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得了，卻也不能浪費，得留著給下人們做菜。
姚織錦趴在門框上，將腦袋探進廚房，臉上堆起一個大大的笑容，朗聲叫道：“孫大叔！”
老孫頭回過身子，正見織錦俏生生地沖他笑，心裏頓時起了兩分警醒，面上卻笑呵呵地答：“哎，二小姐，大晚上的您還不回房歇著，怎地跑來我這兒了？廚房裏汙糟，不是您該來的地方，趕緊別處玩去，啊！”
“孫大叔！”姚織錦瞪了瞪那雙漆黑的眼睛，“我不是來玩的，有個事兒想求你。”
“哎喲我的二小姐，您是主子我是下人，這‘求’字可不敢亂用啊！您說，啥事兒？”老孫頭兀自笑著，心裏愈加敲起了小鼓。
“人家……人家今天開罪了姊姊，方才本想去賠禮，她根本也不搭理我。”她委屈地一扁嘴，“我想起來晚飯的時候，姊姊說菜不合胃口，也沒吃兩口就擱了筷子。我恍惚聽見她自言自語地念叨著想吃枸杞葉炒雞蛋，所以……”
老孫頭暗暗叫苦。兩個星期以前，就是這個小祖宗打上門來，非要他給馮姨娘做手搟面。他拗不過，只得依樣兒做了，事後被二太太好一頓訓斥，今天又來？
“您瞧啊二小姐，不是我推脫，實在是這竈下的火都熄了。再說，單單一道枸杞葉炒雞蛋，沒有飯食，怎麽好下口的？我看，您不如明天再來，也好……”
“不行！”姚織錦一口拒絕。她心裏也知道，這些下人沒幾個真把她當主子，表面上恭敬，背地裏不知都嘀咕些什麽呢。這些事，擱在平常她根本也不會在意，可今天，她非得把那荷葉粥弄到手不可！
“好孫大叔，你就幫幫我吧！你明知道我因為不懂事，在家裏時常挨罵，好不容易逮著機會，肯定要好好巴結一下姊姊啊，說不定她心裏舒坦了，今後還能幫我說兩句好話呢！”
二小姐是騙子，千萬不能輕易相信啊！
老孫頭在心裏告誡自己。可是……瞧那張嫩的都能掐出水來的小臉，仿佛就快哭出來了。明知這不過是二小姐的苦肉計，他怎麽就那麽願意上當呢？
“唉，好吧好吧。”老孫頭自認倒黴，點了點頭。
“太好了！”姚織錦雀躍地跳了起來，一疊聲道，“姊姊嫌晚餐太油膩，這會子肯定餓了，孫大叔你再給做一道荷葉粥，清清爽爽的，姊姊指定喜歡！我這就去池塘子裏給你揪荷葉去！”
說完，轉身就朝外跑去。
“這二小姐，怎麽仿佛不會好好走路似的，永遠都在跑？”老孫頭自語了一聲，取出火折子，心不甘情不願地生起火來。
……
這荷葉粥，姚家原本只在夏季暑熱時常食，工序簡單，只是有些費時。
姚織錦扒在竈臺沿上，眼巴巴地看著老孫頭將她采回來的荷葉洗凈撕成大塊，放進滾水裏煮了一會兒撈出，然後把淘好的大米下進鍋裏，不一會兒，清淡的荷香味道就飄了上來。
老孫頭見粥已經逐漸煮得粘稠，從手邊的陶罐裏掏出一小塊石蜜，扔進鍋中，扭過頭來看了看攀在竈臺邊的姚織錦，不知怎的，倒恍然像見到了自家那個小孫女，心中突然溢出幾分疼愛之情。
他在姚家做了大半輩的廚子，這宅子裏的事情，哪一樣是他不清楚的？當年二老爺姚江寒對於和二太太陳宜筠的親事原本就不甚如意，只是拗不過長兄為父的俗禮，終究是依著娶了她。成婚後，二太太可謂是出盡法寶，無奈肚子不爭氣，只生下來一個女兒，為了攏住丈夫的心，她便又將自己的陪嫁丫頭給了二老爺做妾。也不知那馮姨娘到底有什麽本事，竟博得了姚江寒的喜歡，就連她生下來的女兒姚織錦，也是格外得到寵愛。說起來，這原本是二太太自己種下的因果，誰料得，她自此竟生了那起妒心，百般看馮姨娘和姚織錦不順眼，四處挑刺找麻煩，表面上，卻是滿面堆笑的，教人挑個錯兒出來也難。
自二老爺姚江寒離家遠行，二太太便愈加變本加厲。名義上說是姚織錦的嫡母，可有時候怒起來，連一天三頓飯都故意克扣著，偏生那馮姨娘又生了病，眼看著再沒兩年好活，家中這種情形，倒怨不得二小姐成天往外邊跑。
“孫大叔，石蜜已經煮化了，是不是好了？”姚織錦見老孫頭只管自己發呆，伸出手來拽了拽他的袖子。
“哎？哦，好了好了，看我這腦子……”老孫頭這才回過神來，趕緊拿出一個帶蓋的盅子，將粥盛了進去，順手抓了一簇紅綠絲、幾粒枸杞和一小把炒香的核桃仁，丟進盅內。
緊接著，他又手腳麻利地做出一碟枸杞葉炒雞蛋，將兩樣東西連同兩副碗筷用托盤裝了，笑著對姚織錦道：“二小姐，鳶兒姑娘沒跟著您？要不，我去叫個婆子幫您把菜端過去吧？”
“不用不用！”姚織錦連連擺手，“我給姊姊賠禮道歉，當然要自己送過去才算得上有誠意，孫大叔你不用操心，謝謝啦！”說罷，沖老孫頭露出一個甜甜的笑容，端起托盤搖搖晃晃轉身跑了出去。
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姚織錦並沒有直奔西廂偏院馮姨娘的住處，而是徑直先去了自己的嫡姊姚織月的房間。
冷淡木訥的姚織月素來和自家妹子關系冷漠，又兼且被陳氏日日耳提面命，甫一見到姚織錦興沖沖地趕來，自然十分訝異，再看到她手上端著的枸杞葉炒雞蛋，更是驚得嘴巴都合不攏。
姚織錦卻是一副乖巧的模樣，巧笑著道：“我還擔心姊姊你睡了，幸好趕得上！錦兒今天被大娘和娘親說了一通，知道自己平常太不懂事，下定決心要改。晚飯時見姊姊沒吃下多少東西，特意讓孫大叔做了這個。那餓肚子的滋味我最明白，可不好受了！姊姊趕緊趁熱吃吧！”
“你……特意讓廚子給我做的？”姚織月不可置信地問道。
“嗯，對呀！”織錦用力點了點頭，突然俏皮地一眨眼，”不過，其實我也有點餓了，姊姊能不能勻一碗荷葉粥給我？”
姚織月仔細地朝她臉上瞧了瞧。今日晚飯時，她便猜中了自己想吃枸杞葉炒雞蛋，這時候巴巴兒地送了來，倒當真不像是敷衍自己。
更何況，盤中的枸杞葉和雞蛋黃綠輝映，盈翠欲滴，散發出一陣陣焦香濃郁的氣味，令她頓時真個覺得餓了起來。
她終究十四歲的女孩兒，就一剎那的功夫，竟對面前粉妝玉琢的小女娃憑空生出幾分好感。這個妹子，也不像娘說得那麽……
“你一番好意，我總不能糟蹋了。”她難得地對姚織錦露出一個笑容，“這滿滿一盅荷葉粥我也吃不了，舀出一碗就行，剩下的，妹妹你只管拿去吃吧！”
“謝謝姊姊，你真好！”姚織錦甜甜地笑了一聲，殷勤地將托盤送進姚織月房內，替她舀出一碗放在桌上，將剩下的端起緩緩走了出去，直到看著她合上門，才腳下生風，馬不停蹄地朝西廂趕去。
