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不忘慧緣。思念成疾，一病不起，終於撒手人寰。
此刻蘇纓絡站在遠處瞧著慧緣，心裏又是感動，又是好笑：。
這麽離奇的謊言，也就你這個傻子肯信！
好容易他念誦了大半個時辰，終於住了口。蘇纓絡只盼聽他說上幾句有用的，便悄悄地向這邊挪。慧緣心中悲痛也不理會，蘇纓絡一直挪到咫尺之遙，兩人之間只隔了一叢灌木，能看見他嘴唇翕動，卻仍是聽不清說些什麽。
蘇纓絡費力地辨著口型，看出他反反覆覆在念兩個字。又看了半日，這才看出那是“纓絡”二字。
他念了幾遍“纓絡”，語聲稍大，蘇纓絡聽得分明
“你教我替你取個名字——我當時背著你，累得昏頭昏腦，哪裏還分得出心思？一眼瞧見路旁一棵瓔珞松長得好，想起纓絡有松有柏，長青不雕，又是長命鎖，是以隨口說了。我盼你長命百歲，平安喜樂……誰知……”他絮絮說到這裏，語聲裏終是現了哽咽
“難道是這名字取差了，佛祖怪我貪心麽？早知如此，我該叫你蜉蝣、舜華、朝顏……或許就……沒有這塊墓碑了呢。”
蜉蝣小蟲，只一天壽命，朝生暮死；舜華與朝顏皆是朝開暮落！纓絡拭去臉上淚珠，在灌木後恨恨瞪了他一眼。隨即想到他看不見，又在心裏啐了一口
慧緣自然渾然無知，用手輕撫墓碑又道：
“佛曰‘浮屠不三宿桑下者，不欲久生恩愛’。善哉斯言！我與你三次覿面，竟就有如此牽掛。”
“見你之前，慧緣心如古井，一意只知潛心修行。見你之後——犯了綺語，動了淫念，生了癡心！那日你來寺中，以筆沾唇，畫下夭桃，我在旁瞧著，只覺那舉動間有仙氣，有妖氣，獨獨無人氣。纓絡啊，你究竟是魔羅遣來惑我，還是佛祖差來試我？”
慧緣搖搖頭苦笑一聲：“我原以為自幼修行，受戒數年。旁門早已劈破，□早已勘破。卻不料真誘惑來時，竟是如此不堪一擊。‘如是我聞’，連阿難都不能忘情於摩登伽女——阿彌陀佛，從前實在是弟子狂妄了。至於從今以後——此後纓絡已逝，千江有水千江月，萬裏無雲萬裏天，夫覆何言？”
他頓了一頓，又說下去：“母親前日問我，倘若你能再活轉來，我可願為你蓄發還俗？”
他說到關節處，蘇纓絡將耳朵高高豎起生怕落了一個字
“其實，又何須你死後覆生。只怕當初，我再多見你一面，這和尚，也就做不得了。我匆匆出門雲游去，你可知正是為了躲你？纓絡，我的纓絡，你好大的本事，慧緣出世以來，可還從未怕過誰。”他低聲笑語，這句話說得輕憐□、嬌寵萬千，同世間任意一個墮入情網的青年男子一般無二。
蘇纓絡只聽得心口發燙，身子微微打顫，忍不住就要站起
慧緣撫著墓碑發了一會兒呆。蘇纓絡等著他往下說，誰知他卻半路岔開，絮絮叨叨說起往事來。
“當初師傅帶我往南京寶華寺受具足戒，當時情形如在目前，轉眼間已是五年有餘了。”
蘇纓絡暗暗點頭——秦夫人說他十七歲剃度，如此他今年是二十二歲。嗯，長我六歲。
慧緣回憶舊事，目光悠遠：“那時正是盛夏，黃花滿山。寶華山三十六峰如同三十六瓣蓮瓣，寶華寺身在其中，正是蓮花花蕊。
寶華寺弘虛師傅為我剃度，囑我：‘青年有清才如此，當善自護持。’又問我修行為何’，我答以八字：‘遠紹如來，近光遺法’。弘虛師傅聽了很是高興。”
“那年師傅圓寂之前，遺願傳我衣缽。師兄不服，幾位師叔伯亦說我年歲太輕，恐不能服眾。師傅閉目良久，說了八字：‘誦業易成，風骨難得’。”
慧緣將目光移回墓碑，淡淡一笑道：“纓絡，若你還在，聽我說這些，一定又要嘲笑我罷？你嘴上從不饒人的！只是，以後不可總是這樣子，要吃虧的。”
“你問我為何說這些麽？”慧緣認真說道。
蘇纓絡不由舉手掩住了口。一陣涼風吹過，不知怎地，她只覺寒毛乍起。
“纓絡，我不怕下地獄，我怕誤了你！”
14靠友
“你問我為何說這些麽？”慧緣認真說道。
蘇纓絡不由舉手掩住了口。一陣涼風吹過，不知怎地，她只覺寒毛乍起。
“纓絡，我不怕下地獄，我怕誤了你！”
他一字一字說得清楚。
“若當初我心動難以自持，答允娶你為妻，起初幾年，定當是夫妻和順。只是，日子長了，再恩愛的夫妻，也總有口角之時。到那時，想起往日宏圖大志，我怕終有一日，會生了怨懟。纓絡，若我當日能預知你今日結局，必不會任你嫁與旁人。只是，有誰能知未來之事呢？終究只是“假若”罷了。就好比，假若此刻，你能起死回生，我……”
蘇纓絡原本是心如蜜浸，聽到這裏卻漸漸冰冷
秦夫人這一計假傳死訊，用意全在令他“悔不當初”卻忘了不娶有不娶的悔意，娶亦有娶的悔意。他今日只道自己死了，能“悔不當初”；來日結成夫妻，柴米油鹽，就不會“悔不當初”麽？
慧緣說得對，未來之事無人能知，有誰敢說心意一決，便永不後悔呢？更何況與自己相爭的，是他自幼便立下的淩雲壯志。
遠紹如來，近光遺法！
他此刻只道自己已死，故此心意決絕。若下一刻見自己好端端地站在他眼前，還能如此麽？或者即便此刻堅決，那往後呢？。
蘇纓絡慢慢伸手攥住了一叢灌木，被上頭小刺刺破了手指，竟也無知無覺。
慧緣盤膝坐在地上，一只毛蟲見他久久不動，大著膽子從他僧袍上爬過，他亦是一無所知。
良久，慧緣方又開口：
“我今日方知，這世上最令人心痛的字眼，便是假若了。纓絡，假若你還在……”他聲音打顫：
“你還是纓絡，我還是慧緣。我每日追著你獻殷勤，你卻理也不理我，好麽？”
“我為你畫桃花，你都塞進竈坑去燒火；我要背你，你寧可去騎驢；夏天我去捉許多蚊子來，都放到我身上，讓你看著蚊子叮我……好不好，你解氣了麽？”
“我要娶你，你說什麽也不肯，趾高氣揚地說我才不嫁你這臭和尚……啊不，我不做和尚，纓絡，我還俗娶你，我不做和尚……”
“也不對啊，你怎樣捉弄我氣我折磨我都行，可是你最後還是得嫁我。不然，我怎麽疼你啊？怎麽才能把前頭欠你的都補上啊？”
一陣冷風吹過，他不自覺地打了個寒噤，四下看了看，傻乎乎對著墓碑問道：“你冷嗎？你冷了罷？”
他倏地站起身來，動手就接僧袍上的帶子。片刻之間，他已將僧袍脫下。隨即走到幕後，平平展展地將僧袍鋪在墳頭上。
“還是冷啊。”他自言自語。
不遠處有些枯草，他大步走過去，抱了一大抱回來。將幹草統統壓到僧袍上。又過了一會兒，他搖搖頭，索性自己也趴到了墳頭上，四肢攤開，就像一只大青蛙一般
“現下不冷了罷？”他傻裏傻氣地笑。
