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子的天分呢！她心裏美滋滋地想著，臉上卻不動聲色：“依你看，這道赤豆桂花糕，能端出去給大娘他們吃嗎？”
李婆子一本正經地道：“怎麽不能？大太太保不齊還會誇讚老奴一番！二小姐今天可幫老奴省了大工夫了！”
“很好，那你就趕緊呈上去讓大娘她們嘗嘗吧，再遲些該錯過時辰了！”姚織錦點點頭，忽又想起來什麽，道，“對了，你先別告訴大娘她們這是我做的，等爹爹回來，我還要給他一個驚喜呢！”
李婆子欠身答應了，端起桌上的糕點盤走了出去。
姚織錦大功告成，對鳶兒道：“咱們也回去吧！”
“小姐，您怎麽不親自嘗嘗？萬一那李婆子是騙你的，怎麽辦？她平常的品行，您又不是不清楚，說不定，她正等著二老爺回來那天瞧您笑話呢！”鳶兒站在原地，猶疑地道。
也不怪她多疑，自家小姐在姚家大宅裏的處境，沒人比她更清楚了！
姚織錦嘴角一撇，露出一個輕鄙的微笑：“不用了，人會撒謊，但他們臉上的表情卻不會。李婆子嘗到點心的那一剎那，那種震驚、讚賞、喜歡的神色是裝不出來的。不用擔心，你就等著看我在爹爹回來那天好好露一手吧！”
第十二話 貴客臨門
求收求評求推~泣血了。。
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接下來的幾天，姚織錦一直消消停停地呆在自家院子裏。
在眾人眼中她是有傷在身的，若這時還四處亂跑，難免會引人懷疑；再一個，那日前去向陳氏賠禮道歉，兩人心中雖互相諸多不滿，但明面兒上卻仿佛前嫌盡釋。這連著幾日，陳氏一直不曾來找她麻煩，吃的用的，也破天荒不曾短了她的，既然這個嫡母暫時肯偃旗息鼓，自己也沒有打蛇隨棍上的興趣，規規矩矩地給她點面子，大家臉上都好看。
然而，她終究是小孩子心性，勉強在家延挨了幾日，便再也坐不住了。這天上午，她趁著鳶兒將衣裳拿去浣衣房的功夫，偷偷溜出房間，奔到前院裏。剛剛穿過院門，就看見姚至宣衣著整齊，領著一個小廝，好像是正要出去。
“哥哥！”她連忙一個箭步撲了上去，扭股兒糖似的笑嘻嘻扳住他的胳膊道，“你上哪去，今天不念書嗎？哦，你偷懶，看我告訴大伯去！”
姚至宣笑著敲了敲她的頭：“你的腳不疼了？少胡扯，今日老師告假，父親準我歇息一天，想陷害我，別做夢了！你快些乖乖松手，我這就要出門去呢！”
姚織錦眼珠兒一轉，揪住他的袖子撒起了嬌：“哥哥，人家這些天腿腳不靈便，只能窩在家裏，悶死了！現在我全好了，你上哪去玩兒，也帶上錦兒好不好？”
“這可不行！”姚至宣慌忙道，“父親今天晌午要在家中宴請貴客，為了怕出紕漏，特意讓我親自去珍味樓把宋大廚請回來掌勺。父親如此謹慎，可不是好玩的！別說你一個姑娘家原該老老實實留在家中，就算我帶了你去，萬一捅出簍子，誰來收拾？”
姚織錦抓了抓腦袋：“真是奇了，不過是去自家的酒樓走一遭，哪會闖出禍來？再說，大伯要請客，直接拉去珍味樓不就行了，做什麽還特意讓廚子來家？不嫌麻煩麽？”
姚至宣朝左右望了望，見四下無人，便將自家堂妹拉近了點，壓低聲音道：“我告訴了你，你可不能周圍說去啊！咱家欠了不少外債，這事兒你多多少少知道些吧？今日父親請的客人，就是最大的那位債主，我聽說，他眼饞咱們的珍味樓不是一年兩年了！父親請他吃飯，就是想借此機會和他商量，希望他能再寬限些時日，倘若帶了他去珍味樓，保不齊他會更加動心，這不是送羊入虎口嗎？”
“哦……”姚織錦似懂非懂地點了點頭。她時常偷跑出去玩，在市集中行走時，偶爾也會聽人說起“姚家的事”，只是以她的年齡，很難理解欠了那麽多銀錢卻還不上，會帶來怎樣的後果。
“行了，我沒空再和你多說了。”姚至宣摸了摸她的腦袋，“我這就得出去，再晚點兒，客人就該上門了！”
“哎呀哥哥！”姚織錦拖長了軟糯的聲音，嘟著嘴道，“人家已經夠可憐了，娘也不喜歡我，爹爹也不在家……偌大的宅子裏，就只有你最疼我，對我最好了！求求你，帶錦兒一起出去轉轉好不好？我保證絕對不給你添亂，從前，爹爹也經常帶我去珍味樓玩的！”
姚至宣向來最是心軟，對這個妹妹又一直寵愛有加，聽她這樣說，心中著實有些不忍，只是終究膽小。姚家小姐在珍味樓出現，算不得什麽大事，但這個妹子的破壞力，可萬萬不能小覷的啊！
“妹妹……”他撓了撓頭，為難地道，“要不這樣，改天我回了父親，再帶你出去玩好不好？到那時，果子蜜餞你想要什麽，我都給你買！今日，實在是……”
“誰稀罕你買，再不理你了！”
見他執意不肯，姚織錦也不好再纏下去，佯作發了怒，甩開他的手，轉身就跑了個沒影兒。
雖然出去玩的計劃是落空了，但聽說宋大廚要親自上門做菜，姚織錦暗暗地留了個心眼兒。
自從那日和李婆子學會做桂花赤豆糕之後，她就對做飯這件事產生了濃厚的興趣，無論是刀工、顛勺、調味、燜煮……每一個步驟在她眼裏，就像是一場與食材之間的游戲，充滿了趣味和各樣驚喜。她得空兒就想跑去瞧廚子做菜，可是，二太太再不喜歡她，也不可能放她一個小姐天成在廚房裏打轉，是以，她的機會並不太多。
但今天不一樣。這宋大廚名叫宋北江，早年在京城一間有名的酒樓裏為廚，做出的吃食頗受那些達官貴人讚賞，如今年紀大了回到家鄉，又被姚江烈請到珍味樓掌勺。她常聽街上的人說，宋大廚哪怕是一棵白菜，都能做出神仙般的滋味。今天他特地上門，怎能輕易錯過？
估摸著時間差不多，客人們應該已經入座了，姚織錦便偷偷地溜到了廚房裏。
其時，宋大廚正在做一道“葵花斬肉”。剁豬肉、調味、團肉圓、炒菜心……他的動作快得有如飛沙走石，須臾間每一樣食材都被處理得井井有條，油鍋中“嗤啦”之聲不絕於耳，聽得久了，倒像是一首悠揚的樂曲。姚織錦甫一進入廚房，便眼睛都不知道眨了，直到他將用蟹粉拌勻的大肉圓放入砂鍋文燉，才戀戀不舍地回了回頭，正打算去瞧瞧二廚切菜，忽聽得前廳的方向“咣當”傳來一聲脆響，沒過多久，丫頭春桃就哭哭啼啼地跑了進來。
“怎麽了？”宋大廚正在洗手，見狀眉頭皺了一皺。
他素來是個心高氣傲的人，雖然只是廚師，但在珍味樓中不論大小事皆要過問，稍微有點不順他的意，即便面對的是掌櫃，也絕不給一點面子，動輒就大呼小叫高聲呵斥。由於他手藝非凡，珍味樓裏上上下下也都讓著他，也就愈發令得他目中無人起來。