可是……
當她到達馮姨娘所住的偏院兒，屋子裏早已經熄了燈，一片漆黑，聽不見任何動靜。
自己在廚房和姚織月那裏耽擱太久，娘的身子骨不好，恐怕等不及她，只得餓著肚子睡下了。
她的心一下子沈了下去，小心翼翼將托盤放在臺階上，脊背抵著門板，坐在了冰涼的地面上。
她只不過想幫著爹爹好生照顧娘，怎麽就這樣難？
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第六話 淩十三
“小姐，二小姐你等等我啊！”
未到隅中時分，姚織錦的房間裏便傳來一陣女孩子的叫喊聲。
“二小姐，你不能這樣，昨晚咱們說好的，你怎麽能——”
門“吱呀”一聲開了，姚織錦穿著件鵝黃色的綢緞衫裙，一路嬉笑著朝樓下奔去，後面追著一個十三、四歲的丫頭，身量頗高，黑紅的皮色，圓團臉，樣貌敦實可親。
姚織錦終究是人小，跑了不上幾步，便被那丫頭一把拽住後襟，扯得停了下來，扭回頭去虎著臉故作嚴肅地斥道：“鳶兒，你再這樣我可要生氣了！”
那丫頭卻壓根兒不吃這套，氣哼哼地道：“都是您說話不算話，奴婢自然只能追著不罷休了！昨晚您分明答應今日帶奴婢一起出去瞅新鮮，怎麽一轉過頭，就自個兒跑了？”
“嗬！”姚織錦不怒反笑，拂開她的手，“留你在家，原是為了防著大娘她們，就算有個什麽突然事件，你也好幫我應付應付。再說，你一個丫頭，本該好生勸我留在家裏，怎麽反倒跟著起哄添亂？”說罷，好整以暇地歪頭打量她。
“哼，小姐不用說這些場面上的話，誰讓人家打小就跟了你，性子肯定會隨你啊！”鳶兒嘟著嘴氣呼呼道，“說好了每月帶人家出去瞧一次世面，上個月的還欠著呢，這會子又想賴賬？！”
姚織錦笑得彎了腰：“好哇，越來越不知禮，滿嘴‘你啊’‘我啊’的渾說，看我不告訴大娘去！”
“小姐若真去，奴婢為了自保，也只得將您這些日子天天往外跑的事兒說出來，到時候大家撩開手，各顧各罷！”鳶兒絲毫不肯退讓。
姚織錦被她纏得沒辦法：“哎呀好了好了，帶你去還不行嗎？你悄悄的，別嚷得滿園皆知，到時候，咱倆誰都落不下個好！”
鳶兒聞言才算是松了一口氣，豈料姚織錦仗著身量瘦小，竟趁她不註意，從她腋下穿了過去，一溜煙地閃了個沒影，只餘下一句樂顛顛的叫喊聲：“明天，明天一定帶你去！”
“二小姐！”鳶兒恨得牙根癢癢，使勁跺了一下腳。
又被她跑了！
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姚織錦趁人不註意，從宅子西側的偏門穿了出去，穿過一條小巷，來到車水馬龍的市集。
昨日在城西那裏騙了兩個包子，她敢肯定，自己前腳走，後腳旁邊那賣肉的張大牛就會立即將她的“威風史”一一說給那位胖大叔聽。她身上一文錢也沒有，那胖大叔又肯定還在氣頭上，還是先不要去招惹他，去城北逛逛吧。
她一邊想著，一邊慢悠悠四處晃蕩，那些賣吃食的小販一見她都跟見了鬼一樣，緊緊護住自己面前的食物，生怕一個不小心又被她騙走什麽。有幾個膽小的，幹脆抱起面前的簸箕拔腿就溜，嘴裏還一個勁兒地喊：“快跑啊，小瘟神來啦……”
要擱在平常，姚織錦非上去跟他們耍弄一回不可，然而今天她卻無甚心情，沖那幾個面上皆失了色的男女做了個鬼臉，便扭回了身子。
不料，剛一回過頭，竟又被她發現一件有趣的事。
左前方不遠處，有一抹深灰色的身影正彳亍而行，背上負著一把通體漆黑的長劍，身量高挑——不是昨日那個被她哄騙去了煙花樓的青年還能是誰？
她玩心頓起，輕手輕腳地摸了上去，尾隨在那個青年身後，一路跟著他出了城門，轉入一片荷塘邊。
那青年並沒有發現姚織錦，一路走走停停，眼睛四處探索，也不知是在尋找什麽。未幾，他突然停了下來，目光望向不遠處的幾只蘆花雞。
那幾只雞應當是附近的居民豢養的，也不怎麽怕人，自顧自走一下停一下，悠閑地啄食，看上去楞乎乎的。青年放輕了腳步，緩緩靠過去，猛地拔出背上的長劍，在半空中迅速一揮，劃出一道優美的弧線，如一條白練，以迅雷不及掩耳之勢朝那幾只雞激射而去。剎那之間“嘰嘰咯咯”的雞叫聲不絕於耳，棕黑黃白的羽毛四處翻飛，下一刻，已然有一只特別肥美的母雞倒在了地上，脖頸處有一條細細的血線流了下來。
姚織錦心中一陣興奮，見那青年走過去將死雞拾了起來，便立即自一棵大樹後跳出來，沖上去捉住那青年的衣襟，大聲叫道：“啊呀，偷雞賊！”
她也不知道自己為什麽竟然不害怕。這青年手裏有劍，從他的動作來看，應是武功不弱，可她心裏就是一點驚懼也沒有，反倒是覺得此刻發生的事，實在是太有趣了。
男青年被她這冷不丁的叫喊聲唬得一怔，轉過身來一看，發現是昨日那個亂指路的小姑娘，眼中頓時一道精光閃過，似是有些許欣慰之意，卻很快消逝得無影無蹤，拂開她的手，冷聲淡淡地道：“走開些。”
姚織錦擡起小臉來和他對視，這一看之下，耳朵裏立刻聽到三個字：“叫花雞。”
第三回，第三回了！這一次她可以肯定，眼前的男青年雙唇緊閉，絕不可能發出一聲！
難道被那道閃電劈中之後，她真的擁有了看透人心思的異能？只要看著對方的眼睛，他腦中的想法便無所遁形……不不不，從這三次經歷來看，事實上她能看穿的，是人們當下對食物的需求哇！
蒼天哪，為什麽跟吃的有關？做飯這種事雖然看上去挺好玩的，可她又不是廚子，倘若能知道這青年收藏錢銀的地方就好了！
枸杞葉炒雞蛋，荷葉粥——姚織月和馮姨娘已經證實了她的猜測是完全準確的，那麽，這一次呢？
她朝前挪了一步，試探著問道：“大哥哥，你是不是想用這只雞做叫花雞？”
出乎她意料的是，那男青年絲毫不覺驚訝，嘴角動了動，似乎想說什麽，終究是一個字也沒吐出來。
他的反應令姚織錦更加肯定了自己的猜測，她費解地抓了抓後腦勺，自言自語道：“真是怪了哎……”
“老天賜的東西，好用就留著吧。”青年突然回身說了一句。
老天爺賜的，這是什麽意思？瞧他絲毫不露驚訝之色，莫非知道內情？
“嗯？什麽意思，你說我這能力是老天爺給的？老天爺可真不厚道，居然用雷來劈我麽？”姚織錦連忙追問，那青年卻再不發一言，徑直盤腿坐了下來，徒手將那只死雞去毛放血，剖開肚子掏出內臟。
