洪氏回到自己屋子裏漱了口, 勉強用了些菜葉子粥又吐了，再一番收拾整理，滿屋子丫鬟都被折騰得人仰馬翻。

陶心荷一直陪在她身邊, 對廚房家小指揮若定, 為她擦臉親力親為，一點不情願或者嫌棄汙穢的意思都沒有，令洪氏感激不已。

她想拉著大姑姐的手說些賠罪的話, 可是全身虛脫, 喉間幹嘔不斷, 只能扯著陶心荷的衣袖不放，眼中俱是哀求之意。

陶心荷以為弟妹是因為孕期突然起了反應而害怕，不斷輕聲撫慰：“不用往心裏去, 這都是常事, 大夫說過的。”

“你放寬心，好好躺一陣, 想到要吃什麽隨時說。鄉間菜蔬果肉新鮮, 應該是更養人些。”

“這裏就是大夫難請些, 弟妹若下午還難受得緊, 咱們這就回京也使得。”

洪氏也知, 這趟出行始於小姑子陶心薔提議，大姑姐卻是看在她這個孕婦的份上才安排的。

雖然不知道怎麽回事, 一開始說是住吉昌伯家莊子, 後來薔娘改口告訴她另去一處, 今早又在餐桌上見到吉昌伯。

若是往常, 洪氏總要在心裏思量好幾個來回, 現在她是一點兒想法都沒有了，連連搖頭, 讓陶心荷不用在意她，按照既定安排住到時日再走，她這裏可以支撐。

陶心荷嘆了口氣，拍了拍洪氏的手背，讓她好生休息，不要顧慮什麽。看洪氏闔目而臥，陶心荷還為她掖好了被角。

估摸著時辰，程士誠怎麽拖延都該走了吧？陶心荷打發小丫鬟去前堂看了眼，得到無人的答覆，才意味覆雜地看了睡得不安穩的洪氏一眼，輕聲叮囑房內丫鬟們伺候好少夫人，自己提步離開。

不待喘息片刻，陶心荷一出房門，各路下人都過來向她問安請示：

老爺今日要在房裏安個會轉的呼啦啦的怪東西，該怎麽辦？

少夫人沒有用早飯，廚下要留幾眼竈備著，廚娘本想上午告假回自己家一趟，是不是不能準假了？

三姑娘帶丫鬟去荒野處玩耍了，鄉民都說那裏雜草叢生，可能有蛇蟲出沒，要不要緊急派人回京采買些雄黃之類的藥品備用？

就在方才，張家婆子和陳家媳婦在河邊洗菜洗衣，兩人一言不合推搡起來，陳家媳婦掉水裏了，張家婆子立即跳下河去死命將人拽上來，結果陳家媳婦不依不饒，想要求見，請居士主持公道，怎麽辦？

陶心荷習以為常，一樣樣分派下去，有條不紊，忙而不亂，圍在她身邊的下人們陸續領命而去，臉上皆是依靠著主心骨的踏實和篤定。

**

晴芳作為陶心荷最有力最信任的副手，在莊子上也不得閑，為居士處理許多更細碎的事務，有些下人掂量著自己要請示的問題太過不值一提，會直接先找晴芳問詢一聲。

陶心荷帶著另外兩個丫鬟出莊子，去往荒野之地找妹妹了，晴芳留下來應付不時之需。

這時，有本莊的小小孩童，被他娘親領著，嗦著手指過來，含混不清地說：“漂亮姐姐，有人讓我把這個交給主子。”說罷遞過來一張沾著他口水的紙條，卷成細長卷子形狀，猶如小枝杈子。

孩童娘親操著土音補充：“晴芳姐姐，是吧？我家這小崽子正在莊外小路上撒尿，一個賊拉高賊拉壯的漢子像是抓小雞一樣抓住他，讓他遞信兒。我家小崽子說是那人臉生，不是本地人，嚇得哭嚎了半晌，好容易才哄住。這東西我們不敢拆，更不敢直接呈給陶家主子，麻煩晴芳姐姐給收起來吧。”