蘇纓絡在灌木叢後拼命捂住嘴巴，兩行熱淚刷刷地往下淌
“纓絡，纓絡……”他心滿意足地又叫了兩聲，再不出聲了
蘇纓絡當天便離開了京城。
她並未再回秦府，從歸家院帶出來的私蓄全留在了那裏，大約總得有七八千銀子。雙花埋怨不休，口口聲聲說“姑娘你要走不早說，早知道我該多戴些首飾在頭上。”
蘇纓絡抹下腕上的一只玉鐲道：“我也沒想到這就得走，早知道我還想帶些銀子出來呢。”她把鐲子遞給雙花：“這裏離香積寺最近，就去當在他們的長生庫裏罷。快著點，今晚定要趕到郊縣住店。”
雙花撇撇嘴，不以為然道：“當初是你肯他不肯，現下他肯了，你又不肯。你們啊，全有毛病。”
蘇纓絡茫然道：“這世上的事，若真是你肯時他肯，他肯是你無不肯，若真這麽簡單，可有多好！”
她原想寫封信給秦夫人，可實在不知該如何解釋才解釋得通，索性不寫了。心裏想著她定會叫人上山去找，找不到或許就以為自己不小心摔下了山崖，這樣最好，一了百了。若連秦夫人都以為自己死了，那自己便是真死了。
蘇纓絡無處可去，想來想去只得依著南蒲留下的地址去投奔她
所幸寧淵老家離京城並不太遠，兩人曉行夜宿、省吃儉用，雇了一輛最便宜的馬車。待渾身的首飾當得幹凈，連雙花的一條細細的純銀鏈子也送進當鋪後，這才終於算是走到了。
寧家莊偏遠荒僻，蘇纓絡坐了數日馬車，又走了好遠的山路，渾身酸疼、生不如死。待好容易問到了寧淵的家，南蒲見到她的表情卻直令蘇纓絡疑心自己是不是真死了——那表情同見了鬼沒半分區別。
“你你你……你是威靈仙？你怎麽來了？你真是威靈仙？”
蘇纓絡平了半天氣道：“不是，我叫蘇纓絡。能討碗水喝麽？”
雙花從後頭走上來道：“我也要一碗。”
南蒲將她二人一起抱住：“你們怎麽來了？”
雙花抹了一把臉道：“小孩沒娘，說來話長。阿彌陀佛，好日子不過！”她嘻嘻一笑：“南蒲姑娘，有話屋裏說啊。你可一定得收留我們，不然今晚只好睡土地廟了！”
寧淵識得威靈仙，走來問候了幾句，囑咐了南蒲好生相待，便出去留她三人忽道別情。
原來威靈仙走後不久，南蒲便生了一場大病數日不起。孫楊見她實在病得重了不能招財，加上院裏不少人私下裏傳言她是得了癆病，便索性一索性，做了個順水人情——將寧淵找了來，說只要你拿出五百兩銀子，便成全你們。
南蒲取出自己多年私蓄，偷偷交給寧淵，這才得以贖身出院
寧淵將南蒲接到客棧，請醫問藥悉心調制，時日不長南蒲便恢覆如舊
寧淵當初結識南蒲，是在京待考時一眾文友游西山，請了南蒲作陪。後來郎既有情，妾覆有意，遂漸漸熟識。南蒲既已贖身，兩人在客棧等到發榜，寧淵榜上無名，便與南蒲回了老家，稟明父母，拜堂成親。
蘇纓絡聽南蒲說畢，第一個便問：“他家裏頭，知道你的來歷？”
南蒲輕聲道：“不知。也是編了一套謊話。不過，我猜他們多少也有些疑慮，只不肯說破罷了。”
“那……他呢？”南蒲後來在歸家院畢竟接了幾個月的客，蘇纓絡急著打聽寧淵待她如何，是以劈頭有此一問。
南蒲微紅了臉，眼神卻是溫潤：“瞧你還是這副百無禁忌的脾氣。他……待我很好，沒有半點嫌棄的意思。”
蘇纓絡雙眼亮晶晶起來，挺直身子忽閃著睫毛欲待說句什麽，忽然卻又洩了氣靠回椅背上：“塞翁之馬，焉知非福，這話真是大大有理啊。誰能想到你有今日呢？”
她摸了摸胸口：“唉，誰又能想到我有今日呢？”
南蒲道：“雙花說得不錯，你真是放著好日子不過。虧得人只活一世，若是能活上兩三個來回，你怕不要把下下輩子的事都提前打算好了？你管它將來如何呢，能與他夫妻和順過上五七年，那也是好的。即便你那情郎不是和尚，也未必就能一輩子不吵不鬧不後悔啊！”
蘇纓絡道：“這話不對。若換做了別人，我才想不了那麽遠呢。”
南蒲楞了一楞，隨即眼望窗外念了兩句詞：
“君言相思一樣苦，妾嘆離散兩般愁。意到濃時怎忍舍，情到深處無怨尤。”
“你這一片赤膽癡心，也不知今生今世他還有無機緣知曉。”
蘇纓絡莞爾一笑，兩道長眉掃入鬢角：“他知與不知，與我何幹？”
南蒲盯著她道：“都說為善不為人知，你這可算是‘為情不為人知’了。”她抿嘴一笑：“問世間情為何物？”
蘇纓絡未及答話，雙花在一旁接口道：“依我說都是蠢物！”
南蒲與蘇纓絡大笑不止。
蘇纓絡笑畢，喝了口茶，說道：“其實我也不全是為他。若是不愛，只求個存身之地，你便三宮六院我也不看在眼裏。可一旦動了這個心，看著他敲鑼打鼓地娶個正房回來，我還不夠堵得慌呢！”
雙花忽道：“姑娘，莫不如你跟慧緣隱姓埋名，找個沒人知道的地方成家啊！他父母若找不到他，又怎會來管你做妻做妾？”
南蒲笑道：“小丫頭異想天開。”
雙花急道：“怎麽就異想天開了？”
南蒲道：“且不說堂堂尚書府，平白無故丟了兒子，上天入地也必得尋他出來。便是慧緣自己，如若當真下定決心還俗，也絕不肯躲藏起來令父母再傷一回心。況且就算他肯，你家姑娘還不肯呢！”
雙花傻眼。
15大禍
寧淵家中兄弟二人，有個姐姐早已出嫁，就嫁在鄰村。寧淵的兄長也已娶了嫂子，有個兒子不到五歲。
寧家祖上也曾出過一個兵部侍郎，著實顯赫過幾代。後來漸漸家道中落，到他這裏已然是與普通村戶人家毫無差別。
寧淵父母俱在，都是本分老實的人，家門口掛著“耕讀傳家久，詩書繼世長”的對子。
南蒲跟公婆謊稱蘇纓絡是自己遠房表妹，父母去世只得來投奔自己。卻無奈她自己的來歷已然是漏洞百出，如今又添上個來歷可疑的表妹，這謊話更是難圓
寧淵父母心腸仁善，倒也不肯說什麽。但如此窮鄉僻壤，貿然多了個妙齡美貌姑娘，那真是想不出風頭都難。
蘇纓絡來了不上五日，村裏的三姑六嫂姨婆婆舅奶奶就來了十來撥兒
鄉裏人不知禮數，見人不會稱呼，只曉得瞪眼睛呆看，一頭看一頭還要與同伴品評：
哎呀真是花枝兒一樣的人哪！
瞧這姑娘的小手兒，咱村兒裏十歲的閨女怕也沒有這麽小的手罷！嘖嘖，瞧瞧，筍尖兒似的……
就是穿上咱們的衣裳，也不像是咱們這裏的人！。
老嫂子，你們家這是哪世裏修來，這天仙一樣的閨女一來就是倆！可惜可惜你少生了個兒子不是……
這些人有話全都說到當面，絕不肯背地裏嘀咕。蘇纓絡也算是個不怕人說不怕人看的，可到了這寧家莊，給這群人“剝皮見骨”地看了幾日，也險些“看殺”到最後她已成了驚弓之鳥，只要聽見院裏有人說話，立刻便跳起來東躲西藏。