“叫花雞是什麽，是叫花子吃的？你真的要做啊？肚子餓的話，為什麽不去城裏的酒樓吃飯呢？你沒有錢嗎？”姚織錦見他不答話，倒也不著急，有樣學樣地坐在地上，摸了摸自己的肚皮，苦著臉道，“我也沒有錢，而且，我肚子也餓了……”
男青年轉過頭來深深地看了她一眼，目光含義不明，頓了頓，道：“想吃便安靜些。”
她趕忙緊閉住嘴巴，然而，才勉強老實了不過片刻，便憋不住，湊上去笑嘻嘻地開口道：“大哥哥，我叫姚織錦，你呢？”
“淩十三。”青年頭也不擡。
“哇，你的名字好有氣勢，三哥哥，你是大俠嗎？”
“是十三，不是三。”
“我知道啊，淩十三嘛！那三哥哥，你這把劍為什麽這麽奇怪啊？”
“閉嘴！”
姚織錦撅起了嘴，一臉委屈：“不說就不說嘛，人家只是想問問你需不需要幫忙啊！”
淩十三被她吵得實在有點受不了，略一思索道：“你想幫忙，就去池塘裏替我采兩張荷葉，越大越好。”想了想，又補上一句，“小心點，別跌進去。”
“得令！”姚織錦立刻站起身來，奔向池塘。
……
不一會兒的功夫，那只死雞就在淩十三的手上被剝洗幹凈。他從懷裏掏出隨身帶著的花雕酒和一小瓶粗鹽，均勻地抹在雞身之上，用姚織錦采回來的荷葉將雞整只裹住，再敷上厚厚一層黃泥，擱在一旁。
接著，他在地上挖了一個一尺見方的淺坑，生起一堆火，將雞置於火下煨烤。半個時辰後，附著在表面的黃泥完全幹透開裂，他便熄了火，將泥塊拿起來狠狠往地上一摔——
“啪！”幹硬的泥巴應聲而碎，撕開荷葉，裏面的雞肉立刻露了出來。
“好……好了嗎？”
姚織錦呆楞楞地看著他所做的一切，訝異得合不攏嘴。她從來不知道，原來雞還有這樣一種吃法。裹在荷葉中的整雞烤得金紅透亮，散發出陣陣撲鼻異香，光是瞧著，她就已經覺得嘴裏口水泛濫，肚子也不聽話地咕咕叫了起來。
看著她那一臉饞相，淩十三的臉色卻依舊是無任何變化，也不多說甚麽，撕下一只雞腿遞到她手裏。姚織錦迫不及待地塞進嘴裏，登時魂兒都要飛了。
這母雞被裹在黃泥和荷葉中烘烤，本身的水汽被很好地保留了下來，一口咬下去，湯汁便爭先恐後地在嘴裏蹦跳奔湧。雞肉軟嫩滑溜，焦香之中還夾雜著清淡的荷葉氣息，隱約還有一絲泥土的味道，她簡直連舌頭都要吞了下去。
“太……太好吃了！”直到將整只雞腿啃得連肉渣也不剩，她才有空發出一聲讚嘆，滿眼期待，直勾勾地盯著淩十三。後者也並不說話，撕下另一只雞腿，送了過來。
……
姚織錦許久都不曾吃得這麽飽，這麽滿足了，她和淩十三兩個人將整只雞分食得一幹二凈，不一會兒，地上就徒留一堆雞骨。
淩十三站起身來，去池塘邊洗了洗手，然後背起劍，轉身就走。姚織錦急得連忙追了上去，在他身後大聲叫道：“三哥哥，你明天還來做叫花雞嗎？”
那青年卻並沒有回頭。
第七話 受傷
姚家大老爺姚江烈每日巳時都會去自家的祖業“珍味樓”中巡視，直到下午方歸。淩十三離開後，姚織錦又在城中閑逛了一回，估摸著大伯差不多已回了家，姚至宣也該下課了，便急匆匆地趕回家，叫上鳶兒，徑直奔向後院。
從前姚家人手富餘，每日都有兩個婆子專門到各處打掃，這後院，自然也是同樣幹凈整潔。如今，所有用不到的物品都堆放在這裏，雜亂無章，院子中央擺著幾張缺胳膊少腿的長桌，角落中是三兩個陳舊不堪的木頭架子，地上積了厚厚一層灰，半空中還飛舞著不知名的細小蟲蠅。人走到門邊，剛剛一腳踏進去，便會被一片塵煙嗆得喘不過氣，連連倒退著撲出來，避之不及。
鳶兒心眼實，一進院門立刻挽起袖子拿了掃帚開始收拾，沒一會兒就累得滿身大汗。姚織錦倒好，一屁股往布滿了灰的長桌上一坐，晃著兩只小腳，悠哉游哉地看天賞雲，眼見著申時將過，大半個院子已被鳶兒清掃得差不多，這才跳下來，慢騰騰地走到墻角，笑瞇瞇扳住一個破舊的架子使勁一推——
“轟隆”一聲巨響，早已殘破的木架立刻倒了下來，在地上砸了個七零八落。她口中“哎呀”發出一聲慘呼，“噗”地栽倒在地上，立刻放聲大哭起來。
這一下，可把鳶兒唬了個半死，扭頭見自家小姐滿臉痛苦狀地匍匐在一片塵土之中，慌忙扔掉手裏的掃帚奔過去，蹲下身扶住姚織錦的胳膊，一疊聲地叫喚：“小姐，小姐你沒事吧？傷著了嗎？”
姚織錦敞開了喉嚨，嗓子裏帶著哭腔高聲道：“我的腳……我的腳扭了！”
“小姐！”鳶兒聲音都發抖了，“很……疼嗎？別哭別哭，趕緊讓奴婢瞧瞧哇！”
就在這時，姚織錦的臉色竟突然一變，迅速地沖她擠了擠眼，壓低聲音道：“去呀！”
“啊？什麽？”鳶兒不解其意。
“哎呀，你這個笨蛋，快去前廳！”姚織錦都快急死了，使勁拍打地面，順便用臟兮兮的小手在面頰、額頭和鼻子上抹了兩把。
黑黑壯壯的丫頭這才醒過神來，一臉恍然大悟，看著自家小姐不知該氣還是該笑，跺了一下腳，站起身便直奔前院而去。
大老爺姚江烈這時已經回到了家中，正在主廳與家裏的教師攀談，姚至宣也在一旁陪著。鳶兒壯起膽子跌跌撞撞地摔了進去，往地上一跪，喊了一聲老爺，便兀自抽搭起來，只是擠不出淚，只得用袖子攏住了雙眼。
姚江烈吃了一驚，見地上跪的是個丫頭，立刻勃然大怒，拂袖喝道：“你是哪個屋的，這麽沒規矩，這裏豈是你想來就來的？！來人，給我拿下去痛打二十大板！”
鳶兒慌忙虛虛地抹了抹淚，抽噎著道：“老爺，奴婢知錯，您若要責罰，奴婢一句話也說不出。可是，求您先去後院看看吧，二小姐、二小姐她……”
“妹妹怎麽了？”姚至宣聽說織錦出了事，立刻著了慌，搶先問了出來。
姚江烈橫了兒子一眼，厲聲道：“怎麽回事？”
鳶兒不知姚織錦心裏到底是怎麽想的，不敢擅自胡說，只得戰戰兢兢道：“奴婢和二小姐在後院，墻角的木頭架子倒了下來，好像傷著了小姐……”
“帶路！”姚江烈聞言便不做耽擱，迅速從椅子裏站起身，吩咐小廝去通知兩位太太，自己領著姚至宣快步朝後院走去。
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一行人到達後院時，周圍已經聚集了三五個仆役，不論他們怎麽勸說拉拽，姚織錦也就是不起來，只管坐在地上，那身鵝黃色的衫子上灰撲撲的全是土，嬌俏可愛的小臉梨花帶雨，鼻頭上還抹著一塊黑灰，不住地抽泣，看起來好不可憐。
姚至宣心下著急，卻又熟知爹爹的脾氣，不敢貿然搶在頭裏，只得站在旁邊暗暗皺眉嘆息。
“都給我滾開！”姚江烈大喝一聲，斥退了圍在旁邊的下人，幾個大步跨過去，立在姚織錦身前，居高臨下地厲聲道：“錦兒，你這是怎麽搞的？”
