容嬤嬤挨了二十板子, 還得強撐著去禦前謝恩，乾隆自然是閉而不見，容嬤嬤只得在臺階下叩了三個響頭, 才躬身告辭。

回來後那拉氏親自給她上藥，“難為你了, 讓你受這些苦楚。”

容嬤嬤忍著淚, “這不算什麽，老奴只為主子委屈。”

比起給翊坤宮丟臉, 身體上的創痛不值一提, 而從皇帝的態度看, 顯然是還沒對此事消氣。

“您把我送出宮去罷，到鄉下找個僻靜地方, 讓老奴自生自滅。”容嬤嬤雖舍不得服侍多年的主子，可比起繼續讓那拉氏背著縱容包庇的罪名, 還不如孤身求去。

那拉氏平靜道：“你是本宮跟前最得力的傭人, 若這時叫你離去，豈非坐實了做賊心虛？更不知有多少流言蜚語垢誶謠諑。”

容嬤嬤自悲自怨地嘆道：“只怨老奴糊塗，當時問個仔細倒又好了，白白讓主子你被我連累。”

那拉氏道：“你我主仆同心，你做和我做又有何分別？即便你一力攬下責任，萬歲爺也不會相信我是清白的。”

容嬤嬤張了張嘴，“那娘娘現在打算怎麽辦？”

“什麽也不必。”那拉氏說道。

到底只是些無端揣測，皇帝不能拿她怎麽樣, 何況太後都出來解圍, 這事也就圓過來了, 馬上又是年關, 守歲, 上元，小阿哥的滿月禮，樁樁件件忙不過來，還有誰記得這樁風波。

“那麽萬歲爺呢？娘娘跟皇上的感情怎麽辦？”

那拉氏牽了牽嘴角，“從來就沒有過，談何失去。”

頂多也就是再不來她宮裏，她還得求著他嗎？強扭的瓜不甜，她早該看清了。

只是辜負了皇太後對她的指望，她有些抱歉，可那也沒法子，誰叫太後一開始挑錯了人？她註定是個沒本事的，跟孝賢雲泥之別，即便在孝賢死後十多年，她的影子依然壓得她沈重萬分，都是命。

那拉氏輕輕籲了口氣。

郁宛再是沒心沒肺，也知道宮裏最近不太平，連皇上都不怎麽來後宮了，明明該是舊年最熱鬧的一個月，卻意外地顯出蕭索氣象。

嬪妃們也都作壁上觀，不管皇後是否有心設計貴妃，這梁子都是結下了，只不知這兩人後面還會有何動作——萬歲爺雖然生氣，可畢竟只是發落了一個奴婢，並沒有處罰皇後的意思，相形之下，還在永壽宮臥床不起的貴妃難免獲得更多同情。

郁宛只在貴妃生產三日後跟眾嬪妃去看望過一次，亦未私下見面，她跟魏佳氏本就是點頭之交，談不上多麽深厚的情意，當初急公好義，不過是同為女子的一點慈悲心腸，外加舍不得人命而已。

至於貴妃對她作何感想，那不在她考慮之內。

慶妃倒是奉魏佳氏之命送來了一千兩白銀跟六百兩黃金，累累垂垂，塞滿了兩個箱子，言辭裏很有些抱歉，“她就是這麽個脾氣，不願欠人情，你多擔待些罷。”

顯然覺得魏佳氏這種用金錢來衡量救命之恩的行為有些冷酷，連她看了都覺得，怎麽能這樣呢？

郁宛笑道：“如此甚好，我很喜歡。”

說完就叫小桂子多帶幾個太監將箱子搬到庫房裏去。

她並不想跟永壽宮建立太密切的聯盟，叫人以為她是貴妃黨羽，魏佳氏這麽幹脆利落地交割清楚正好，何況她也的確缺銀子——那八百兩銀子雖是借給新燕的，可也知曉肉包子打狗有去無回，她那個賭狗弟弟必然還不上，不過是花錢買教訓。

如今魏佳氏倒是把她的損失給彌補回來了，還讓她大賺了一筆，郁宛開心還來不及。

郁宛問她，“十五阿哥如何？沒生病罷？”

慶妃嗔怪地看她一眼，“還說呢，你膽子真大，幸虧琰哥兒安然無恙，否則貴妃沒病都得氣出病來。”

十六阿哥雖然全須全尾地生下，可經太醫診視說是先天帶來的體弱，須精心養護，因而萬歲爺現在連名字都不敢起。不過也虧得這一出，慶妃順勢請求將兩位阿哥養在永壽宮裏，皇帝也準了。

郁宛道：“我那不是沒法子嘛。”