方才從前廳傳來的動靜，他一聽便知是碗碟摔碎在地上發出來的聲響。是丫頭失手打翻了菜，還是主人家對菜色不滿意？
一想到這裏，他心中就有些不舒服，又見春桃只知道哭，頓時有點不耐煩起來。
“我在問你話呢，你給人灌了啞藥了？”他提高了音量，粗聲粗氣地高聲道。
春桃怯怯地擡頭瞄了宋大廚一眼，抹了抹臉上的淚痕，一甩手，恨恨道：“都是大老爺請回來的客人，也不知是何方神聖，每端上去一盤菜，他就挑剔一回，滿嘴刻薄話，難為老爺還一直忍著他。方才我端上一盤‘蘭花雞脆’，他斜眼一看，立時就嗤之以鼻，說我們家大廚做的菜上不得臺面，空有虛名……老爺一聽這話，怒氣沖上頭，說我們都是吃閑飯的，可不就把盤子砸了？主子的事，我們下人又做不了主，把氣撒在我們頭上，又有什麽用？”
宋大廚一聽這話，怒火“噌”地一聲竄了出來：“謔，好大的口氣，我宋北江做的菜上不得臺面？也不出去打聽打聽，老子的廚藝，就連吏部侍郎也讚過兩聲兒！既然人家瞧不上眼，我怎好再留下來獻醜？你們跟老爺說一句，就說這頓飯，我這個吃閑飯的是做不了了！”話畢，真個要奪門而出。
人群趕忙圍了上去，有幫口罵客人不醒事的，也有勸說宋大廚忍一時風平浪靜的，七嘴八舌，一時之間鬧得不可開交。姚織錦趁著沒人註意，靜悄悄地從廚房裏退了出來。
宋大廚的廚藝到底怎麽樣，她心裏是有數的，縱然比不上京城最有名的大廚，在這潤州城內，卻是首屈一指。大伯請來的到底是什麽客人，嘴巴這樣刁？
她滿心都是問號，一頭想，一頭不自覺地走到了前廳門口。
第十三話 牛刀小試
“二小姐，您怎麽來了？”
姚織錦正想得出神，乍聽身前傳來一聲低喚，擡起頭，發現常年跟著姚江烈的管家姚安正一臉驚異地上下打量他，低頭一看，自己的一只腳已經踏上通往前廳的臺階了。
“哎喲……”她連忙退了下去，笑道，“沒有，我心裏想著事兒呢，一個沒註意，怎麽走到這裏來了？你沒在裏面伺候？”
姚安神秘莫測地壓低了聲音道：“二小姐，我勸您還是別處玩去吧，老爺今天請的這位客非同小可，裏邊兒閑雜人等一個不留，您這會子要是闖進去，不是給自己找事兒嗎？”
“嘖，我都說了是不當心順腳走來的，你只管嘮嘮叨叨惡心誰？”她佯作生氣地嗔了一句，“我這就走還不行嗎？”
說罷，她轉身就繞開了。走上幾十尺回頭，見姚安並沒有註意自己，又悄悄地兜了回來。
不知大伯請的到底是何方神聖，姚安越是藏著掖著，她就越是想前去瞧瞧。姚江烈正忙著招呼客人，想來沒空搭理她，只要謹慎些，應是不會出什麽差錯吧？
她一邊在心裏想著，一邊緩緩摸到窗邊。
窗臺上擺著一盆墨蘭，裏面隱隱傳來說話聲。姚織錦小心翼翼地蹭過去，趴在窗棱上，從縫隙中朝內覷探。
寬敞明亮的廳堂之中，一個身材龐碩的中年男人坐在上首，挺胸凸肚，全身錦緞綾羅，眼神傲然。姚江烈坐在他的左手邊，臉上的表情似乎有些慍怒，卻仍舊勉強保持著笑容，舉杯相邀。
除了姚至宣之外，桌上還另外有兩個年輕公子。大一點的那個約莫十六、七歲，身穿一件竹青色的交領衫子，眉眼溫潤純良，嘴邊噙著一抹笑意；小的那個大概十三、四歲，身上是荼白的綢衫，生了雙細長妖異的眼睛，面如冠玉顧盼生輝。
“元亨兄，招待不周，還請多飲兩杯。我知你嘗遍山珍海味，區區一桌家宴，自是入不了你的法眼。不過我家裏這位廚師從前倒還有些名頭，來來來，勉為其難嘗嘗！”姚江烈一邊說，一邊端起酒杯，壓低杯口，對坐在上首的男人虛揚了揚。
“哼！”谷元亨冷冷一笑，道，“姚兄今日請我來，原是為了談債務的事。怎麽酒過三巡，‘還錢’二字一句不提，卻只管勸我吃菜喝酒？再者，恕我不敬，你那位廚師，恐怕也只有名字叫得響亮，否則我家韶言，又怎會連筷子都懶怠動一動？”
姚江烈怔了一怔，轉頭望向那個年紀稍輕的少年，笑道：“是啊谷三少爺，你千萬別客氣，桌上的菜是我特意讓廚子做的，雖算不上珍饈美饌，味道卻也著實不錯，你不妨起筷一試。”
谷韶言那雙細長的眼睛只一溜，斜了姚江烈一眼，抿唇笑道：“滿桌子的菜，沒有一道能入口，讓我如何起筷？”
姚江烈的臉登時就白了，別說姚至宣，連躲在窗外的姚織錦，也覺得有些不忿。
“哼，把你能的，我就不信你是什麽金嘴巴銀舌頭，整桌的好菜，還下不了嘴了！”她氣哼哼地嘀咕了一句。誰料，由於四周實在太安靜，聲音竟傳進了房內。
“誰在那裏？！”姚江烈正兀自氣悶，忽聽得異響，頓時怒火攻心，大喝一聲，“給我滾進來！”
姚織錦嚇得一個激靈，正拿不定主意，姚至宣已經率先跳下凳子，走過來打開了窗。
“妹妹？”他唬了一跳，連忙壓低聲音，“不是跟你說了別亂闖麽，你跑來做什麽？啊呀，這回真會被你害死！”
“錦兒？”姚江烈一早瞧見窗外的小女娃，不由將眉頭皺得更緊，“至宣，你當真越來越不成器，你妹妹傷才剛好，你不說幫著我管管，倒由著她亂跑！一個女孩子跑出來拋頭露面，成何體統？”
姚至宣兀自噤聲不敢分辨，姚織錦見狀，胸中反而浮出幾分豪氣，當即大聲道：“大伯，這事無論如何也不該怪到哥哥頭上去，他千叮嚀萬囑咐我今天不可亂闖，是我自己好奇，這才跑來看看。”
“你還耍嘴皮子？簡直胡鬧！我現在正宴請貴客，沒空和你計較，你趕緊給我回房去！”姚江烈又是一聲大吼，聲音響得連窗欞都在震動。
谷元亨一早看見窗外站著個嬌俏可愛的小姑娘，那雙又圓又黑的大眼睛滴溜溜直轉，一對紅唇更是有如夏天采擷的朱果，甜蜜異常，通身上下透著說不出的聰明。他當下便饒有興味地一抿嘴，出聲勸姚江烈道：“哎，姚兄，何必和小姑娘家大呼小叫的？她年齡小，好奇心重也是情有可原嘛！這小女娃便是你的內侄女？我看她長得方桃譬李，渾身上下透著機靈勁兒，你們姚家有福嘍！只不過，剛才我恍惚聽見她說了句什麽，小姑娘，快進來告訴我，你方才說什麽來著？”說著，還滿面和藹地沖姚織錦招了招手。
姚織錦自知自己是躲不掉了，事已至此，索性無畏無懼地繞到門前闖了進去，目光坦蕩蕩地從三個陌生人臉上掃過，特意瞪了谷韶言一眼，細聲細氣地道：“我也沒說甚麽，只不過覺得這位少爺品味獨特，因此忍不住讚嘆了一聲。”
旁邊那個外貌溫潤的年輕人是谷家大少爺谷韶謙，他微笑了一下，對姚織錦道：“小妹子，我這個弟弟口味一向刁鉆，難伺候的很，你不必理他，還是趕緊出去玩你自己的吧！”