“大伯……”一見姚江烈，姚織錦的眼淚更是撲簌簌落個不停，指著地上木架子的“屍體”，哽咽著道，“我……我方才想去搬這個架子，誰知這東西一碰就倒，直直……朝我砸過來。我害怕極了，趕緊往旁邊躲，腳著地的時候崴了一下，現在站不起來了……”
“胡鬧！”姚江烈指著自己的侄女兒連連搖頭，“你這個孩子，到底在想什麽？！整天爬高踩低，一個女兒家，成何體統？如此沈重的木架子，也是你搬得的嗎？”
“對不起，大伯，錦兒知錯了……”姚織錦低了頭。
正在這時，施氏和陳氏也趕了過來，看見眼前的情景，面上俱是一楞。
姚至宣看見堂妹這副可憐相，早就心疼死了，走過去也蹲在她身邊，溫柔地問：“妹妹，你疼得很厲害嗎？”
“不……不疼……”她搖搖頭，話才剛出口，兩滴豆大的淚珠早滴進地上的灰土中。
姚江烈心中煩悶，扭頭怒聲對施氏道：“我成日說，現在咱家不易，我和江寒在外面忙碌周旋，盼著你們能好好看顧照料家中。瞧瞧錦兒，你們就是這樣照顧她的？”
施氏心中一凜，正待分辯，姚織錦卻搶先開腔了。
“不是娘……不是娘讓我來收拾後院的，是我自己想幫忙，可是……我太笨了……”
這句話一出，在場的所有人都頓時覺得有一道冷風掠過，鳶兒更是嚇得魂不附體。
天哪，二小姐膽子也太大了！原本以為她只是想詐傷，逃脫整理後院的臟累活兒，現在看來，她分明是……
姚江烈剛才那番問話，是向著施氏說的，壓根兒沒有提到陳氏半個字，此時，這姚家二小姐卻慌慌張張地將“娘”說了出來，雖是否認，可誰是傻子？此地無銀三百兩啊！
後院裏立著的下人有一半都在想：二小姐再機靈，也終究是年紀小，扯謊都扯不圓……另一半人腦子裏同時溜過一句話：二太太這下子有麻煩了。
姚江烈的臉色異常冷峻，緩緩回身面向陳氏，陰沈地道：“弟妹，是你讓錦兒來收拾後院的？她是你女兒，是一個堂堂的小姐，你這樣對她，該如何向江寒交代？”
陳氏剛才和施氏一起趕來時，便知道大事不妙，此時見姚江烈質問到自己臉上來，緊張得背都僵直了，連忙低下頭，結結巴巴地道：“大哥，不是這樣的，你……你聽我說呀！昨兒個錦兒又私自跑上街去玩，回來時我便罵了她兩句。可能……可能是我當時太生氣了，有些口不擇言，說她整天游手好閑不做正事，連家裏打掃的下人都比她有用。誰知這傻丫頭竟當真了……”
這理由實在太過牽強，可總算是個臺階，讓大家面子上都過得去。姚江烈沈吟了片刻，冷冷地道：“弟妹，我知你是為了錦兒好，可是，你拿她跟下人相比，未免太糊塗了些。我姚江烈的內侄女，別說她有手有腳天生聰明機靈，說句不好聽的，就算她缺胳膊少腿是個傻子，我也願意白養她一輩子。她是你女兒，有些話我原不該說，你記住了，沒人要求你寵著她，但起碼，你對她和月兒該一視同仁。”
說完，轉而對身旁的下人咆哮道：“還杵在這兒幹什麽，趕緊把二小姐扶進房去，請大夫來！”
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求收藏養肥，求評求推~啊嗚~~~
第八話 面具
家裏用慣的周大夫很快趕來，替姚織錦探了探脈，又檢查了一下她右腳的“傷處”，便同姚江烈一起去了外間。
陳氏遠遠地坐在桌子邊上。身為嫡母，女兒受傷她自然不能當沒事發生過一般拂袖而去，可她管得了自己的腳，卻管不住臉上的表情，滿面烏雲，時不時朝姚織錦投去仿佛能殺人的目光。
姚至宣立在織錦的床前，身後的小廝手裏捧著一盤葡萄，粒粒瑩潤飽滿，可愛煞人。
“妹妹，這會子沒那麽疼了吧？”他笑嘻嘻地彎腰湊近半倚在床頭那小女娃的臉，“這兩日葡萄剛上市，我早晨上課前便打發他們去買了回來，你不是最喜歡的嗎？我替你嘗過了，特別甜，你也來吃一兩粒，好不好？”
姚織錦擡起那雙睫毛撲閃的明亮大眼，可憐兮兮地瞅著他，道：“謝謝哥哥，可是我現在不想吃……”
“連葡萄也不願意吃，那你想要什麽好吃好玩的，我去給你弄呀！”
這當口，鳶兒捧著一只茶碗走了進來，行至床頭道：“二小姐，這是大太太吩咐人送來的定驚茶，快趁熱喝了吧。”
姚織錦怯怯地朝二太太的方向瞥了一眼，見她正怒氣沖沖地死盯著自己，身上又是一個寒噤，趕忙乖順地接過茶碗，咕咚咕咚一飲而盡。
“咳咳——”門外傳來兩聲咳嗽，隨後，姚江烈掀開門口的竹簾走了進來。
“喝過定驚茶了？”他瞟了一眼床頭小幾上的空茶碗，問道。
“是，大太太特地讓人給煮的，奴婢已經服侍二小姐喝了。”鳶兒垂手而立，低聲問道。
“嗯。”姚江烈點點頭，徑直走到床邊，板著一張臉道，“周大夫說，你的腳既不紅也不腫，連皮也不曾擦破，應是無甚大礙。只不過你這丫頭也忒嬌氣了，摔一下就疼得受不住？我已經叫人拿著方子去抓藥了，喝上一兩副就會好的。”語氣中似有懷疑之意。
姚織錦心中一凜，慌忙擡頭道：“都怪錦兒沒用，一點小事就將大伯、大娘還有……還有娘都給攪擾了來，你們平日裏那麽忙……”
“好了好了，你是我侄女，這些沒用的話，大可不必再說，今後你勿再惹是生非，便比什麽都強。”姚江烈說著從懷中掏出一個錦緞包覆的小盒子，“錦兒，今天晌午姚升回來了。”
姚織錦驀地睜大了雙眼，滿臉驚喜一把拽住大伯的袖子，連聲問道：“是不是……是不是爹爹……”
“姑娘家，成天拉拉拽拽的，像什麽樣子？”姚江烈抽回手臂斥了一句，“你爹爹已經在回家的路上，打發姚升先行一步回來送信，最多再過十來天，就該到家了。”
“真的……大伯，是真的嗎？”姚織錦這下子是真的想哭了。爹要回來了，從今往後，她和娘便有了靠山，再也不用看人臉色過日子了！
“我沒有騙你的必要，喏，他還讓姚升給你帶回來一樣小玩意。”姚江烈一邊說，一邊將手中的盒子遞到織錦手中。後者捏住搭扣，輕手輕腳地打開蓋子，只見靛青色的襯底之上，靜靜躺著一對珥珰。
那珥珰式樣十分簡單，環扣之下，用寸來長的銀線穿著一顆半透明的紅縞瑪瑙珠子，渾圓飽滿，潤澤瑩亮，輕輕一觸，便覺指尖透涼，但在手心握上一陣子，卻又覺得溫軟柔滑。
“好漂亮啊！”姚織錦禁不住發出一聲讚嘆。
姚江烈牽扯著嘴角總算是笑了笑：“若喜歡，待你爹歸家那天，你便把這個戴上給他瞧瞧，如何？”
這時，一直在旁不敢則聲的陳氏
