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她立即走了過去，笑著道：“谷老爺家的廚師果然是不同凡響，菜品做得精美雅致，隔著老遠便香氣四溢，真真兒厲害。朱老爺，方才瞧過谷老爺準備的食材之後，您心中所思，便是這道‘雙蔥爆牛柳’，這道菜濃香鮮嫩，用來佐酒是大為適宜；朱太太，您一看便知是食客老饕，我在你面前，自然不敢放肆。不過，我估摸著您此時正想要一道‘梅子燒豆腐’，谷家的廚子做出來的這道菜，不知合不合您胃口呢？”
眼見胡氏驚得嘴巴都合不攏了，她便頓了一頓，又道：“至於朱大公子，看來卻是個嗜甜之人，這道‘金汁糖藕’正是你心頭好。三位的菜俱已上齊，若我有猜錯，還請海涵包容。”
說罷，微笑著頷首示意。
谷元亨在旁邊看得眼裏都要噴出火來。這女孩兒不僅外表俏麗內心聰穎，舉止應對更是得體大方，假以時日，還不知會出落得多麽出眾吶！
而胡氏，她早已經嚇得魂飛九天，只管定定地看著桌上的菜，又不時擡頭瞧瞧姚織錦，張口結舌道：“你……你到底是個什麽，怎可能連我們全家的心意都知道得一清二楚？這不可能啊！”
這句話一出，席間頓時熱鬧起來，眾人紛紛交頭接耳，更有甚者，直接跑到主賓席上向朱家夫婦詢問起來。
姚織錦卻是一副懶散的模樣，直直向另一桌走去。
接下裏的時間裏，谷府花園倒像是一鍋煮沸了的開水，咕嚕咕嚕喧鬧個不停。菜已上桌的賓客咂嘴咂舌不敢置信，還在等待中的人們則翹首以盼，滿心都是期待。有好事者捅了捅姚江烈的肩膀，嬉笑著問道：“姚兄，你家裏有這樣一塊寶，還愁甚麽？將這小姑娘往你們珍味樓一擱，保準客似雲來啊！”
姚江烈心中原本不快，聽他這樣說，便沒好氣地道：“哼，兄臺說笑了。今日我帶內侄女來，也是因了是谷老爺百般請求，我推脫不得，勉強而為之；再者說，我珍味樓生意一向不錯，用不著那些盤外招。”
那人討了個沒趣，本想再揶揄他兩句，又擔心自己太過話多，引得谷元亨不快，只得悻悻然縮回了腦袋。
姚織錦足足花了一炷香的時間，才走到最後一張桌前，回身發現菜已經上了大半，來賓們個個兒興致高漲，有些特別興奮的，竟還憋出了一腦門子的汗。
谷元亨的目光絲毫不加掩飾地在她身上掃來掃去，她雖看不懂其中的意味，卻能覺出那必不是好意，心中難免有些惴惴。
面前的圓桌上，單單只坐了一位年輕的公子，長相倒也還過得去，只是眼神不免狎昵了些，一眼瞧過去，就讓人渾身不舒服。
姚織錦認得他是城北宋家麻油鋪的小老板，這些年全靠揮霍家中積蓄度日，妾納了一房又一房，三個月前，他的正妻忽然急病喪命，他忙不疊地就娶進一個千嬌百媚的填房。城裏的一眾百姓紛紛傳言，他那死鬼正妻，正是他自己使手段給害了。
姚織錦勉強和他對視了一眼，轉身對丁寶吩咐了兩句，擡腳正要走，卻被那公子叫住了。
“咦，姚家二小姐為何急著走呢？我這兒已是最後一桌，你的事兒眼看就完成了，何不與我傾談兩句？”
姚織錦橫了他一眼，道：“公子說笑了，我只是個姑娘家，原不該與公子多做交談，如今公子想吃的那樣吃食，我已經心中有數，過不了一會兒，谷老爺的廚師就會將菜肴呈上來，還請慢慢享用。”說罷，又回身要走。
“哎哎哎，誰讓你走了？”那宋公子將手中折扇往姚織錦跟前兒一攔，笑著道，“你大伯都帶著你出來拋頭露面了，自然是想在一眾賓客中為你覓得一個金龜婿，這種事情我們都理會得，你又何必害臊呢？我家中雖已娶妻，卻尚欠一個聰慧美貌的良妾，姑娘……”
姚織錦微微一笑：“聽公子的意思，是想讓我替你尋摸一位如花美眷？真是對不住，我年齡尚小，所識之人不多，怕是幫不上你的忙了。”
“裝什麽傻啊你，我……”
他只管擋著姚織錦不讓她走，嘴裏嘮嘮叨叨說些混話，姚織錦臉色平靜地朝他身後看了一眼，接著，便突然瞪大雙眼，捂嘴道：“咦，怎麽原來宋夫人也來了？真是對不住，我沒瞧見你，在這兒給你賠禮了。丁寶快過來，趕緊把宋夫人喜歡的菜肴牢牢記下，去交給廚子，別耽誤了時辰！”
那丁寶是個老實巴交的男孩子，聽她這樣一說，未免有些摸不著頭腦，卻又不好多說什麽，只得依著她所言，在紙上寫了兩筆，飛奔而去。
宋公子臉上一怔，道：“你裝什麽鬼神？本公子今日可是一個人來的！”
“怎麽會呢？宋公子別開玩笑了！”姚織錦愈加訝異，一跺腳道，“宋夫人正在您肩膀後頭那叢月見草旁沖我笑呢！”
宋公子不由自主地回身看了看，自然是什麽也瞧不見的，他原本心裏有鬼，只覺周遭霎時起了一陣陰風，唬得臉色都變了，拿手指著姚織錦，道：“你……你看見誰？”
“就是您的夫人哪，還能有誰？宋夫人，我聽我大娘說，城裏的墨軒書院正是你家開的，你知書識禮，人又溫婉良善，是難得的好女子呢！”
那宋公子死去的妻子，正是墨軒書院秦老師的獨生女。聽到姚織錦這樣說，他的喉嚨裏哽得險些吐出來，煞白著臉，不住地回頭四處張望。
姚織錦看他那副蠢樣，心裏早就笑開了花，也不再搭理他，自顧自掉轉過頭，走向了姚江烈的席位。
谷元亨從旁將這一切盡收眼底，待到宴席結束，便走來姚江烈身邊，先是將姚織錦好好地誇讚了一番，然後拱著手道：“姚兄今日可算是幫了谷某的大忙啦，這份情誼沒齒難忘！咱們朋友之間不說那些客套話，我知你心中擔憂令尊生前在我這兒欠下的債務，不是我誇口，區區四千兩銀子，我還不放在眼裏，實算不上什麽大事，咱們好生商量嘛！今日多虧姚兄相助，我亦該投桃報李，這樣罷，若姚兄手頭暫時緊了些，這銀子的事，索性就遲一兩個月再說。過些時日，谷某還要登門拜謝，到那時還盼姚兄不要嫌煩哪！”
聽他這樣說，姚江烈明白那債務一事暫時已有著落，心下歡喜之餘，又不免添了兩份愁緒。谷元亨明言不久之後還將登門拜訪，莫非，他還有所求？只是不知他還想要什麽，會不會仍舊和姚織錦有關？
他心中雖然不情願，卻也無法可想，咬了咬牙，道：“元亨兄說的哪裏話，您肯撥冗前來，必令得我姚家上下蓬蓽生輝。那……姚某就先告辭了，靜候光臨！”
兩人又寒暄了幾句，姚江烈揣了一肚子心事，領著自家的侄女離開谷府，直往家而去。
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二更各種求，滿地打滾求~
