片刻之後, 顧凝然覺得修整好了，也不想再提騎馬一事，便牽著馬踩在土路上, 哼著小調一路前行。

三個老顧府下人被顧老夫人安排管家挑揀出來, 隨然大少爺出門，沒想到居然到了京外。其中一人吭哧了半晌，大膽湊前問道：“少爺, 這是去哪裏？做甚事啊？小的們全無準備, 不會誤了您的大事吧？”

顧凝然盤算著, 到了莊子附近，隨意拽個當地人給陶氏遞個口信過去，理由嚒, 編造顧凝熙重病了應該夠用。再不然就說陶沐賢在書院出事, 總能釣出她來。

只要她離開莊子被引到僻靜角落，便一切都好說。一個女眷, 身邊大不了有一兩個丫鬟, 對上自己和身後這三個大男人, 勝算還不是明擺著在自己這邊？

顧凝然晃晃腦袋, 舉目四望, 只在心裏可惜，這席天幕地按住女人辦事, 又涼又臟, 倒是委屈了自己。沒辦法, 事急從權, 待得手後, 陶氏必然對他百依百順，說不定還能招待他到陶府去入巷, 那時自然美了。

昨晚離府時，不知怎地，莫七七用剪刀刺傷他的畫面浮現腦海，顧凝然此時在靴筒裏裝了一把短柄匕首。他聽了家丁的問話，單手扯著馬韁，就勢俯/身從腳踝處抽/出匕首，左右晃晃，甚至舞了個圈，比劃給家丁們看。

“你們不用準備什麽，跟我走便是。到時候聽我的令，你們給我擺足了架勢，放哨應該就夠了。”顧凝然也知事醜，含含糊糊地告誡他們，強調一定要聽他指令。

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顧凝熙離開城門時候，按捺著滿腔急躁，問了守城兵丁，是否前面有位叫顧凝然的人出城了，往哪個方向而去。

得到對方指引，他謝過之後毫不停留，抿緊唇瓣策馬追去。識書和識畫對視一眼，都覺不妙，然而也都沒有好辦法，只能跟著主子爺邊行邊看。

顧凝熙耳邊風聲呼嘯而過，他一改往日騎馬只求悠然的狀態，時不時揮動馬鞭催動加速，將之前君子六藝時學到的“禦”之本領發揮了個十成十。

隨著馬背上顛簸起伏，顧凝熙滿心的惶惑、憤怒、恐懼翻滾而上。

顧凝然到底要做什麽和娘子有關麽？他能攔得住麽？一個又一個問題纏繞著他。

思緒重回昨晚，乍聽說顧凝然要對娘子不利，顧凝熙覺得自己渾渾噩噩，腿腳像是自有意識，帶他走到老顧府門前。

他沒有理會識書和識畫悄聲詢問，側身閃躲到陰暗處。

過了一陣子，就見紅燈高照的府門口，出現了雙手叉腰的高個頭男子，粗聲高氣斥責門前下人：“為什麽爺的馬還沒牽到門前？”

有些熟悉的聲音，顧凝熙聽著卻想犯嘔，楞楞扭頭，不知問身後的誰：“這人，就是我大堂兄，同姓同源的顧凝然，對不對？”

小廝們齊聲應是，識畫還多問一句：“爺，不是說明日再來老顧府麽？現在來了，要進去麽？”

顧凝熙喃喃言道：“不進去，我要看看，他到底要做甚。”

