【元帥低頭凝視自己空蕩蕩的小指, 鼻尖不受控制地劃過一絲酸楚。】

地球局成立之後，在首次完成低維接觸之前，斯科特元帥讓太子殿下花了整整五年的時間熟悉和研究地球語言的流行語言與文化, 以期達到最佳的招募效果。

不知是受提線木偶試劑的強大威力驅使, 還是自身就是天縱奇才；斯特科元帥一聲令下, 太子斑的地球學功課便做得出類拔萃, 知識儲備僅次於自己的書劍騎士、數據資料整合狂魔星隼。

（雖然從後續的招募項目表現來看，太子殿下的地球知識儲備量，依然任重道遠。）

星歷5320年, 地球局再建整整五年後, 彼時的太子斑終於接到自己負責招募的第一個項目——招募對象E001.

太子斑極為不滿。

“21世紀？”太子斑翻閱著招募檔案, 眉頭緊皺, “那不是地球時間線上較為落後的時代嗎？為什麽要從那裏招人？他的社會和求學背景顯示, 他手上並沒有什麽核心軍事技術, （除了長得略為好看——太子斑沒有講出來）我看不出他的招募價值。”他擡起頭，“我更想負責類似E023號的招募項目，譚修·艾薩克·葉——他在沖壓式噴氣核聚變發動機和躍遷引擎領域……”

“E023在地球的身世過於窮困潦倒，只要帝國重金收買，招募他幾乎毫無難度。你精心準備了五年, 不是為了完成這樣低難度的項目。”斯科特元帥無情打斷太子。他同時小心斟酌著用詞，害怕自己無意中對太子斑下達了提線人命令，引發自己的良心不安。

“E001。”元帥面無表情指著許時徽年輕英俊的檔案照片，“經過專家組的模型預測，他將是最適合駕馭燭日的馴獸師。血色風暴的威力倘若徹底發揮, 不僅將使霍冬星戰鬥力得到重要提振, 也在軍隊與國民中樹立強大的象征意味。當年的第一次殖民危機……”

“第一次殖民危機，就是由馴獸師操縱燭日實現了超遠距離躍遷, 將父王從敵營中救出——是，我知道燭日很重要。”太子斑點頭，“但是，專家組是怎麽確定E001這個人就是燭日的最佳匹配對象的？整個皇家騎士團，就沒有一個能選出來的馴獸師了嗎？”

元帥抿一抿唇，不置可否。

——因為他是，“時徽”啊。艾登·斯科特失神地想。

而三軍統帥最後講出來的話卻是：“關於演算模型這種最高機密，只有我和陛下知曉，您暫時沒有查閱權限。不要問了，殿下，專註於招募對象本身吧。”

太子斑皺一皺眉，略感不悅。而他沒有意識到有一種強大的力量，悄悄讓自己閉了嘴，在往後的任務中，這力量也無形中讓他勇往直前，指引著他向E001執著邁進。

“如果我的判斷沒有出錯，你就是最適合主持這個項目的負責人——按照演算模型的推算，你和E001的契合度倒是頗深呢，相信自己的成功率吧。”

甚至連斯科特元帥自己，都沒能意識到這樣無心的一句話，對太子殿下的人生形成了如此大的影響。

“……我想你們至少，會成為很好的朋友——希望如此吧。”元帥聳肩，無意識地在年輕的皇子心中種下了一顆種子。“帝國需要E001。”

而太子斑對E001的招募項目卻推進得頗為艱難。

每隔一段時間，元帥翻閱著書劍騎士遞上來的冗長項目報告，目光掃過五花八門的項自省失敗理由，心頭都覺得煩亂。

“——這次又是什麽原因，嗯？”三軍統帥擡一擡眼。

“殿下在地球尾隨E001的過程中被發現，招募對象敵意非常明顯，元帥。”書劍騎士一絲不茍地匯報，“項目結束前E001的最後一句原話是，「你為什麽一直跟著我，你是暗戀我嗎」——這樣。”

“這句話敵意哪裏明顯了。”元帥生氣地拔高聲調。

簡直就是在調情。

“——殿下那時已經被E001捉住，按在了墻上，被對方用敲碎的啤酒瓶抵住了咽喉位置，形勢十分兇險。”星隼嚴肅擡頭，“經我判斷，殿下已經有了生命危險，於是及時切入，終止了項目。”

元帥無語摸了摸下巴，不好評價。

“在我和殿下看來，E001其人有著極高的警惕性和對形勢的判斷能力，招募難度極大。”星隼亮出作戰計劃，“我和殿下的下一步打算，是想以偽造夢境的方式，直接將招募對象帶入霍冬星；既可以掩飾諸多兩個維度間的不同，又可以先行測試E001與戰鬥獸的匹配程度，為招募後期的實戰運用增加參考數據——這是我新擬定的項目策劃，請元帥過目。”

