色的光芒，在夜空中飛行。張母移開秀萍那溫柔的纖手，站起身來，秀萍問：“大嬸，您到哪兒去？”張母說：“廚房裏還有一點剩飯，我給你熱熱，整整一天了，你還沒吃東西呢。”一股暖流從秀萍心房中流過，她想起了母親，眼前這位白發蒼蒼的老人不是和自己的母親一樣嗎？秀萍趕緊扶住老人說：“不，還是我給您弄點吃吧！”老人淒切地搖了搖頭說：“不，我想……就這樣陪伴兒子……一起去了。”秀萍再也忍不住了，她激動地說：“您不能死，柱子哥也不能死，該死的是我哥哥張福，我明天就去刑部衙門為張柱哥鳴冤。”……張秀萍沒有食言。她在離開張母之後，就連夜趕到了刑部，壯著膽子擊響了堂鼓。值星官吏慌忙升堂，審問之後才知秀萍是舉發自己的親哥哥。這是一個重要的線索。刑部官員經過會勘後，決定委派刑部郎中魏應召重新審理此案。

刑部郎中魏應召，是嘉靖初期的進士，在刑部衙門任職已經過二十年了。二十年間，他目睹了刑部的種種黑暗，也親身經歷了給東廠和錦衣衛做仆奴的生活。但是，一點忠直之氣卻沒有從他的良心中泯滅，他曾與同僚說過：“刑部官員的一枝朱筆，關系著無數黎民百姓的身家性命，斷案要憑良心。”因此在刑部衙門中，他的官職雖然不高，卻頗有點威望。今天早晨，他突然接到一紙通知，重新審理張柱殺人一案。對於這個案子，他前幾天就聽說了，“什剎海邊一中年婦女被殺”的新聞這幾天在街巷中廣為流傳，做為刑部官員他不可能一無所聞，但為什麽要重新審理？他卻摸不著頭腦。在他看來，無非是張柱家花錢走了門路，企圖撈個從輕發落的結局而已。但當他看完了全部案卷後，卻深深感到原審判決實在過於輕率了，根據多年斷案的經驗，他看出原審官在斷案上至少有三點疏忽：第一，案卷中有張柱殺人的兇器——鐮刀一把，但仔細勘察，鐮刀上並沒有一絲血跡，而在刀背上還可以找到一兩絲幹枯的水草，顯然這柄鐮刀是割水草用的。如果兇犯曾用它殺人，那麽血跡肯定會把水草染汙，而鐮刀上水草的顏色還是綠色的，由此看來這把鐮刀根本不是殺人兇器。第二，從張柱家中搜出的血衣和血靴也有破綻。血衣雖然被水浸泡過，但仍能看出主要血跡在袖口附近，而大襟上卻沒有血跡。從袖口的血跡看，又好象是蹭上去的。而兇手殺人一般是尖刀刺入後，被對方傷口噴出血濺臟衣物，按照常理血跡應在胸前及大襟上。再看那雙沾過血的靴子，靴底上滿是血汙，而靴面上卻沒有血，顯然是張柱雙腳踩在血泊中染上的。這又與殺人的常理不符，一般行兇殺人，都是把人殺死後就倉惶逃出，不可能等死者血流如註淌滿地面時再去踏上兩腳才走。這樣看來，所謂血衣血靴都不足為證。第三，張柱如果真的殺了人，怎麽會把寫著“四冰果”的大筐扔在現場？這不明明是自我暴露嗎？再蠢笨的殺人犯，也不會幹出這件傻事來，何況他與被殺的張孫氏從來沒有仇怨，怎麽會突然下此毒手？僅憑這幾條已經看出證據不實，而案卷中還有被害人張孫氏的親女兒張秀萍的鳴冤狀，指控殺人者是被害人的兒子張福。這份鳴冤狀寫得條理清楚，脈絡分明，而且是親妹妹告親哥哥，也不能不引起重視。依魏應召的書吏之見，應該立即搜查張福的家，取出藏匿在床下的血衣。魏應召只是付之一笑。他知道，張福如果真是兇手，是決不會把血衣久藏在床下的，搜查張福只能是打草驚蛇。為了搞清案子的來龍去脈，他決定先不去接觸人犯，而微服查訪一下西斜街的居民，再做決斷。