晴芳抓了幾個銅板塞到小童手裏，打發走母子倆，自己端詳紙張好一陣，沒看出有什麽特別，與此地鄉間草紙別無二致，猶豫著打開。

映入晴芳眼簾的是幾個炭筆書就的墨色潦草大字：

顧凝熙快死了！陶氏速到河邊一晤，可知詳情。

雖然沒頭沒尾的，晴芳看後還是被唬得心頭一跳，攥緊紙條，與周圍人說自己去去就回，低著頭就沖出莊外找居士稟告。

使勁快跑到荒野處，晴芳一眼沒看到陶心荷，急得邊跳著四處張望，邊高聲呼喚“居士”“居士”。

晴芳沿著荒野邊緣前後走動，終於找到了陶心荷，不過她身邊還有人，不是妹妹陶心薔，而是吉昌伯程士誠。

兩人並肩而立，指著荒野中一條明顯是新劈砍而辟出來的小徑，不知細語著什麽。他們身後五六步遠處，侍立著各自的小廝和丫鬟。

晴芳一時間猶豫起來，不知道自己是否合適上前稟事打擾。陶心荷帶著的丫鬟無聊回頭到處看，不自覺叫了出來“晴芳姐姐”。陶心荷和程士誠順勢一同看過來。

日光暖融融地照射天地，讓一切都染上了春意。背景是瘋長過人高的漫到天邊一樣的野草，越發襯得高大威猛的吉昌伯爺眉眼笑意又濃又滿，襯得身姿綽約的陶居士面色平靜恍如靜水流深，晴芳看過去，在這一瞬間，恍惚感覺兩人莫名契合。

陶心荷可能跟程士誠說了句什麽，稍稍提著裙角走過來，步履微急促，眉心有蹙痕，到晴芳近前先嘆口氣，像是發些又像是放松，才輕聲問道：“怎麽找過來了？莊子裏有什麽事？”

晴芳將紙條呈上，陶心荷看罷，沈默著咬唇良久。直到程士誠不避嫌地踱步過來，站定了柔聲問：“阿陶，有什麽我能幫忙的麽？”

陶心荷正面對著晴芳，聽到聲音變了臉，這個貼身丫鬟難得見主子一臉眉眼低垂的苦相，十分驚異。

陶心荷閉了閉眼睛，轉過臉對著程士誠，又恢覆了一派淡然之態，眉梢眼角像是凝固一般不露點滴心緒，只有櫻唇乍破，輕描淡寫說道：“與伯爺不相關。伯爺，方才我跟您提過了，貴府劈出這麽一條捷徑來，實在不合宜。”

程士誠搖搖頭調笑道：“阿陶已經知我心意，何必裝傻充楞。你在哪裏，我都要找到路徑靠近於你，這只是砍斷幾根野草而已，我遲早，將你心底那人……連根拔去，絕沒有春風吹又生的機會，阿陶信不信？”

手心裏的紙條恰好藏著所謂“那人”的姓名，即使炭筆痕跡容易暈染開，陶心荷也從淩亂的筆劃裏猜到了“顧凝熙”三個字，此時仿佛在拳中發燙，帶動著整張紙條的內容重新在陶心荷心底過了一遍。

想想方才，自己在這邊追上了薔娘，揮退丫鬟，趁四下無人訓斥了妹妹幾句，氣得薔娘撩話說：“我不靠近他家莊子總行了吧？我去河邊玩耍。”然後掉頭跑開。

陶心荷對著寂寥天地叫了幾聲“薔娘”無果，準備提步回莊時，就眼睜睜看著程士誠帶領府丁，從雜草堆裏探出路來，驚駭震動自不必說。

她這才住腳，迎上程士誠說起話來，無非是重覆自己心如枯槁，讓他不要枉費心思。

再不久，便是晴芳找來，給她遞過來莫名其妙的紙條。陶心荷不知道怎地想起昨晚夜夢，頗覺心神不安。

擡眼就見程士誠凜冽眉眼，陶心荷知道，他現在是鉆入牛角尖，不管自己說什麽都無法擊退。

她又惦記紙條提到的“河邊”，恰是薔娘說要去的地方，不知會發生什麽，便匆匆應答說：“伯爺亦知我心意了吧？一根草都長不出來的冷硬石頭，不值當被你視為獵物。我不奉陪了，希望這條小徑沒有人來往的機會。告辭。”