大約主仆三人全沒想到，顧凝然會帶著幾個壯實漢子翻身上馬，沿著大路拍馬離去，他們一時失去了顧凝然的蹤影。

顧凝熙居然擡腳去追，自然無望，驟然間如同失了方向的大雁，即將哀鳴落地。

他想趕到陶府對娘子示警，卻臨時憶起，陶心荷他們好像是今日離京。

顧凝熙更覺得，顧凝然說不定得知了消息，到京外去對付娘子了，不然為何需要騎馬？

他快速奔跑起來，後來嫌袍角礙事，更是將儒雅翩翩的書生長袍撩起在手，形象全無，屏住呼吸全力沖向陶府。

識書、識畫扯著嗓子問主子爺去哪裏，聽到“陶府”二字，發現追之不及，索性回新顧府取馬匹。

然而小廝們怕驚動管家，埋怨他們隨主子性子亂來，回到新顧府並沒有告知管家，悄悄同馬夫打了招呼，牽走三匹家馬，忘記帶上自家府裏的敦實下仆，為後面慘事釀下隱患。

趕到陶府，識書、識畫發現主子爺將隨身的名貴玉佩給了門房，得到了陶家主子去居住的莊子方位。

此時已是夜半，萬籟俱靜，人困馬乏。識書鬥膽勸顧凝熙，找地方歇一晚，有什麽事明早再說。

然而他自知勸不動主子爺，只能唉聲嘆氣、極不熟練地上馬，和識畫一道，隨著顧凝熙向城門口奔去。

僥幸與顧凝然同出一門，守門兵丁還能說出個所以然。

識畫輕籲一口氣，卻見主子爺自言自語：“他已經先出京半個時辰了，他已經先出京半個時辰了。”

顧凝熙面容更加冷峻，眉心緊皺，唇角緊繃，識畫勸說的話便全咽回去，還給弟弟識書使了眼色，兩兄弟認命追隨顧凝熙，向著從未去過的京郊莊子奔去。

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吉昌伯父子，到底與陶家人一道用了早飯。

令程士誠竊喜的，還是陶成好像聽莊戶人家說鄉間不講究那麽多，全家男女老少都在一桌用飯，便吩咐說自家今早亦如此，避免分桌費事。

程士誠如願以償與陶心荷坐了一桌，即使座位隔著陶成，也算離得近便的了。他仔細記著陶心荷對哪樣小菜多伸了幾筷子，從若幹種南瓜、土豆、紅薯制作的主食點心裏選了什麽，一時之間自己吃了什麽反倒毫無印象。

陶心荷心底十分別扭，用餐比平日快了三分，只想快些用罷下桌。

誰能想到，三妹陶心薔一早醒來就跑河邊玩耍，遇到吉昌伯的另一個義子程蒙。一大一小相差八歲，卻臭味相投，玩水玩得不亦樂乎，甚至打起水仗來，衣服都濕了。

伯府下人抱著水淋淋、發著抖的程蒙進來，陶心荷再冷硬，也不能不盡主人家的本分，安排伯府小少爺洗熱水澡、喝姜湯，免得受了春寒生病。

自然而然，下一步就是招待擔憂義子的吉昌伯、纏著薔娘姐姐飯後再玩的程蒙用早飯了。

今早，冒著熱氣的農間粥點裝在粗獷的大瓷碗、大陶盤裏，占了整幅八仙八角桌面，以往在京城每人面前要放置的小碗小蝶便無容身之處，坐在桌子主位的陶成適應良好，直接投筷大快朵頤。

陶成左手邊坐著貴客程士誠，他下首是自家義子程蒙，小家夥穿著此處莊子裏農婦貢獻出來的鄉間少年粗衣，袖子卷了好幾圈，撒著嬌讓義父餵他。

程士誠嘴裏訓斥“讓大家笑話你！”手上卻不含糊，一筷一勺，交替餵食程蒙，十足慈父做派，對於陶心荷來說，若是這人沒有餵兩口就看自己一眼，便好了。

程蒙身旁再過去一位，坐著大吃大嚼的陶心薔。

這姑娘見了程士誠，第一句就問：“程嘉沒來啊？”急得陶心荷眼底直冒火星子，恨不得上手去捂妹妹的嘴。

程士誠卻仿佛對於未婚姑娘大喇喇問已經定親的義子去向不以為意，在餐桌旁坐定，等著仆從端菜上前的間隙，轉臉看著陶三姑娘，溫聲答說：“前幾日，我家姻親顧家在此游玩，昨日回京，程嘉去送他們了，應該是今日再過來，大約要到傍晚時分。”

陶心薔好像還要說什麽，陶心荷磨了磨後槽牙，主動插話：“原來如此。伯爺，我之前參與的時候，他們小兒女的婚期說要定在秋天，具體日子還要看黃歷，不知眼下定了麽薔娘和寧娘一向要好，屆時別忘了發喜帖給她。”