夏日的中午，陽光像一根根炙熱的金針，把路上的行人們刺得紛紛躲進樹蔭。大街小巷中，除了有急事的人匆匆走過以外，行人寥寥。什剎海沿岸的西斜街上，本來有不少做小買賣的，此刻也都被暑氣驅趕得回家午休去了。就在這時，一位操山西口音的治病郎中，卻在一棵大樹下掛起了牌子招攬生意。這位郎中十分奇怪，看病不用診脈，只是用手摸摸患者的耳朵，就能說出病因。這還不算，他還有一手絕活，就是通過診病能知道病人三年中的兇吉，而且十分準確。所以盡管暑熱難挨，他還是被一群人圍了起來，求藥的求藥，問病的問病，應接不暇。這位郎中還有一個好處就是百問不厭，態度又十分隨和，談起話來家長裏短，不管和誰都能說得到一塊兒。整整一個下午，大樹下面始終沒有斷過病人。郎中似乎很註意獵奇，閑聊，中無意地扯到前幾天附近發生的那樁兇殺案，他對那個名叫張柱的兇手很感興趣，幾次詢問張柱平日的為人。當大家告訴他張柱平日安分守己，並且對人十分熱情時，他總是搖搖頭，表示不大相信。最後有一位認真的病人，竟專程跑到張柱家附近拉來了張柱的左鄰右舍，證明自己的話不假。被拉來的幾位老街坊異口同聲地誇獎張柱為人善良，誰也不相信這個老實疙瘩會殺人。他們說，張柱每天都是五更前就去什剎海采水鮮，出事那天他好像比平常走得晚了一點，走後不久就上氣不接下氣地跑回來了。住在隔壁的鞋匠李真說：“張柱跑回家時，我正在院內嗽口，聽見了張柱的叫門聲，還聽張柱說了一句‘嚇死我了’就沒有動靜了，當時我以為張柱掉到河裏了，心中並沒在意，可現在想起來很可能是張柱黑暗中踢著了女屍，被嚇得跑回家了。”有一位叫王雲的街坊說：“別的我不敢說，要說張柱能下手殺人，到死我也不相信。”郎中笑著說：“你這話也就是在這裏說說，真讓你上衙門去，你還敢說嗎？”王雲拍著胸脯說：“甭說上衙門，就是見了皇帝老子我也敢說。”郎中又問大夥，如果張柱沒殺人，那真正的兇手又是誰呢？病人中有一個外號叫“二諸葛”的老人說：“被殺的張孫氏也是個好人，自二十多歲守寡，苦熬歲月的，把兩個孩子拉扯大。女兒秀萍模樣俊，人品好，常幫左鄰右舍繡點花、織點錦，甭管自己家裏多窮，從沒向人家伸手要過錢，誰不誇獎？她們娘倆不會有仇人，就是她那個兒子張福不爭氣，整天游手好閑，還給東廠當過一陣密探，坑害了不少人。張孫氏被殺定準與張福有關，弄不好還是張福親手殺的呢！”郎中不相信地問：“親兒子無緣無故地誰能殺娘老子？”二諸葛說：“張福不務正業，要靠妹妹和老娘養活，平常他娘沒少說他，他也暗地裏把老娘叫‘老不死的’，可見母子倆平日並沒有多深的情份。何況張孫氏最恨兒子給東廠當密探，如果張福的隱私被他母親發現，他是下得去手的。”說到這裏，人堆裏鉆出一個小青年來說：“我就覺得張福可疑，出事那天後半夜，我看見他在什剎海邊上把一件東西扔到海裏去了。”郎中聽後似乎有所悟徹，他打量了說話的小青年一眼，有點不安地說：“哎呀，我看你眼窩發青，必有疾病在身，過來我給你看看吧。”小青年也有點慌了，忙說：“這幾天我總感到肚子發脹，正要求您看看呢。”郎中趕忙把小青年拉過來；摸著耳朵邊診邊問清了他的姓名，知道他叫王福義，是靠種藕生活的。看完了幾個有急病的人，天色已近黃昏，郎中收了招牌，還有一些人擁著不走，郎中只得答應過幾天還來；人們才慢慢散去。

這位看病的郎中正是奉詔審理張柱殺人案的魏應召扮的。通過這番私訪，他對案情已經有了個基本的了解。回到衙後，不聲不響地派了兩名幹練差役，找到種藕的王福義，問清了張福往湖裏拋東西的大概位置，又令他們假扮成種藕人潛入湖中，果然在湖底摸出了一柄牛耳尖刀，從刀的外形，一看就知道這是東廠緝私人員平日防身用的，經仔細檢查，刀上帶有血跡，顯系殺人兇器。魏應召並不動聲色，暗中派人監視張福。一面分別提審了張柱，傳訊了張母。恰巧這幾天張秀萍常常在張母家中陪伴老人，所以也被傳來問訊。秀萍是個有心計的人，在投了鳴冤狀後，還趁張福不在家之機，剪了一小塊張福藏在床下的血衣，神不知鬼不覺地為破案提供了證據。為了：查清鑲珠碧玉佩的下落，魏應召暗中

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