薛家，寶玉坐在房間裏，怔怔得不知該做什麽。

以賈家昔日寧榮二府的煊赫，自然能養得起諸多下人，但現在，這些下人，家生子也好，買來的丫頭也罷，都剩不了幾個。

寶玉甚至一度聽說過有些買來的丫頭的家人來將自家姑娘接走時說，只恨沒有早些來求一個恩典，那時候將姑娘帶走，也許還能得到一些賞賜，現在卻什麽都沒有，空領一個人回去，往家裏添麻煩才是真。

寶玉早已習慣襲人的侍候，賈政如今卻將他身邊的襲人、晴雯等人都打發走了，僅剩一個麝月在。

忽地外面有些聲響來，竟是柳湘蓮來尋寶玉。

自賈家被抄沒後，往日和賈家親厚的那些人家都不大願和賈家往來，甚至就連王子騰的夫人都因為丈夫隨行秋獵不在，她一個婦道人家做不得什麽主，而不怎麽肯見賈家的人，至於之前和賈赦走得親近的孫紹祖更開始對賈赦等人避之唯恐不及，柳湘蓮偏在此時來了。

看著寶玉怔忡模樣，柳湘蓮就一陣嘆息道：“我先前就想去找你們，你們還在獄中，我也曾想過能否替你們打點什麽，你那姑表弟卻已比我更早地將這些事都打點妥了，我終究到現在才能來見你。你近來可如何？”

寶玉看著他，又是搖頭又是點頭，神色似哭似笑：“我近來只覺想明白了一些事，仔細想想，又覺得像什麽都沒有想明白。”

柳湘蓮便笑道：“若真有什麽事是不曾想明白的，那也等將來再想。這段時日替你擔憂的人可不止我一個，走！咱們哥幾個先聚一聚！”

說著，柳湘蓮拉著寶玉就往外走。

寶玉任他拉著，最後竟到了城外東郊紫檀堡處。

直到此時，寶玉才如夢方醒，驚問：“這不是琪官置辦房屋田產的地方？”

“正是！”柳湘蓮引著寶玉進了一處屋子，屋內已有酒肉香味，並有說笑聲。

聽著門響，屋裏的人看出來，正是蔣玉菡、秦鐘兩人，另有一個婆子正在侍候著。

看到柳湘蓮和寶玉進來，蔣玉菡、秦鐘齊齊迎了出來。

蔣玉菡攜著寶玉的手，將他看了又看，不禁嘆道：“不過是一小段時日不曾相見，你怎就變得這樣了？”

秦鐘亦滿眼擔憂問：“寶玉，你可還好？”

寶玉笑道：“我能如何？鯨卿，倒幸得你姐姐不在這裏，不必和我們一並承受這些。”

驀地聽寶玉說起秦可卿，秦鐘目光黯淡幾分，率先坐了下來。

蔣玉菡忙也引著寶玉落座，柳湘蓮和蔣玉菡彼此熟稔，亦不會客氣。

那侍候的婆子便端上熱好了的酒並備好的下酒菜。

幾杯酒下肚，柳湘蓮先對寶玉說：“前段時日還聽說孫家那孫紹祖有意求娶你那二姐姐，現在他反而連你那大伯上門都不肯見一面，還要命人將你大伯攆走，也真幸得你二姐姐和他的親事還沒真正定下，更不曾過門，要不然還不知道他會對你二姐姐做出什麽事。”

寶玉亦不由嘆道：“可算二姐姐逃過了這次，下一次又不知能否如此幸運？怎這些清清白白的女兒家，都逃不過這般命運？”

蔣玉菡笑道：“那是你們家以前那園子好，換做別的地方，女兒家嫁人，只要嫁得夫婿好，日子何嘗不是更好了？說來你們家過去那些丫頭，如今也多得是要準備找人家許配出去的。”

寶玉忙要問個詳細。

蔣玉菡就道：“我這段時間閑一些，也聽說了些事。不過到底是柳大哥知道得更多。”

柳湘蓮擺手嘆道：“我知道得也不多，不過略有關註罷了。”

當初寧榮二府下人不計其數，單是大丫頭就數量不少，更有無數小丫頭，柳湘蓮當然不可能知道其中所有人的下落。

因他與寶玉交好，當初寶玉與他們游玩飲宴之時，談論別人家丫頭好壞之時，也說過自家的丫頭，尤其是寶玉房中的幾個大丫頭，更常被寶玉提起，他才在知道賈家出事後，又對這些丫頭的去向額外關註幾分。

那些連寶玉都未必說得出名字的小丫頭就罷了，寶玉身邊的大丫頭方是柳湘蓮留意的重點。

且說這襲人家中尚有兄長花自芳，賈家出事後，她很快就被兄長帶回家去。其中少不得有些銀錢周轉事，然襲人過去跟在寶玉身邊，月錢並不少，又有額外恩賜，她家中已不再是當初般要賣女兒到大戶人家才能維持的光景，縱艱難些，依舊能將女兒帶回家來。

又因襲人年紀已大，過去還留在寶玉身邊侍候，若非襲人已露出將來能謀一個姨娘位置的勢頭，她家裏人定要早早來榮府求恩典，將她贖出去許配人家，而今賈家勢敗，襲人又是被賈家舍棄的丫頭之一，花自芳就替襲人的婚事著急，現已有意替襲人擇婿。

勳貴世家自當奢求不得，就連進去當個丫頭都沒了可能，但那些無權無勢，不過空有些銀錢的，卻對襲人這般大家出身的丫頭都尤為青睞，現已有幾個有些家產的人家來找花家商議親事。說是親事，實則還是讓襲人去給那些日漸老邁的老爺們做妾。