第二十話 歸期
姚江烈素來不是什麽大奸大惡的人，之所以肯應承谷元亨帶著姚織錦去參加這場宴席，完全是為了自家的祖業打算。盡管他自覺這個理由非常充分，旁人無可指摘，但在面對自己侄女的時候，不由自主總是覺得有些許愧疚。
當晚回到姚家，他原本還想對姚織錦軟語安慰幾句，沒料到那小女娃兒一進二門便滿口嚷累，匆匆與他告了別，便徑直回了自己的閨房。
鳶兒哈欠連天地半趴在桌前，大老遠聽見外面老婆子問候姚織錦的聲音，連忙站起來出門相迎，一眼瞥見自家小姐一臉陰郁，仿佛是在和人慪氣。
鳶兒也不急著發問，先牽著姚織錦的手將她引進房內，替她斟了一杯茶送到嘴邊，接著去水房竈上提了一壺熱水，傾進黃銅面盆之中，絞了一張帕子，揩了揩她的臉，然後按著她在梳妝鏡前坐好，輕手輕腳取下發間的釵環，直到這時方才道：“這是怎麽了？莫非那谷家大老爺給了小姐氣受？”
姚織錦從鼻子裏冷哼了一聲，道：“我倒不懂什麽叫受氣！你明明知道這件事從一開始就是個笑話，自打我跟著大伯進了谷府的大門，就不可能言笑晏晏地回來，何必多此一問呢？”
鳶兒聽她的聲口不同尋常，臉上的表情也是怒沖沖的，心中有些不安，拿著篦子一面幫她通頭，一面緩緩道：“唉，自打那谷家老爺上門，事情一件又一件的來，簡直沒個輕省。奴婢以為小姐既應承了陪大老爺去谷府赴宴，心中應當已經做好準備，怎麽原來……”
“其他人不知我的心事，你還不懂嗎？”姚織錦愈加生氣，一揚手將鳶兒的手磕飛了，大聲道，“這事從頭到尾都不是我能做主的！真要依著我的性子，非得當頭當面啐那谷元亨一臉唾沫不可，可我能這麽做嗎？那天我娘以為我摔傷來看我，沒坐一陣兒就要走，你以為我不知道是為什麽？她那臉色，白得與冬天的大雪好有一比！她身子一天比一天差，我得仰仗大老爺和兩位太太替她請大夫瞧病抓藥，今兒的事，我若不管不顧抵死不依，我娘怎麽辦？別人倒還罷了，連你也問這種問題，可見白跟了我這些年！”說著，眼圈兒也紅了。
鳶兒一楞，隨即長長地嘆了一口氣。
實是怨不得自家小姐發怒。她從八歲那年，就一直伴在姚織錦身邊，這兩年，兩位太太沒少在人後耍手段，說來說去，還不就因為這二小姐是個庶出的？她總想著，以二小姐的聰明才智，必能逢兇化吉，可事實證明，她實在太天真了！一個姑娘家，縱使再伶俐，難道還能將自己的命都改了不成？這次的事著實有些過分，二小姐能忍到回家才將怨氣吐出來，已是大大的不易了。
姚織錦“咕咚咕咚”將杯中茶一飲而盡，喘了口氣道：“我不跟你說客套話，你也明白，我這通火不是沖你。你是不知道，今天在谷府，那谷老爺有一眼沒一眼地直往我身上溜，他每多看一下，我心裏就緊一分，總覺得事情不會這麽輕易就圓滿解決。臨離開之前，他十分隱晦地對大伯說了一席話，說是改日還要來訪，我……我心裏真的害怕……”
鳶兒心裏也像堵著一塊東西，一時之間，竟尋不到兩句話來安慰她，只得拍了拍她的背，道：“小姐別想那麽多，您才多大點歲數？我覺得，那谷老爺就算再失心瘋，主意也不會打到你身上來，放寬心早些休息吧。”姚織錦回頭看了她一眼，沒說甚麽，在鏡子前呆坐了一會兒，慢吞吞上了床。
這一晚，姚織錦自然是睡不踏實的，直到四更之後才迷迷糊糊陷入夢裏，中途又驚醒兩三次，直延擱到天將放亮，才沈沈睡了過去，再醒來的時候，已是隅中時分。
門外傳來一陣竊竊私語之聲，聽上去，好像是鳶兒不知在和誰唧唧噥噥。她坐在床上喚了一聲，門“吱呀”一聲響，就見鳶兒滿面喜色地走了進來。
“小姐……”黑壯的丫頭立在床邊，笑嘻嘻地只管瞅著她，卻不說話。
“幹嘛？”姚織錦瞪了她一眼，“二太太賞你錢了？你該不會從今往後就變成她手下的探子了吧？”
“小姐就會打趣人家！”鳶兒跺腳嗔道，“奴婢是有一件喜事要告訴小姐呢。”
姚織錦打了個哈欠：“什麽喜事？你配了小子，要出去了？”
鳶兒臊得臉都紅了：“哎呀，小姐嘴裏真是沒一句正經！方才，大少爺打發他手下的小廝來報信兒，說——二老爺回來啦！”
姚織錦驀地睜大了眼睛，腦子裏卻是一片混沌如墮夢中。
人說塞翁失馬焉知非福，難道昨晚在谷府的遭遇是一場試煉，她通過了考驗，老天爺這就將爹爹送了回來？
雖然她心中早有準備，可猛地得知這個消息，五臟六腑還是狠狠一顫，一把拽住了鳶兒的手，哆嗦道：“你說的是真的，不誆我？”
“別的還猶可，這件事，就算借奴婢八個膽子也不敢胡說！”鳶兒笑道，“二老爺如今正在前廳和大老爺說話呢，小姐不是要送禮物嗎？還不快去廚房準備？”
姚織錦揉了一把眼睛：“快，給我穿衣裳，把那對紅縞瑪瑙珥珰拿出來，我現在就去！”
……
半個時辰後，姚織錦端著一碟熱騰騰的赤豆桂花糕，出現在了前院兒通往內堂的石子小路邊。
她估摸著爹爹和大伯的談話不會持續太久，很快就要回房換衣梳洗，自己不好去前廳打擾，又擔心撞見陳氏，便候在了這條必經之路上，她想盡量快點和爹爹相見，簡直一刻也等不得了！
鳶兒站在姚織錦身後，見她踮著腳翹首以盼，不知怎的心裏忽覺有些發酸。
二小姐這算是守得雲開見月明了嗎？
等了好一會兒，始終不見姚江寒過來，鳶兒心裏有些犯嘀咕，湊在姚織錦身邊小聲道：“二小姐，要不，您還是先回房吧。這條道上風大得很，萬一您生了病，二老爺會心疼的。”
姚織錦回頭快樂地看了她一眼，只堅定地搖了搖頭，腳步也不曾挪動一下。
又過了一陣兒，左前方忽然傳來一陣說話聲，她探長了脖子看過去，就見一個身穿青色衫子的高瘦身影緩緩而近，眼中登時一片模糊。
姚江寒一路走，一路吩咐姚升去瞧瞧二小姐在做什麽，正說著，忽見路旁有個俏生生的嬌小身影，手裏端著一個托盤，正直勾勾地看著他。
他仔仔細細辨認了好一會兒，雙眼倏然睜大，幾步趕上前來，立在離那身影不過幾尺以外的地方輕聲喚道：“錦兒？”
第二十一話 涼亭小敘
眼前站著的姑娘身量纖細，穿一身柳綠的家常衫子，明眸紅唇，耳上垂吊著兩顆晶瑩剔透的紅縞瑪瑙珥珰，手裏捧著一碟點心，一眨不眨地望著姚江寒——不是姚織錦又還能是誰？
她眼中一片霧氣氤氳，怔怔盯著眼前高瘦的男人瞧了半晌，喉嚨裏好似被塞進了一把桔梗，嘴唇微微一動，眼睛裏已有水意漾出，顫抖著叫了一聲：“爹……”就再也說不出話來。