南蒲也自發愁，日日跟蘇纓絡商量。
“你究竟是怎麽打算的？”
蘇纓絡垂頭喪氣道：“我哪有什麽打算，只想著在你這裏混幾天，且混且打算，誰知道這裏也不安生！”
南蒲皺眉道：“不安生倒也罷了，我心裏亂亂的，就怕生出別的事來。你可千萬待在家裏別出去，那些繡活兒，教我嫂子上集去賣。”
蘇纓絡因身無分文，不好常在人家裏白吃白喝，是以近來與雙花日日熬夜刺繡，指望著能賣出幾個錢來。
“這村裏可有人願意娶我？”
蘇纓絡放下繡繃，忽發奇想。
南蒲白了她一眼道：“這村裏頭老小光棍兒好幾十，你若願意，隨你挑揀。只一樣兒說在頭裏：字是不認識的，打老婆卻是不用教的。”
蘇纓絡不死心道：“寧淵這樣子的落魄秀才也沒有？”
“呸！”南蒲一掌打在她胳膊上：“寧淵這回是時運不濟，你瞧著，我們三年後不定考個狀元回來呢！”
“你只說有沒有嘛？”
“沒有！”南蒲斷然說道。
“那，要不我跟你做個填房？”蘇纓絡苦中作樂，嬉皮笑臉
“死丫頭你敢咒我！”南蒲順手抄起門後笤帚便打。蘇纓絡躲閃著笑道：“錯了錯了，說錯了，是偏房，偏房！”
蘇纓絡在寧家一住數日，起初倒也相安無事。誰知這天寧淵的侄子毛毛跑到蘇纓絡房中玩耍，雙花正巧去了廚房幫忙，蘇纓絡見孩子生得虎頭虎腦煞是可愛，便逗著他玩了一回。
到了晚飯時，她抱著毛毛欲待送回他父母那裏。走到屋後時偏趕上大哥寧飛從山裏鋤地回來，見狀同蘇纓絡寒暄了幾句，伸手便要將孩子抱回。
孩子正玩得高興，兩條小胳膊摟著蘇纓絡脖子緊緊地，說什麽也不肯松開。寧飛遂笑著說了句：“這孩子喜歡蘇姑娘呢。”
話音猶未落地，寧淵嫂子不知從哪裏走來，鼻子裏冷哼了一聲道：“怕不只是孩子喜歡蘇姑娘罷！”說罷狠狠剜了蘇纓絡一眼，進屋去了。
這件事出來，蘇纓絡在寧家是再也耽不下去，收拾東西便要走
南蒲苦勸無用，眼睜睜看著蘇纓絡挽起小包袱出門。當時天色已晚，寧家莊原本荒僻，到了夜裏便男子也是非結伴不行。南蒲情急之下牙一咬、眼一閉，揚手一記耳光，脆生生打在蘇纓絡頰上：
“我看你今天敢出這個門！”
蘇纓絡給南蒲打得懵了，怔怔地伸手撫臉，南蒲已是痛哭失聲：。
“你還當你是歸家院的頭牌姑娘麽？這是什麽時候，什麽地方，你那一身骨氣能當飯吃還是能做錢花？”
蘇纓絡兩行眼淚不聲不響流下來：
“妹妹，我現下除了骨氣，就什麽也沒有了……”
南蒲抱住她，兩人臉貼著臉，淚水交匯。
良久，南蒲漸漸平靜下來，拉著蘇纓絡坐在床上，檢點言辭慢慢勸道：。
“人在矮檐下，不得不低頭。先忍下這口氣，這幾天躲著她些。我跟寧淵再想想辦法，看還有沒有什麽去處能夠暫且安身……我這裏還有點體己，實在不行你拿著先去住幾天客棧也好，老天總不至逼死人的。你聽話，啊……”
好說歹說，算是留下了蘇纓絡當晚不走。
這一夜南蒲同寧淵幾乎徹夜不眠，商量來商量去，也只有寧淵當初在京城識得的一個文友或許能收留蘇纓絡主仆幾日。那人家道殷實，不缺空房子，母親又是個憐老惜貧的，且是為人通達不算迂腐，不至聽說“煙花”兩個字便避如蛇蠍。
二人商議已定，次日南蒲便告知了蘇纓絡，說好再過兩日，寧淵進城采買物品，就便送蘇纓絡過去。至於往後的事，如今只好走一步瞧一步，先找到安身之處慢慢再說
誰能料到，福無雙降禍不單行，便在這兩日之中，一場滔天大禍便降了下來。
正午蘇纓絡去井臺打水洗臉，遇見了村中兩個潑皮無賴。蘇纓絡急急打了水便要向回走，給兩人攔在了當地。
一個說：“美嬌娘！”
一個叫：“花骨朵！”
蘇纓絡煞白著臉色看兩人步步逼近，顫聲道：“你們……做什麽？”
往日井臺邊總有姑娘媳婦兒洗菜浣衣，也不知怎地此刻偏偏就只蘇纓絡一個。
那兩人顯是喝醉了酒，上來便拉拉扯扯。蘇纓絡不願高聲呼救，臨走又替南蒲招來閑話。因此咬緊牙關不出聲，只是拼命躲閃。
此處離寧家很近，她瞧著這兩人醉醺醺路也走不穩，只想瞅個空子跑回去就是了。誰知其中一個無賴撲上來便在她臉上親了一口。
蘇纓絡還不及驚呼，另一個已然勃然大怒：
“好小子，敢跟我爭。”
“怎麽著，你不服，你也來一個啊！”
兩人你一言我一語，說來說去竟將蘇纓絡撇在一旁，自己打了起來。蘇纓絡趁機飛也似地跑回。不想跑到門口，還未進門，便聽後頭傳來兩聲慘呼。她回頭一看，只嚇得魂飛魄散。
原來兩個潑皮懷中都揣著刀子，本就是吃醉了的人，一言不合各各出手，竟是你捅我一刀，我捅你一刀，一個紮在胸口，一個紮在小腹，頃刻間同歸於盡，屍橫當場！。
蘇纓絡受了如此驚嚇，當夜便發熱不止。到了半夜子時，寧氏祠堂一夥人手執火把來到寧淵家，不由分說便將蘇纓絡從床上拖起來，一徑帶到了祠堂中受審
寧家莊中家家姓寧，往前數十代，都是一個祖宗傳下。盤根錯節、家家沾親。族長權柄極大，許多族中事務連官府也不願插手。南蒲說寧家莊多白丁，這位老族長卻屬例外，乃是個道學先生。
寧家莊已數年不出大事，族長有志難伸、有才難展，早就憋得頭上冒火星。他得知今日之事，登時興奮起來。問明了原委，捋一縷頜下長須——一不問潑皮鬧事，二不問人命毀傷，先問了蘇纓絡一樁偌大的罪名——患鄉擾鄰，妖孽殃民！
跟著洋洋灑灑、駢四儷六寫了一篇判詞：
天生尤物，敗俗傷風；紅顏禍水，流毒僻壤。夭桃灼灼，焉得不招蜂蝶？宋鄰窈窕，遂招登徒爭風……夏亡以妺喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。夫美女者，豈但亡國之物也！在城傾城，在鄉傾鄉……
末了連此地一月不雨，耽誤了春耕也一並怪在蘇纓絡頭上
判蘇纓絡身受火刑——幹柴烈火燒上三日，是活是死但憑天命！。
此外連寧淵一家都受了牽連，南蒲首當其沖，罰於祠堂內舂米一月，家人不得探視。
這一場禍事霹靂電閃，直駭得蘇纓絡連喊冤都忘了，瞪大了眼睛翻來覆去只問看守的人：“他說要燒死我？我犯了什麽錯？他說要燒死我？”
寧淵上下奔走，將族長連同族裏幾位說得上話的老人全求了一遍，還將家中最肥的一只母雞送到了族長家裏。可臨了兒半點也通融不下來，莫說蘇纓絡，連想給南浦送件衣裳也辦不到。
寧母原本身子不好，這一番大鬧更唬得老人家起不了床。寧父使拐杖敲著地，恨恨只罵寧淵：“你自己找的好媳婦兒，惹來的好禍事！”
寧飛一句話不說，只拍著兄弟肩膀嘆氣。只寧淵嫂子暗地裏稱願念佛