這句話一說完，別人都還猶可，谷韶言卻不樂意了。他扭頭橫了谷韶謙一眼：“哥，她是沖著我來的，用不著你打圓場。我倒不是金嘴巴銀舌頭，只不過，姚家開著偌大一個珍味樓，宅中做出來的飯食不過爾爾，實是浪得虛名，我可吞咽不下去。”
姚織錦翻了翻眼睛。唬誰呢？口是心非的，別說這小少爺了，打在窗外，她就早早將滿屋子人的口味瞧了個門兒清了！
姚織錦感激地沖谷韶謙一笑，又看了看大伯皺得死緊的眉頭，想了想，最終還是決定鋌而走險。
她沒什麽可害怕的，這一家人明擺著上門找麻煩，她的驀然出現，已經讓大伯丟了臉面，無論如何，也要扳回一城！
她直視著谷韶言的眼睛，一字一句地道：“要我說，這位少爺對食物的喜好也算不上多刁鉆，他想吃的菜，正在這桌上。”
“哦？年齡不大，口氣倒不小，你憑什麽這麽說？”谷韶言那神采飛揚的臉上掠過一絲玩味，瞇著眼上上下下打量她，滿不在乎地問道。
姚織錦朝前邁了一步：“就憑我能猜出來你愛吃什麽！只不過，我若真猜中了，你敢承認嗎？”
“錦兒，你還要胡說！”姚江烈怒得胡須都抖了，狠狠一拍桌子，“出去！”
姚織錦看著他懇切地道：“大伯，我不是故意找茬，我真的能看出來此刻大家想吃些什麽，你要是不相信，大可以聽我細細道來，若是有錯甘願受罰，可以嗎？”
姚江烈怔了片刻，本想破口大罵，但一個轉念，又暫且將心頭的火氣壓了下來。
這個侄女一向百般聰明伶俐，說不定，她真有法子？這谷元亨今天分明是帶著兒子來尋他晦氣的，就算他欠了谷家一筆巨款，那也並不意味著，他堂堂潤州城大戶的臉面可以任他們踐踏。事情已經走到這田地，倒不如由著那小女娃鬧去，反正她年齡尚小，就算出了錯，也沒人真和她計較。
想到這裏，他也就不再發聲，算是默認了。
谷韶言從鼻子裏哼出一聲來：“嘁，我行得正坐得直，你若當真猜中，我有甚麽不敢認？就怕你輸了哭鼻子！”
姚織錦沖他翻了個白眼，轉身朗聲道，“我雖年齡小，基本的禮貌也還是懂的，若是說錯了，自會向諸位賠禮道歉，到時候，還請谷老爺和兩位少爺海涵。”她頓了頓，胸有成竹地繼續說，“一桌子菜當中，這位谷老爺最愛吃的，是那道醉雞，大伯喜歡酸筍牛肉，谷家大少偏愛金沙山藥條，至於宣哥哥……宣哥哥正等著廚房那碟子葵花斬肉呢！”話畢忍不住捂嘴一笑。
話音剛落，整室一片寂靜，每個人臉上都是愕然之色。
這小女娃是神仙麽，怎能對他們心中所愛的菜式一清二楚？
隔了好半晌，谷元亨方才輕咳兩聲，微微一笑，道：“姚兄，你家有如此寶貝，怎地從來不告訴我們？連我的心思都能洞察分明，當真厲害啊！小妹子，你之前說韶言想吃的菜就在桌上，是哪一道？”
姚織錦已經從眾人臉上的表情看出自己全猜對了，心中愈發得意起來，抿嘴乖巧地笑道：“我雖不明白谷家三少為何不願舉箸，不過，我可以肯定，他最愛的那道菜，正是他右手旁的碧螺蝦仁。只是不知，谷家三少是認還是不認呢？”
此話一出，谷韶言臉上的表情登時變了，他旁邊的谷韶謙朝他面上一瞧，再望向姚織錦的眼神之中便多了幾分讚賞。
“是又如何？小爺就是不稀罕你家做出來的菜，你又能把我怎麽樣！”他恨恨地叨咕了一句。
這話說得可就大失水準，明擺著是耍賴，谷元亨身家連城，自己兒子說出這種有**份的話來，讓他臉上有些掛不住，回頭斥了一聲“閉嘴”，扭頭對姚江烈打著哈哈道：“小兒不懂事，見笑了，見笑了！”
姚江烈無論如何也沒想到，自己這個成天四處亂跑的內侄女，竟不經意間替他解了圍掙了臉面，心裏舒坦了許多，臉上的表情也和顏悅色起來，謙和地沖谷元亨拱了拱手，轉而對姚織錦道：“好了，這回你可說完了？至宣，送你妹妹回她的院子去，待我閑下來再和她細說！”話雖說得嚴厲，臉色卻還和善。
姚織錦好好試驗了一番自己被閃雷劈出來的奇異能力，心滿意足，笑呵呵地沖眾人施了一禮，轉身走了出去。
谷元亨看著那個嬌俏可愛的背影，心中一動，眉毛頓時擰了起來。
區區四千兩，對他這個腰纏萬貫的大富豪算得上甚麽？他原本是想借此機會剎剎姚江烈在潤州城的威風，但此刻看來，他好像還有更好的選擇。
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多謝tashidelek同學的打賞，同時繼續各種求~~~~
第十四話 退婚（上）
“妹妹，你到底怎麽猜出來的，告訴我好不好？”
送姚織錦回房的路上，姚至宣還一直纏著她問個不休：“這怎麽可能呢？我從來不知道你還有這種本領啊！”
“天機不可洩露，我不能說！”姚織錦轉過身得意洋洋地道，“反正，總結起來就是三個字，我！聰！明！”
“嘁，你也就會唬我，不說算了，反正到了父親面前，你總得交代！”姚至宣說著，撇了撇嘴。
“喲，這不是大少爺和二小姐嗎？”
身後傳來一聲嬌滴滴的叫喊，二人回頭一看，便見一個年輕女子打扮得花枝招展，搖著一把扇子，裊裊婷婷地走了過來。
“舒姨娘。”二人皆向她點了點頭，就算是打過了招呼。
這舒姨娘乃是姚江烈的偏房，年紀不過二十四、五歲，要說容貌，當真也是沒得挑。姚江烈與妻子施氏生下獨子姚至宣之後便未有所出，五年前，姚江烈突生了為姚家壯大子嗣的心，便托人從鄉下買回個丫頭名喚海棠的收入房中，誰料，卻兩三年也未曾誕下一男半女。再加上後來姚家又欠了債，家道中落，憂心之事層出不窮，姚江烈逐漸也把生子一事丟的淡了。那海棠風華正茂，每天卻只能獨守空房，日子一長，心中難免生出不忿，於是常常在院子裏閑晃，逮著哪位少爺小姐便說些瘋話，家裏上上下下，都時常遠著她。
“你們這是出去玩了剛回來？興致真好，家中出了大事，你們恐怕還不知道吧？”舒姨娘用扇子遮住臉，面上顯出一種神秘的表情，壓低了聲音，嘰嘰咕咕地道。
姚至宣素來便不喜歡舒姨娘，也從不把她的話當真，聽她如此說，便淡淡一笑，道：“姨娘說笑了，我和妹妹只不過是在前廳陪著父親請客吃飯罷了，並不曾去玩。”
“喲，這可奇了！”舒姨娘嘻嘻一笑，“大老爺請客，少爺作陪自是理所當然，姑娘家去做什麽？”
“姨娘想知道，盡管去問父親，我們還有事，先走一步。”姚至宣眉頭一皺，拉著姚織錦就要走。
“哎——急什麽？”舒姨娘把手裏的扇子往二人身前一欄，兀自笑道，“家中真個出了大事，你們就一點不關心？”