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姚織錦趴在門框上，將腦袋探進廚房，臉上堆起一個大大的笑容，朗聲叫道：“孫大叔！”
老孫頭回過身子，正見織錦俏生生地沖他笑，心裏頓時起了兩分警醒，面上卻笑呵呵地答：“哎，二小姐，大晚上的您還不回房歇著，怎地跑來我這兒了？廚房裏汙糟，不是您該來的地方，趕緊別處玩去，啊！”
“孫大叔！”姚織錦瞪了瞪那雙漆黑的眼睛，“我不是來玩的，有個事兒想求你。”
“哎喲我的二小姐，您是主子我是下人，這‘求’字可不敢亂用啊！您說，啥事兒？”老孫頭兀自笑著，心裏愈加敲起了小鼓。
“人家……人家今天開罪了姊姊，方才本想去賠禮，她根本也不搭理我。”她委屈地一扁嘴，“我想起來晚飯的時候，姊姊說菜不合胃口，也沒吃兩口就擱了筷子。我恍惚聽見她自言自語地念叨著想吃枸杞葉炒雞蛋，所以……”
老孫頭暗暗叫苦。兩個星期以前，就是這個小祖宗打上門來，非要他給馮姨娘做手搟面。他拗不過，只得依樣兒做了，事後被二太太好一頓訓斥，今天又來？
“您瞧啊二小姐，不是我推脫，實在是這竈下的火都熄了。再說，單單一道枸杞葉炒雞蛋，沒有飯食，怎麽好下口的？我看，您不如明天再來，也好……”
“不行！”姚織錦一口拒絕。她心裏也知道，這些下人沒幾個真把她當主子，表面上恭敬，背地裏不知都嘀咕些什麽呢。這些事，擱在平常她根本也不會在意，可今天，她非得把那荷葉粥弄到手不可！
“好孫大叔，你就幫幫我吧！你明知道我因為不懂事，在家裏時常挨罵，好不容易逮著機會，肯定要好好巴結一下姊姊啊，說不定她心裏舒坦了，今後還能幫我說兩句好話呢！”
二小姐是騙子，千萬不能輕易相信啊！
老孫頭在心裏告誡自己。可是……瞧那張嫩的都能掐出水來的小臉，仿佛就快哭出來了。明知這不過是二小姐的苦肉計，他怎麽就那麽願意上當呢？
“唉，好吧好吧。”老孫頭自認倒黴，點了點頭。
“太好了！”姚織錦雀躍地跳了起來，一疊聲道，“姊姊嫌晚餐太油膩，這會子肯定餓了，孫大叔你再給做一道荷葉粥，清清爽爽的，姊姊指定喜歡！我這就去池塘子裏給你揪荷葉去！”
說完，轉身就朝外跑去。
“這二小姐，怎麽仿佛不會好好走路似的，永遠都在跑？”老孫頭自語了一聲，取出火折子，心不甘情不願地生起火來。
……
這荷葉粥，姚家原本只在夏季暑熱時常食，工序簡單，只是有些費時。
姚織錦扒在竈臺沿上，眼巴巴地看著老孫頭將她采回來的荷葉洗凈撕成大塊，放進滾水裏煮了一會兒撈出，然後把淘好的大米下進鍋裏，不一會兒，清淡的荷香味道就飄了上來。
老孫頭見粥已經逐漸煮得粘稠，從手邊的陶罐裏掏出一小塊石蜜，扔進鍋中，扭過頭來看了看攀在竈臺邊的姚織錦，不知怎的，倒恍然像見到了自家那個小孫女，心中突然溢出幾分疼愛之情。
他在姚家做了大半輩的廚子，這宅子裏的事情，哪一樣是他不清楚的？當年二老爺姚江寒對於和二太太陳宜筠的親事原本就不甚如意，只是拗不過長兄為父的俗禮，終究是依著娶了她。成婚後，二太太可謂是出盡法寶，無奈肚子不爭氣，只生下來一個女兒，為了攏住丈夫的心，她便又將自己的陪嫁丫頭給了二老爺做妾。也不知那馮姨娘到底有什麽本事，竟博得了姚江寒的喜歡，就連她生下來的女兒姚織錦，也是格外得到寵愛。說起來，這原本是二太太自己種下的因果，誰料得，她自此竟生了那起妒心，百般看馮姨娘和姚織錦不順眼，四處挑刺找麻煩，表面上，卻是滿面堆笑的，教人挑個錯兒出來也難。
自二老爺姚江寒離家遠行，二太太便愈加變本加厲。名義上說是姚織錦的嫡母，可有時候怒起來，連一天三頓飯都故意克扣著，偏生那馮姨娘又生了病，眼看著再沒兩年好活，家中這種情形，倒怨不得二小姐成天往外邊跑。
“孫大叔，石蜜已經煮化了，是不是好了？”姚織錦見老孫頭只管自己發呆，伸出手來拽了拽他的袖子。
“哎？哦，好了好了，看我這腦子……”老孫頭這才回過神來，趕緊拿出一個帶蓋的盅子，將粥盛了進去，順手抓了一簇紅綠絲、幾粒枸杞和一小把炒香的核桃仁，丟進盅內。
緊接著，他又手腳麻利地做出一碟枸杞葉炒雞蛋，將兩樣東西連同兩副碗筷用托盤裝了，笑著對姚織錦道：“二小姐，鳶兒姑娘沒跟著您？要不，我去叫個婆子幫您把菜端過去吧？”
“不用不用！”姚織錦連連擺手，“我給姊姊賠禮道歉，當然要自己送過去才算得上有誠意，孫大叔你不用操心，謝謝啦！”說罷，沖老孫頭露出一個甜甜的笑容，端起托盤搖搖晃晃轉身跑了出去。
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姚織錦並沒有直奔西廂偏院馮姨娘的住處，而是徑直先去了自己的嫡姊姚織月的房間。
冷淡木訥的姚織月素來和自家妹子關系冷漠，又兼且被陳氏日日耳提面命，甫一見到姚織錦興沖沖地趕來，自然十分訝異，再看到她手上端著的枸杞葉炒雞蛋，更是驚得嘴巴都合不攏。
姚織錦卻是一副乖巧的模樣，巧笑著道：“我還擔心姊姊你睡了，幸好趕得上！錦兒今天被大娘和娘親說了一通，知道自己平常太不懂事，下定決心要改。晚飯時見姊姊沒吃下多少東西，特意讓孫大叔做了這個。那餓肚子的滋味我最明白，可不好受了！姊姊趕緊趁熱吃吧！”
“你……特意讓廚子給我做的？”姚織月不可置信地問道。
“嗯，對呀！”織錦用力點了點頭，突然俏皮地一眨眼，”不過，其實我也有點餓了，姊姊能不能勻一碗荷葉粥給我？”
姚織月仔細地朝她臉上瞧了瞧。今日晚飯時，她便猜中了自己想吃枸杞葉炒雞蛋，這時候巴巴兒地送了來，倒當真不像是敷衍自己。
更何況，盤中的枸杞葉和雞蛋黃綠輝映，盈翠欲滴，散發出一陣陣焦香濃郁的氣味，令她頓時真個覺得餓了起來。
她終究十四歲的女孩兒，就一剎那的功夫，竟對面前粉妝玉琢的小女娃憑空生出幾分好感。這個妹子，也不像娘說得那麽……
“你一番好意，我總不能糟蹋了。”她難得地對姚織錦露出一個笑容，“這滿滿一盅荷葉粥我也吃不了，舀出一碗就行，剩下的，妹妹你只管拿去吃吧！”
“謝謝姊姊，你真好！”姚織錦甜甜地笑了一聲，殷勤地將托盤送進姚織月房內，替她舀出一碗放在桌上，將剩下的端起緩緩走了出去，直到看著她合上門，才腳下生風，馬不停蹄地朝西廂趕去。
可是……