亂糟糟挨到了四月初七，族長一聲令下，祠堂外頭幹柴堆起，這一日便要動用火刑，燒死蘇纓絡！
16火刑
慧緣是到寧家莊化齋來了。
筆架山天寶寺的老和尚邀他到寺裏宣講《法華經》，他前日從京城動身，今晚為抄近，穿嶺越山到了寧家莊上。還不待尋人家化齋飯，便被動地的喊聲引到了祠堂外頭
“燒死她，燒死她！”
大人叫喊，孩子哭鬧。一個上了年紀的老婆婆站在圈外閉了眼睛只是念佛。
慧緣打了個稽首上前問道：“老施主，請問這裏亂哄哄的是要做什麽？”
老婆婆看了慧緣一眼道：“阿彌陀佛，這不是出家人來的地方，你快走罷，看見柴山了麽？他們要點火燒死人啊……可憐見兒鮮花也似的大姑娘，嘖嘖，作孽喲！”
慧緣吃了一驚，三步兩步擠過人群，果然擡頭便看見一座高高的柴山，十來條魁梧大漢手執火把站在四周。
一個臉上有刀疤的正嬉笑說道：“桂五兒他兩個好福氣啊，若是叫我摸上這小娘們兒一把，死了也甘心哪！”
另一個道：“待會你便上去摸啊，若能豁出命去，豈止是摸一把，要幹什麽不行啊！”
又一個漢子在刀疤臉肩上搡了一把笑道：“你小子整日除了那點子雞*巴事，就不能琢磨點別的？”
刀疤臉洋洋得意：“這叫‘牡丹花下死，做鬼也風流’！你們哪，忒他媽俗！”
“噓，別說了，族長來了。”
慧緣忙四處搜尋，便見一位黑衣老者給十幾號人簇擁著走上了柴山旁一個土臺子。
老者咳嗽一聲，待場內寂靜下來，這才徐徐說道：“帶妖女！”
旁邊立刻有人同聲相應：“帶妖女！”
慧緣高聲喊道：“老人家！老人家！貧僧化緣路過寶地，敢問是什麽人犯了過錯，何以要燒死她？便是當真有罪，也該由官府……”
他話沒說完，族長臉色一沈，旁邊早過來兩個人將慧緣按倒在地
“哪裏來的禿驢，這哪有你說話的份兒？”
“不得對師傅無禮！”族長道。
那兩人放了手，慧緣掙紮著站起，卻還未開口便被族長擋了回去：。
“這位師傅，我知你出家人慈悲心腸，可這是我族裏私事，就不勞您過問了——敬道禮佛是我族中傳統，宇庭長老，叫人帶這位師傅去用齋飯，務要好生招待。”
慧緣哪裏肯走，正要爭辨，一名長老高聲道：“妖女帶到。”慧緣不由扭頭向臺上望去。
這一望如被冰雪，如遭雷擊，慧緣登時便傻在了那裏！。
纓絡？。
纓絡！
纓絡？。
此刻人人爭著瞧熱鬧，也無人來“帶師傅去用齋飯”慧緣呆呆地站著，眼睛一瞬也不瞬地望著蘇纓絡，似乎一眨眼，人就要飛走一般！
蘇纓絡給人捆在臺上，面色卻是出奇地平靜。臺上火把通亮，慧緣站得又遠，她並不曾看見。
幾縷亂發糊在她眼角，繩子捆得不算結實，她艱難地用肩頭撥了開去，挺了挺身子，目光清澈，從眼前的火光中慢慢掠過。
臺下似乎陡然寂靜了許多，慧緣隔著躍動的火苗癡癡地瞧她，只覺她整個人便如一尊美玉雕成的觀音菩薩一般——縱然衣衫破敗，臉有汙濁，卻只讓人想到仙袂飄飄，寶相莊嚴！
南蒲給關在祠堂中，雙花卻給綁在臺下，為防她鬧事，有專人看守，口裏還塞了東西。
慧緣跟族長說話時雙花便一眼認出了他，她拼命掙那繩索，喉中嗬嗬作響，看守那人隨手便扇了她一耳光：
“小丫頭片子，老實點，留神連你也一塊兒燒死！”
“妖女，再過片刻就要行刑，你可還有什麽話說？”族長走到蘇纓絡身邊問道。
蘇纓絡瞧了瞧族長，一雙漆黑溫潤的眸子裏迎著地上火光與天上星光，顫顫巍巍，閃閃搖搖。
她瞧了片刻，忽然嘴角輕揚，朝族長微微一笑
族長猝不及防，猛然間竟失神了半刻。
族長登時大怒：
“死到臨頭還不知收斂，真是妖女□！”
蘇纓絡恍若不聞，卻望著族長輕輕點頭。
“你想說什麽？”族長厲聲道。
蘇纓絡嘴唇翕動，似是說了句什麽。語聲太輕，臺下誰也聽不清楚。族長雖站得近，年紀大了耳目不靈，也未曾聽見。倒是押著蘇纓絡那人高聲向著臺下喊了句：。
“她說‘願天下有情人終成眷屬’!”
臺下立時大嘩：
“呸！真是吊死鬼戴花——死不要臉！”
“燒死她，燒死這個不要臉的婊*子！”
“來人吶，舉火！”
族長拂袖下了土臺！
慧緣哪裏能容人上前，飛身一腳橫踢，已踢倒了身邊一個拿著火把的大漢。
他是玲瓏剔透的人，適才一瞧見蘇纓絡，驚詫過後略一思忖，此事前因後果便已是心中雪亮。
情知定是母親設計，騙他說纓絡已死，要令他心生悔意。只不知為何後來她不曾“覆生”，反而是到了這裏。
慧緣在寺中原就學過些功夫，平常人七八個也鬥他不過。方才還未見纓絡之時他就已在打算，決不能任人在自己眼前大開殺戒。
如今見了魂牽夢縈，生死不忘的姑娘就站在自己面前，哪裏還顧得上許多，頃刻間拳打腳踢，已撂倒了兩人。
臺下眾人亂將起來，誰也不知這位半路殺出的祖宗是何方神聖。族長在臺上大喝：“還不快把他給我拿下了！”
“纓絡別怕，我來救你！”
慧緣大喊。
蘇纓絡站在臺上，原本已萬念皆空，只情閉目待死。忽見臺下大亂，更有人喚自己名字。她心頭巨震，不禁失聲喊道：
“慧緣，慧緣，是你嗎？是你來了？”
寧氏族中青壯年男子甚多，此刻越聚越多，還有不少人奔回家去取了家夥來。一時之間場內叮叮當當金屬撞擊之聲不絕，放眼皆是鐵鍬鐮刀鋤頭
慧緣已奪了一把鐵鍬在手，將將揮退了一個拿鐮刀的，便聽纓絡一聲驚呼，眼角瞥見臺上火光已然騰起！
“蘇姑娘！”
寧淵一直站在外圍，此刻撲過去要救人，卻給擋在了圈外
“纓絡！”
慧緣不管不顧地要向土臺這邊沖，可畢竟是雙拳難敵四手，越過了一人還有一人，打倒了一個還有一個，沖到臺下五步遠的地方，到底還是給人制伏了
“放了她，我替她死！”
慧緣仰臥在地，眼中幾欲滴出血來。
“你替不了她！給我老實點兒！”
此時火苗嗶啵，已然侵到蘇纓絡身前，她緊咬雙唇，一聲不出，兩只眼睛只死死盯著臺下的慧緣。
慧緣驀地裏一聲大吼，按著他的兩人猝不及防，竟給他掙起身來！。
“纓絡！”他一脫開身，毫不猶豫就地一滾，跟著一個魚躍躍進了火圈。旁邊眾人目瞪口呆，卻哪有一個敢上前。
“纓絡別怕，我來了。”
為防火勢蔓延控制不住，行刑之前臺下備了水缸水桶，都是滿盛清水。方才打鬥之時，連連碰到了幾個，是以慧緣身上濕透，滾進了火圈，身上卻並未著火
他隨手胡亂抹了一把臉，撲到瓔珞身邊，伸臂將她抱起。回頭看時，火勢愈來愈大，更兼外頭圍著數十人，想出去已是萬萬不能！
蘇纓絡淚水滾滾而下，卻還未落地便被熱焰
