京城繁華，許多舉子都迷了眼，前些日子都在夜市琴樓裏虛度，見得秋闈越來越近，只好在旅店裏抱佛腳。心下有數的則三兩聚在一起談論京城的逸事，說到最後總會繞回到本次主考官身上。

“聽說了嗎，本次秋闈陳閣老的長孫也在其中，連主考官張大人都避其鋒芒，擇定只要尋到他的卷子就往高了判！”

這則傳言不知從何處起，水流已暗自無聲地流遍了整個京城。從前朝起，諸次大考都是糊卷，考生私底下暗流洶湧，紛紛猜測張大人該如何尋到那份卷子。有人心思暗動，有人端坐如山，還有人似乎撞見了這個答案。

清晨，跑腿的堂倌忙著給店家送新采的時蔬鮮果，許是太過匆忙，撞上了店裏的兩位客人。一位低矮身材，家仆打扮，一位高約六尺，神情警惕。兩人不知談些什麽，被堂倌打斷，正要惱怒發作，被岑觀言勸下。——他向來雞鳴便起，先在店裏用過寒具再去讀書。

堂倌不住的賠禮作揖，加上勸說的岑觀言也是舉子打扮，兩人未多說什麽，離開得極其迅速，在門口各自離去。

岑觀言順勢坐在剛剛兩位的桌旁，準備用飯，卻在桌下發現一張小紙。上面的字體歪斜死板，像是初學的幼童照著碑帖臨摹又寫不成形，依稀能辨出“首句末矣二句末哉”八個字。

他恍然想起前日裏方卓與他說過的那則流言，驚覺自己怕是發現了什麽。

首句末字用矣，第二句末字用哉，應是約定好最後一道策問題的標記，意味考官見到此卷，可予高等。

可再一想，卻覺得此事不該如此決斷認定。他未曾見過陳閣老的長孫，也未親耳聽見方才兩人的話語，沒有事實判據，如何可將舞弊此等罪名擅自安在他人頭上？

眼見尚且不一定為實，他自省其身，明白剛剛下意識的想法來源於偏見。

寒門學子對世家子弟的偏見，先入為主認定他們靠祖輩的封蔭，大多是腹內草莽貪享膏粱，與賄賂或威逼考官作假一事，十分相稱。可無論是先朝還是本朝，世家賢才極多。他能多讀幾本先賢著作，也是鄉裏有名的望族置辦的抄書處來的。

“是我狹隘了，待秋闈結束再去探聽探聽吧。”他苦笑扶額，用起堂倌送來的果仁蒸餅和胡麻粥。

旅社的店家一向對舉子多有寬宥，三餐量足，還有專門辟出的惠價，連暫時付不上宿錢的也都能先賒著，指不定住店的就有將來的大官，正好結個善緣。

岑觀言家中已無椿萱高堂，幹脆把家底都帶在身上，若是在京城度日，算算勉強能撐到來年春天的殿試，至少不會落到賒賬的地步。

方卓見狀曾揶揄他:“觀言賢弟這稞子銅錢湊一塊，足足能殺一屋子的妖鬼。與你在一塊讀書，是不畏邪氣了。”

“子不語怪力亂神，方兄經義還需刻在心中。”岑觀言則正襟危坐，書卷依舊握在手中。他向來不信鬼神之說，若是財神有靈，豈不是天下再無困苦

“看書看書，秋闈可就在明日了，觀言才學紮實，定是沒有問題，我倒是懸了……”

“方兄勿菲薄自身，你詩才甚高，想必會順利的。”

又一日光陰，朝暮轉瞬即逝。黃昏時落日臥在峰鞍上，紅霞幾朵開在山上雲間，把玉帶似的煙霧染成旖旎朱砂。薄暮的緋色籠上高低不平的房屋，再逐漸加深，摻進墨的純黑，直至濃重的夜幕降臨。