姚至宣的表情愈加不悅：“姨娘有話就說，須知道，我和錦兒，不是你能攔得住的！”
舒姨娘嬌滴滴把扇子往前一拋，正將穗子打到姚至宣的眼睛上，輕佻地道：“哎喲喲，人家好心來提醒你，你不謝一句也就罷了，竟拿少爺身份來壓我，好沒良心哪！你們可知道，今天誰來了家裏？”
姚織錦拽著堂哥的衣角，悄悄地往他身後退了退。她想不明白，自己的親娘也是姨娘，向來老實本分一步也不願多走，卻百般被陳氏看不順眼；這舒姨娘每日價在宅子裏滿嘴渾說，討嫌得要命，怎麽倒從不受一丁點責罰？
“姨娘要說就說，若只管賣關子，我和錦兒便要各自回屋了！”姚至宣終於不耐煩了，轉身拉著姚織錦就要走。舒姨娘一看他真的發了怒，連忙趕上來，賠著笑道：“好了好了大少爺，算我不曉事，你別動氣嘛，我說就是了！今日未到晌午，那雙運橋下的吳家大太太便領著張媒婆找上門來，說是……唉，說是要退婚哪！”
“什麽？！”姚至宣和姚織錦心中俱是一驚。
城南吳家在潤州城內也算是一個大戶，與姚家是世交，他家的公子吳立亭與姚織月從小就定了娃娃親，去年底還過了納吉之禮，早已議定兩年之後完婚。怎麽會突然……
舒姨娘自顧自一股腦地說道：“哼，他們也不過是瞧著咱們家這兩年欠了不少外債，如今約定之期將至，眼看著咱們是還不上了，今後的日子只會一年比一年難過，倘若真結了親，豈不是會帶累了他們？這人哪，都是利字當頭的，誰會願意趟進姚家這池子渾水裏來？”
姚至宣慌忙問道：“那大太太和二太太怎麽說？”
“還用得著問嗎？兩位太太當然不肯答應，可吳家的人話說得不留一點餘地。那位吳太太說，她知道自己這樣做於理不合，但吳家公子眼下生了重病，各路名醫均是束手無策，這個病，還不知得拖到哪年哪月，說是他們不願耽誤了咱家大小姐呢！話說得冠冕堂皇，還特意交代聘禮不用返還，哈，說白了，這就叫舍小保大！兩位太太說得嘴皮子都破了，才終於勸得他們暫時離開，過些日子還來呢！”
姚織錦雖然年紀小，但自幼時起，施氏和陳氏就時常對她耳提面命，口口聲聲說女子最重要的便是名節。她有時在市集上閑逛，親耳聽見那些閑人提起哪家姑娘被退婚，都像是講笑話一般，又是無禮又是輕鄙……退婚的事既然能吹到舒姨娘耳裏，那姚織月現在多半也已經知道了，她心裏肯定很不好過。
這個姊姊雖然和姚織錦向來生疏，但也從未傷過她一分一毫，驀地遇上這種事，她難免生出幾分同情之心，連忙拽了拽姚至宣的袖子，道：“我去瞧瞧姊姊！”說罷，轉身就跑。姚至宣楞了一會子神，沖舒姨娘點了點頭，也木呆呆地回了自己的房間。
姚織月的房間在姚家大宅的深院兒中，和織錦的住處只有一道圍墻隔開，但布置擺設，卻有著天淵之別。陳氏幾乎將自己能弄來的最華麗的擺飾都挪到了這裏，璀璨奪目，極盡奢華，姚織錦輕易不想上這兒來，也是怕磕了碰了什麽，又難免一頓責罵。
剛一走上樓，她就看見丫頭秋桂站在房間門口，手指頭不住地摳著墻皮。
”你在這兒幹什麽？”她走過去問道。
秋桂憑空給唬了一跳，擡起頭來見是姚織錦，跟見著救星似的一疊聲道：“二小姐，您快幫奴婢勸勸大小姐吧，她……”
她這也是病急亂投醫，雖明知這二小姐是說不上話的，但此時姚織月將自己一個人關在房裏，萬一有個三長兩短，二太太怪罪下來，可有她好受的！
姚織錦看了她一眼，沒說什麽，在心裏盤算了一下，走上前去敲了敲門。
”姊姊，我是錦兒，你開開門好不好？”
屋子裏悄聲沒息的，過了半晌，門突然“吱呀”一聲開了。
姚織月家常穿著一件水紅色的衫子，手裏握著一方錦帕，眼睛紅腫得桃兒一般，腮上猶見淚痕，喉嚨裏沙啞得好似塞了棉花：“做什麽？”
姚織錦連忙沖她甜甜一笑：“錦兒有事想求姊姊，能不能先讓我進去？”
第十五話 退婚（下）
姚織月低下頭思忖片刻，身子朝旁邊讓了讓，姚織錦趕忙跟了進去，小心翼翼地回身關上了門。
屋子裏四處都是亂七八糟，一只黃釉瓷瓶在地上摔得粉碎，枕頭被子丟了一地，桌子下面灑了一地的水。她不禁暗暗咂舌，這個姊姊平日裏不言不語的，沒想到，還真有脾氣呢！
“說吧，求我什麽事？”姚織月在桌邊坐下，擰過頭道。
“我……”姚織錦的舌頭一下子打了結。她只是找個借口混進屋子裏罷了，哪有什麽事？
“哼。”姚織月冷笑了一聲，“我就知道你不會有什麽事，只不過是聽了那起下人翻嘴皮，跑來瞧熱鬧罷了。也對，他們若不是在那裏竊竊私語，這事兒也不會如此快便傳進我的耳朵。恐怕吳家人前腳走，他們後腳就炸了窩了。咱們自家人也就罷了，要是傳出二門，我以後……”
說著，眼淚又掉了出來，趕緊用手中的帕子捂住。
姚織錦和姊姊的關系不過爾爾，只是二人終究是一父所出，血脈相連，如今見她這樣，心裏也破有些不好受。平時，不管陳氏如何對她不好，如何克扣馮姨娘，她眼珠子一轉，總能想出辦法給自己和娘出一口氣，可現在，在哭得滿頭大汗的姊姊面前，她發現自己什麽也做不了。
桌上有一壺茶，她用手摸了摸，還是溫熱的，掀開壺蓋往裏一瞧，是新沏的紫筍茶，連忙斟出一杯來遞到姚織月手裏，細聲細氣地道：“姊姊，你先喝口茶潤潤嗓子，錦兒去給你打條手巾來擦擦臉。”說完，轉身就要出去。
姚織月做夢也沒想到自己這個妹子居然會來照顧她，喉中猛地一哽，半晌才道：“那是下人的事情，不用你去做。”
姚織錦抿了抿嘴唇：“沒關系的，姊姊既然將秋桂趕了出去，明擺著是不願意她留在跟前礙眼。錦兒也幫不了姊姊甚麽忙，唯有在小處盡點心力，希望姊姊心裏能好受些。”
說起來，想讓她幫忙端茶遞水，原不是什麽難事，但那得瞧她願不願意，她就是聽不慣二太太那頤指氣使的聲口！
姚織月愈加詫異了：“我……我從來都遠著你，不愛搭理你，你不生氣？”
“有什麽可生氣，姊姊不喜歡錦兒，自然有你的道理。錦兒也知道自己不伶俐，常惹得大家不高興，所以……”
姚織月正在又羞又氣的時候，也來不及細想，口不擇言道：“咱們是同一個爹爹，你以為我平常不愛說話，是個悶葫蘆，就當真什麽也不懂？你不是不伶俐，而是太伶俐了！”
我哪會不知道，二太太最恨的，不就是這個麽？姚織錦在心裏回了一句，嘴上卻道：“姊姊你說的錦兒也不明白，大娘和娘常常教誨，姊妹之間要互親互愛，如今你心情不好，錦兒來探望，本就是分內之事，只是我什麽也不懂，無法替姊姊分憂了。”