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此刻蘇纓絡站在遠處瞧著慧緣，心裏又是感動，又是好笑：。
這麽離奇的謊言，也就你這個傻子肯信！
好容易他念誦了大半個時辰，終於住了口。蘇纓絡只盼聽他說上幾句有用的，便悄悄地向這邊挪。慧緣心中悲痛也不理會，蘇纓絡一直挪到咫尺之遙，兩人之間只隔了一叢灌木，能看見他嘴唇翕動，卻仍是聽不清說些什麽。
蘇纓絡費力地辨著口型，看出他反反覆覆在念兩個字。又看了半日，這才看出那是“纓絡”二字。
他念了幾遍“纓絡”，語聲稍大，蘇纓絡聽得分明
“你教我替你取個名字——我當時背著你，累得昏頭昏腦，哪裏還分得出心思？一眼瞧見路旁一棵瓔珞松長得好，想起纓絡有松有柏，長青不雕，又是長命鎖，是以隨口說了。我盼你長命百歲，平安喜樂……誰知……”他絮絮說到這裏，語聲裏終是現了哽咽
“難道是這名字取差了，佛祖怪我貪心麽？早知如此，我該叫你蜉蝣、舜華、朝顏……或許就……沒有這塊墓碑了呢。”
蜉蝣小蟲，只一天壽命，朝生暮死；舜華與朝顏皆是朝開暮落！纓絡拭去臉上淚珠，在灌木後恨恨瞪了他一眼。隨即想到他看不見，又在心裏啐了一口
慧緣自然渾然無知，用手輕撫墓碑又道：
“佛曰‘浮屠不三宿桑下者，不欲久生恩愛’。善哉斯言！我與你三次覿面，竟就有如此牽掛。”
“見你之前，慧緣心如古井，一意只知潛心修行。見你之後——犯了綺語，動了淫念，生了癡心！那日你來寺中，以筆沾唇，畫下夭桃，我在旁瞧著，只覺那舉動間有仙氣，有妖氣，獨獨無人氣。纓絡啊，你究竟是魔羅遣來惑我，還是佛祖差來試我？”
慧緣搖搖頭苦笑一聲：“我原以為自幼修行，受戒數年。旁門早已劈破，□早已勘破。卻不料真誘惑來時，竟是如此不堪一擊。‘如是我聞’，連阿難都不能忘情於摩登伽女——阿彌陀佛，從前實在是弟子狂妄了。至於從今以後——此後纓絡已逝，千江有水千江月，萬裏無雲萬裏天，夫覆何言？”
他頓了一頓，又說下去：“母親前日問我，倘若你能再活轉來，我可願為你蓄發還俗？”
他說到關節處，蘇纓絡將耳朵高高豎起生怕落了一個字
“其實，又何須你死後覆生。只怕當初，我再多見你一面，這和尚，也就做不得了。我匆匆出門雲游去，你可知正是為了躲你？纓絡，我的纓絡，你好大的本事，慧緣出世以來，可還從未怕過誰。”他低聲笑語，這句話說得輕憐□、嬌寵萬千，同世間任意一個墮入情網的青年男子一般無二。
蘇纓絡只聽得心口發燙，身子微微打顫，忍不住就要站起
慧緣撫著墓碑發了一會兒呆。蘇纓絡等著他往下說，誰知他卻半路岔開，絮絮叨叨說起往事來。
“當初師傅帶我往南京寶華寺受具足戒，當時情形如在目前，轉眼間已是五年有餘了。”
蘇纓絡暗暗點頭——秦夫人說他十七歲剃度，如此他今年是二十二歲。嗯，長我六歲。
慧緣回憶舊事，目光悠遠：“那時正是盛夏，黃花滿山。寶華山三十六峰如同三十六瓣蓮瓣，寶華寺身在其中，正是蓮花花蕊。
寶華寺弘虛師傅為我剃度，囑我：‘青年有清才如此，當善自護持。’又問我修行為何’，我答以八字：‘遠紹如來，近光遺法’。弘虛師傅聽了很是高興。”
“那年師傅圓寂之前，遺願傳我衣缽。師兄不服，幾位師叔伯亦說我年歲太輕，恐不能服眾。師傅閉目良久，說了八字：‘誦業易成，風骨難得’。”
慧緣將目光移回墓碑，淡淡一笑道：“纓絡，若你還在，聽我說這些，一定又要嘲笑我罷？你嘴上從不饒人的！只是，以後不可總是這樣子，要吃虧的。”
“你問我為何說這些麽？”慧緣認真說道。
蘇纓絡不由舉手掩住了口。一陣涼風吹過，不知怎地，她只覺寒毛乍起。
“纓絡，我不怕下地獄，我怕誤了你！”
14靠友
“你問我為何說這些麽？”慧緣認真說道。
蘇纓絡不由舉手掩住了口。一陣涼風吹過，不知怎地，她只覺寒毛乍起。
“纓絡，我不怕下地獄，我怕誤了你！”
他一字一字說得清楚。
“若當初我心動難以自持，答允娶你為妻，起初幾年，定當是夫妻和順。只是，日子長了，再恩愛的夫妻，也總有口角之時。到那時，想起往日宏圖大志，我怕終有一日，會生了怨懟。纓絡，若我當日能預知你今日結局，必不會任你嫁與旁人。只是，有誰能知未來之事呢？終究只是“假若”罷了。就好比，假若此刻，你能起死回生，我……”
蘇纓絡原本是心如蜜浸，聽到這裏卻漸漸冰冷
秦夫人這一計假傳死訊，用意全在令他“悔不當初”卻忘了不娶有不娶的悔意，娶亦有娶的悔意。他今日只道自己死了，能“悔不當初”；來日結成夫妻，柴米油鹽，就不會“悔不當初”麽？
慧緣說得對，未來之事無人能知，有誰敢說心意一決，便永不後悔呢？更何況與自己相爭的，是他自幼便立下的淩雲壯志。
遠紹如來，近光遺法！
他此刻只道自己已死，故此心意決絕。若下一刻見自己好端端地站在他眼前，還能如此麽？或者即便此刻堅決，那往後呢？。
蘇纓絡慢慢伸手攥住了一叢灌木，被上頭小刺刺破了手指，竟也無知無覺。
慧緣盤膝坐在地上，一只毛蟲見他久久不動，大著膽子從他僧袍上爬過，他亦是一無所知。
良久，慧緣方又開口：
“我今日方知，這世上最令人心痛的字眼，便是假若了。纓絡，假若你還在……”他聲音打顫：
“你還是纓絡，我還是慧緣。我每日追著你獻殷勤，你卻理也不理我，好麽？”
“我為你畫桃花，你都塞進竈坑去燒火；我要背你，你寧可去騎驢；夏天我去捉許多蚊子來，都放到我身上，讓你看著蚊子叮我……好不好，你解氣了麽？”
“我要娶你，你說什麽也不肯，趾高氣揚地說我才不嫁你這臭和尚……啊不，我不做和尚，纓絡，我還俗娶你，我不做和尚……”
“也不對啊，你怎樣捉弄我氣我折磨我都行，可是你最後還是得嫁我。不然，我怎麽疼你啊？怎麽才能把前頭欠你的都補上啊？”
一陣冷風吹過，他不自覺地打了個寒噤，四下看了看，傻乎乎對著墓碑問道：“你冷嗎？你冷了罷？”
他倏地站起身來，動手就接僧袍上的帶子。片刻之間，他已將僧袍脫下。隨即走到幕後，平平展展地將僧袍鋪在墳頭上。
“還是冷啊。”他自言自語。
不遠處有些枯草，他大步走過去，抱了一大抱回來。將幹草統統壓到僧袍上。又過了一會兒，他搖搖頭，索性自己也趴到了墳頭上，四肢攤開，就像一只大青蛙一般
“現下不冷了罷？”他傻裏傻氣地笑。
蘇纓絡在灌木叢後拼命捂住嘴巴，兩行熱淚刷刷地往下淌