“這孩子，平常最是話多愛笑，怎麽好容易見著爹爹，倒傻了？”時隔兩年不見，姚江寒也是諸多感慨，忙招了招手將姚織錦喚道跟前，手在她的頭頂上摩挲了半晌，柔聲道，“這對珥珰爹在初見時，就覺得最適合你不過，今日你戴上了，果然是俏麗可愛。你長大了，樣子越發出挑，走在路上，爹爹恐怕要不敢認你了！只是，這個子卻長得慢了些呵，是不是不曾好好吃飯？回頭打你的手板心！”
姚織錦擡手擦了一把眼睛，嘟著嘴道：“得了吧，爹爹這些年連錦兒的手指頭也不曾碰過，這會子還撂狠話呢！人家在路邊站著等了您好半天，你也不說軟言安慰兩句，喏，您看這是什麽？”
說著，將手中端著還微微冒著熱氣的赤豆桂花糕往姚江寒的面前湊了湊。
“喲，難為你還記得我最愛吃的糕點，恐怕一聽說我回來，就去纏著廚房的李婆子巴巴兒做出來的吧？”姚江寒笑道，“我的錦兒是越大越出息了，知道心疼爹爹了。”
“什麽呀！”姚織錦十分不滿地一跺腳，“這可是我自己親手做的，李婆子教了我一回，我就全會了！剛才哥哥打發人來報信兒，說爹爹回來了，我忙不疊就沖去了廚房，煮豆子和面上鍋蒸，沒讓人插手一絲一毫！前兒大伯告訴我爹爹您就要歸來，我就存下了這份心，要將這赤豆桂花糕當成禮物送給爹爹，還有啊，馮姨娘也準備了好東西等著您呢，咱們一起過去瞧瞧，好不好？”
姚江寒臉上的笑容僵了一僵，有些為難地摸了摸她仰起的小臉，道：“錦兒，爹得先回房換件衣裳，馮姨娘那處晚些再去，好嗎？”
“哦……”姚織錦低了低頭。
換衣裳什麽的，不過是托辭，按說，姚家二老爺剛剛歸來，於情於理也都該先與自己的正妻相見，一個姨娘，又算得上什麽？
見她情緒頓時轉涼，姚江烈慌忙道：“不過，這赤豆桂花糕的氣味兒可真香，簡直不由得我不嘴饞！這樣罷，咱們先在這石亭裏把糕點吃完，等今夜用過晚飯，爹領著你一起去瞧馮姨娘，可好？？”
姚織錦這才回嗔作喜，拽住姚江寒的袖子拉著他行至左手邊的石亭中坐下，拈起一塊糕送到他嘴邊，道：“爹爹先嘗嘗錦兒的手藝如何，我這就叫鳶兒去沏一壺清茶來。”
“二老爺。”姚升在旁邊低喚了一句，“您一路顛簸，剛剛歸家，還是須得好好照應身子才對。這裏風大，您不如先行回房歇息，等晚些，再……”
“你的廢話怎地就這麽多？”姚江寒有些不悅地偏了偏頭，半真半假地道，“我在外漂泊兩年之久，不得親人在身邊，天天眼睛裏瞧的就是你這張臉，現在好容易回家了，你還要賴在我跟前嗎？要不你去化化妝易個容，我看你實在看得厭煩了。”
姚升打小就一直跟在姚江寒身邊，對他的性格非常熟悉，知道他此刻是在跟自己開玩笑，但倘若自己再說下去，接下來可就沒那麽好糊弄了，只得笑了笑，不敢再說什麽，退到一邊。
姚江寒接過姚織錦手中的糕點，含笑咬了一口，臉上頓時呈現出不可置信的神色，笑罵道：“你這個小鬼頭，我差點就被你哄了去！這赤豆桂花糕，入口綿軟化渣，又香又糯，頗有幾分功力，怎會是你能做得出來的？”
姚織錦這下子可不樂意了：“爹爹說這話，是不相信女兒了？李大媽做的點心您從小吃到大，滋味有何不同，難道您就嘗不出？”
“唔——”姚江寒又細品了兩口，若有所思道，“真要論起來，這碟糕，口味似乎要清淡些，不會很甜，很是爽口。李婆子做的點心無可挑剔，只是每次黃沙糖總會擱得多些，你大伯大娘喜歡，我吃多兩塊，便覺有些發膩。”
“所以咯，李大媽做糕點那麽些年，怎會突然改了方法？同一道吃食，倘若換了制作人，哪怕步驟完全一樣，細微處也肯定會有不同，爹說是不是？”姚織錦笑著又遞過去一塊糕。
姚江寒微微頷首笑道：“算你說得有理，我確有不是，我的錦兒天生聰慧，區區一碟糕，又怎能難得住你？”
說著，他轉而問道：“馮姨娘最近身體可好？”
姚織錦正巴不得他發問，一聽到這句話，立刻皺眉道：“她的身子，爹爹還不清楚嗎？兩年前您在家時，也不過好一時壞一時，如今更是雪上加霜。我有事得空去瞧她，只見一屋子冷冷清清，她又瘦得那樣，心裏實在是……”
她還想借機將馮姨娘生病的事好好說說，希望能央得父親請個好點的大夫回來診治，忽聽得小路那頭恍惚傳來一陣腳步聲，緊接著，便聽見有人說話。
她慌忙擰過脖子一望，就見二太太陳氏一身華服，正領著夏荷和冬梅朝這邊踱過來，姚織月跟在她身後兩步之遙的地方，同樣是打扮得亭亭玉立。
陳氏一邊走，一邊還在向兩個丫頭吩咐什麽，不經意之間一擡頭，卻見自己的夫君和那個該死的庶女坐在涼亭裏有說有笑的，心裏登時火起。她擡手制止住正要朝前院去的夏荷，腳下急走兩步趕過來，推起一臉笑容，向著姚江寒道：“呀，怎麽老爺在這裏？方才大太太打發人來通知，說老爺已經與大哥說完話了，我在房裏左等右等，大半天兒也不見你回來，還以為路上被什麽要緊事給絆住了，忙不疊地過來瞧瞧，原來，是在這兒和錦兒一起吃糕哇！”
姚織錦趕緊站起身，對著陳氏施了一禮，口中叫道：“娘，姊姊。”
陳氏脧了她一眼，並未答言，倒是跟在後邊的姚織月抿嘴沖她笑了一笑，還了一句“妹妹”。
姚江寒雖是兩年不在家中，但自己的正妻素來不喜這個二女兒，他心中還是知道的。若讓陳氏曉得姚織錦親手做了赤豆桂花糕，還巴巴兒地候在半路上迎他，恐怕又是一場大鬧，當下便淡淡地道：“我本就要回房看看你，可離家許久，倒真有些嘴饞，於是便叫姚升去廚房要了一碟子糕點，又把錦兒叫過來，就在這涼亭之中小敘，剛剛坐下，你就來了。”
陳氏聽他如此說，便不好發作，又見那盤中的點心確實還沒怎麽動過，心裏稍稍好受了些，便溫存體貼地道：“老爺這兩年在外奔波，恐怕沾染了不少風霜吧？妾身自然明白你思念女兒的心情，這也不是什麽大事，哪敢讓老爺還特意為我解釋？月兒，你不是整天念叨著爹爹嗎？如今爹爹歸家了，你怎麽反倒躲在後頭不則一聲，在親爹面前還怕羞麽？快過來呀！”
姚織月這才走上前來，朝著姚江寒深深福了一福，口中低叫道：“爹爹。”
“快起來吧。”姚江寒攙了攙她的手，將她從上到下打量一番，笑著打趣道，“你這兩年倒是長高不少，越發清秀可人了，只是老這樣靦腆可不行。再過兩年，你也該嫁人了，去了婆家做了人家的夫人，難道也這樣臉皮薄？”
這一席話，令得姚織月愈發臊紅了臉，情急之間，又找不到話來回應。