姚織月心思簡單，與這妹子說到底也沒有任何恩怨，此刻聽到這一
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李婆子一本正經地道：“怎麽不能？大太太保不齊還會誇讚老奴一番！二小姐今天可幫老奴省了大工夫了！”
“很好，那你就趕緊呈上去讓大娘她們嘗嘗吧，再遲些該錯過時辰了！”姚織錦點點頭，忽又想起來什麽，道，“對了，你先別告訴大娘她們這是我做的，等爹爹回來，我還要給他一個驚喜呢！”
李婆子欠身答應了，端起桌上的糕點盤走了出去。
姚織錦大功告成，對鳶兒道：“咱們也回去吧！”
“小姐，您怎麽不親自嘗嘗？萬一那李婆子是騙你的，怎麽辦？她平常的品行，您又不是不清楚，說不定，她正等著二老爺回來那天瞧您笑話呢！”鳶兒站在原地，猶疑地道。
也不怪她多疑，自家小姐在姚家大宅裏的處境，沒人比她更清楚了！
姚織錦嘴角一撇，露出一個輕鄙的微笑：“不用了，人會撒謊，但他們臉上的表情卻不會。李婆子嘗到點心的那一剎那，那種震驚、讚賞、喜歡的神色是裝不出來的。不用擔心，你就等著看我在爹爹回來那天好好露一手吧！”
第十二話 貴客臨門
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接下來的幾天，姚織錦一直消消停停地呆在自家院子裏。
在眾人眼中她是有傷在身的，若這時還四處亂跑，難免會引人懷疑；再一個，那日前去向陳氏賠禮道歉，兩人心中雖互相諸多不滿，但明面兒上卻仿佛前嫌盡釋。這連著幾日，陳氏一直不曾來找她麻煩，吃的用的，也破天荒不曾短了她的，既然這個嫡母暫時肯偃旗息鼓，自己也沒有打蛇隨棍上的興趣，規規矩矩地給她點面子，大家臉上都好看。
然而，她終究是小孩子心性，勉強在家延挨了幾日，便再也坐不住了。這天上午，她趁著鳶兒將衣裳拿去浣衣房的功夫，偷偷溜出房間，奔到前院裏。剛剛穿過院門，就看見姚至宣衣著整齊，領著一個小廝，好像是正要出去。
“哥哥！”她連忙一個箭步撲了上去，扭股兒糖似的笑嘻嘻扳住他的胳膊道，“你上哪去，今天不念書嗎？哦，你偷懶，看我告訴大伯去！”
姚至宣笑著敲了敲她的頭：“你的腳不疼了？少胡扯，今日老師告假，父親準我歇息一天，想陷害我，別做夢了！你快些乖乖松手，我這就要出門去呢！”
姚織錦眼珠兒一轉，揪住他的袖子撒起了嬌：“哥哥，人家這些天腿腳不靈便，只能窩在家裏，悶死了！現在我全好了，你上哪去玩兒，也帶上錦兒好不好？”
“這可不行！”姚至宣慌忙道，“父親今天晌午要在家中宴請貴客，為了怕出紕漏，特意讓我親自去珍味樓把宋大廚請回來掌勺。父親如此謹慎，可不是好玩的！別說你一個姑娘家原該老老實實留在家中，就算我帶了你去，萬一捅出簍子，誰來收拾？”
姚織錦抓了抓腦袋：“真是奇了，不過是去自家的酒樓走一遭，哪會闖出禍來？再說，大伯要請客，直接拉去珍味樓不就行了，做什麽還特意讓廚子來家？不嫌麻煩麽？”
姚至宣朝左右望了望，見四下無人，便將自家堂妹拉近了點，壓低聲音道：“我告訴了你，你可不能周圍說去啊！咱家欠了不少外債，這事兒你多多少少知道些吧？今日父親請的客人，就是最大的那位債主，我聽說，他眼饞咱們的珍味樓不是一年兩年了！父親請他吃飯，就是想借此機會和他商量，希望他能再寬限些時日，倘若帶了他去珍味樓，保不齊他會更加動心，這不是送羊入虎口嗎？”
“哦……”姚織錦似懂非懂地點了點頭。她時常偷跑出去玩，在市集中行走時，偶爾也會聽人說起“姚家的事”，只是以她的年齡，很難理解欠了那麽多銀錢卻還不上，會帶來怎樣的後果。
“行了，我沒空再和你多說了。”姚至宣摸了摸她的腦袋，“我這就得出去，再晚點兒，客人就該上門了！”
“哎呀哥哥！”姚織錦拖長了軟糯的聲音，嘟著嘴道，“人家已經夠可憐了，娘也不喜歡我，爹爹也不在家……偌大的宅子裏，就只有你最疼我，對我最好了！求求你，帶錦兒一起出去轉轉好不好？我保證絕對不給你添亂，從前，爹爹也經常帶我去珍味樓玩的！”
姚至宣向來最是心軟，對這個妹妹又一直寵愛有加，聽她這樣說，心中著實有些不忍，只是終究膽小。姚家小姐在珍味樓出現，算不得什麽大事，但這個妹子的破壞力，可萬萬不能小覷的啊！
“妹妹……”他撓了撓頭，為難地道，“要不這樣，改天我回了父親，再帶你出去玩好不好？到那時，果子蜜餞你想要什麽，我都給你買！今日，實在是……”
“誰稀罕你買，再不理你了！”
見他執意不肯，姚織錦也不好再纏下去，佯作發了怒，甩開他的手，轉身就跑了個沒影兒。
雖然出去玩的計劃是落空了，但聽說宋大廚要親自上門做菜，姚織錦暗暗地留了個心眼兒。
自從那日和李婆子學會做桂花赤豆糕之後，她就對做飯這件事產生了濃厚的興趣，無論是刀工、顛勺、調味、燜煮……每一個步驟在她眼裏，就像是一場與食材之間的游戲，充滿了趣味和各樣驚喜。她得空兒就想跑去瞧廚子做菜，可是，二太太再不喜歡她，也不可能放她一個小姐天成在廚房裏打轉，是以，她的機會並不太多。
但今天不一樣。這宋大廚名叫宋北江，早年在京城一間有名的酒樓裏為廚，做出的吃食頗受那些達官貴人讚賞，如今年紀大了回到家鄉，又被姚江烈請到珍味樓掌勺。她常聽街上的人說，宋大廚哪怕是一棵白菜，都能做出神仙般的滋味。今天他特地上門，怎能輕易錯過？
估摸著時間差不多，客人們應該已經入座了，姚織錦便偷偷地溜到了廚房裏。
其時，宋大廚正在做一道“葵花斬肉”。剁豬肉、調味、團肉圓、炒菜心……他的動作快得有如飛沙走石，須臾間每一樣食材都被處理得井井有條，油鍋中“嗤啦”之聲不絕於耳，聽得久了，倒像是一首悠揚的樂曲。姚織錦甫一進入廚房，便眼睛都不知道眨了，直到他將用蟹粉拌勻的大肉圓放入砂鍋文燉，才戀戀不舍地回了回頭，正打算去瞧瞧二廚切菜，忽聽得前廳的方向“咣當”傳來一聲脆響，沒過多久，丫頭春桃就哭哭啼啼地跑了進來。
“怎麽了？”宋大廚正在洗手，見狀眉頭皺了一皺。
他素來是個心高氣傲的人，雖然只是廚師，但在珍味樓中不論大小事皆要過問，稍微有點不順他的意，即便面對的是掌櫃，也絕不給一點面子，動輒就大呼小叫高聲呵斥。由於他手藝非凡，珍味樓裏上上下下也都讓著他，也就愈發令得他目中無人起來。