當她到達馮姨娘所住的偏院兒，屋子裏早已經熄了燈，一片漆黑，聽不見任何動靜。
自己在廚房和姚織月那裏耽擱太久，娘的身子骨不好，恐怕等不及她，只得餓著肚子睡下了。
她的心一下子沈了下去，小心翼翼將托盤放在臺階上，脊背抵著門板，坐在了冰涼的地面上。
她只不過想幫著爹爹好生照顧娘，怎麽就這樣難？
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第六話 淩十三
“小姐，二小姐你等等我啊！”
未到隅中時分，姚織錦的房間裏便傳來一陣女孩子的叫喊聲。
“二小姐，你不能這樣，昨晚咱們說好的，你怎麽能——”
門“吱呀”一聲開了，姚織錦穿著件鵝黃色的綢緞衫裙，一路嬉笑著朝樓下奔去，後面追著一個十三、四歲的丫頭，身量頗高，黑紅的皮色，圓團臉，樣貌敦實可親。
姚織錦終究是人小，跑了不上幾步，便被那丫頭一把拽住後襟，扯得停了下來，扭回頭去虎著臉故作嚴肅地斥道：“鳶兒，你再這樣我可要生氣了！”
那丫頭卻壓根兒不吃這套，氣哼哼地道：“都是您說話不算話，奴婢自然只能追著不罷休了！昨晚您分明答應今日帶奴婢一起出去瞅新鮮，怎麽一轉過頭，就自個兒跑了？”
“嗬！”姚織錦不怒反笑，拂開她的手，“留你在家，原是為了防著大娘她們，就算有個什麽突然事件，你也好幫我應付應付。再說，你一個丫頭，本該好生勸我留在家裏，怎麽反倒跟著起哄添亂？”說罷，好整以暇地歪頭打量她。
“哼，小姐不用說這些場面上的話，誰讓人家打小就跟了你，性子肯定會隨你啊！”鳶兒嘟著嘴氣呼呼道，“說好了每月帶人家出去瞧一次世面，上個月的還欠著呢，這會子又想賴賬？！”
姚織錦笑得彎了腰：“好哇，越來越不知禮，滿嘴‘你啊’‘我啊’的渾說，看我不告訴大娘去！”
“小姐若真去，奴婢為了自保，也只得將您這些日子天天往外跑的事兒說出來，到時候大家撩開手，各顧各罷！”鳶兒絲毫不肯退讓。
姚織錦被她纏得沒辦法：“哎呀好了好了，帶你去還不行嗎？你悄悄的，別嚷得滿園皆知，到時候，咱倆誰都落不下個好！”
鳶兒聞言才算是松了一口氣，豈料姚織錦仗著身量瘦小，竟趁她不註意，從她腋下穿了過去，一溜煙地閃了個沒影，只餘下一句樂顛顛的叫喊聲：“明天，明天一定帶你去！”
“二小姐！”鳶兒恨得牙根癢癢，使勁跺了一下腳。
又被她跑了！
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姚織錦趁人不註意，從宅子西側的偏門穿了出去，穿過一條小巷，來到車水馬龍的市集。
昨日在城西那裏騙了兩個包子，她敢肯定，自己前腳走，後腳旁邊那賣肉的張大牛就會立即將她的“威風史”一一說給那位胖大叔聽。她身上一文錢也沒有，那胖大叔又肯定還在氣頭上，還是先不要去招惹他，去城北逛逛吧。
她一邊想著，一邊慢悠悠四處晃蕩，那些賣吃食的小販一見她都跟見了鬼一樣，緊緊護住自己面前的食物，生怕一個不小心又被她騙走什麽。有幾個膽小的，幹脆抱起面前的簸箕拔腿就溜，嘴裏還一個勁兒地喊：“快跑啊，小瘟神來啦……”
要擱在平常，姚織錦非上去跟他們耍弄一回不可，然而今天她卻無甚心情，沖那幾個面上皆失了色的男女做了個鬼臉，便扭回了身子。
不料，剛一回過頭，竟又被她發現一件有趣的事。
左前方不遠處，有一抹深灰色的身影正彳亍而行，背上負著一把通體漆黑的長劍，身量高挑——不是昨日那個被她哄騙去了煙花樓的青年還能是誰？
她玩心頓起，輕手輕腳地摸了上去，尾隨在那個青年身後，一路跟著他出了城門，轉入一片荷塘邊。
那青年並沒有發現姚織錦，一路走走停停，眼睛四處探索，也不知是在尋找什麽。未幾，他突然停了下來，目光望向不遠處的幾只蘆花雞。
那幾只雞應當是附近的居民豢養的，也不怎麽怕人，自顧自走一下停一下，悠閑地啄食，看上去楞乎乎的。青年放輕了腳步，緩緩靠過去，猛地拔出背上的長劍，在半空中迅速一揮，劃出一道優美的弧線，如一條白練，以迅雷不及掩耳之勢朝那幾只雞激射而去。剎那之間“嘰嘰咯咯”的雞叫聲不絕於耳，棕黑黃白的羽毛四處翻飛，下一刻，已然有一只特別肥美的母雞倒在了地上，脖頸處有一條細細的血線流了下來。
姚織錦心中一陣興奮，見那青年走過去將死雞拾了起來，便立即自一棵大樹後跳出來，沖上去捉住那青年的衣襟，大聲叫道：“啊呀，偷雞賊！”
她也不知道自己為什麽竟然不害怕。這青年手裏有劍，從他的動作來看，應是武功不弱，可她心裏就是一點驚懼也沒有，反倒是覺得此刻發生的事，實在是太有趣了。
男青年被她這冷不丁的叫喊聲唬得一怔，轉過身來一看，發現是昨日那個亂指路的小姑娘，眼中頓時一道精光閃過，似是有些許欣慰之意，卻很快消逝得無影無蹤，拂開她的手，冷聲淡淡地道：“走開些。”
姚織錦擡起小臉來和他對視，這一看之下，耳朵裏立刻聽到三個字：“叫花雞。”
第三回，第三回了！這一次她可以肯定，眼前的男青年雙唇緊閉，絕不可能發出一聲！
難道被那道閃電劈中之後，她真的擁有了看透人心思的異能？只要看著對方的眼睛，他腦中的想法便無所遁形……不不不，從這三次經歷來看，事實上她能看穿的，是人們當下對食物的需求哇！
蒼天哪，為什麽跟吃的有關？做飯這種事雖然看上去挺好玩的，可她又不是廚子，倘若能知道這青年收藏錢銀的地方就好了！
枸杞葉炒雞蛋，荷葉粥——姚織月和馮姨娘已經證實了她的猜測是完全準確的，那麽，這一次呢？
她朝前挪了一步，試探著問道：“大哥哥，你是不是想用這只雞做叫花雞？”
出乎她意料的是，那男青年絲毫不覺驚訝，嘴角動了動，似乎想說什麽，終究是一個字也沒吐出來。
他的反應令姚織錦更加肯定了自己的猜測，她費解地抓了抓後腦勺，自言自語道：“真是怪了哎……”
“老天賜的東西，好用就留著吧。”青年突然回身說了一句。
老天爺賜的，這是什麽意思？瞧他絲毫不露驚訝之色，莫非知道內情？
“嗯？什麽意思，你說我這能力是老天爺給的？老天爺可真不厚道，居然用雷來劈我麽？”姚織錦連忙追問，那青年卻再不發一言，徑直盤腿坐了下來，徒手將那只死雞去毛放血，剖開肚子掏出內臟。
“叫花雞是什麽，是叫花子吃的？你真的要做啊？肚子餓的話，為什麽不去城裏的酒樓吃飯呢？你沒有錢嗎？”姚織錦見他不答話，倒也不著急，有樣學樣地坐在地上，摸了摸自己的肚皮，苦著臉道，“我也沒有錢，而且，我肚子也餓了……”