陳氏見自己女兒這副不中用的樣子心裏就來氣——爹爹願意親近她，她不借此好好地表現一番，木訥得像個呆鵝。眼見著姚織錦早奪去了她六七成的寵愛，還不知道出息些！
“老爺真是，明知我們家大姑娘是個害羞的，還只管調侃她！”陳氏笑著嗔道，“別提那頭親事了，這些日子愁得我簡直不知該如何是好，肚子裏早憋著許多話要對你說呢！快隨我來，房裏早備下了薄酒小菜，待你沐浴後，妾身陪你小酌兩杯，好麽？”
說完，也不管姚江寒答不答應，先行一步往回走。
姚江寒心知今日這碟赤豆桂花糕是吃不完了，嘆了一口氣，摸了摸姚織錦的頭，略一眨眼，低聲道：“你心裏的憂慮我是明白的，先乖乖回房，到了晚上，爹還要給你一個大驚喜，保管你聽了開心，啊？”然後，也領著姚升朝自己的院子走去。
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第二十二話 以人抵債（上）
當日下午，姚江烈破天荒地沒有去珍味樓。他預備當晚在內堂開席，既是有給姚江寒接風洗塵的意思，同時，也是兩年以來，姚家大宅之中第一頓人員齊備的團圓飯。
熟料，這家宴的事八字還沒一撇，谷元亨竟帶著人上門來了。姚江烈原想著谷府開宴之後，自己可以松一口氣，好好地消停兩日，聽得小廝來報，心裏登時一緊，便什麽也顧不得，慌慌張張趕至前院。
谷元亨今日卻只帶了一個隨從，大大咧咧地坐在前廳裏，見到姚江烈回來，也不過是站起身來拱了拱手，彼此寒暄兩句，便說明了來意。
“什麽？！”姚江烈好似被五雷轟頂，一下從椅子上站了起來，滿面震驚，張口結舌了半晌，才勉強道：“谷兄，勿要跟小弟開玩笑，前兩日在府上，你明明說債務的事可以晚一段日子再說，這才過了兩天，怎麽倒反口了？我姚江烈就算再落魄，也不至於要落到以人抵債的地步！”
谷元亨不緊不慢地呷了一口茶，板著臉一本正經地道，“江烈兄莫急，我雖應允了寬容你一段時間，但思前想後，卻總覺不妥。你眼下的情形，我也略知一二，若強逼著你將那四千兩銀子盡數還我，不僅是為難你，更顯得我不近人情，就算延擱一兩個月，也未必就能有什麽作用，所以我好心好意想出這樣一個主意，希望能將你我之間的債務一次抹去，從此一勞永逸。你出去問問，哪家庶出的女兒能值四千兩？我這一片心，看江烈兄的樣子，好像並不領情嘛！”
姚江烈怒火狂熾，幾乎將五臟六腑都燒成灰，此刻卻發作不得，只能忍著氣，盡力擺出和顏悅色的神色，拱手道：“谷兄莫要誤會，再下絕沒有那個意思。只是你也知道，錦兒那孩子如今才十二歲，懵懵懂懂不通人事，又是個調皮搗蛋的，很不省心，恐怕……”
“哼，這一層自然用不著你操心。”谷元亨胸有成竹地道，“令侄女相貌出落得俏麗可愛，那日在寒舍，已引得眾多賓客紛紛側目，實話說，就連我也確實將她看在了眼裏。再過兩年，前來求親的，恐怕多得都能將你姚家的門檻踏破，我又怎麽能不早作打算？你放心，她去了我家，無論在哪個院子隨便住上兩年，自然不會虧待了她，我也放心些。待得年齡大了，一切都算作順水推舟，至於你我的債務，從此便一筆勾銷，豈不兩全其美？”
姚江烈氣得說不出一句囫圇話，嘴巴哆嗦了半晌才道：“谷兄，你是想待錦兒長大將她收了房？說句不好聽的話，你這是要把我往絕路上逼啊！”
“砰！”谷元亨臉色一變，重重拍了一下桌子，橫眉豎眼地道：“我逼你？江烈兄，做人可要講良心哪！當年令尊沈溺賭博之中，差點將你姚家大宅的地契都押了出去，若不是我好心借錢給他，今天，你們還不知在什麽地方！刀沒架在脖子上，就不知道肉疼麽？我給你三條路，哪一條好走，全憑你自己做主，如何？”
姚江烈的心肝脾肺腎登時抖了一抖。
谷元亨志得意滿地捋了捋胡子：“第一，你痛痛快快地將令侄女給我，從今往後，她與你姚家再無任何幹系，咱們的債務也就兩清；第二，你將珍味樓押給我，只當是還了債了；這第三嘛，是最簡單不過的。三天之內，你連本帶利將那四千兩銀子痛痛快快還給我，你我相熟已久，我只收你三分利，該還多少你自己算，斷斷算不得苛刻吧？不過我可要提醒你，我內弟是什麽人物你也是知道的，如今借據在我手上，簽字畫押手續齊全，你要是想賴著這筆賬不給，我就去衙門告你一狀，包管你吃不了兜著走！”說完，眼神突然一暗，仿佛透出兩絲寒光。
“這……”姚江烈整個人像掉進了冰窟，身上凍得瑟瑟發抖，額上的汗卻一滴滴直往下掉。天哪，這三條路，哪一條都是死胡同，鉆進去便再沒有回頭路了！銀子他一時半會兒是拿不出，至於錦兒……
“谷兄——”他好容易壓抑住喉間的顫抖，“你先不要動氣，不是我不肯依你，只是，內弟昨日剛剛從外地返回，他一向對錦兒這個閨女鐘愛有加，於情於理，我也該和他商量才是。”
“好哇，這麽大的事，一家人坐在一起好好商議自是應該。”谷元亨挑眉道，“這樣罷，明天這個時候，你隨便派個人來我府上報個信兒，成或不成，一句話就行。”
“明天，這麽快？”
“哼，不然你還想耽擱上三年五載麽？防人之心不可無，倘若我前腳走，你後腳就聯絡遠房親戚將你那乖巧的侄女兒送出去，到那時，銀子沒有，人也沒有，縱是能押你去衙門，我又要你這條老命做什麽？告辭！”
說完這句話，谷元亨一掀衣服下擺，轉身就走了出去。
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這一頭姚江烈被纏得焦頭爛額，那邊廂姚織錦在屋裏卻坐不住，心心念念猜想姚江寒口中的“驚喜”到底是什麽。不多時，忽見鳶兒跌跌撞撞從外面跑了進來，滿臉都是驚恐，帶著哭腔一疊聲地道：“小姐，大事不好了！”
“你又怎麽了？”姚織錦半真半假地橫了她一眼。
鳶兒抹了一把眼睛，頓腳道：“我聽小廝們在議論，剛才那個谷元亨來了咱們家，向老爺開口討您，說是要……要以您來抵了老爺欠他的那筆銀款哪！”
“什麽？！”姚織錦的心頓時重重往下一沈。
那日在谷府，她已然覺得那個谷元亨看她的神色有些不對勁，只是一來年紀小，二來，自己的爹爹又已歸家，她的防備心不自覺地就去了大半。誰成想，那谷元亨倒真能開的了這個口！
鳶兒抽抽搭搭地繼續道，道：“大老爺將二老爺和兩位太太都請到前廳，連馮姨娘也被叫了去，也不知道究竟商議成什麽樣，小姐，這可不是開玩笑的，您趕緊去瞧瞧呀！”