長樂殿裏，熏香裊裊，是今年驚蟄時顧儀吩咐叫月調好的東閣藏春。沈速香為君，檀香乳香為臣，青柏為衣，有草木百花香氣，在初秋更顯得奇異。

顧儀站在回廊的欄桿旁，看天色漸黑，直到最後一絲光也被吞沒。初秋的涼意還在蔓延，丫鬟穿雲為她披上鬥篷，是件朱紅羽紗狐皮裏的鶴氅。

“怎的才剛入秋就拿這身？”叫月低聲問道。

“主子穿這身正紅最好看不過了！”穿雲特地提高了聲量，逗得身邊的人發笑。隨即幫顧儀將領口理好，力求不讓一絲風透進去。

顧儀生得妍麗，是先皇在時親口誇過的。及笄時不知有多少人家想射雁求娶，都被先皇一句“吾愛女不予庸才”推了回去，還為此惹得幾家世族不快。

如今又過了幾年，先皇病逝，顧儀也長了幾歲，比先前幼嫩的少女多了幾分看不透的肅穆。她坐在長樂殿主位上，已足以令朝中大臣畏懼。

信鴿終於從遠處飛來，捎來一紙來自外城的黃箋。

顧儀還穿著那件鶴氅，將紙箋浸水後顯出字跡，在燈下細細讀。讀完後，她眸色淡薄：“這一局還沒開始，棋子就少了大半。”

直餌釣魚，釣上來的盡是些蠢魚。

熟悉的名字列在第二行，她微微露出一縷笑意，比夾在細雨裏的雪更難以察覺。

好在還是有些聰明人在的。

……

次日清晨，舉子們早早到了考棚門口，拎著各自帶的吃食，接受侍衛的搜身。今年秋闈的檢查尤其嚴格，果不其然搜出了幾個夾帶字條的，其中還有一個將經義密密麻麻地抄在大腿上的奇人。

岑觀言進場後先吃了一個胡餅，開始磨墨答題。畢竟這一場下來，少說得寫個四五千字，動作須得快點，便不用捱到明日。

寫到手腕酸疼時，約莫是正午時分。他正準備歇息吃些帶來的蒸餅，鼻間忽然嗅到一股烤紅苕的甜香味。他奇怪地環顧四周，發現這香味是從墻縫中鉆過來的，估摸著是隔壁考生的單間。

雖說每個單間都有炭火供給考生取暖，但他屬實沒有想到，有人會在秋闈場內烤紅苕。

他失笑一聲，又繼續拿起筆。寬大的衣袂從桌上掃過，巡視的考官聽到些聲響過來查看，見沒有異狀又轉向了隔壁。

想必也是詫異今年秋闈怎的奇才一個接著一個，前有兩股抄經義——這位是已經被丟進京兆尹府反省了，後有考場烤紅苕——這條卻沒有規定禁行過。

淡月初上至柳梢時，考生已出來了大半。相識的大多互相攙扶著，富貴人家坐上家中來接的馬車，兩者都沒有的，便自己扶著墻走。

秋闈一場耗費心力，也耗元氣。本朝剛開科舉制時，秋闈為三天，三天內考生都不許離開號房，連溺洩都在其中的恭桶內。天氣炎熱時氣味錯雜，帶進的食飯也易生餿味，有不少學子為此送命。後蒙先帝改良，已算是省去了不少。

岑觀言和方卓都算體力不錯，結伴著走回旅店休息。

夜裏依舊燈火升騰，考完的舉子們都騁心放懷，散布在喧鬧的夜市裏，默契地先不提何日放榜、預計誰為會員。

方卓早就辭了岑觀言，上薈文樓重操舊業賣詩去，一來籌些銀錢，二來賣個名聲。

岑觀言則獨自上了座稍高些的樊樓，俯視著整座京城的張燈結彩。

年事已高的點茶婆，頭上簪著紅花，老相卻偏要扮個俏容，高聲吆喝著香茶異物，手和頭也沒閑著，敲打杯盞掇頭兒點頭，引得眾人發笑。

小販也不知從哪搞來的貨物，光明正大地擺著舶來的稀奇物事。可用斛量的珍珠、寶石散落鋪在地上，犀角象牙捆成柴禾狀堆在一旁。

京城唯一黯淡無光的地方，是中央的那座宮城，是整個大寧權利的中心。放榜後將有很多新鮮的賢才湧入最中間的太和殿，再有一小部分能繼續留在那裏，去開啟新紀元、或是去成為養分和下面的柴垛。

夜色無言，它沈默地抱著懷裏的星點，等下一個白晝來臨。

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