男青年轉過頭來深深地看了她一眼，目光含義不明，頓了頓，道：“想吃便安靜些。”
她趕忙緊閉住嘴巴，然而，才勉強老實了不過片刻，便憋不住，湊上去笑嘻嘻地開口道：“大哥哥，我叫姚織錦，你呢？”
“淩十三。”青年頭也不擡。
“哇，你的名字好有氣勢，三哥哥，你是大俠嗎？”
“是十三，不是三。”
“我知道啊，淩十三嘛！那三哥哥，你這把劍為什麽這麽奇怪啊？”
“閉嘴！”
姚織錦撅起了嘴，一臉委屈：“不說就不說嘛，人家只是想問問你需不需要幫忙啊！”
淩十三被她吵得實在有點受不了，略一思索道：“你想幫忙，就去池塘裏替我采兩張荷葉，越大越好。”想了想，又補上一句，“小心點，別跌進去。”
“得令！”姚織錦立刻站起身來，奔向池塘。
……
不一會兒的功夫，那只死雞就在淩十三的手上被剝洗幹凈。他從懷裏掏出隨身帶著的花雕酒和一小瓶粗鹽，均勻地抹在雞身之上，用姚織錦采回來的荷葉將雞整只裹住，再敷上厚厚一層黃泥，擱在一旁。
接著，他在地上挖了一個一尺見方的淺坑，生起一堆火，將雞置於火下煨烤。半個時辰後，附著在表面的黃泥完全幹透開裂，他便熄了火，將泥塊拿起來狠狠往地上一摔——
“啪！”幹硬的泥巴應聲而碎，撕開荷葉，裏面的雞肉立刻露了出來。
“好……好了嗎？”
姚織錦呆楞楞地看著他所做的一切，訝異得合不攏嘴。她從來不知道，原來雞還有這樣一種吃法。裹在荷葉中的整雞烤得金紅透亮，散發出陣陣撲鼻異香，光是瞧著，她就已經覺得嘴裏口水泛濫，肚子也不聽話地咕咕叫了起來。
看著她那一臉饞相，淩十三的臉色卻依舊是無任何變化，也不多說甚麽，撕下一只雞腿遞到她手裏。姚織錦迫不及待地塞進嘴裏，登時魂兒都要飛了。
這母雞被裹在黃泥和荷葉中烘烤，本身的水汽被很好地保留了下來，一口咬下去，湯汁便爭先恐後地在嘴裏蹦跳奔湧。雞肉軟嫩滑溜，焦香之中還夾雜著清淡的荷葉氣息，隱約還有一絲泥土的味道，她簡直連舌頭都要吞了下去。
“太……太好吃了！”直到將整只雞腿啃得連肉渣也不剩，她才有空發出一聲讚嘆，滿眼期待，直勾勾地盯著淩十三。後者也並不說話，撕下另一只雞腿，送了過來。
……
姚織錦許久都不曾吃得這麽飽，這麽滿足了，她和淩十三兩個人將整只雞分食得一幹二凈，不一會兒，地上就徒留一堆雞骨。
淩十三站起身來，去池塘邊洗了洗手，然後背起劍，轉身就走。姚織錦急得連忙追了上去，在他身後大聲叫道：“三哥哥，你明天還來做叫花雞嗎？”
那青年卻並沒有回頭。
第七話 受傷
姚家大老爺姚江烈每日巳時都會去自家的祖業“珍味樓”中巡視，直到下午方歸。淩十三離開後，姚織錦又在城中閑逛了一回，估摸著大伯差不多已回了家，姚至宣也該下課了，便急匆匆地趕回家，叫上鳶兒，徑直奔向後院。
從前姚家人手富餘，每日都有兩個婆子專門到各處打掃，這後院，自然也是同樣幹凈整潔。如今，所有用不到的物品都堆放在這裏，雜亂無章，院子中央擺著幾張缺胳膊少腿的長桌，角落中是三兩個陳舊不堪的木頭架子，地上積了厚厚一層灰，半空中還飛舞著不知名的細小蟲蠅。人走到門邊，剛剛一腳踏進去，便會被一片塵煙嗆得喘不過氣，連連倒退著撲出來，避之不及。
鳶兒心眼實，一進院門立刻挽起袖子拿了掃帚開始收拾，沒一會兒就累得滿身大汗。姚織錦倒好，一屁股往布滿了灰的長桌上一坐，晃著兩只小腳，悠哉游哉地看天賞雲，眼見著申時將過，大半個院子已被鳶兒清掃得差不多，這才跳下來，慢騰騰地走到墻角，笑瞇瞇扳住一個破舊的架子使勁一推——
“轟隆”一聲巨響，早已殘破的木架立刻倒了下來，在地上砸了個七零八落。她口中“哎呀”發出一聲慘呼，“噗”地栽倒在地上，立刻放聲大哭起來。
這一下，可把鳶兒唬了個半死，扭頭見自家小姐滿臉痛苦狀地匍匐在一片塵土之中，慌忙扔掉手裏的掃帚奔過去，蹲下身扶住姚織錦的胳膊，一疊聲地叫喚：“小姐，小姐你沒事吧？傷著了嗎？”
姚織錦敞開了喉嚨，嗓子裏帶著哭腔高聲道：“我的腳……我的腳扭了！”
“小姐！”鳶兒聲音都發抖了，“很……疼嗎？別哭別哭，趕緊讓奴婢瞧瞧哇！”
就在這時，姚織錦的臉色竟突然一變，迅速地沖她擠了擠眼，壓低聲音道：“去呀！”
“啊？什麽？”鳶兒不解其意。
“哎呀，你這個笨蛋，快去前廳！”姚織錦都快急死了，使勁拍打地面，順便用臟兮兮的小手在面頰、額頭和鼻子上抹了兩把。
黑黑壯壯的丫頭這才醒過神來，一臉恍然大悟，看著自家小姐不知該氣還是該笑，跺了一下腳，站起身便直奔前院而去。
大老爺姚江烈這時已經回到了家中，正在主廳與家裏的教師攀談，姚至宣也在一旁陪著。鳶兒壯起膽子跌跌撞撞地摔了進去，往地上一跪，喊了一聲老爺，便兀自抽搭起來，只是擠不出淚，只得用袖子攏住了雙眼。
姚江烈吃了一驚，見地上跪的是個丫頭，立刻勃然大怒，拂袖喝道：“你是哪個屋的，這麽沒規矩，這裏豈是你想來就來的？！來人，給我拿下去痛打二十大板！”
鳶兒慌忙虛虛地抹了抹淚，抽噎著道：“老爺，奴婢知錯，您若要責罰，奴婢一句話也說不出。可是，求您先去後院看看吧，二小姐、二小姐她……”
“妹妹怎麽了？”姚至宣聽說織錦出了事，立刻著了慌，搶先問了出來。
姚江烈橫了兒子一眼，厲聲道：“怎麽回事？”
鳶兒不知姚織錦心裏到底是怎麽想的，不敢擅自胡說，只得戰戰兢兢道：“奴婢和二小姐在後院，墻角的木頭架子倒了下來，好像傷著了小姐……”
“帶路！”姚江烈聞言便不做耽擱，迅速從椅子裏站起身，吩咐小廝去通知兩位太太，自己領著姚至宣快步朝後院走去。
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一行人到達後院時，周圍已經聚集了三五個仆役，不論他們怎麽勸說拉拽，姚織錦也就是不起來，只管坐在地上，那身鵝黃色的衫子上灰撲撲的全是土，嬌俏可愛的小臉梨花帶雨，鼻頭上還抹著一塊黑灰，不住地抽泣，看起來好不可憐。
姚至宣心下著急，卻又熟知爹爹的脾氣，不敢貿然搶在頭裏，只得站在旁邊暗暗皺眉嘆息。
“都給我滾開！”姚江烈大喝一聲，斥退了圍在旁邊的下人，幾個大步跨過去，立在姚織錦身前，居高臨下地厲聲道：“錦兒，你這是怎麽搞的？”
