紀長生從未像這樣忤逆他, 紀若愚簡直是氣沖鬥牛，一口氣沖出鼻子吹胡子瞪眼，對著虛弱躺在榻上的兒子卻發洩不得, 只有頓頓足轉首奔走。

紀長生非但不思悔改, 倒像比他還氣，氣得狠了當晚竟發了病——是那次受傷後的並發癥，三不五時就要發作一回, 近來一向風平浪靜，紀若愚全然拋舍了這樁要命的事。

折騰了大半宿, 那女人一直守在長生身邊倒有個緊張的模樣，她人雖傻，難得乖覺，紀若愚指令做什麽都緊著去做。趁長生昏迷，他讓她把衣服給病人扒了好好擦下身子——他們這是破了男女大防，這回等紀長生清醒可沒法抵賴了。

但紀長生這麽一病，紀若愚也不敢再咄咄相逼了，加上見女人對兒子上心, 對自己這個公公也順從, 變相安了幾分心, 以為這事不急，急不得, 權且擱置在一邊, 等兩個人相處的時日再久一點, 感情再深厚一些, 等到長生再不舍得拒絕……

沒想到等來的卻是事件的急轉直下、天翻地覆——

女人不知從哪天起恢覆了許多記憶, 她甚至想起來了自己的名字, 言說她叫“祝韌蘭”, 是北方人。她的家離這兒很遠，她要回去……

長生竟一意支持她。

紀若愚驚怒交加，情緒翻湧得愈激烈，面上反而愈平靜，對祝韌蘭的請求不置可否，暫拿一些軟和的話將她搪塞回去。轉頭就留心盯著二人，叫他發現原來這些時日長生教授祝韌蘭文字和書本時就有意引導她回憶身世，又令來為他看病的大夫給祝韌蘭問診開方，這才讓她逐步有了好轉。

他完全不明白紀長生這麽做圖什麽？難不成給香脂油蒙了心，傻不楞登做賠了夫人又折兵的買賣？

是了，他一定是給那女人迷惑了。祝韌蘭人不傻了，眼底也有了神光，可那眼神瞅著怎麽看怎麽叫人不舒服——狐貍精！可不就和繡像裏畫的狐貍精一模一樣嗎？一雙吊梢眼勾藏禍心，蠱得紀長生五迷三道、狂悖無狀，連他這個爹的話都不聽了。

他又和紀長生吵了一架，對方堅持要出一筆錢尋個可靠的人將祝韌蘭平安送返家鄉——哪兒有如此沒道理的事？他買祝韌蘭時已大大折了筆銀子，如今什麽都沒撈著，還要往她身上倒貼錢？

可紀長生不清楚祝韌蘭的來歷，不知緣何祝韌蘭這些日子也沒告訴他，他還一門心思相信紀若愚當初的說辭，奇怪當初紀若愚既是出於好心收留了這個孤女，如今她有了該去的去處，他怎麽反倒不樂意安排了？

紀若愚冷冷道：“你倒好心，誰來對我這個半截身子都要入土的老頭子好心？”他說著，目光刺向長生被褥下空落落的下半身。

紀長生一怔，垂落目光低下頭，徑自沈默了一陣，再開口時道：“阿爹不必憂心，大姐和二姐家不都有兒子嗎？我見當中有幾個靈秀的，紀家總不致無人。”

紀若愚聽了這話反倒勃然大怒，“那兩個鱉老婆什麽時候來你耳邊嚼舌根？他們家那些赤巴巴沒廉恥的臭猢猻，還妄想攀紀家的高門？也不怕跌死！”

父親夾帶著汙言穢語的謾罵頗為刺耳，這回紀長生卻沒感到心底多驚訝，畢竟上回更下作的手段面前的人不也使在他身上？

“我不明白……歸根究底，他們和我有什麽不同……”

“我也不明白，你明明很中意那個女人，為什麽一定要送走她，”紀若愚諷道，“你還是不是個男人？”

“阿爹，每天一睜眼就看見這副床罩、這個顏色……這張床的四個角、連成一個四四方方的空間……日覆一日，這一切實在是……”紀長生攥緊雙手，輕笑一聲，語氣倒平淡，“我已是這樣，她不該被困在這兒。”

“放她走吧。”

怎有可能？

此次他們沒像上回一樣爆發多激烈的爭執，紀長生看起來平靜到岑寂，心緒似乎未有多大起伏，事後卻又發了一回病，情況比上回嚴重得多。

到頭來他是怎麽下定決心的？一是這回祝韌蘭過來侍疾，動作間不如上回殷切體貼，倒有幾分回避和不自在，紀若愚看得分明，認定她是恢覆自我意識後便懂得嫌棄病人了。二是大夫到屋外偷偷告知他：倘若紀長生像這樣再發作幾回，恐怕時日無多。