方才從前廳傳來的動靜，他一聽便知是碗碟摔碎在地上發出來的聲響。是丫頭失手打翻了菜，還是主人家對菜色不滿意？
一想到這裏，他心中就有些不舒服，又見春桃只知道哭，頓時有點不耐煩起來。
“我在問你話呢，你給人灌了啞藥了？”他提高了音量，粗聲粗氣地高聲道。
春桃怯怯地擡頭瞄了宋大廚一眼，抹了抹臉上的淚痕，一甩手，恨恨道：“都是大老爺請回來的客人，也不知是何方神聖，每端上去一盤菜，他就挑剔一回，滿嘴刻薄話，難為老爺還一直忍著他。方才我端上一盤‘蘭花雞脆’，他斜眼一看，立時就嗤之以鼻，說我們家大廚做的菜上不得臺面，空有虛名……老爺一聽這話，怒氣沖上頭，說我們都是吃閑飯的，可不就把盤子砸了？主子的事，我們下人又做不了主，把氣撒在我們頭上，又有什麽用？”
宋大廚一聽這話，怒火“噌”地一聲竄了出來：“謔，好大的口氣，我宋北江做的菜上不得臺面？也不出去打聽打聽，老子的廚藝，就連吏部侍郎也讚過兩聲兒！既然人家瞧不上眼，我怎好再留下來獻醜？你們跟老爺說一句，就說這頓飯，我這個吃閑飯的是做不了了！”話畢，真個要奪門而出。
人群趕忙圍了上去，有幫口罵客人不醒事的，也有勸說宋大廚忍一時風平浪靜的，七嘴八舌，一時之間鬧得不可開交。姚織錦趁著沒人註意，靜悄悄地從廚房裏退了出來。
宋大廚的廚藝到底怎麽樣，她心裏是有數的，縱然比不上京城最有名的大廚，在這潤州城內，卻是首屈一指。大伯請來的到底是什麽客人，嘴巴這樣刁？
她滿心都是問號，一頭想，一頭不自覺地走到了前廳門口。
第十三話 牛刀小試
“二小姐，您怎麽來了？”
姚織錦正想得出神，乍聽身前傳來一聲低喚，擡起頭，發現常年跟著姚江烈的管家姚安正一臉驚異地上下打量他，低頭一看，自己的一只腳已經踏上通往前廳的臺階了。
“哎喲……”她連忙退了下去，笑道，“沒有，我心裏想著事兒呢，一個沒註意，怎麽走到這裏來了？你沒在裏面伺候？”
姚安神秘莫測地壓低了聲音道：“二小姐，我勸您還是別處玩去吧，老爺今天請的這位客非同小可，裏邊兒閑雜人等一個不留，您這會子要是闖進去，不是給自己找事兒嗎？”
“嘖，我都說了是不當心順腳走來的，你只管嘮嘮叨叨惡心誰？”她佯作生氣地嗔了一句，“我這就走還不行嗎？”
說罷，她轉身就繞開了。走上幾十尺回頭，見姚安並沒有註意自己，又悄悄地兜了回來。
不知大伯請的到底是何方神聖，姚安越是藏著掖著，她就越是想前去瞧瞧。姚江烈正忙著招呼客人，想來沒空搭理她，只要謹慎些，應是不會出什麽差錯吧？
她一邊在心裏想著，一邊緩緩摸到窗邊。
窗臺上擺著一盆墨蘭，裏面隱隱傳來說話聲。姚織錦小心翼翼地蹭過去，趴在窗棱上，從縫隙中朝內覷探。
寬敞明亮的廳堂之中，一個身材龐碩的中年男人坐在上首，挺胸凸肚，全身錦緞綾羅，眼神傲然。姚江烈坐在他的左手邊，臉上的表情似乎有些慍怒，卻仍舊勉強保持著笑容，舉杯相邀。
除了姚至宣之外，桌上還另外有兩個年輕公子。大一點的那個約莫十六、七歲，身穿一件竹青色的交領衫子，眉眼溫潤純良，嘴邊噙著一抹笑意；小的那個大概十三、四歲，身上是荼白的綢衫，生了雙細長妖異的眼睛，面如冠玉顧盼生輝。
“元亨兄，招待不周，還請多飲兩杯。我知你嘗遍山珍海味，區區一桌家宴，自是入不了你的法眼。不過我家裏這位廚師從前倒還有些名頭，來來來，勉為其難嘗嘗！”姚江烈一邊說，一邊端起酒杯，壓低杯口，對坐在上首的男人虛揚了揚。
“哼！”谷元亨冷冷一笑，道，“姚兄今日請我來，原是為了談債務的事。怎麽酒過三巡，‘還錢’二字一句不提，卻只管勸我吃菜喝酒？再者，恕我不敬，你那位廚師，恐怕也只有名字叫得響亮，否則我家韶言，又怎會連筷子都懶怠動一動？”
姚江烈怔了一怔，轉頭望向那個年紀稍輕的少年，笑道：“是啊谷三少爺，你千萬別客氣，桌上的菜是我特意讓廚子做的，雖算不上珍饈美饌，味道卻也著實不錯，你不妨起筷一試。”
谷韶言那雙細長的眼睛只一溜，斜了姚江烈一眼，抿唇笑道：“滿桌子的菜，沒有一道能入口，讓我如何起筷？”
姚江烈的臉登時就白了，別說姚至宣，連躲在窗外的姚織錦，也覺得有些不忿。
“哼，把你能的，我就不信你是什麽金嘴巴銀舌頭，整桌的好菜，還下不了嘴了！”她氣哼哼地嘀咕了一句。誰料，由於四周實在太安靜，聲音竟傳進了房內。
“誰在那裏？！”姚江烈正兀自氣悶，忽聽得異響，頓時怒火攻心，大喝一聲，“給我滾進來！”
姚織錦嚇得一個激靈，正拿不定主意，姚至宣已經率先跳下凳子，走過來打開了窗。
“妹妹？”他唬了一跳，連忙壓低聲音，“不是跟你說了別亂闖麽，你跑來做什麽？啊呀，這回真會被你害死！”
“錦兒？”姚江烈一早瞧見窗外的小女娃，不由將眉頭皺得更緊，“至宣，你當真越來越不成器，你妹妹傷才剛好，你不說幫著我管管，倒由著她亂跑！一個女孩子跑出來拋頭露面，成何體統？”
姚至宣兀自噤聲不敢分辨，姚織錦見狀，胸中反而浮出幾分豪氣，當即大聲道：“大伯，這事無論如何也不該怪到哥哥頭上去，他千叮嚀萬囑咐我今天不可亂闖，是我自己好奇，這才跑來看看。”
“你還耍嘴皮子？簡直胡鬧！我現在正宴請貴客，沒空和你計較，你趕緊給我回房去！”姚江烈又是一聲大吼，聲音響得連窗欞都在震動。
谷元亨一早看見窗外站著個嬌俏可愛的小姑娘，那雙又圓又黑的大眼睛滴溜溜直轉，一對紅唇更是有如夏天采擷的朱果，甜蜜異常，通身上下透著說不出的聰明。他當下便饒有興味地一抿嘴，出聲勸姚江烈道：“哎，姚兄，何必和小姑娘家大呼小叫的？她年齡小，好奇心重也是情有可原嘛！這小女娃便是你的內侄女？我看她長得方桃譬李，渾身上下透著機靈勁兒，你們姚家有福嘍！只不過，剛才我恍惚聽見她說了句什麽，小姑娘，快進來告訴我，你方才說什麽來著？”說著，還滿面和藹地沖姚織錦招了招手。
姚織錦自知自己是躲不掉了，事已至此，索性無畏無懼地繞到門前闖了進去，目光坦蕩蕩地從三個陌生人臉上掃過，特意瞪了谷韶言一眼，細聲細氣地道：“我也沒說甚麽，只不過覺得這位少爺品味獨特，因此忍不住讚嘆了一聲。”
旁邊那個外貌溫潤的年輕人是谷家大少爺谷韶謙，他微笑了一下，對姚織錦道：“小妹子，我這個弟弟口味一向刁鉆，難伺候的很，你不必理他，還是趕緊出去玩你自己的吧！”