數據整理狂魔星隼，適時又遞上了圖文並茂、長達幾十頁的策劃書。

三軍統帥深吸一口氣，耐著性子掃完，揮揮手：可以，去吧，交給地球局審批。

是，元帥。書劍騎士端著自己的互動屏，躊躇滿志地退下。

“……我還以為只要派出太子出馬，他立馬神魂顛倒，拜倒在斑的足下，死心塌地留在霍冬星。”目送星隼離開後，元帥負氣地抱怨，轉身，目光移向沈默坐在一旁的老國王。

——經過幾年的全時空招募計劃磨合，這對關系緊繃的君臣之間，氣氛終於緩和不少。

“你當斑是什麽？狐貍精嗎？□□嗎？”國王放下手中的花草茶，忍不住出言譏諷。

“我哪有這個意思。”元帥白國王一眼，走到君王身畔，兀自抓起霍冬謙的茶杯，端起來作勢要喝，“我只是以為……他理所當然地屬於霍冬星——陛下，我是不是錯了？”

他真的能回來，再次馴服燭日嗎？元帥語調喃喃，似問似嗔。

國王看他一眼，默默擡手拿走元帥手裏的茶杯放回自己案前，抓起茶壺汩汩為三軍統帥新倒了一杯裊裊升溫的花草茶，推到對方面前。

元帥低頭註視自己的君王，無言接過了茶杯，小啜一口。

“你這麽焦慮，是不是擔心E001招募不到，你的戒指就再也打不開了？”國王睨他一眼，忍不住發問。

元帥看一眼自己空蕩蕩的小指，嗤之以鼻：“戒指我當年就想扔掉了，是陛下又巴巴地從震皇川撿了回來——要開，也是陛下自己打開。”

國王在自己身前伸出五指，凝視自己小指上自皇子時代就一直佩戴的王室圖章戒指：“這圖章戒指當初我和銀牙都有，就你沒有；是銀牙心疼你，怕你覺得被孤立，特意托人幫你定制的。現在她人走了，留在你身邊唯一的一個物件，你卻要丟下。”

斯科特元帥眼神一震，欲言又止。

自星歷5314年他見過來自海盜星號的光裔時徽後，他便摘下了小指上那枚陪他度過了漫長歲月的圖章戒指。

“陛下知道我並不是這個意思。”他懊惱地回答，“我想丟掉的，並不是戒指。”

“是你存在裏面，屬於光裔圖璽的記憶碎片——我知道。”國王垂下眼睛，眉目籠罩在茶杯的熱氣中，“E001也能打開那枚戒指。等他順利被招募後，我用他的生物權限將戒指中的記憶碎片刪除，再把戒指歸還給你吧。”

國王擡頭看向元帥，眼神溫和平靜：“不要辜負了銀牙……和我的一片心意。”

斯科特元帥怔怔回看國王，相顧無言，只重重點了點頭。

而最終，直到霍冬謙披著破爛床單的滑稽身影從黑羊先生的圓盤形防禦艦上消失，元帥還是沒能拿回自己的戒指。

霍冬星與以太星停戰談判當日，（在氣走了自己的新王之後）艾登·斯科特在001號武裝艦的元帥休息艙得以獨處，孤零零一人立在落地鏡前，沈著臉整理戎裝。

此時距離黛西號擅自攻擊元帥坐騎不過半月時間，元帥一身重傷未愈，將將能夠下地行走；他為了能親自陪在新王身邊出席談判，威逼利誘茉莉博士為自己註射了大量鎮痛緩釋劑。

斯科特蓋上一身傷痕，安靜為自己系上大氅，順著手臂撫平衣袖，一粒一粒地整理好袖扣，面容平靜。他現在知道在自己的另一條時間線上，童年的好友曾經信誓旦旦答應過他，不會讓他一個人孤獨地扛起霍冬星。

銀牙也曾那樣親切地扶住他們手臂，說話時眼底一定笑著發出光芒：“艾登你看，我回來了。”

“你們三人帶著一生的記憶，在這一條時間線上重聚……就像小時候一樣。”光裔市長這樣輕輕告訴他。

——他媽的，兩個大騙子。元帥低頭凝視自己空蕩蕩的小指，鼻尖不受控制地劃過一絲酸楚。

時間差不多到了。元帥擡起頭，甩開大氅，闊步走出休息艙。此時門外已有一排由騎士團和中央警衛部聯合組成的護衛兵團，裝備全副外骨骼動力裝甲武裝肅然等待。元帥簡潔地點頭致意，走在前面，前往艦橋。

安靜的甬道上，忽而非常輕地響起一個金屬落地的聲音。

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