姚織錦強逼著自己冷靜下來，連忙換了衣裳，領著鳶兒快步去到前院，遠遠看見姚安和姚升站在一處唧唧噥噥，一見她，臉色都有些不自然，竟連招呼都不打，徑自走了開去。
她心中不安的感覺又濃厚了一層
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眼見胡氏驚得嘴巴都合不攏了，她便頓了一頓，又道：“至於朱大公子，看來卻是個嗜甜之人，這道‘金汁糖藕’正是你心頭好。三位的菜俱已上齊，若我有猜錯，還請海涵包容。”
說罷，微笑著頷首示意。
谷元亨在旁邊看得眼裏都要噴出火來。這女孩兒不僅外表俏麗內心聰穎，舉止應對更是得體大方，假以時日，還不知會出落得多麽出眾吶！
而胡氏，她早已經嚇得魂飛九天，只管定定地看著桌上的菜，又不時擡頭瞧瞧姚織錦，張口結舌道：“你……你到底是個什麽，怎可能連我們全家的心意都知道得一清二楚？這不可能啊！”
這句話一出，席間頓時熱鬧起來，眾人紛紛交頭接耳，更有甚者，直接跑到主賓席上向朱家夫婦詢問起來。
姚織錦卻是一副懶散的模樣，直直向另一桌走去。
接下裏的時間裏，谷府花園倒像是一鍋煮沸了的開水，咕嚕咕嚕喧鬧個不停。菜已上桌的賓客咂嘴咂舌不敢置信，還在等待中的人們則翹首以盼，滿心都是期待。有好事者捅了捅姚江烈的肩膀，嬉笑著問道：“姚兄，你家裏有這樣一塊寶，還愁甚麽？將這小姑娘往你們珍味樓一擱，保準客似雲來啊！”
姚江烈心中原本不快，聽他這樣說，便沒好氣地道：“哼，兄臺說笑了。今日我帶內侄女來，也是因了是谷老爺百般請求，我推脫不得，勉強而為之；再者說，我珍味樓生意一向不錯，用不著那些盤外招。”
那人討了個沒趣，本想再揶揄他兩句，又擔心自己太過話多，引得谷元亨不快，只得悻悻然縮回了腦袋。
姚織錦足足花了一炷香的時間，才走到最後一張桌前，回身發現菜已經上了大半，來賓們個個兒興致高漲，有些特別興奮的，竟還憋出了一腦門子的汗。
谷元亨的目光絲毫不加掩飾地在她身上掃來掃去，她雖看不懂其中的意味，卻能覺出那必不是好意，心中難免有些惴惴。
面前的圓桌上，單單只坐了一位年輕的公子，長相倒也還過得去，只是眼神不免狎昵了些，一眼瞧過去，就讓人渾身不舒服。
姚織錦認得他是城北宋家麻油鋪的小老板，這些年全靠揮霍家中積蓄度日，妾納了一房又一房，三個月前，他的正妻忽然急病喪命，他忙不疊地就娶進一個千嬌百媚的填房。城裏的一眾百姓紛紛傳言，他那死鬼正妻，正是他自己使手段給害了。
姚織錦勉強和他對視了一眼，轉身對丁寶吩咐了兩句，擡腳正要走，卻被那公子叫住了。
“咦，姚家二小姐為何急著走呢？我這兒已是最後一桌，你的事兒眼看就完成了，何不與我傾談兩句？”
姚織錦橫了他一眼，道：“公子說笑了，我只是個姑娘家，原不該與公子多做交談，如今公子想吃的那樣吃食，我已經心中有數，過不了一會兒，谷老爺的廚師就會將菜肴呈上來，還請慢慢享用。”說罷，又回身要走。
“哎哎哎，誰讓你走了？”那宋公子將手中折扇往姚織錦跟前兒一攔，笑著道，“你大伯都帶著你出來拋頭露面了，自然是想在一眾賓客中為你覓得一個金龜婿，這種事情我們都理會得，你又何必害臊呢？我家中雖已娶妻，卻尚欠一個聰慧美貌的良妾，姑娘……”
姚織錦微微一笑：“聽公子的意思，是想讓我替你尋摸一位如花美眷？真是對不住，我年齡尚小，所識之人不多，怕是幫不上你的忙了。”
“裝什麽傻啊你，我……”
他只管擋著姚織錦不讓她走，嘴裏嘮嘮叨叨說些混話，姚織錦臉色平靜地朝他身後看了一眼，接著，便突然瞪大雙眼，捂嘴道：“咦，怎麽原來宋夫人也來了？真是對不住，我沒瞧見你，在這兒給你賠禮了。丁寶快過來，趕緊把宋夫人喜歡的菜肴牢牢記下，去交給廚子，別耽誤了時辰！”
那丁寶是個老實巴交的男孩子，聽她這樣一說，未免有些摸不著頭腦，卻又不好多說什麽，只得依著她所言，在紙上寫了兩筆，飛奔而去。
宋公子臉上一怔，道：“你裝什麽鬼神？本公子今日可是一個人來的！”
“怎麽會呢？宋公子別開玩笑了！”姚織錦愈加訝異，一跺腳道，“宋夫人正在您肩膀後頭那叢月見草旁沖我笑呢！”
宋公子不由自主地回身看了看，自然是什麽也瞧不見的，他原本心裏有鬼，只覺周遭霎時起了一陣陰風，唬得臉色都變了，拿手指著姚織錦，道：“你……你看見誰？”
“就是您的夫人哪，還能有誰？宋夫人，我聽我大娘說，城裏的墨軒書院正是你家開的，你知書識禮，人又溫婉良善，是難得的好女子呢！”
那宋公子死去的妻子，正是墨軒書院秦老師的獨生女。聽到姚織錦這樣說，他的喉嚨裏哽得險些吐出來，煞白著臉，不住地回頭四處張望。
姚織錦看他那副蠢樣，心裏早就笑開了花，也不再搭理他，自顧自掉轉過頭，走向了姚江烈的席位。
谷元亨從旁將這一切盡收眼底，待到宴席結束，便走來姚江烈身邊，先是將姚織錦好好地誇讚了一番，然後拱著手道：“姚兄今日可算是幫了谷某的大忙啦，這份情誼沒齒難忘！咱們朋友之間不說那些客套話，我知你心中擔憂令尊生前在我這兒欠下的債務，不是我誇口，區區四千兩銀子，我還不放在眼裏，實算不上什麽大事，咱們好生商量嘛！今日多虧姚兄相助，我亦該投桃報李，這樣罷，若姚兄手頭暫時緊了些，這銀子的事，索性就遲一兩個月再說。過些時日，谷某還要登門拜謝，到那時還盼姚兄不要嫌煩哪！”
聽他這樣說，姚江烈明白那債務一事暫時已有著落，心下歡喜之餘，又不免添了兩份愁緒。谷元亨明言不久之後還將登門拜訪，莫非，他還有所求？只是不知他還想要什麽，會不會仍舊和姚織錦有關？
他心中雖然不情願，卻也無法可想，咬了咬牙，道：“元亨兄說的哪裏話，您肯撥冗前來，必令得我姚家上下蓬蓽生輝。那……姚某就先告辭了，靜候光臨！”
兩人又寒暄了幾句，姚江烈揣了一肚子心事，領著自家的侄女離開谷府，直往家而去。
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第二十話 歸期
姚江烈素來不是什麽大奸大惡的人，之所以肯應承谷元亨帶著姚織錦去參加這場宴席，完全是為了自家的祖業打算。盡管他自覺這個理由非常充分，旁人無可指摘，但在面對自己侄女的時候，不由自主總是覺得有些許愧疚。