這句話一說完，別人都還猶可，谷韶言卻不樂意了。他扭頭橫了谷韶謙一眼：“哥，她是沖著我來的，用不著你打圓場。我倒不是金嘴巴銀舌頭，只不過，姚家開著偌大一個珍味樓，宅中做出來的飯食不過爾爾，實是浪得虛名，我可吞咽不下去。”
姚織錦翻了翻眼睛。唬誰呢？口是心非的，別說這小少爺了，打在窗外，她就早早將滿屋子人的口味瞧了個門兒清了！
姚織錦感激地沖谷韶謙一笑，又看了看大伯皺得死緊的眉頭，想了想，最終還是決定鋌而走險。
她沒什麽可害怕的，這一家人明擺著上門找麻煩，她的驀然出現，已經讓大伯丟了臉面，無論如何，也要扳回一城！
她直視著谷韶言的眼睛，一字一句地道：“要我說，這位少爺對食物的喜好也算不上多刁鉆，他想吃的菜，正在這桌上。”
“哦？年齡不大，口氣倒不小，你憑什麽這麽說？”谷韶言那神采飛揚的臉上掠過一絲玩味，瞇著眼上上下下打量她，滿不在乎地問道。
姚織錦朝前邁了一步：“就憑我能猜出來你愛吃什麽！只不過，我若真猜中了，你敢承認嗎？”
“錦兒，你還要胡說！”姚江烈怒得胡須都抖了，狠狠一拍桌子，“出去！”
姚織錦看著他懇切地道：“大伯，我不是故意找茬，我真的能看出來此刻大家想吃些什麽，你要是不相信，大可以聽我細細道來，若是有錯甘願受罰，可以嗎？”
姚江烈怔了片刻，本想破口大罵，但一個轉念，又暫且將心頭的火氣壓了下來。
這個侄女一向百般聰明伶俐，說不定，她真有法子？這谷元亨今天分明是帶著兒子來尋他晦氣的，就算他欠了谷家一筆巨款，那也並不意味著，他堂堂潤州城大戶的臉面可以任他們踐踏。事情已經走到這田地，倒不如由著那小女娃鬧去，反正她年齡尚小，就算出了錯，也沒人真和她計較。
想到這裏，他也就不再發聲，算是默認了。
谷韶言從鼻子裏哼出一聲來：“嘁，我行得正坐得直，你若當真猜中，我有甚麽不敢認？就怕你輸了哭鼻子！”
姚織錦沖他翻了個白眼，轉身朗聲道，“我雖年齡小，基本的禮貌也還是懂的，若是說錯了，自會向諸位賠禮道歉，到時候，還請谷老爺和兩位少爺海涵。”她頓了頓，胸有成竹地繼續說，“一桌子菜當中，這位谷老爺最愛吃的，是那道醉雞，大伯喜歡酸筍牛肉，谷家大少偏愛金沙山藥條，至於宣哥哥……宣哥哥正等著廚房那碟子葵花斬肉呢！”話畢忍不住捂嘴一笑。
話音剛落，整室一片寂靜，每個人臉上都是愕然之色。
這小女娃是神仙麽，怎能對他們心中所愛的菜式一清二楚？
隔了好半晌，谷元亨方才輕咳兩聲，微微一笑，道：“姚兄，你家有如此寶貝，怎地從來不告訴我們？連我的心思都能洞察分明，當真厲害啊！小妹子，你之前說韶言想吃的菜就在桌上，是哪一道？”
姚織錦已經從眾人臉上的表情看出自己全猜對了，心中愈發得意起來，抿嘴乖巧地笑道：“我雖不明白谷家三少為何不願舉箸，不過，我可以肯定，他最愛的那道菜，正是他右手旁的碧螺蝦仁。只是不知，谷家三少是認還是不認呢？”
此話一出，谷韶言臉上的表情登時變了，他旁邊的谷韶謙朝他面上一瞧，再望向姚織錦的眼神之中便多了幾分讚賞。
“是又如何？小爺就是不稀罕你家做出來的菜，你又能把我怎麽樣！”他恨恨地叨咕了一句。
這話說得可就大失水準，明擺著是耍賴，谷元亨身家連城，自己兒子說出這種有**份的話來，讓他臉上有些掛不住，回頭斥了一聲“閉嘴”，扭頭對姚江烈打著哈哈道：“小兒不懂事，見笑了，見笑了！”
姚江烈無論如何也沒想到，自己這個成天四處亂跑的內侄女，竟不經意間替他解了圍掙了臉面，心裏舒坦了許多，臉上的表情也和顏悅色起來，謙和地沖谷元亨拱了拱手，轉而對姚織錦道：“好了，這回你可說完了？至宣，送你妹妹回她的院子去，待我閑下來再和她細說！”話雖說得嚴厲，臉色卻還和善。
姚織錦好好試驗了一番自己被閃雷劈出來的奇異能力，心滿意足，笑呵呵地沖眾人施了一禮，轉身走了出去。
谷元亨看著那個嬌俏可愛的背影，心中一動，眉毛頓時擰了起來。
區區四千兩，對他這個腰纏萬貫的大富豪算得上甚麽？他原本是想借此機會剎剎姚江烈在潤州城的威風，但此刻看來，他好像還有更好的選擇。
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第十四話 退婚（上）
“妹妹，你到底怎麽猜出來的，告訴我好不好？”
送姚織錦回房的路上，姚至宣還一直纏著她問個不休：“這怎麽可能呢？我從來不知道你還有這種本領啊！”
“天機不可洩露，我不能說！”姚織錦轉過身得意洋洋地道，“反正，總結起來就是三個字，我！聰！明！”
“嘁，你也就會唬我，不說算了，反正到了父親面前，你總得交代！”姚至宣說著，撇了撇嘴。
“喲，這不是大少爺和二小姐嗎？”
身後傳來一聲嬌滴滴的叫喊，二人回頭一看，便見一個年輕女子打扮得花枝招展，搖著一把扇子，裊裊婷婷地走了過來。
“舒姨娘。”二人皆向她點了點頭，就算是打過了招呼。
這舒姨娘乃是姚江烈的偏房，年紀不過二十四、五歲，要說容貌，當真也是沒得挑。姚江烈與妻子施氏生下獨子姚至宣之後便未有所出，五年前，姚江烈突生了為姚家壯大子嗣的心，便托人從鄉下買回個丫頭名喚海棠的收入房中，誰料，卻兩三年也未曾誕下一男半女。再加上後來姚家又欠了債，家道中落，憂心之事層出不窮，姚江烈逐漸也把生子一事丟的淡了。那海棠風華正茂，每天卻只能獨守空房，日子一長，心中難免生出不忿，於是常常在院子裏閑晃，逮著哪位少爺小姐便說些瘋話，家裏上上下下，都時常遠著她。
“你們這是出去玩了剛回來？興致真好，家中出了大事，你們恐怕還不知道吧？”舒姨娘用扇子遮住臉，面上顯出一種神秘的表情，壓低了聲音，嘰嘰咕咕地道。
姚至宣素來便不喜歡舒姨娘，也從不把她的話當真，聽她如此說，便淡淡一笑，道：“姨娘說笑了，我和妹妹只不過是在前廳陪著父親請客吃飯罷了，並不曾去玩。”
“喲，這可奇了！”舒姨娘嘻嘻一笑，“大老爺請客，少爺作陪自是理所當然，姑娘家去做什麽？”
“姨娘想知道，盡管去問父親，我們還有事，先走一步。”姚至宣眉頭一皺，拉著姚織錦就要走。
“哎——急什麽？”舒姨娘把手裏的扇子往二人身前一欄，兀自笑道，“家中真個出了大事，你們就一點不關心？”
姚至宣的表情愈加不悅：“姨娘有話就說，須知道，我和錦兒，不是你能攔得住的！”