總得試上一試，難道真叫杜子騰用那些悚然聽聞的土方子？什麽手掏胞宮，銀針紮指，想想都瘆得慌，跟滿清十大酷刑似的。

慶妃嘆道：“我只盼魏姐姐以後想通些，別成天規矩不規矩，人家可不跟她認死理，一句話說帶走就帶走，也只好聽天由命了。”

郁宛笑容淡了淡，“你也覺得皇後對貴妃不利？”

慶妃的思維是直線式的，愛憎分明，“不是皇後指使，那就是她身邊的人自作主張，左右跟翊坤宮逃不開幹系去。”

原本她覺得那拉氏雖沒什麽人情味，可大體上對嬪妃還是客氣的，誰知道以勢壓人這麽蠻橫，幸而魏姐姐大難不死，否則不是白受罪麽？

郁宛輕輕搖頭，“我倒覺著林太醫自個兒也有點問題，他若堅稱自己是為貴妃安胎的人，皇後還能強押著他出宮？說句不中聽，腿長在他身上，人家還能給他砍了不成？即便真是迫不得已罷，也該私下給貴妃遞個口信，怎麽三四天過去都不聞不問？這還是妙手仁心呢。”

慶妃驚訝地看著她，沒想到她分析問題頭頭是道，這還是那個只知吃喝的蒙古姑娘麽？

郁宛笑道：“我不過是旁觀者清，倒是你得給貴妃提個醒，有時候眼見也不一定為實，藏在暗處的東西才是最可怕的。”

其實何須郁宛自作聰明，魏佳氏恢覆些精神後就將林太醫請了來，她尚在臥床休養只能於寢殿見客，中間置了張屏風，將她與林致遠分隔開。

林致遠一見面便是泣血捶膺，痛陳自己沒能照顧好貴妃跟小阿哥，他都經手過這麽多胎了，偏偏在最重要的一胎上出了疏忽，實在是不該。

他這番唱作俱佳表演了半天，也沒見那叫白梅的宮女端進來一口茶水，讓他口幹舌燥，心下不免有些奇怪，貴妃向來是最會細微處見真章的，莫非是氣糊塗了？

猛然擡頭，卻發現魏佳氏正瞬也不瞬地看著他，身前那扇屏風不知何時已經挪開，他幹打雷不下雨的模樣完全落入貴妃眼中。

魏佳氏淡淡道：“繼續說呀，怎麽不說了？”

林致遠只覺得脊背發寒，後頸上滿是冷汗，他素來規矩嚴整，但此刻那身織錦夾袍全被汗珠浸濕，邋裏邋遢，貼在肉皮上分外難耐。

他也不敢起身整衣，只垂首不語。

魏佳氏冷冷道：“本宮還真想知道，你到底受了何人指使，要這樣至本宮於死地？皇後帶去的莫不是劊子手，把刀刃架在你脖子上，還是你嘴裏有嚼子銜著，一句分辨的話都說不出來？”

林致遠瑟縮難安。

“看來不用刑你是不肯招了。”魏佳氏正要吩咐送到慎刑司去，就見和敬公主笑盈盈地掀簾進來，“娘娘何必動這麽大氣？都快過年了還打打殺殺，叫人聽見瘆得慌。”

對林太醫擺了擺手，“你先下去罷。”

林致遠如蒙大赦，極盡謙恭地施了一禮，便逃也似地離開。

這廂和敬輕快地坐到床沿上，要餵魏佳氏服藥。

魏佳氏冷冷道：“我竟不知林致遠是公主座下的人。”

但其實她早該想到才是，當初她讓富察家幫忙找個信得過的太醫，尤其要在太醫院左右逢源卻又對她忠心，國公府才薦了此人。如今看來，只怕林致遠認識和敬比她還更早些。

和敬揮了揮手絹，像是要驅散殿中那股滯悶的氣味，“你管他是誰薦來的，難道林致遠沒幫你不少忙？你暗中吃藥的事，不是林致遠幫你隱瞞，你以為能瞞過皇阿瑪耳目？至於忠心，你跟富察家本就一體，他對富察氏盡忠就不能對你盡忠了？”

魏佳氏忍著怒氣，“可他差點要了我的性命，公主希望我去死嗎？”

和敬滴溜溜看她一眼，盤算著若貴妃死了，皇阿瑪會否嚴懲那拉氏——恐怕還是難，到底有太後在呢。

還是留著她更有用處。

和敬便莞爾道：“我不過讓他開個玩笑，何必這樣認真，瞧你大動肝火的架勢！林致遠也沒想到你會難產呀，若早知如此，說什麽我都不會讓他離開紫禁城的。”

將已經晾涼了的湯藥遞到魏佳氏唇邊，“娘娘還是嘗一口吧，如今正是大難不死必有後福，你得好好保重身子，才能給十五十六掙個好前程，便是額娘在九泉下瞧見也會欣慰的。”