紀若愚聞言如遭雷霆，靈臺崩摧。

怎麽辦？來不及了、來不及了！

長生他娘當初生下這唯一一個兒子就因虛弱不支病逝，紀家再找不出別的血脈了。

他方寸淆亂，惶然無措，猝然間心口一緊，感到那條蟄伏的毒蛇醒過來，蜷曲身體一圈一圈勒緊他的心臟，在心口致命處下嘴狠咬了一口。

——不，還來得及。只要把這體內的血都換過一遍。換成冷血的、禽獸的。

紀長生不願意做的事，總得有人做。這是為了紀家。

等到紀長生幾日後清醒過來，他在榻邊告知他：“祝韌蘭走了。”

長生立刻擡眼看向他，問清枝節後得到一番滿意的回答，他彎起嘴角露出一個笑容。紀若愚許久不曾見到兒子這樣松快而純粹的笑了。

“阿爹，謝謝您。”

紀若愚頭一回感謝他沒了雙腿，被困在這張床上、這個屋子裏走不出去。

他不知道房間外面發生了什麽樣的變化，祝韌蘭從這棟宅子裏消失了，後院裏卻多出一間上了鎖的屋子、一根纏上繩索的柱子。

鎖會打開，鑰匙就在紀若愚身上，而繩索不會打開。

紀長生永遠也不會知道。

紀若愚想：這一切都是為了紀家。

他也不想的。

*****

祝韌蘭被關在後院裏三年，直到第三年冬總算誕下一個男嬰。生產時她遭了大罪，出了很多血，染透了半床被子，險些香消玉殞。連累孩子的身體也跟著不足，加上天寒地凍，容易受風受涼，紀若愚忙前忙後操碎了一顆心。往鬼門關走了一遭，也留了個“產褥熱”的大患，祝紉蘭終日只有躺在榻上，一張臉總是慘白。孩子的出生像喚醒了她難得的母性——對此紀若愚並不意外，女人嘛，在所難免，生了孩子就不一樣了。她變得軟和了許多，一身怨氣緩釋了，還會抱著繈褓中的嬰兒逗弄——起初她抱孩子時紀若愚就守在邊上警惕地註目她一舉一動，防備她有任何不軌的異動。一段時間下來見她待孩子確實只有親近關懷之意，才慢慢松懈了。畢竟孩子還需要親娘，頭一年還需要吃奶。

一日，祝韌蘭提出想抱著孩子出去曬曬太陽。紀若愚自然猶疑，可念著她總算為紀家做出了功勞，又捱了三年難見天日的生活，到底點了頭，只是再三警告她不能靠近長生的屋子。他有意沒跟上去，暗地裏偷偷窺視，見祝韌蘭只是抱著孩子在後院來回兜轉，滿心滿眼都是繈褓中的嬰兒，抱著他以雙手輕輕拍動、搖晃，低頭對著那張小臉笑個不停，口中呢喃著一些含糊的咿呀聲，嬰兒也不時回應般嘟囔幾聲，兩個人有來有往地對話，就能消磨大半天光陰。

沒過幾日，祝韌蘭主動向他提及今後的事，話裏話外也是全心全意站在孩子的立場：這個孩子不能沒有身份，不能和她一樣偷偷摸摸的。他總得見光，今後還得是紀家的繼承人。

這話由她來說，紀若愚腦海裏本該警鈴大作，可她說的話正正戳中了他的心病。

他沈吟半晌，也感到此事棘手。

“那你說……該如何是好？”

“讓我去見長生吧。”

紀若愚目光如電，凜冽地劈過去。

祝韌蘭不為所動：“我會告訴他，我是從家鄉回來的，特意回來找他，因為我愛他，我要和他成親。”

“我們很快會誕下一個孩子。”

“村裏人只需要以為，在成親以前我們就有這個孩子，是為了這個孩子成的親。”

思來想去這竟是唯一可行的方法，紀若愚尚舉棋不定，唯恐這個女人走到長生面前，完全打破自己身為父親在兒子心中的形象。

“孩子的事……你要怎麽跟他說？”

“放心，很簡單，”祝韌蘭微微一笑，道，“你知道呀，他愛我。要騙他，太簡單了。”

“先不要讓他知道孩子的存在，再用十個月做一場戲，告訴他這個孩子是他的，他會信。我想即便事先告知他，說孩子是別人的，他也會接受，不會問，不會追究。”

“你還不了解你兒子嗎？”

狐貍精！紀若愚在心底斥罵。

“你最好是知道什麽該說，什麽不該說。”他沈著嗓子威脅。

按照祝韌蘭的計劃，他們特意為紀長生演了這麽一出戲——那日他讓祝韌蘭裝扮一新，拎著一個大包袱從大門口走進紀長生房間，紀長生見到故人的激動溢於言表，他的眼中有諸多情緒，嗓子裏也有很多話想要傾吐，一時竟訥訥不能言。這時紀若愚顯得像一個善解人意的長輩，悄無聲息地退出去為屋裏兩個年輕人合上了門。

他在門外隱隱聽到祝韌蘭和紀長生對話，祝韌蘭編了一個合理而不乏精彩的故事，故事裏的她三年前順遂回到故鄉見到親人，過了一段幸福圓滿的生活，只是日子一旦平靜下來，心中的愛火卻燃燒起來，她放不下紀長生。於是長生也隨這個故事抒發了自己對她的感情和相思——皆大歡喜啊！

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