“大伯……”一見姚江烈，姚織錦的眼淚更是撲簌簌落個不停，指著地上木架子的“屍體”，哽咽著道，“我……我方才想去搬這個架子，誰知這東西一碰就倒，直直……朝我砸過來。我害怕極了，趕緊往旁邊躲，腳著地的時候崴了一下，現在站不起來了……”
“胡鬧！”姚江烈指著自己的侄女兒連連搖頭，“你這個孩子，到底在想什麽？！整天爬高踩低，一個女兒家，成何體統？如此沈重的木架子，也是你搬得的嗎？”
“對不起，大伯，錦兒知錯了……”姚織錦低了頭。
正在這時，施氏和陳氏也趕了過來，看見眼前的情景，面上俱是一楞。
姚至宣看見堂妹這副可憐相，早就心疼死了，走過去也蹲在她身邊，溫柔地問：“妹妹，你疼得很厲害嗎？”
“不……不疼……”她搖搖頭，話才剛出口，兩滴豆大的淚珠早滴進地上的灰土中。
姚江烈心中煩悶，扭頭怒聲對施氏道：“我成日說，現在咱家不易，我和江寒在外面忙碌周旋，盼著你們能好好看顧照料家中。瞧瞧錦兒，你們就是這樣照顧她的？”
施氏心中一凜，正待分辯，姚織錦卻搶先開腔了。
“不是娘……不是娘讓我來收拾後院的，是我自己想幫忙，可是……我太笨了……”
這句話一出，在場的所有人都頓時覺得有一道冷風掠過，鳶兒更是嚇得魂不附體。
天哪，二小姐膽子也太大了！原本以為她只是想詐傷，逃脫整理後院的臟累活兒，現在看來，她分明是……
姚江烈剛才那番問話，是向著施氏說的，壓根兒沒有提到陳氏半個字，此時，這姚家二小姐卻慌慌張張地將“娘”說了出來，雖是否認，可誰是傻子？此地無銀三百兩啊！
後院裏立著的下人有一半都在想：二小姐再機靈，也終究是年紀小，扯謊都扯不圓……另一半人腦子裏同時溜過一句話：二太太這下子有麻煩了。
姚江烈的臉色異常冷峻，緩緩回身面向陳氏，陰沈地道：“弟妹，是你讓錦兒來收拾後院的？她是你女兒，是一個堂堂的小姐，你這樣對她，該如何向江寒交代？”
陳氏剛才和施氏一起趕來時，便知道大事不妙，此時見姚江烈質問到自己臉上來，緊張得背都僵直了，連忙低下頭，結結巴巴地道：“大哥，不是這樣的，你……你聽我說呀！昨兒個錦兒又私自跑上街去玩，回來時我便罵了她兩句。可能……可能是我當時太生氣了，有些口不擇言，說她整天游手好閑不做正事，連家裏打掃的下人都比她有用。誰知這傻丫頭竟當真了……”
這理由實在太過牽強，可總算是個臺階，讓大家面子上都過得去。姚江烈沈吟了片刻，冷冷地道：“弟妹，我知你是為了錦兒好，可是，你拿她跟下人相比，未免太糊塗了些。我姚江烈的內侄女，別說她有手有腳天生聰明機靈，說句不好聽的，就算她缺胳膊少腿是個傻子，我也願意白養她一輩子。她是你女兒，有些話我原不該說，你記住了，沒人要求你寵著她，但起碼，你對她和月兒該一視同仁。”
說完，轉而對身旁的下人咆哮道：“還杵在這兒幹什麽，趕緊把二小姐扶進房去，請大夫來！”
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第八話 面具
家裏用慣的周大夫很快趕來，替姚織錦探了探脈，又檢查了一下她右腳的“傷處”，便同姚江烈一起去了外間。
陳氏遠遠地坐在桌子邊上。身為嫡母，女兒受傷她自然不能當沒事發生過一般拂袖而去，可她管得了自己的腳，卻管不住臉上的表情，滿面烏雲，時不時朝姚織錦投去仿佛能殺人的目光。
姚至宣立在織錦的床前，身後的小廝手裏捧著一盤葡萄，粒粒瑩潤飽滿，可愛煞人。
“妹妹，這會子沒那麽疼了吧？”他笑嘻嘻地彎腰湊近半倚在床頭那小女娃的臉，“這兩日葡萄剛上市，我早晨上課前便打發他們去買了回來，你不是最喜歡的嗎？我替你嘗過了，特別甜，你也來吃一兩粒，好不好？”
姚織錦擡起那雙睫毛撲閃的明亮大眼，可憐兮兮地瞅著他，道：“謝謝哥哥，可是我現在不想吃……”
“連葡萄也不願意吃，那你想要什麽好吃好玩的，我去給你弄呀！”
這當口，鳶兒捧著一只茶碗走了進來，行至床頭道：“二小姐，這是大太太吩咐人送來的定驚茶，快趁熱喝了吧。”
姚織錦怯怯地朝二太太的方向瞥了一眼，見她正怒氣沖沖地死盯著自己，身上又是一個寒噤，趕忙乖順地接過茶碗，咕咚咕咚一飲而盡。
“咳咳——”門外傳來兩聲咳嗽，隨後，姚江烈掀開門口的竹簾走了進來。
“喝過定驚茶了？”他瞟了一眼床頭小幾上的空茶碗，問道。
“是，大太太特地讓人給煮的，奴婢已經服侍二小姐喝了。”鳶兒垂手而立，低聲問道。
“嗯。”姚江烈點點頭，徑直走到床邊，板著一張臉道，“周大夫說，你的腳既不紅也不腫，連皮也不曾擦破，應是無甚大礙。只不過你這丫頭也忒嬌氣了，摔一下就疼得受不住？我已經叫人拿著方子去抓藥了，喝上一兩副就會好的。”語氣中似有懷疑之意。
姚織錦心中一凜，慌忙擡頭道：“都怪錦兒沒用，一點小事就將大伯、大娘還有……還有娘都給攪擾了來，你們平日裏那麽忙……”
“好了好了，你是我侄女，這些沒用的話，大可不必再說，今後你勿再惹是生非，便比什麽都強。”姚江烈說著從懷中掏出一個錦緞包覆的小盒子，“錦兒，今天晌午姚升回來了。”
姚織錦驀地睜大了雙眼，滿臉驚喜一把拽住大伯的袖子，連聲問道：“是不是……是不是爹爹……”
“姑娘家，成天拉拉拽拽的，像什麽樣子？”姚江烈抽回手臂斥了一句，“你爹爹已經在回家的路上，打發姚升先行一步回來送信，最多再過十來天，就該到家了。”
“真的……大伯，是真的嗎？”姚織錦這下子是真的想哭了。爹要回來了，從今往後，她和娘便有了靠山，再也不用看人臉色過日子了！
“我沒有騙你的必要，喏，他還讓姚升給你帶回來一樣小玩意。”姚江烈一邊說，一邊將手中的盒子遞到織錦手中。後者捏住搭扣，輕手輕腳地打開蓋子，只見靛青色的襯底之上，靜靜躺著一對珥珰。
那珥珰式樣十分簡單，環扣之下，用寸來長的銀線穿著一顆半透明的紅縞瑪瑙珠子，渾圓飽滿，潤澤瑩亮，輕輕一觸，便覺指尖透涼，但在手心握上一陣子，卻又覺得溫軟柔滑。
“好漂亮啊！”姚織錦禁不住發出一聲讚嘆。
姚江烈牽扯著嘴角總算是笑了笑：“若喜歡，待你爹歸家那天，你便把這個戴上給他瞧瞧，如何？”
這時，一直在旁不敢則聲的陳氏
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