黛玉雖覺得王熙鳳所說有些道理，但嘴上萬萬不敢承認。

“若非此次不光寶姐姐一人被你請來，其他人也忙得很，獨我有些清閑，我又哪裏會這麽快追過來呢！”

只是心直口快之下，她竟還是透露出真實心意，忙又暗暗觀察熙鳳和寶釵神情。

見兩人都像聽不到，渾然不在意她話中隱藏深意，她既是慶幸，又是惆悵。

此時，寶玉並不在賈家，而在柳湘蓮宅子裏。

他的世交好友都知道，他生日當日須得留在家裏，陪在賈母身邊，因此提早一日替他祝壽。可巧柳湘蓮獨居，家中宅子雖不算大，但也足可讓眾人飲宴作樂，大家索性都往柳湘蓮這裏來了。

近日京都中頗有些風雨欲來前的平靜。

有些素來紈絝成性的世家子弟，也多被家中長輩拘束著，而不敢過於肆意。

今日借著替寶玉祝壽的機會，這群王孫公子也是難得能如此齊聚玩樂。

衛若蘭如今也與寶玉交好，自在受邀之列。

席中卻還有一名眉眼含情的俊俏少年，略有些面生。

衛若蘭看多幾眼後，倒將他認了出來。

這少年可不正是南安郡王的密探，被皇帝賞賜給忠順王，這段時間頻繁受邀出入各家王府，以及其他勳爵世家唱戲的蔣玉菡，藝名琪官之人？

因賈家先前為了迎接元春省親，特意在家中也養了一個上佳的小戲班，蔣玉菡不曾被賈家邀請到府中。

而這柳湘蓮，素來也有登臺唱戲的習慣，他正因此結識了蔣玉菡，又知曉寶玉性情，今日才特意將蔣玉菡也請來家中。

到底此次真正目的是替寶玉祝壽，柳湘蓮告知寶玉的時間比其他人的時間略晚，待寶玉來到柳家時，其他人都已候著了。

一時間，寶玉要自罰酒賠罪，其他人也要向他祝酒，好不容易暫告一段落，柳湘蓮才得空和寶玉介紹蔣玉菡。

還是行著酒令，又喝了幾巡酒，寶玉出去解手，蔣玉菡才也要跟了出去。

先前行酒令時，蔣玉菡不甚說過“花氣襲人知晝暖”一句，又被席中其他人點出寶玉身邊大丫頭就名為襲人，寶玉已對蔣玉菡有了較深印象，且喜蔣玉菡文雅秀氣，又知他是自己此前就有興趣，只恨還不得見的琪官，寶玉席上就已盼著尋個機會與蔣玉菡私下交流。

而今既兩人同在席外，他自有不少話說。

蔣玉菡本也有意接近寶玉，才明知今日是替寶玉祝壽，仍應了柳湘蓮之邀到來，又特意跟著寶玉出來。

終究此處並非說話的好地方，蔣玉菡說沒有兩句，就主動將自己腰間大紅的汗巾解下，換了寶玉的松花汗巾，方推著寶玉，含羞笑道∶“你且先回去，我再回去，也莫讓他們發現了。咱們改日再好生說話兒。”

寶玉得了這汗巾，先已歡喜，且也明白，一旦讓其他人知道這事，定要先取笑自己一回，因此也只戀戀不舍的回頭望了蔣玉菡幾回，就回到席中。

蔣玉菡在外面略站了站，看著柳家院子裏種著的花草，先前笑意淡了些。

他輕嘆一聲，雖為自己被迫替南安郡王賣命愁苦，但也知只憑自己之力，無從脫離南安郡王掌控，又不敢去找其他勳貴人物求救，唯有繼續以唱戲為由，頻繁出入高門大戶，又憑戲子身份，供王孫公子取樂，好替南安郡王換取情報。

此前南安郡王就要他設法也探聽些賈家內部的消息，只是他不曾找到結識寶玉的機會，才拖延至今。

今日真見到寶玉，蔣玉菡卻有些猶豫。

他逢場作戲多了，卻看得出寶玉純真，縱有頑劣處，仍難得一片真誠，絕非其他人可比。

真要他利用寶玉，他有些於心不忍。

但這絲不忍轉瞬就被他收起，他臉上的愁緒也散盡，重新掛上帶著醉意的笑容，回到席間，繼續魚人推杯換盞。

寶玉最後回到家中，雖聽到黛玉來了，然而才醉醺醺地走了兩步，就扯起衣服嗅了嗅身上酒味，開始嚷著要洗澡。

洗完澡換過衣服，卻是一下子倒在床上睡著了。

襲人替寶玉收拾衣物，自是一眼就看出寶玉出去一回，腰間系著的汗巾卻已非自己此前給寶玉準備的，當即生了悶氣，悄悄將那條大紅汗巾藏了起來。

寶玉睡醒，也顧不得去尋那汗巾，就先換好衣服梳好頭發找黛玉。

瀟湘館中綠竹森森，他卻撲了個空，只聽得被黛玉留在館內的紫鵑說，黛玉和寶釵去櫳翠庵找妙玉喝體己茶去了。

寶玉坐著等了會兒，還不見黛玉回來，有心去櫳翠庵中尋找，又素來知道妙玉性情與別個不同，到底不敢到妙玉那裏莽撞，唯有囑咐了瀟湘館內的小丫頭，一旦黛玉回來了，定要到他那裏說一聲，這才回到自己院裏。