舒姨娘嬌滴滴把扇子往前一拋，正將穗子打到姚至宣的眼睛上，輕佻地道：“哎喲喲，人家好心來提醒你，你不謝一句也就罷了，竟拿少爺身份來壓我，好沒良心哪！你們可知道，今天誰來了家裏？”
姚織錦拽著堂哥的衣角，悄悄地往他身後退了退。她想不明白，自己的親娘也是姨娘，向來老實本分一步也不願多走，卻百般被陳氏看不順眼；這舒姨娘每日價在宅子裏滿嘴渾說，討嫌得要命，怎麽倒從不受一丁點責罰？
“姨娘要說就說，若只管賣關子，我和錦兒便要各自回屋了！”姚至宣終於不耐煩了，轉身拉著姚織錦就要走。舒姨娘一看他真的發了怒，連忙趕上來，賠著笑道：“好了好了大少爺，算我不曉事，你別動氣嘛，我說就是了！今日未到晌午，那雙運橋下的吳家大太太便領著張媒婆找上門來，說是……唉，說是要退婚哪！”
“什麽？！”姚至宣和姚織錦心中俱是一驚。
城南吳家在潤州城內也算是一個大戶，與姚家是世交，他家的公子吳立亭與姚織月從小就定了娃娃親，去年底還過了納吉之禮，早已議定兩年之後完婚。怎麽會突然……
舒姨娘自顧自一股腦地說道：“哼，他們也不過是瞧著咱們家這兩年欠了不少外債，如今約定之期將至，眼看著咱們是還不上了，今後的日子只會一年比一年難過，倘若真結了親，豈不是會帶累了他們？這人哪，都是利字當頭的，誰會願意趟進姚家這池子渾水裏來？”
姚至宣慌忙問道：“那大太太和二太太怎麽說？”
“還用得著問嗎？兩位太太當然不肯答應，可吳家的人話說得不留一點餘地。那位吳太太說，她知道自己這樣做於理不合，但吳家公子眼下生了重病，各路名醫均是束手無策，這個病，還不知得拖到哪年哪月，說是他們不願耽誤了咱家大小姐呢！話說得冠冕堂皇，還特意交代聘禮不用返還，哈，說白了，這就叫舍小保大！兩位太太說得嘴皮子都破了，才終於勸得他們暫時離開，過些日子還來呢！”
姚織錦雖然年紀小，但自幼時起，施氏和陳氏就時常對她耳提面命，口口聲聲說女子最重要的便是名節。她有時在市集上閑逛，親耳聽見那些閑人提起哪家姑娘被退婚，都像是講笑話一般，又是無禮又是輕鄙……退婚的事既然能吹到舒姨娘耳裏，那姚織月現在多半也已經知道了，她心裏肯定很不好過。
這個姊姊雖然和姚織錦向來生疏，但也從未傷過她一分一毫，驀地遇上這種事，她難免生出幾分同情之心，連忙拽了拽姚至宣的袖子，道：“我去瞧瞧姊姊！”說罷，轉身就跑。姚至宣楞了一會子神，沖舒姨娘點了點頭，也木呆呆地回了自己的房間。
姚織月的房間在姚家大宅的深院兒中，和織錦的住處只有一道圍墻隔開，但布置擺設，卻有著天淵之別。陳氏幾乎將自己能弄來的最華麗的擺飾都挪到了這裏，璀璨奪目，極盡奢華，姚織錦輕易不想上這兒來，也是怕磕了碰了什麽，又難免一頓責罵。
剛一走上樓，她就看見丫頭秋桂站在房間門口，手指頭不住地摳著墻皮。
”你在這兒幹什麽？”她走過去問道。
秋桂憑空給唬了一跳，擡起頭來見是姚織錦，跟見著救星似的一疊聲道：“二小姐，您快幫奴婢勸勸大小姐吧，她……”
她這也是病急亂投醫，雖明知這二小姐是說不上話的，但此時姚織月將自己一個人關在房裏，萬一有個三長兩短，二太太怪罪下來，可有她好受的！
姚織錦看了她一眼，沒說什麽，在心裏盤算了一下，走上前去敲了敲門。
”姊姊，我是錦兒，你開開門好不好？”
屋子裏悄聲沒息的，過了半晌，門突然“吱呀”一聲開了。
姚織月家常穿著一件水紅色的衫子，手裏握著一方錦帕，眼睛紅腫得桃兒一般，腮上猶見淚痕，喉嚨裏沙啞得好似塞了棉花：“做什麽？”
姚織錦連忙沖她甜甜一笑：“錦兒有事想求姊姊，能不能先讓我進去？”
第十五話 退婚（下）
姚織月低下頭思忖片刻，身子朝旁邊讓了讓，姚織錦趕忙跟了進去，小心翼翼地回身關上了門。
屋子裏四處都是亂七八糟，一只黃釉瓷瓶在地上摔得粉碎，枕頭被子丟了一地，桌子下面灑了一地的水。她不禁暗暗咂舌，這個姊姊平日裏不言不語的，沒想到，還真有脾氣呢！
“說吧，求我什麽事？”姚織月在桌邊坐下，擰過頭道。
“我……”姚織錦的舌頭一下子打了結。她只是找個借口混進屋子裏罷了，哪有什麽事？
“哼。”姚織月冷笑了一聲，“我就知道你不會有什麽事，只不過是聽了那起下人翻嘴皮，跑來瞧熱鬧罷了。也對，他們若不是在那裏竊竊私語，這事兒也不會如此快便傳進我的耳朵。恐怕吳家人前腳走，他們後腳就炸了窩了。咱們自家人也就罷了，要是傳出二門，我以後……”
說著，眼淚又掉了出來，趕緊用手中的帕子捂住。
姚織錦和姊姊的關系不過爾爾，只是二人終究是一父所出，血脈相連，如今見她這樣，心裏也破有些不好受。平時，不管陳氏如何對她不好，如何克扣馮姨娘，她眼珠子一轉，總能想出辦法給自己和娘出一口氣，可現在，在哭得滿頭大汗的姊姊面前，她發現自己什麽也做不了。
桌上有一壺茶，她用手摸了摸，還是溫熱的，掀開壺蓋往裏一瞧，是新沏的紫筍茶，連忙斟出一杯來遞到姚織月手裏，細聲細氣地道：“姊姊，你先喝口茶潤潤嗓子，錦兒去給你打條手巾來擦擦臉。”說完，轉身就要出去。
姚織月做夢也沒想到自己這個妹子居然會來照顧她，喉中猛地一哽，半晌才道：“那是下人的事情，不用你去做。”
姚織錦抿了抿嘴唇：“沒關系的，姊姊既然將秋桂趕了出去，明擺著是不願意她留在跟前礙眼。錦兒也幫不了姊姊甚麽忙，唯有在小處盡點心力，希望姊姊心裏能好受些。”
說起來，想讓她幫忙端茶遞水，原不是什麽難事，但那得瞧她願不願意，她就是聽不慣二太太那頤指氣使的聲口！
姚織月愈加詫異了：“我……我從來都遠著你，不愛搭理你，你不生氣？”
“有什麽可生氣，姊姊不喜歡錦兒，自然有你的道理。錦兒也知道自己不伶俐，常惹得大家不高興，所以……”
姚織月正在又羞又氣的時候，也來不及細想，口不擇言道：“咱們是同一個爹爹，你以為我平常不愛說話，是個悶葫蘆，就當真什麽也不懂？你不是不伶俐，而是太伶俐了！”
我哪會不知道，二太太最恨的，不就是這個麽？姚織錦在心裏回了一句，嘴上卻道：“姊姊你說的錦兒也不明白，大娘和娘常常教誨，姊妹之間要互親互愛，如今你心情不好，錦兒來探望，本就是分內之事，只是我什麽也不懂，無法替姊姊分憂了。”
姚織月心思簡單，與這妹子說到底也沒有任何恩怨，此刻聽到這一
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