魏佳氏木著臉將湯藥飲盡，卻聽和敬輕笑道：“其實你自己難道沒想過這招？以前隔三差五都將林致遠叫來號脈，偏那一陣換了別的太醫，否則皇後哪有趁虛而入的機會？其實你也盼著她出手罷，倒不如說如今的局面正稱了你的願。”

魏佳氏心頭一震，卻未接話。

和敬親昵地為她掖了掖被角，“我和你的心是一樣的，咱們有共同的敵人，可不能叫外人鉆了空子，那就難免親者痛仇者快。至於林致遠，我回去會好好發落，囑咐他日後事事以你為先，貴妃娘娘，你就別再生氣了。”

魏佳氏望著床頭豐神綽約的遺像，只覺百般不是滋味。

乾隆二十七年的收梢就這樣悄無聲息來到，嬪妃們自是無精打采，帝後不和，又牽扯上貴妃與慈寧宮，害得她們不知選哪邊站，於是每逢年節必有的走動都減少了，去看貴妃，那就難免得罪皇後，可若跟那拉氏走太近，便是公然與貴妃為敵——照目前的形勢看，還不知鹿死誰手呢。

郁宛倒是一向超然物外的，她仰仗的是萬歲爺，誰得勢都礙不著她的好日子，何況照她一個後世者的眼光看，兩位都不過是歷史的塵埃而已。乾隆爺後宮沒有贏家，一定要說的話，便只有皇帝自己罷。

而郁宛每逢十二月二十五的生辰宴也和往常一般喜慶熱鬧，虧得跟除夕挨得近，皇帝很容易便想起，今年也不例外，趁著雪後初晴，叫內務府送來一頭剝得幹幹凈凈的小肥羊，郁宛又讓小桂子在院中刨了個火坑，正好露天烤羊肉吃。

這種整烤的肥羊最是有滋有味，外邊那層烤到微焦發黃時便眼疾手快地用銀刀片下，如此每一口都能嘗到最新鮮的口感，火坑邊的石桌則擺上各色蘸料，有重辣子的，有強調芝麻油的，還有加了梅子汁吃起來微酸發苦的，不過用來解膩卻正好。

郁宛覺得自己跟乾隆很像過冬的紅太狼與灰太狼——雖然那兩位這輩子一口羊肉都沒嘗到。

乾隆照例不理會她那些稀奇古怪的比方，給狼起名字，虧她想得出來！就連她給阿木爾講的故事都時時能震碎乾隆三觀，這麽點小事也就不值一提了。

“羊肉雖好，過多也會體生燥熱消化不良，還是適量為宜。”乾隆爺說完便矜持地拿帕子擦了擦嘴，又讓廚房給阿木爾燉碗羊肉湯去，瞧這小家夥饞得哈喇子都流下來了。

郁宛道：“您知道什麽，冬日最合進補，還不易長膘。”

這當然不是真話，無非衣裳厚看不出來——不過管它呢，這種虛假的幻想有助於幫郁宛減輕心理負擔，正如夏天的冰碗在她看來也不算甜食，熱量為零呢。

乾隆便要去捏捏她的腰身，郁宛及時躲開，笑道：“您也不多幫點忙，這麽一整頭如何吃得完，不如還是分送各宮罷。”

她提起此話，自然是希望乾隆能對皇後有所表示，每逢年下皇帝都會送些賞賜給各宮主位，諸如衣料首飾吃食，還有他老人家最為得意的字畫。

可今年卻獨獨忽略了翊坤宮，這不是明著給皇後沒臉麽？

乾隆淡淡道：“皇後不需要朕的獎賞。”

人家不稀罕，他還要硬湊上去？那倒成了熱臉去貼冷屁股。

郁宛跟只打洞地鼠似的，悄悄從石桌後探出頭來，“您不會真以為皇後娘娘害得貴妃難產罷？”

這事本來輪不到她發表意見，不過悶在心裏實在太久了，到底還是說出來。

乾隆瞅著她這幅畏畏縮縮打扮，倒覺好笑，“自然不會。”

誰會糊塗到用這種粗淺簡單的法子？何況那拉氏當了十三年皇後，即便要設計貴妃，背地裏的法子多得是，還能將自己摘得幹幹凈凈，何必多此一舉？

他在意的是那拉氏態度問題。即便明知道無心之過，皇後也該恭順地到他面前來認個錯，順便領罰，可她倒好，非但包庇犯了錯的宮人，還處處跟他犟聲——即便有皇太後說情，乾隆也不打算就此作罷，他總得讓那拉氏認清自己的身份。

他是天子，是不可違逆的，而那拉氏和這宮裏的其他人並無不同，不過是奴才而已。

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