的道路都是土路，雨水一泡，泥漿就翻了起來，眼見得無法往前走了，湯應求只好下令原路返回縣衙。為了保證新發現的屍體不被沖沒，他還派了兩個衙役冒著雨趕到停屍現場，囑咐地保嚴加保護屍身。

麻城縣仵作李榮，今年已經五十多歲了，從二十幾歲來到縣衙，他不知處理過多少疑案，因此驗屍查傷頗有經驗。省裏、府裏出現了重大案件，常常請他去會勘，而只要他到場，任何不好決斷的事，都會迎刃而解。因而同行們給他起了個美號叫“聖手李”，由於名氣大，省裏多次來文，要調他到臬臺衙門去任職，但李榮不慕虛名，也不願意離開麻城老家，所以始終沒有調動。這位老仵作的老伴已於兩年前亡故，膝下沒兒沒女，孓然一身住在十字街中的一條小巷內。今天早晨，他隨縣令去河灘驗屍，被大雨截了回來。上了年歲的人被大雨一澆，身上感到有些不適，額頭微微有點發熱，四肢酸懶。他知道每逢這時，如果一躺倒，恐怕就要轉成大病，所以掙紮著弄了幾兩酒，一個人在屋裏喝起悶酒來。

黃昏時分，滿天的烏雲退盡了，西方的天空泛起璀璨的晚霞，霞光斜照在窗欞上，把屋子裏也映得紅彤彤的。李榮面對暮霞，自斟自酌，已經有點微醉了，忽然聽到幾下輕輕的敲門聲。他不覺一怔，懷疑地問了一聲：“誰？”門外傳來一個幾乎聽不見的聲音：“請班長開門敘話。”是誰在黃昏時節這樣躡手躡腳地來訪呢？李榮滿帶狐疑打開門一看，卻是一位年輕的書生。看他衣飾華貴，不像小戶人家，面目陌生也不像縣城裏的人。二人對視了一下，來人徑自邁步進到屋內，又回身把門關嚴。李榮在公門裏幹了三十多年，接觸三教九流各種人士實在太多了，一看來人的神態，就知道他是為了某一個案子而來，於是不待來人開口，就直截了當地問：“你辦那個案子？”來人聽了李榮的話，起初一楞，繼而會意地笑了起來，說：“李班子果然爽快，我也不負班長盛意。”說罷敏捷地從懷裏掏出一封銀子放在桌上，兩眼卻緊緊盯住李榮的臉。李榮並不動聲色，就像沒有看見銀子一樣，背過身去問：“你受誰的委派前來找我？”那人依然慢條斯理地說：“你我素昧平生，班長也不必打聽我的名姓，這封銀子權做定禮，請您幫助說上一句話，事成後還有一封銀子相贈。”李榮問：“你讓我說什麽話？”來人說：“聽說班長要隨湯知縣去河灘驗屍，只求班子證實死者是個女性，年紀在二十三、四歲之間，系被人用繩子勒死的，就一切都完了。”李榮說：“倘若屍身是個男人，我就是再遮掩，也瞞不過隨從捕頭和湯知縣哪！”來人笑道：“班長放心，這具屍身已經腐爛了，人形十分模糊，這麽熱的天，屍臭異常，絕沒有人肯到近前去細看。班長又是遠近聞名的仵作，您說了話，還有誰敢不信呢？”李榮聽罷，心頭湧起了一股怒火，這位老仵作，生性耿直，為人坦蕩，從來見不得營私舞弊之舉，沒想到老了老了，居然有人行賄到自己頭上來了，真是瞎了他的狗眼。來人見李榮沈吟不語，還以為他是見錢眼開了，往前湊了幾步釘問道：“班長意下如何？”李榮等來人離自己只有半步遠時，猛然伸出右手抓住了他的脖領，雙手往上一提，已把來人咽喉扣住，跟著揚起左手，左右開弓兩個大嘴巴，打得來人“哇哇”直叫。李榮頭上青筋崩起，氣哼哼地說：“大膽的無賴，竟妄圖用錢買你爺爺來了，你就不怕王法嗎？我李榮當了三十多年仵作，從沒見過你這樣明目張膽行賄的歹人。”說罷把桌上的一封銀子一掌掃落，吼道：“拿上你的臭錢，給我滾出去！”然後右手猛一搡，來人已“噔、噔、噔”倒退幾步跌倒地上，李榮狠狠地往地上吐了一口唾沫，說聲“呸！”倒頭紮到床上，他感到渾身出汗，剛才的一點小病卻完全好了。

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