陶心薔使勁點頭，仿佛她就是要問這事情一樣。程士誠看著桌子對面的陶府三位女眷，笑著承諾一定將喜帖發到他們每個人，還意味深長地點一句：“阿陶，他們成婚，你居功至偉，到時候給你留著主席面的位置。”

陶心荷心底嗤笑，她已經與男女兩方都毫無關聯了，坐什麽主席？面上不過一笑而過，沒有反駁也沒有接話。

陶心薔身邊便是陶少夫人洪氏。她大約夜間睡得不好，偶然冒出個呵欠來，自己擡手遮住。食欲不振，甚少動筷。

她的另一邊便是陶心荷。本來因為洪氏執意找顧凝熙求畫還稍待上自己，陶心荷對她明顯冷淡了。

此時外人在場，她的目光又溜到洪氏尚未隆起的肚腹處，無聲嘆了口氣，向弟妹稍稍傾身，細聲問道：“是不是不合胃口？要不讓廚下重做些？蛋羹好麽？”

洪氏沒想到這幾日都避著自己的大姑姐主動俯就，一時喜出望外，眼角閃了淚光，連連回應：“大姐……多謝大姐，我沒事……嘔。”

孕婦害喜。洪氏一向只有惡心，從未孕吐，今早卻突然沾染了大夫叮囑可能出現的這種癥狀。她幹嘔一聲，顧不得其他，捂住口唇，沖到屋外，在門口吐了一大灘，包含未消化的食物和黃綠酸水。

陶心荷處變不驚，畢竟她為了自己將來可能有孕，將孕婦情狀多少學過。此時她匆匆向在座告罪一圈，拎起裙擺邁過門檻，走到洪氏身邊，略用了些力氣撫弄她的肩背，得到洪氏急促喘息間投來的感激一瞥。

之後，她和洪氏丫鬟一道將洪氏送回屋裏，臨走安排下人速速打掃了門口穢物。她本人則再不出現，只托下人找陶成傳了個話，說自己陪著弟妹，請父親和貴客見諒。

程士誠拖著飯後用了茶，又與陶成閑談半晌，還是沒等到阿陶露面，只好暗暗告訴自己來日方長，拉著又將借來的衣服弄濕的程蒙告辭離去，臨行之前還邀請陶成帶著晚輩到他們那處玩耍。

陶心薔拽著父親衣袖，哀懇到吉昌伯莊子上看看，她之前聽寧娘描述過莊子的廣袤和有趣，雖然寧娘也是從程嘉那裏聽到的二手消息。

陶成卻搖了搖頭，點點三女額角：“傻孩子，對於吉昌伯，你姐姐避之唯恐唯不及，你沒看出來？旁邊就是他家莊子，這一點一定是他瞞騙了荷娘，不然荷娘不會安排咱們過來住的。總之，你姐姐沒有發話，我是不會過去的。”

陶心薔心直口快，對自己親父也不設防，嘟著嘴說：“去年年底，顧司丞也騙了姐姐好多次。爹記得吧？姐姐還不是和顧司丞甜甜蜜蜜，若非他提納妾便不會和離。哄騙那檔子事早就翻篇了。吉昌伯這騙，在我看來，比顧司丞騙了姐姐去見姓莫的，要好太多了吧。”

陶成恨鐵不成鋼，厲聲道：“噤聲！你姐姐的事，我都不評點，你亂說什麽？”

接著緩了語氣，陶成教誨三女：“夫妻之事，遠比你想象的覆雜。你姐姐當時諒解，是因為看重夫妻情意，但是心底必然有傷。不然，若顧凝熙沒有這等哄騙前科，只提納妾，你姐姐應該會耐下性子細問究竟，說不定會幫顧凝熙想法子周全孤女，而不是如同現在，二話不說就和離。歸根結底，還是顧凝熙先傷了兩人信任。”

“而程士誠呢？他與你姐姐之間，根本就不存在這等信任底子，上來就騙，你姐姐對他的觀感自然跌到谷底，連送客這等基本禮儀都不顧了。所以，這兩個男人，在你姐姐那裏，還是不能比的。薔娘啊，待你紅塵裏打滾一遭，也許才能明白吧。”

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