“纓絡，纓絡……”他心滿意足地又叫了兩聲，再不出聲了
蘇纓絡當天便離開了京城。
她並未再回秦府，從歸家院帶出來的私蓄全留在了那裏，大約總得有七八千銀子。雙花埋怨不休，口口聲聲說“姑娘你要走不早說，早知道我該多戴些首飾在頭上。”
蘇纓絡抹下腕上的一只玉鐲道：“我也沒想到這就得走，早知道我還想帶些銀子出來呢。”她把鐲子遞給雙花：“這裏離香積寺最近，就去當在他們的長生庫裏罷。快著點，今晚定要趕到郊縣住店。”
雙花撇撇嘴，不以為然道：“當初是你肯他不肯，現下他肯了，你又不肯。你們啊，全有毛病。”
蘇纓絡茫然道：“這世上的事，若真是你肯時他肯，他肯是你無不肯，若真這麽簡單，可有多好！”
她原想寫封信給秦夫人，可實在不知該如何解釋才解釋得通，索性不寫了。心裏想著她定會叫人上山去找，找不到或許就以為自己不小心摔下了山崖，這樣最好，一了百了。若連秦夫人都以為自己死了，那自己便是真死了。
蘇纓絡無處可去，想來想去只得依著南蒲留下的地址去投奔她
所幸寧淵老家離京城並不太遠，兩人曉行夜宿、省吃儉用，雇了一輛最便宜的馬車。待渾身的首飾當得幹凈，連雙花的一條細細的純銀鏈子也送進當鋪後，這才終於算是走到了。
寧家莊偏遠荒僻，蘇纓絡坐了數日馬車，又走了好遠的山路，渾身酸疼、生不如死。待好容易問到了寧淵的家，南蒲見到她的表情卻直令蘇纓絡疑心自己是不是真死了——那表情同見了鬼沒半分區別。
“你你你……你是威靈仙？你怎麽來了？你真是威靈仙？”
蘇纓絡平了半天氣道：“不是，我叫蘇纓絡。能討碗水喝麽？”
雙花從後頭走上來道：“我也要一碗。”
南蒲將她二人一起抱住：“你們怎麽來了？”
雙花抹了一把臉道：“小孩沒娘，說來話長。阿彌陀佛，好日子不過！”她嘻嘻一笑：“南蒲姑娘，有話屋裏說啊。你可一定得收留我們，不然今晚只好睡土地廟了！”
寧淵識得威靈仙，走來問候了幾句，囑咐了南蒲好生相待，便出去留她三人忽道別情。
原來威靈仙走後不久，南蒲便生了一場大病數日不起。孫楊見她實在病得重了不能招財，加上院裏不少人私下裏傳言她是得了癆病，便索性一索性，做了個順水人情——將寧淵找了來，說只要你拿出五百兩銀子，便成全你們。
南蒲取出自己多年私蓄，偷偷交給寧淵，這才得以贖身出院
寧淵將南蒲接到客棧，請醫問藥悉心調制，時日不長南蒲便恢覆如舊
寧淵當初結識南蒲，是在京待考時一眾文友游西山，請了南蒲作陪。後來郎既有情，妾覆有意，遂漸漸熟識。南蒲既已贖身，兩人在客棧等到發榜，寧淵榜上無名，便與南蒲回了老家，稟明父母，拜堂成親。
蘇纓絡聽南蒲說畢，第一個便問：“他家裏頭，知道你的來歷？”
南蒲輕聲道：“不知。也是編了一套謊話。不過，我猜他們多少也有些疑慮，只不肯說破罷了。”
“那……他呢？”南蒲後來在歸家院畢竟接了幾個月的客，蘇纓絡急著打聽寧淵待她如何，是以劈頭有此一問。
南蒲微紅了臉，眼神卻是溫潤：“瞧你還是這副百無禁忌的脾氣。他……待我很好，沒有半點嫌棄的意思。”
蘇纓絡雙眼亮晶晶起來，挺直身子忽閃著睫毛欲待說句什麽，忽然卻又洩了氣靠回椅背上：“塞翁之馬，焉知非福，這話真是大大有理啊。誰能想到你有今日呢？”
她摸了摸胸口：“唉，誰又能想到我有今日呢？”
南蒲道：“雙花說得不錯，你真是放著好日子不過。虧得人只活一世，若是能活上兩三個來回，你怕不要把下下輩子的事都提前打算好了？你管它將來如何呢，能與他夫妻和順過上五七年，那也是好的。即便你那情郎不是和尚，也未必就能一輩子不吵不鬧不後悔啊！”
蘇纓絡道：“這話不對。若換做了別人，我才想不了那麽遠呢。”
南蒲楞了一楞，隨即眼望窗外念了兩句詞：
“君言相思一樣苦，妾嘆離散兩般愁。意到濃時怎忍舍，情到深處無怨尤。”
“你這一片赤膽癡心，也不知今生今世他還有無機緣知曉。”
蘇纓絡莞爾一笑，兩道長眉掃入鬢角：“他知與不知，與我何幹？”
南蒲盯著她道：“都說為善不為人知，你這可算是‘為情不為人知’了。”她抿嘴一笑：“問世間情為何物？”
蘇纓絡未及答話，雙花在一旁接口道：“依我說都是蠢物！”
南蒲與蘇纓絡大笑不止。
蘇纓絡笑畢，喝了口茶，說道：“其實我也不全是為他。若是不愛，只求個存身之地，你便三宮六院我也不看在眼裏。可一旦動了這個心，看著他敲鑼打鼓地娶個正房回來，我還不夠堵得慌呢！”
雙花忽道：“姑娘，莫不如你跟慧緣隱姓埋名，找個沒人知道的地方成家啊！他父母若找不到他，又怎會來管你做妻做妾？”
南蒲笑道：“小丫頭異想天開。”
雙花急道：“怎麽就異想天開了？”
南蒲道：“且不說堂堂尚書府，平白無故丟了兒子，上天入地也必得尋他出來。便是慧緣自己，如若當真下定決心還俗，也絕不肯躲藏起來令父母再傷一回心。況且就算他肯，你家姑娘還不肯呢！”
雙花傻眼。
15大禍
寧淵家中兄弟二人，有個姐姐早已出嫁，就嫁在鄰村。寧淵的兄長也已娶了嫂子，有個兒子不到五歲。
寧家祖上也曾出過一個兵部侍郎，著實顯赫過幾代。後來漸漸家道中落，到他這裏已然是與普通村戶人家毫無差別。
寧淵父母俱在，都是本分老實的人，家門口掛著“耕讀傳家久，詩書繼世長”的對子。
南蒲跟公婆謊稱蘇纓絡是自己遠房表妹，父母去世只得來投奔自己。卻無奈她自己的來歷已然是漏洞百出，如今又添上個來歷可疑的表妹，這謊話更是難圓
寧淵父母心腸仁善，倒也不肯說什麽。但如此窮鄉僻壤，貿然多了個妙齡美貌姑娘，那真是想不出風頭都難。
蘇纓絡來了不上五日，村裏的三姑六嫂姨婆婆舅奶奶就來了十來撥兒
鄉裏人不知禮數，見人不會稱呼，只曉得瞪眼睛呆看，一頭看一頭還要與同伴品評：
哎呀真是花枝兒一樣的人哪！
瞧這姑娘的小手兒，咱村兒裏十歲的閨女怕也沒有這麽小的手罷！嘖嘖，瞧瞧，筍尖兒似的……
就是穿上咱們的衣裳，也不像是咱們這裏的人！。
老嫂子，你們家這是哪世裏修來，這天仙一樣的閨女一來就是倆！可惜可惜你少生了個兒子不是……
這些人有話全都說到當面，絕不肯背地裏嘀咕。蘇纓絡也算是個不怕人說不怕人看的，可到了這寧家莊，給這群人“剝皮見骨”地看了幾日，也險些“看殺”到最後她已成了驚弓之鳥，只要聽見院裏有人說話，立刻便跳起來東躲西藏。
南蒲也自發愁，日日跟蘇纓絡商量。
“你究竟是怎麽打算的？”