與怡紅院中的小丫頭說笑了會，卻不見襲人，寶玉忙找起來，這才見襲人側躺在榻上，面朝裏側，縱然聽到了他的聲音，仍不肯轉過身來。

寶玉不覺放輕了步伐，先回想了自己醉後回來，可有做過什麽惹襲人生氣的事，實在想不起來了，這才坐在榻上，俯身推著襲人笑問∶“好姐姐，這可是怎麽了呢？莫非是牛排小丫頭子惹惱了你？你只管與我說，我去教訓她們。”

襲人本還為了汗巾的事生著氣，聽得寶玉這般說完，當真又起身要往外走，忙也跟著起來，坐在榻上道∶“你回來！這事與那些小丫頭無關，你少拿她們出氣才是。”

寶玉便笑著轉回來，面對著襲人坐下，拉著襲人的手問∶“那可是怎麽回事？我才從外兒回來，怎就見你在生氣？”

襲人看他模樣，哪可能不知道他剛才說要去找小丫頭的晦氣，都只是引自己和他說話？

她心中雖惱，且素來與寶玉關系密切，是這屋子裏難得能管得住寶玉幾分的人，但也知道寶玉才是主子，自己不過是個侍候的丫頭，再怎般在寶玉面前拿大也得有限度，因此嘆了口氣，就要將自己的手從寶玉手中抽出。

寶玉還不肯放開，襲人嗔道∶“我拿東西給你看呢，你若不放手，我怎麽給你拿？”

寶玉才吶吶地放了手，看著襲人從枕下取出一條大紅汗巾。

襲人將汗巾塞給他，又別過頭去∶“你既有了新的，如何不將我的還我呢？”

他一楞，旋即紅了臉，摸摸自己腰間，又憶及先前穿衣服是系的汗巾確實不是蔣玉菡所贈那條，這才明白襲人為何生氣。

他昨夜裏與襲人胡混，早上起來，更故意逗襲人紅臉，特意將兩人的汗巾換過來系了，偏今日與蔣玉菡換汗巾時不曾想起這事。

然而他也不好去向蔣玉菡要回喜人的松花汗巾，唯有討好地笑道∶“那條沒有了，我改日再賠你一條。”

襲人又嘆了一聲，道∶“我就知道你今日出門，又不知道和什麽人胡混去了，你好歹該心裏多幾成算計。”

寶玉連連點頭。

然而襲人看他樣子，也知道他並沒有真將自己說的話聽進去，當下不再多說，只下了矮榻，扭身去和其他小丫頭說笑。

只是她心中愁緒，怎般都散不掉。

她早早將寶玉當做可托付終身之人，甚至還一度為了寶玉，和自己父兄爭吵，拒絕了父兄將自己贖身出去，又借著自己也許會離開，脅迫過寶玉要上進讀書。

寶玉卻一如既往，每每被逼得緊了，略用功幾分，偏只要是在家裏用功，她稍不看緊些，又有其他小丫頭要來打擾寶玉。

若她時刻跟在寶玉身邊，卻又是寶玉不時拉著她玩笑，就不肯安心學習。

若讓寶玉在外讀書，外面更有諸多世家公子邀約寶玉，另有些閑散游蕩之人，也來找寶玉玩，同樣讀不得書。

以前也罷了，襲人也如其他人般，可在心裏告訴自己，只是寶玉年幼，方淘氣幾分。

只恨如今就連賈蘭都大有長進了，寶玉這當叔叔的比不得佷兒，也不以為恥，行事一如既往，襲人就有些懷疑，不知自己過去選擇是對是錯。

這等事，困擾不了襲人多長時間。

她拒絕了被贖身，就已不打算再從寶玉身邊離開。

哪怕覺得寶玉有諸多不符合傳統之道的地方，也只準備慢慢引導寶玉。

況且次日就是寶玉生辰，她更不願在這期間與寶玉爭吵。

便是夜裏寶玉趁著她睡著了，又悄悄將那條大紅汗巾系在她腰間，她也沒再去找寶玉，只將這汗巾收在自己箱子裏，就又替寶玉準備著生日的事。

櫳翠庵裏竟也打發了人，給寶玉送了個祝壽的帖子來。

這帖子送得早，寶玉起來後第一時間就看到，拿著帖子斟酌一番，仍不知該如何回應。

思來想去，想不出個主意，寶玉有心要請教寶釵，又恐被寶釵批評荒誕不經，索性黛玉那裏也離得近，可巧他昨日又不得與黛玉相見，索性袖了帖子，就去尋黛玉。

偏不等他進黛玉房間，就聽得裏面有笑鬧聲。

“寶姐姐，顰兒錯了，是顰兒錯了，你莫撓了，呀！”

“你嘴上說著知錯呢，可哪回真有改過來的？倒比寶玉那廝還會哄人。”

“咦？莫非你被寶玉哄過不成？”

寶玉正要細聽，一個婆子就走了過來勸道∶“二爺，姑娘們還在房間裏呢，還請二爺在外頭坐會兒，我們這就請姑娘們早些收拾妥當出來。”

寶玉雖從說話聲中聽出另一人是寶釵，但還是問道∶“裏面那位是寶姐姐麽？她昨夜留在林妹妹這兒？”

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