當晚回到姚家，他原本還想對姚織錦軟語安慰幾句，沒料到那小女娃兒一進二門便滿口嚷累，匆匆與他告了別，便徑直回了自己的閨房。
鳶兒哈欠連天地半趴在桌前，大老遠聽見外面老婆子問候姚織錦的聲音，連忙站起來出門相迎，一眼瞥見自家小姐一臉陰郁，仿佛是在和人慪氣。
鳶兒也不急著發問，先牽著姚織錦的手將她引進房內，替她斟了一杯茶送到嘴邊，接著去水房竈上提了一壺熱水，傾進黃銅面盆之中，絞了一張帕子，揩了揩她的臉，然後按著她在梳妝鏡前坐好，輕手輕腳取下發間的釵環，直到這時方才道：“這是怎麽了？莫非那谷家大老爺給了小姐氣受？”
姚織錦從鼻子裏冷哼了一聲，道：“我倒不懂什麽叫受氣！你明明知道這件事從一開始就是個笑話，自打我跟著大伯進了谷府的大門，就不可能言笑晏晏地回來，何必多此一問呢？”
鳶兒聽她的聲口不同尋常，臉上的表情也是怒沖沖的，心中有些不安，拿著篦子一面幫她通頭，一面緩緩道：“唉，自打那谷家老爺上門，事情一件又一件的來，簡直沒個輕省。奴婢以為小姐既應承了陪大老爺去谷府赴宴，心中應當已經做好準備，怎麽原來……”
“其他人不知我的心事，你還不懂嗎？”姚織錦愈加生氣，一揚手將鳶兒的手磕飛了，大聲道，“這事從頭到尾都不是我能做主的！真要依著我的性子，非得當頭當面啐那谷元亨一臉唾沫不可，可我能這麽做嗎？那天我娘以為我摔傷來看我，沒坐一陣兒就要走，你以為我不知道是為什麽？她那臉色，白得與冬天的大雪好有一比！她身子一天比一天差，我得仰仗大老爺和兩位太太替她請大夫瞧病抓藥，今兒的事，我若不管不顧抵死不依，我娘怎麽辦？別人倒還罷了，連你也問這種問題，可見白跟了我這些年！”說著，眼圈兒也紅了。
鳶兒一楞，隨即長長地嘆了一口氣。
實是怨不得自家小姐發怒。她從八歲那年，就一直伴在姚織錦身邊，這兩年，兩位太太沒少在人後耍手段，說來說去，還不就因為這二小姐是個庶出的？她總想著，以二小姐的聰明才智，必能逢兇化吉，可事實證明，她實在太天真了！一個姑娘家，縱使再伶俐，難道還能將自己的命都改了不成？這次的事著實有些過分，二小姐能忍到回家才將怨氣吐出來，已是大大的不易了。
姚織錦“咕咚咕咚”將杯中茶一飲而盡，喘了口氣道：“我不跟你說客套話，你也明白，我這通火不是沖你。你是不知道，今天在谷府，那谷老爺有一眼沒一眼地直往我身上溜，他每多看一下，我心裏就緊一分，總覺得事情不會這麽輕易就圓滿解決。臨離開之前，他十分隱晦地對大伯說了一席話，說是改日還要來訪，我……我心裏真的害怕……”
鳶兒心裏也像堵著一塊東西，一時之間，竟尋不到兩句話來安慰她，只得拍了拍她的背，道：“小姐別想那麽多，您才多大點歲數？我覺得，那谷老爺就算再失心瘋，主意也不會打到你身上來，放寬心早些休息吧。”姚織錦回頭看了她一眼，沒說甚麽，在鏡子前呆坐了一會兒，慢吞吞上了床。
這一晚，姚織錦自然是睡不踏實的，直到四更之後才迷迷糊糊陷入夢裏，中途又驚醒兩三次，直延擱到天將放亮，才沈沈睡了過去，再醒來的時候，已是隅中時分。
門外傳來一陣竊竊私語之聲，聽上去，好像是鳶兒不知在和誰唧唧噥噥。她坐在床上喚了一聲，門“吱呀”一聲響，就見鳶兒滿面喜色地走了進來。
“小姐……”黑壯的丫頭立在床邊，笑嘻嘻地只管瞅著她，卻不說話。
“幹嘛？”姚織錦瞪了她一眼，“二太太賞你錢了？你該不會從今往後就變成她手下的探子了吧？”
“小姐就會打趣人家！”鳶兒跺腳嗔道，“奴婢是有一件喜事要告訴小姐呢。”
姚織錦打了個哈欠：“什麽喜事？你配了小子，要出去了？”
鳶兒臊得臉都紅了：“哎呀，小姐嘴裏真是沒一句正經！方才，大少爺打發他手下的小廝來報信兒，說——二老爺回來啦！”
姚織錦驀地睜大了眼睛，腦子裏卻是一片混沌如墮夢中。
人說塞翁失馬焉知非福，難道昨晚在谷府的遭遇是一場試煉，她通過了考驗，老天爺這就將爹爹送了回來？
雖然她心中早有準備，可猛地得知這個消息，五臟六腑還是狠狠一顫，一把拽住了鳶兒的手，哆嗦道：“你說的是真的，不誆我？”
“別的還猶可，這件事，就算借奴婢八個膽子也不敢胡說！”鳶兒笑道，“二老爺如今正在前廳和大老爺說話呢，小姐不是要送禮物嗎？還不快去廚房準備？”
姚織錦揉了一把眼睛：“快，給我穿衣裳，把那對紅縞瑪瑙珥珰拿出來，我現在就去！”
……
半個時辰後，姚織錦端著一碟熱騰騰的赤豆桂花糕，出現在了前院兒通往內堂的石子小路邊。
她估摸著爹爹和大伯的談話不會持續太久，很快就要回房換衣梳洗，自己不好去前廳打擾，又擔心撞見陳氏，便候在了這條必經之路上，她想盡量快點和爹爹相見，簡直一刻也等不得了！
鳶兒站在姚織錦身後，見她踮著腳翹首以盼，不知怎的心裏忽覺有些發酸。
二小姐這算是守得雲開見月明了嗎？
等了好一會兒，始終不見姚江寒過來，鳶兒心裏有些犯嘀咕，湊在姚織錦身邊小聲道：“二小姐，要不，您還是先回房吧。這條道上風大得很，萬一您生了病，二老爺會心疼的。”
姚織錦回頭快樂地看了她一眼，只堅定地搖了搖頭，腳步也不曾挪動一下。
又過了一陣兒，左前方忽然傳來一陣說話聲，她探長了脖子看過去，就見一個身穿青色衫子的高瘦身影緩緩而近，眼中登時一片模糊。
姚江寒一路走，一路吩咐姚升去瞧瞧二小姐在做什麽，正說著，忽見路旁有個俏生生的嬌小身影，手裏端著一個托盤，正直勾勾地看著他。
他仔仔細細辨認了好一會兒，雙眼倏然睜大，幾步趕上前來，立在離那身影不過幾尺以外的地方輕聲喚道：“錦兒？”
第二十一話 涼亭小敘
眼前站著的姑娘身量纖細，穿一身柳綠的家常衫子，明眸紅唇，耳上垂吊著兩顆晶瑩剔透的紅縞瑪瑙珥珰，手裏捧著一碟點心，一眨不眨地望著姚江寒——不是姚織錦又還能是誰？
她眼中一片霧氣氤氳，怔怔盯著眼前高瘦的男人瞧了半晌，喉嚨裏好似被塞進了一把桔梗，嘴唇微微一動，眼睛裏已有水意漾出，顫抖著叫了一聲：“爹……”就再也說不出話來。
“這孩子，平常最是話多愛笑，怎麽好容易見著爹爹，倒傻了？”時隔兩年不見，姚江寒也是諸多感慨，忙招了招手將姚織錦喚道跟前，手在她的頭頂上摩挲了半晌，柔聲道，“這對珥珰爹在初見時，就覺得最適合你不過，今日你戴上了，果然是俏麗可愛。你長大了，樣子越發出挑，走在路上，爹爹恐怕要不敢認你了！只是，這個子卻長得慢了些呵，是不是不曾好好吃飯？回頭打你的手板心！”