蘇纓絡垂頭喪氣道：“我哪有什麽打算，只想著在你這裏混幾天，且混且打算，誰知道這裏也不安生！”
南蒲皺眉道：“不安生倒也罷了，我心裏亂亂的，就怕生出別的事來。你可千萬待在家裏別出去，那些繡活兒，教我嫂子上集去賣。”
蘇纓絡因身無分文，不好常在人家裏白吃白喝，是以近來與雙花日日熬夜刺繡，指望著能賣出幾個錢來。
“這村裏可有人願意娶我？”
蘇纓絡放下繡繃，忽發奇想。
南蒲白了她一眼道：“這村裏頭老小光棍兒好幾十，你若願意，隨你挑揀。只一樣兒說在頭裏：字是不認識的，打老婆卻是不用教的。”
蘇纓絡不死心道：“寧淵這樣子的落魄秀才也沒有？”
“呸！”南蒲一掌打在她胳膊上：“寧淵這回是時運不濟，你瞧著，我們三年後不定考個狀元回來呢！”
“你只說有沒有嘛？”
“沒有！”南蒲斷然說道。
“那，要不我跟你做個填房？”蘇纓絡苦中作樂，嬉皮笑臉
“死丫頭你敢咒我！”南蒲順手抄起門後笤帚便打。蘇纓絡躲閃著笑道：“錯了錯了，說錯了，是偏房，偏房！”
蘇纓絡在寧家一住數日，起初倒也相安無事。誰知這天寧淵的侄子毛毛跑到蘇纓絡房中玩耍，雙花正巧去了廚房幫忙，蘇纓絡見孩子生得虎頭虎腦煞是可愛，便逗著他玩了一回。
到了晚飯時，她抱著毛毛欲待送回他父母那裏。走到屋後時偏趕上大哥寧飛從山裏鋤地回來，見狀同蘇纓絡寒暄了幾句，伸手便要將孩子抱回。
孩子正玩得高興，兩條小胳膊摟著蘇纓絡脖子緊緊地，說什麽也不肯松開。寧飛遂笑著說了句：“這孩子喜歡蘇姑娘呢。”
話音猶未落地，寧淵嫂子不知從哪裏走來，鼻子裏冷哼了一聲道：“怕不只是孩子喜歡蘇姑娘罷！”說罷狠狠剜了蘇纓絡一眼，進屋去了。
這件事出來，蘇纓絡在寧家是再也耽不下去，收拾東西便要走
南蒲苦勸無用，眼睜睜看著蘇纓絡挽起小包袱出門。當時天色已晚，寧家莊原本荒僻，到了夜裏便男子也是非結伴不行。南蒲情急之下牙一咬、眼一閉，揚手一記耳光，脆生生打在蘇纓絡頰上：
“我看你今天敢出這個門！”
蘇纓絡給南蒲打得懵了，怔怔地伸手撫臉，南蒲已是痛哭失聲：。
“你還當你是歸家院的頭牌姑娘麽？這是什麽時候，什麽地方，你那一身骨氣能當飯吃還是能做錢花？”
蘇纓絡兩行眼淚不聲不響流下來：
“妹妹，我現下除了骨氣，就什麽也沒有了……”
南蒲抱住她，兩人臉貼著臉，淚水交匯。
良久，南蒲漸漸平靜下來，拉著蘇纓絡坐在床上，檢點言辭慢慢勸道：。
“人在矮檐下，不得不低頭。先忍下這口氣，這幾天躲著她些。我跟寧淵再想想辦法，看還有沒有什麽去處能夠暫且安身……我這裏還有點體己，實在不行你拿著先去住幾天客棧也好，老天總不至逼死人的。你聽話，啊……”
好說歹說，算是留下了蘇纓絡當晚不走。
這一夜南蒲同寧淵幾乎徹夜不眠，商量來商量去，也只有寧淵當初在京城識得的一個文友或許能收留蘇纓絡主仆幾日。那人家道殷實，不缺空房子，母親又是個憐老惜貧的，且是為人通達不算迂腐，不至聽說“煙花”兩個字便避如蛇蠍。
二人商議已定，次日南蒲便告知了蘇纓絡，說好再過兩日，寧淵進城采買物品，就便送蘇纓絡過去。至於往後的事，如今只好走一步瞧一步，先找到安身之處慢慢再說
誰能料到，福無雙降禍不單行，便在這兩日之中，一場滔天大禍便降了下來。
正午蘇纓絡去井臺打水洗臉，遇見了村中兩個潑皮無賴。蘇纓絡急急打了水便要向回走，給兩人攔在了當地。
一個說：“美嬌娘！”
一個叫：“花骨朵！”
蘇纓絡煞白著臉色看兩人步步逼近，顫聲道：“你們……做什麽？”
往日井臺邊總有姑娘媳婦兒洗菜浣衣，也不知怎地此刻偏偏就只蘇纓絡一個。
那兩人顯是喝醉了酒，上來便拉拉扯扯。蘇纓絡不願高聲呼救，臨走又替南蒲招來閑話。因此咬緊牙關不出聲，只是拼命躲閃。
此處離寧家很近，她瞧著這兩人醉醺醺路也走不穩，只想瞅個空子跑回去就是了。誰知其中一個無賴撲上來便在她臉上親了一口。
蘇纓絡還不及驚呼，另一個已然勃然大怒：
“好小子，敢跟我爭。”
“怎麽著，你不服，你也來一個啊！”
兩人你一言我一語，說來說去竟將蘇纓絡撇在一旁，自己打了起來。蘇纓絡趁機飛也似地跑回。不想跑到門口，還未進門，便聽後頭傳來兩聲慘呼。她回頭一看，只嚇得魂飛魄散。
原來兩個潑皮懷中都揣著刀子，本就是吃醉了的人，一言不合各各出手，竟是你捅我一刀，我捅你一刀，一個紮在胸口，一個紮在小腹，頃刻間同歸於盡，屍橫當場！。
蘇纓絡受了如此驚嚇，當夜便發熱不止。到了半夜子時，寧氏祠堂一夥人手執火把來到寧淵家，不由分說便將蘇纓絡從床上拖起來，一徑帶到了祠堂中受審
寧家莊中家家姓寧，往前數十代，都是一個祖宗傳下。盤根錯節、家家沾親。族長權柄極大，許多族中事務連官府也不願插手。南蒲說寧家莊多白丁，這位老族長卻屬例外，乃是個道學先生。
寧家莊已數年不出大事，族長有志難伸、有才難展，早就憋得頭上冒火星。他得知今日之事，登時興奮起來。問明了原委，捋一縷頜下長須——一不問潑皮鬧事，二不問人命毀傷，先問了蘇纓絡一樁偌大的罪名——患鄉擾鄰，妖孽殃民！
跟著洋洋灑灑、駢四儷六寫了一篇判詞：
天生尤物，敗俗傷風；紅顏禍水，流毒僻壤。夭桃灼灼，焉得不招蜂蝶？宋鄰窈窕，遂招登徒爭風……夏亡以妺喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。夫美女者，豈但亡國之物也！在城傾城，在鄉傾鄉……
末了連此地一月不雨，耽誤了春耕也一並怪在蘇纓絡頭上
判蘇纓絡身受火刑——幹柴烈火燒上三日，是活是死但憑天命！。
此外連寧淵一家都受了牽連，南蒲首當其沖，罰於祠堂內舂米一月，家人不得探視。
這一場禍事霹靂電閃，直駭得蘇纓絡連喊冤都忘了，瞪大了眼睛翻來覆去只問看守的人：“他說要燒死我？我犯了什麽錯？他說要燒死我？”
寧淵上下奔走，將族長連同族裏幾位說得上話的老人全求了一遍，還將家中最肥的一只母雞送到了族長家裏。可臨了兒半點也通融不下來，莫說蘇纓絡，連想給南浦送件衣裳也辦不到。
寧母原本身子不好，這一番大鬧更唬得老人家起不了床。寧父使拐杖敲著地，恨恨只罵寧淵：“你自己找的好媳婦兒，惹來的好禍事！”
寧飛一句話不說，只拍著兄弟肩膀嘆氣。只寧淵嫂子暗地裏稱願念佛
亂糟糟挨到了四月初七，族長一聲令下，祠堂外頭幹柴堆起，這一日便要動用火刑，燒死蘇纓絡！