不待程士誠答話，陶心荷極其敷衍地行了個蹲身禮，帶著晴芳和另兩名丫鬟，頭也不回地朝莊子行去，裝作不在意後背炎熱的視線。

程士誠靜立半晌之後，“哈哈”笑開，自言自語道：“好歹，阿陶你不再賞我巴掌了。咱們……拭目以待。”他吩咐手下將新辟的小徑修整擴寬、趕走野兔長蟲不提。

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顧凝然叼著一根野草桿子，帶著手下壯漢躲在目標莊子附近，是莊裏農夫在小半裏遠的田地邊搭建的簡單窩棚。

此處稻草為頂，板瓦為墻，搖搖欲墜，漏風漏雨，而且十分逼仄，三四個大男人蜷在其中，轉個身都會碰撞到，更連像樣的椅子都沒有，不得不席地而坐。

顧凝然覺得臀下臨時拽來的馬鞍旁褡褳應該是被泥土水汽浸濕了，帶累他覺得涼颼颼的，心情更加不耐煩。

他掐算著，紙條送出去有一陣子了，安排三名手下輪流去河邊藏身望風，也沒見到有人影。怎麽回事？

陶氏果然萬分鐵石心腸？即使是前夫，那也有一夜夫妻百日恩不是麽？怎麽不為所動，連露臉探問下情況都不肯？

顧凝然不小心磨了磨牙，便咬碎了草梗，撮出一嘴嫩草汁子，連連“呸“”聲吐掉草葉，伸著舌頭讓壯漢府丁看染成綠色了沒有。看對方唯唯諾諾點頭，顧凝然恨聲說“晦氣。”

就在這時，望風的人回來稟報，他在遠處看到河邊出現人影了，大約是三個左右。

顧凝然精神一振，“呸呸”分別往左右手吐了口津，極力挺直腰板提了提內裏腰帶，沒發現自己口水都抹衣袍上了，只顧大搖大擺吩咐說：“帶路！”

於是，滿臉油光、目光淫邪的顧凝然，帶著身後三個摸不著頭腦、左顧右盼的老顧府家丁，向著湍急的河邊行去。

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顧凝熙和識書、識畫終於趕到，土路盡頭，莊子遙遙可見。

沒聽到什麽嘈雜聲音，莊子看上去就如同文人極愛寫入詩中、畫入圖中那般安謐祥和。顧凝熙多少放下了一點擔憂。

識書問：“咱們這就進去，拜會陶老爺？”

顧凝熙想了想，不知道顧凝然先到了此處藏身在哪，若是能尋到自然最好，省得驚動荷娘，便吩咐說：“我們先看看周邊環境，再入內不遲。”

莊子四周環境很是簡單，顧凝熙打馬轉悠，看到那側是銀絲帶一般、閃著細碎波光粼粼的長河，無人走動，偶爾有魚兒躍起，不像有危險的樣子，便驅馬撥頭到另一側。

映入眼簾的首先是要與天公比高的漫天野草，顧凝熙覺得，此處藏人最有可能，便擡腿下馬來，將馬匹拴在老柳樹上，吩咐識書、識畫輕手輕腳，隨他前去一探。

隨著走動，他看到了背對著他的一群人，有男有女，不像是顧凝然一行。

顧凝熙不欲打擾，正想轉身，再往別處一探，莫名心下有所感，屏息走近幾步，藏身粗壯樹幹後，又將目光聚在了那群人裏最前面的、被兩三個高個子下人服飾男子幾乎遮擋完全的女子背上。

只憑著幾人間隙裏露出來的側影片段，顧凝熙越發感覺，那位女子，很可能就是娘子！

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