柳湘蓮是男人，又和花家素無來往，無法得知襲人意願如何。

寶玉聽得又跺足又嘆息，連連道：“這也太糟蹋人了！襲人，襲人她……”

說著，寶玉竟一字都說不出，只長長嘆一口氣，端起酒杯一飲而盡，又要再斟。

在場幾人都知道寶玉和襲人的關系，多少理解寶玉心情，當即不再多話，只陪著寶玉喝酒。

又喝了一會，寶玉問：“柳大哥，你可知當初我家裏其他丫頭的去向？唉，說起來當日裏都清清白白的女兒家，如今到了外頭，還不知會變成什麽樣兒。”

“我倒還知道你房中那叫晴雯的丫頭，現在正在林家商行的繡坊裏當繡娘，工錢應該還行，雖她只剩姑舅哥嫂一門親戚，彼此關系並不怎麽親近，但繡坊那邊也有住的地方，她現在應當過得還行。你若想知她具體情況，倒不如問你那姑表弟。”

寶玉默然點頭。

柳湘蓮再說了幾個他知道去向的丫頭的事，寶玉聽著，又感慨一番，終究作罷了。

再說了會兒，寶玉便問秦鐘近日功課如何。

他這話一出，其餘人皆愕然。

蔣玉菡笑問：“寶玉，你什麽時候也會關心這些事了？”

“若非知道鯨卿讀還要為了智能兒，我又何必關心？”

寶玉這一答，幾人方釋然。

秦鐘嘆道：“想當初我還覺得只要我專心讀，定能很快有成績，如今真專心鉆研，才發現過去的自己何等坐井觀天。任我怎般瞧不起他們，終須承認他們研究的東西，我若不也跟著好好學習，始終不可能輕松成功。”

柳湘蓮正要寬慰他，又聽他道：“幸好我父親見我如此，已經對能兒有所改觀，好歹不似往日死板，待到下次開考，我便是考不上，只要比上一次考試有進步，他也該同意我倆的事了。”

因從城郊回城還要不少時間，寶玉不敢在外逗留到太晚。

來時是柳湘蓮去薛家請寶玉來，回程卻是四人一起。

雖說一起，但在入城後，還是各自道別。柳湘蓮和秦鐘都要回家，寶玉也正要回薛家，卻見蔣玉菡跟著他，一副欲言又止的神情。

蔣玉菡見寶玉回頭望來，方快走兩步，與寶玉並肩而行。

他低頭怯聲道：“有件事，我先前就想問你，總不大好意思，所以他們還在時，我並不敢說，他們走了，我還想不定當如何開口。”

“什麽？”

“就是柳大哥今天說的襲人那事。”蔣玉菡聲音越來越低，“實不相瞞，我有意娶她為妻，只不知你……”

這段時日，他有來往的勳貴世家大多去了秋獵，他每日裏事務就少，除了打理好自己的房屋田地，就是關註賈家的事。一如柳湘蓮因寶玉的關系而對寶玉身邊的丫頭去向都多有關註，他亦曾在此等事上留心。

襲人的事，他早前就有聽聞，但礙於襲人過去和寶玉有舊，他雖在聽寶玉平日論及襲人如何，已先對襲人生出好感，再因自己也有日後成家安定下來的打算，而在知道寶玉留不住襲人後更有意娶襲人，但他又怕寶玉心裏膈應，就一直耽擱著。

直到現在，聽柳湘蓮說得花自芳近乎急著將襲人嫁出去，其他有意娶襲人為妾的都到花家去了，他再覺得不好意思，都更怕被別人搶先一步，事情徹底定下，他才真正沒了機會。

寶玉呆了呆，後迷迷糊糊地點點頭：“你願意，襲人他們家也願意，那就行，又和我有什麽關系呢？”

蔣玉菡一怔，擡起頭來，正要從寶玉神情中分辨寶玉是真的不介意，還是已經惱了。

可他只看到寶玉大步往前走。

蔣玉菡猶豫了下，追了上去，與寶玉一並走到薛家門前，看著寶玉進了門，這才轉身離去。

此時已不適合出城，蔣玉菡索性回了忠順王府。他本就是皇帝賞賜給忠順親王的人，王府裏自當留著他的房間。蔣玉菡回去後，直至夜深還不曾入睡，尚在仔細準備著明日到花家去，應當要準備的東西。

他著實擔心自己的身份會讓花自芳不同意將妹妹嫁給自己，然而不試一試，就只能眼睜睜看著花自芳同意那些年老、但手上有些錢的人將襲人娶回去當妾了。

而薛家中，寶玉也輾轉反側，難以成眠。

在他心中最記掛的年輕女子，本應是黛玉，其次是寶釵。黛玉是他初見之時就覺熟悉，恍若前世就已相識的。寶釵卻有金鎖，鎖上的話竟都與他玉上的字相對。初見金鎖時，他驚嘆過後還無過多感受，但那點牽掛卻在一日一日地增加。

可現在，偏她倆最不必他擔心。

自獄中出來後，寶玉雖無過多機會和黛玉等人相見，但知道黛玉和寶釵都還好。

又有什麽不好呢？兩人一直留在林家。

恍惚地，寶玉覺得自己才是最多餘那個。

記掛過那麽多人，可最後還是什麽都做不了。

甚至連身體上和他有關最深關系的襲人，現在都要拜托他人照顧。

由他也喜歡的琪官蔣玉菡來照顧襲人的將來……應當不會出什麽問題吧？他也該能放心了。

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