16火刑
慧緣是到寧家莊化齋來了。
筆架山天寶寺的老和尚邀他到寺裏宣講《法華經》，他前日從京城動身，今晚為抄近，穿嶺越山到了寧家莊上。還不待尋人家化齋飯，便被動地的喊聲引到了祠堂外頭
“燒死她，燒死她！”
大人叫喊，孩子哭鬧。一個上了年紀的老婆婆站在圈外閉了眼睛只是念佛。
慧緣打了個稽首上前問道：“老施主，請問這裏亂哄哄的是要做什麽？”
老婆婆看了慧緣一眼道：“阿彌陀佛，這不是出家人來的地方，你快走罷，看見柴山了麽？他們要點火燒死人啊……可憐見兒鮮花也似的大姑娘，嘖嘖，作孽喲！”
慧緣吃了一驚，三步兩步擠過人群，果然擡頭便看見一座高高的柴山，十來條魁梧大漢手執火把站在四周。
一個臉上有刀疤的正嬉笑說道：“桂五兒他兩個好福氣啊，若是叫我摸上這小娘們兒一把，死了也甘心哪！”
另一個道：“待會你便上去摸啊，若能豁出命去，豈止是摸一把，要幹什麽不行啊！”
又一個漢子在刀疤臉肩上搡了一把笑道：“你小子整日除了那點子雞*巴事，就不能琢磨點別的？”
刀疤臉洋洋得意：“這叫‘牡丹花下死，做鬼也風流’！你們哪，忒他媽俗！”
“噓，別說了，族長來了。”
慧緣忙四處搜尋，便見一位黑衣老者給十幾號人簇擁著走上了柴山旁一個土臺子。
老者咳嗽一聲，待場內寂靜下來，這才徐徐說道：“帶妖女！”
旁邊立刻有人同聲相應：“帶妖女！”
慧緣高聲喊道：“老人家！老人家！貧僧化緣路過寶地，敢問是什麽人犯了過錯，何以要燒死她？便是當真有罪，也該由官府……”
他話沒說完，族長臉色一沈，旁邊早過來兩個人將慧緣按倒在地
“哪裏來的禿驢，這哪有你說話的份兒？”
“不得對師傅無禮！”族長道。
那兩人放了手，慧緣掙紮著站起，卻還未開口便被族長擋了回去：。
“這位師傅，我知你出家人慈悲心腸，可這是我族裏私事，就不勞您過問了——敬道禮佛是我族中傳統，宇庭長老，叫人帶這位師傅去用齋飯，務要好生招待。”
慧緣哪裏肯走，正要爭辨，一名長老高聲道：“妖女帶到。”慧緣不由扭頭向臺上望去。
這一望如被冰雪，如遭雷擊，慧緣登時便傻在了那裏！。
纓絡？。
纓絡！
纓絡？。
此刻人人爭著瞧熱鬧，也無人來“帶師傅去用齋飯”慧緣呆呆地站著，眼睛一瞬也不瞬地望著蘇纓絡，似乎一眨眼，人就要飛走一般！
蘇纓絡給人捆在臺上，面色卻是出奇地平靜。臺上火把通亮，慧緣站得又遠，她並不曾看見。
幾縷亂發糊在她眼角，繩子捆得不算結實，她艱難地用肩頭撥了開去，挺了挺身子，目光清澈，從眼前的火光中慢慢掠過。
臺下似乎陡然寂靜了許多，慧緣隔著躍動的火苗癡癡地瞧她，只覺她整個人便如一尊美玉雕成的觀音菩薩一般——縱然衣衫破敗，臉有汙濁，卻只讓人想到仙袂飄飄，寶相莊嚴！
南蒲給關在祠堂中，雙花卻給綁在臺下，為防她鬧事，有專人看守，口裏還塞了東西。
慧緣跟族長說話時雙花便一眼認出了他，她拼命掙那繩索，喉中嗬嗬作響，看守那人隨手便扇了她一耳光：
“小丫頭片子，老實點，留神連你也一塊兒燒死！”
“妖女，再過片刻就要行刑，你可還有什麽話說？”族長走到蘇纓絡身邊問道。
蘇纓絡瞧了瞧族長，一雙漆黑溫潤的眸子裏迎著地上火光與天上星光，顫顫巍巍，閃閃搖搖。
她瞧了片刻，忽然嘴角輕揚，朝族長微微一笑
族長猝不及防，猛然間竟失神了半刻。
族長登時大怒：
“死到臨頭還不知收斂，真是妖女□！”
蘇纓絡恍若不聞，卻望著族長輕輕點頭。
“你想說什麽？”族長厲聲道。
蘇纓絡嘴唇翕動，似是說了句什麽。語聲太輕，臺下誰也聽不清楚。族長雖站得近，年紀大了耳目不靈，也未曾聽見。倒是押著蘇纓絡那人高聲向著臺下喊了句：。
“她說‘願天下有情人終成眷屬’!”
臺下立時大嘩：
“呸！真是吊死鬼戴花——死不要臉！”
“燒死她，燒死這個不要臉的婊*子！”
“來人吶，舉火！”
族長拂袖下了土臺！
慧緣哪裏能容人上前，飛身一腳橫踢，已踢倒了身邊一個拿著火把的大漢。
他是玲瓏剔透的人，適才一瞧見蘇纓絡，驚詫過後略一思忖，此事前因後果便已是心中雪亮。
情知定是母親設計，騙他說纓絡已死，要令他心生悔意。只不知為何後來她不曾“覆生”，反而是到了這裏。
慧緣在寺中原就學過些功夫，平常人七八個也鬥他不過。方才還未見纓絡之時他就已在打算，決不能任人在自己眼前大開殺戒。
如今見了魂牽夢縈，生死不忘的姑娘就站在自己面前，哪裏還顧得上許多，頃刻間拳打腳踢，已撂倒了兩人。
臺下眾人亂將起來，誰也不知這位半路殺出的祖宗是何方神聖。族長在臺上大喝：“還不快把他給我拿下了！”
“纓絡別怕，我來救你！”
慧緣大喊。
蘇纓絡站在臺上，原本已萬念皆空，只情閉目待死。忽見臺下大亂，更有人喚自己名字。她心頭巨震，不禁失聲喊道：
“慧緣，慧緣，是你嗎？是你來了？”
寧氏族中青壯年男子甚多，此刻越聚越多，還有不少人奔回家去取了家夥來。一時之間場內叮叮當當金屬撞擊之聲不絕，放眼皆是鐵鍬鐮刀鋤頭
慧緣已奪了一把鐵鍬在手，將將揮退了一個拿鐮刀的，便聽纓絡一聲驚呼，眼角瞥見臺上火光已然騰起！
“蘇姑娘！”
寧淵一直站在外圍，此刻撲過去要救人，卻給擋在了圈外
“纓絡！”
慧緣不管不顧地要向土臺這邊沖，可畢竟是雙拳難敵四手，越過了一人還有一人，打倒了一個還有一個，沖到臺下五步遠的地方，到底還是給人制伏了
“放了她，我替她死！”
慧緣仰臥在地，眼中幾欲滴出血來。
“你替不了她！給我老實點兒！”
此時火苗嗶啵，已然侵到蘇纓絡身前，她緊咬雙唇，一聲不出，兩只眼睛只死死盯著臺下的慧緣。
慧緣驀地裏一聲大吼，按著他的兩人猝不及防，竟給他掙起身來！。
“纓絡！”他一脫開身，毫不猶豫就地一滾，跟著一個魚躍躍進了火圈。旁邊眾人目瞪口呆，卻哪有一個敢上前。
“纓絡別怕，我來了。”
為防火勢蔓延控制不住，行刑之前臺下備了水缸水桶，都是滿盛清水。方才打鬥之時，連連碰到了幾個，是以慧緣身上濕透，滾進了火圈，身上卻並未著火
他隨手胡亂抹了一把臉，撲到瓔珞身邊，伸臂將她抱起。回頭看時，火勢愈來愈大，更兼外頭圍著數十人，想出去已是萬萬不能！
蘇纓絡淚水滾滾而下，卻還未落地便被熱焰
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