姚織錦擡手擦了一把眼睛，嘟著嘴道：“得了吧，爹爹這些年連錦兒的手指頭也不曾碰過，這會子還撂狠話呢！人家在路邊站著等了您好半天，你也不說軟言安慰兩句，喏，您看這是什麽？”
說著，將手中端著還微微冒著熱氣的赤豆桂花糕往姚江寒的面前湊了湊。
“喲，難為你還記得我最愛吃的糕點，恐怕一聽說我回來，就去纏著廚房的李婆子巴巴兒做出來的吧？”姚江寒笑道，“我的錦兒是越大越出息了，知道心疼爹爹了。”
“什麽呀！”姚織錦十分不滿地一跺腳，“這可是我自己親手做的，李婆子教了我一回，我就全會了！剛才哥哥打發人來報信兒，說爹爹回來了，我忙不疊就沖去了廚房，煮豆子和面上鍋蒸，沒讓人插手一絲一毫！前兒大伯告訴我爹爹您就要歸來，我就存下了這份心，要將這赤豆桂花糕當成禮物送給爹爹，還有啊，馮姨娘也準備了好東西等著您呢，咱們一起過去瞧瞧，好不好？”
姚江寒臉上的笑容僵了一僵，有些為難地摸了摸她仰起的小臉，道：“錦兒，爹得先回房換件衣裳，馮姨娘那處晚些再去，好嗎？”
“哦……”姚織錦低了低頭。
換衣裳什麽的，不過是托辭，按說，姚家二老爺剛剛歸來，於情於理也都該先與自己的正妻相見，一個姨娘，又算得上什麽？
見她情緒頓時轉涼，姚江烈慌忙道：“不過，這赤豆桂花糕的氣味兒可真香，簡直不由得我不嘴饞！這樣罷，咱們先在這石亭裏把糕點吃完，等今夜用過晚飯，爹領著你一起去瞧馮姨娘，可好？？”
姚織錦這才回嗔作喜，拽住姚江寒的袖子拉著他行至左手邊的石亭中坐下，拈起一塊糕送到他嘴邊，道：“爹爹先嘗嘗錦兒的手藝如何，我這就叫鳶兒去沏一壺清茶來。”
“二老爺。”姚升在旁邊低喚了一句，“您一路顛簸，剛剛歸家，還是須得好好照應身子才對。這裏風大，您不如先行回房歇息，等晚些，再……”
“你的廢話怎地就這麽多？”姚江寒有些不悅地偏了偏頭，半真半假地道，“我在外漂泊兩年之久，不得親人在身邊，天天眼睛裏瞧的就是你這張臉，現在好容易回家了，你還要賴在我跟前嗎？要不你去化化妝易個容，我看你實在看得厭煩了。”
姚升打小就一直跟在姚江寒身邊，對他的性格非常熟悉，知道他此刻是在跟自己開玩笑，但倘若自己再說下去，接下來可就沒那麽好糊弄了，只得笑了笑，不敢再說什麽，退到一邊。
姚江寒接過姚織錦手中的糕點，含笑咬了一口，臉上頓時呈現出不可置信的神色，笑罵道：“你這個小鬼頭，我差點就被你哄了去！這赤豆桂花糕，入口綿軟化渣，又香又糯，頗有幾分功力，怎會是你能做得出來的？”
姚織錦這下子可不樂意了：“爹爹說這話，是不相信女兒了？李大媽做的點心您從小吃到大，滋味有何不同，難道您就嘗不出？”
“唔——”姚江寒又細品了兩口，若有所思道，“真要論起來，這碟糕，口味似乎要清淡些，不會很甜，很是爽口。李婆子做的點心無可挑剔，只是每次黃沙糖總會擱得多些，你大伯大娘喜歡，我吃多兩塊，便覺有些發膩。”
“所以咯，李大媽做糕點那麽些年，怎會突然改了方法？同一道吃食，倘若換了制作人，哪怕步驟完全一樣，細微處也肯定會有不同，爹說是不是？”姚織錦笑著又遞過去一塊糕。
姚江寒微微頷首笑道：“算你說得有理，我確有不是，我的錦兒天生聰慧，區區一碟糕，又怎能難得住你？”
說著，他轉而問道：“馮姨娘最近身體可好？”
姚織錦正巴不得他發問，一聽到這句話，立刻皺眉道：“她的身子，爹爹還不清楚嗎？兩年前您在家時，也不過好一時壞一時，如今更是雪上加霜。我有事得空去瞧她，只見一屋子冷冷清清，她又瘦得那樣，心裏實在是……”
她還想借機將馮姨娘生病的事好好說說，希望能央得父親請個好點的大夫回來診治，忽聽得小路那頭恍惚傳來一陣腳步聲，緊接著，便聽見有人說話。
她慌忙擰過脖子一望，就見二太太陳氏一身華服，正領著夏荷和冬梅朝這邊踱過來，姚織月跟在她身後兩步之遙的地方，同樣是打扮得亭亭玉立。
陳氏一邊走，一邊還在向兩個丫頭吩咐什麽，不經意之間一擡頭，卻見自己的夫君和那個該死的庶女坐在涼亭裏有說有笑的，心裏登時火起。她擡手制止住正要朝前院去的夏荷，腳下急走兩步趕過來，推起一臉笑容，向著姚江寒道：“呀，怎麽老爺在這裏？方才大太太打發人來通知，說老爺已經與大哥說完話了，我在房裏左等右等，大半天兒也不見你回來，還以為路上被什麽要緊事給絆住了，忙不疊地過來瞧瞧，原來，是在這兒和錦兒一起吃糕哇！”
姚織錦趕緊站起身，對著陳氏施了一禮，口中叫道：“娘，姊姊。”
陳氏脧了她一眼，並未答言，倒是跟在後邊的姚織月抿嘴沖她笑了一笑，還了一句“妹妹”。
姚江寒雖是兩年不在家中，但自己的正妻素來不喜這個二女兒，他心中還是知道的。若讓陳氏曉得姚織錦親手做了赤豆桂花糕，還巴巴兒地候在半路上迎他，恐怕又是一場大鬧，當下便淡淡地道：“我本就要回房看看你，可離家許久，倒真有些嘴饞，於是便叫姚升去廚房要了一碟子糕點，又把錦兒叫過來，就在這涼亭之中小敘，剛剛坐下，你就來了。”
陳氏聽他如此說，便不好發作，又見那盤中的點心確實還沒怎麽動過，心裏稍稍好受了些，便溫存體貼地道：“老爺這兩年在外奔波，恐怕沾染了不少風霜吧？妾身自然明白你思念女兒的心情，這也不是什麽大事，哪敢讓老爺還特意為我解釋？月兒，你不是整天念叨著爹爹嗎？如今爹爹歸家了，你怎麽反倒躲在後頭不則一聲，在親爹面前還怕羞麽？快過來呀！”
姚織月這才走上前來，朝著姚江寒深深福了一福，口中低叫道：“爹爹。”
“快起來吧。”姚江寒攙了攙她的手，將她從上到下打量一番，笑著打趣道，“你這兩年倒是長高不少，越發清秀可人了，只是老這樣靦腆可不行。再過兩年，你也該嫁人了，去了婆家做了人家的夫人，難道也這樣臉皮薄？”
這一席話，令得姚織月愈發臊紅了臉，情急之間，又找不到話來回應。
陳氏見自己女兒這副不中用的樣子心裏就來氣——爹爹願意親近她，她不借此好好地表現一番，木訥得像個呆鵝。眼見著姚織錦早奪去了她六七成的寵愛，還不知道出息些！
“老爺真是，明知我們家大姑娘是個害羞的，還只管調侃她！”陳氏笑著嗔道，“別提那頭親事了，這些日子愁得我簡直不知該如何是好，肚子裏早憋著許多話要對你說呢！快隨我來，房裏早備下了薄酒小菜，待你沐浴後，妾身陪你小酌兩杯，好麽？”
說完，也不管姚江寒答不答應，先行一步往回走。
姚江寒心知今日這碟赤豆桂花糕是吃不完了，嘆了一口氣，摸了摸姚織錦的頭，略一眨眼，低聲道：“你心裏的憂慮我是明白的，先乖乖回房，到了晚上，爹還要給你一個大驚喜，保管你聽了開心，啊？”然後，也領著姚升朝自己的院子走去。
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第二十二話 以人抵債（上）
當日下午，姚江烈破天荒地沒有去珍味樓。他預備當晚在內堂開席，既是有給姚江寒接風洗塵的意思，同時，也是兩年以來，姚家大宅之中第一頓人員齊備的團圓飯。
熟料，這家宴的事八字還沒一撇，谷元亨竟帶著人上門來了。姚江烈原想著谷府開宴之後，自己可以松一口氣，好好地消停兩日，聽得小廝來報，心裏登時一緊，便什麽也顧不得，慌慌張張趕至前院。
谷元亨今日卻只帶了一個隨從，大大咧咧地坐在前廳裏，見到姚江烈回來，也不過是站起身來拱了拱手，彼此寒暄兩句，便說明了來意。
“什麽？！”姚江烈好似被五雷轟頂，一下從椅子上站了起來，滿面震驚，張口結舌了半晌，才勉強道：“谷兄，勿要跟小弟開玩笑，前兩日在府上，你明明說債務的事可以晚一段日子再說，這才過了兩天，怎麽倒反口了？我姚江烈就算再落魄，也不至於要落到以人抵債的地步！”
谷元亨不緊不慢地呷了一口茶，板著臉一本正經地道，“江烈兄莫急，我雖應允了寬容你一段時間，但思前想後，卻總覺不妥。你眼下的情形，我也略知一二，若強逼著你將那四千兩銀子盡數還我，不僅是為難你，更顯得我不近人情，就算延擱一兩個月，也未必就能有什麽作用，所以我好心好意想出這樣一個主意，希望能將你我之間的債務一次抹去，從此一勞永逸。你出去問問，哪家庶出的女兒能值四千兩？我這一片心，看江烈兄的樣子，好像並不領情嘛！”
姚江烈怒火狂熾，幾乎將五臟六腑都燒成灰，此刻卻發作不得，只能忍著氣，盡力擺出和顏悅色的神色，拱手道：“谷兄莫要誤會，再下絕沒有那個意思。只是你也知道，錦兒那孩子如今才十二歲，懵懵懂懂不通人事，又是個調皮搗蛋的，很不省心，恐怕……”
“哼，這一層自然用不著你操心。”谷元亨胸有成竹地道，“令侄女相貌出落得俏麗可愛，那日在寒舍，已引得眾多賓客紛紛側目，實話說，就連我也確實將她看在了眼裏。再過兩年，前來求親的，恐怕多得都能將你姚家的門檻踏破，我又怎麽能不早作打算？你放心，她去了我家，無論在哪個院子隨便住上兩年，自然不會虧待了她，我也放心些。待得年齡大了，一切都算作順水推舟，至於你我的債務，從此便一筆勾銷，豈不兩全其美？”
姚江烈氣得說不出一句囫圇話，嘴巴哆嗦了半晌才道：“谷兄，你是想待錦兒長大將她收了房？說句不好聽的話，你這是要把我往絕路上逼啊！”
“砰！”谷元亨臉色一變，重重拍了一下桌子，橫眉豎眼地道：“我逼你？江烈兄，做人可要講良心哪！當年令尊沈溺賭博之中，差點將你姚家大宅的地契都押了出去，若不是我好心借錢給他，今天，你們還不知在什麽地方！刀沒架在脖子上，就不知道肉疼麽？我給你三條路，哪一條好走，全憑你自己做主，如何？”
姚江烈的心肝脾肺腎登時抖了一抖。
谷元亨志得意滿地捋了捋胡子：“第一，你痛痛快快地將令侄女給我，從今往後，她與你姚家再無任何幹系，咱們的債務也就兩清；第二，你將珍味樓押給我，只當是還了債了；這第三嘛，是最簡單不過的。三天之內，你連本帶利將那四千兩銀子痛痛快快還給我，你我相熟已久，我只收你三分利，該還多少你自己算，斷斷算不得苛刻吧？不過我可要提醒你，我內弟是什麽人物你也是知道的，如今借據在我手上，簽字畫押手續齊全，你要是想賴著這筆賬不給，我就去衙門告你一狀，包管你吃不了兜著走！”說完，眼神突然一暗，仿佛透出兩絲寒光。
“這……”姚江烈整個人像掉進了冰窟，身上凍得瑟瑟發抖，額上的汗卻一滴滴直往下掉。天哪，這三條路，哪一條都是死胡同，鉆進去便再沒有回頭路了！銀子他一時半會兒是拿不出，至於錦兒……
“谷兄——”他好容易壓抑住喉間的顫抖，“你先不要動氣，不是我不肯依你，只是，內弟昨日剛剛從外地返回，他一向對錦兒這個閨女鐘愛有加，於情於理，我也該和他商量才是。”
“好哇，這麽大的事，一家人坐在一起好好商議自是應該。”谷元亨挑眉道，“這樣罷，明天這個時候，你隨便派個人來我府上報個信兒，成或不成，一句話就行。”
“明天，這麽快？”
“哼，不然你還想耽擱上三年五載麽？防人之心不可無，倘若我前腳走，你後腳就聯絡遠房親戚將你那乖巧的侄女兒送出去，到那時，銀子沒有，人也沒有，縱是能押你去衙門，我又要你這條老命做什麽？告辭！”
說完這句話，谷元亨一掀衣服下擺，轉身就走了出去。
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這一頭姚江烈被纏得焦頭爛額，那邊廂姚織錦在屋裏卻坐不住，心心念念猜想姚江寒口中的“驚喜”到底是什麽。不多時，忽見鳶兒跌跌撞撞從外面跑了進來，滿臉都是驚恐，帶著哭腔一疊聲地道：“小姐，大事不好了！”
“你又怎麽了？”姚織錦半真半假地橫了她一眼。
鳶兒抹了一把眼睛，頓腳道：“我聽小廝們在議論，剛才那個谷元亨來了咱們家，向老爺開口討您，說是要……要以您來抵了老爺欠他的那筆銀款哪！”
“什麽？！”姚織錦的心頓時重重往下一沈。
那日在谷府，她已然覺得那個谷元亨看她的神色有些不對勁，只是一來年紀小，二來，自己的爹爹又已歸家，她的防備心不自覺地就去了大半。誰成想，那谷元亨倒真能開的了這個口！
鳶兒抽抽搭搭地繼續道，道：“大老爺將二老爺和兩位太太都請到前廳，連馮姨娘也被叫了去，也不知道究竟商議成什麽樣，小姐，這可不是開玩笑的，您趕緊去瞧瞧呀！”
姚織錦強逼著自己冷靜下來，連忙換了衣裳，領著鳶兒快步去到前院，遠遠看見姚安和姚升站在一處唧唧噥噥，一見她，臉色都有些不自然，竟連招呼都不打，徑自走了開去。
她心中不安的感覺又濃厚了一層
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