事情進展順利得很。

林家商行的第一支商隊已經出發。

賈蘭則愈發用功讀書，雖因李紈刻意要求他少些在外張揚，並無多少人知道賈蘭如今學問如何，但日常陪著賈蘭讀書的賈菌，以及經常被賈蘭請交功課的崇玉卻是一清二楚。

至於寶玉，無父親管束著，日子過得正悠然。哪怕姐妹們不易相見，但也有其他人陪著玩樂，這也就不算太大問題了。

獨一件事令寶玉有些費解。

想當初，秦鐘與他一般，也對讀書的事並無過多興趣，雜書倒看得入迷，真要去科舉考試的那些文章，卻是滿心不喜。

偏這段時日，他有意要找秦鐘玩，秦鐘也推說要讀書了？

因秦鐘如今也不怎麽到寧國府走動，不搭理秦可卿這姐姐，秦可卿也沒如何過問秦鐘的事，寶玉初時還只當秦鐘是與秦可卿起了什麽矛盾，才連自己這個賈家人都不肯待見，才故意以讀書為由，將自己拒之門外。

他倒有心替秦鐘姐弟調解，然不好意思去問秦可卿，唯有去問秦鐘。可秦鐘不肯說，他也沒什麽好辦法。

只多去找了秦鐘幾回，寶玉才發現，秦鐘竟是真的要用功讀書。

秦鐘父親秦業在他來時，看他的眼神有些古怪，似要與他說什麽，可最後往往只嘆幾聲，就走到一邊，也不理睬他們了。甚至寶玉再去幾回秦家，秦業的嘆息都沒有了，只一切由著秦鐘。

又因寶玉確實不喜作那些科舉文章，漸漸地也少了與秦鐘往來。

薛蟠也不在京都，馮紫英又因定下婚事的緣故，越發要替他爹辦事，也沒以往得閑，寶玉閑散起來，反主動往家學裏去的次數多了，喜得王夫人又多念了不知多少的佛。

就連在寶玉房裏侍候的丫頭，如襲人、晴雯等人，也個個歡喜。

晴雯雖厭襲人不經太太、老太太認可，就自認是寶玉房中的大丫頭，將她這同級的硬生生壓下半頭，且又素來愛與寶玉玩鬧，但她也知道，寶玉若真心讀書的，若能讀得出什麽成果，那才是真的好。

只若寶玉不願，她並不似其他人那般，非要寶玉順著世俗行事罷了。

榮府中，也就李紈對寶玉的變化根源看得分明。

賈蘭雖不曾主動與她說寶玉壞話，但兩人同在家學讀書，賈蘭更是每日點卯都不落下的，哪可能不知道寶玉去學裏，只為了又找些人陪著玩？偶回到家中，順口與李紈一提，也足以令李紈猜出寶玉實則不曾變了。

這日，忽有家書進京，道是賈政就要回來了。

寶玉自知父親一回，定然又要檢查自己功課。賈母並王夫人等歡天喜地的，他卻無趣地回了房中，坐著歇息。

襲人趁機勸了他一番，他方將該補的功課屈指數來。

這一數，還真讓他數出了自己還缺了多少要補的字，又有多少書不曾讀。

略一想，寶玉竟也不在屋裏待著，出了門就往秦鐘家去。

秦鐘確實在家。

只是寶玉才進去，就見一小尼姑，挨著秦鐘說著什麽話兒。

他這一推門，就將兩人都嚇了一跳。

秦鐘忙起身，要將那小尼姑護在身後。

只是看清來人是寶玉，秦鐘顯然松了口氣，一下子軟軟地重新坐下。

“寶玉，是你啊，我還以為是我爹呢。”

寶玉已看清那小尼姑乃水月庵的智能兒。因智能兒隨著師父自幼就在榮府走動，榮府上下皆認得她，寶玉也不例外。

賈政出門前，秦鐘也常去榮府，因此也與智能兒相識，三人也有時一處玩耍。

寶玉先前想著秦鐘這段時日正在家中用功，自己若要補功課，來找秦鐘也好有個伴兒，怎料得到卻撞見秦鐘這事？

他叫道∶“好哇！你們兩人卻是什麽時候開始的？”

秦鐘忙過來捂寶玉的嘴。

“你可別這般大聲嚷嚷！”

寶玉扳開他的手笑問∶“你可是怕你爹聽到？你倒放心！我來的時候正好見他出去，想來沒這麽快回。”

秦鐘卻神情低落地搖搖頭道∶“我爹其實知道了，你出遠門那會，有一天能兒來找我，正好被我爹撞見。我爹將我打了一通，他自己還給氣病了。若不是姐姐請來一位醫術了得的大夫，怕是我爹就要一病不起……”

說起這些事，秦鐘確實滿心惆悵。

他先前嫌著秦可卿，只覺秦可卿在寧府中，與寧府那些人生活在一起，連自己也不覆往日幹凈。

然而後來冷靜些，他就已想明白。

如今的秦家，可不還是靠著秦可卿？他再怎麽嫌棄秦可卿，他都離不開秦可卿幫忙。

那他這全靠秦可卿如此，才能得到蔭庇的人，又算什麽？

尤其在他發現自己竟對日益出落得不俗的智能兒互生情愫後，他更覺自己已無資格指責秦可卿。

只是當日與秦可卿說話，他先已將話說得有些過分，後來也一直不好意思再去找秦可卿道歉，才有了寶玉回來後，仍只看著他與秦可卿彼此不願相見一事。

“後來我與我爹保證發奮讀書，考取功名，我爹才沒有再計較我與能兒來往的事。”

秦鐘說著，執了智能兒的手。

“如今能兒與我相見還多有不便，但我爹答應了，只要我考上秀才，就能替我設法讓能兒還俗。我何時成了舉人，我爹就同意我兩婚事。”

智能兒滿懷情意地看著秦鐘。

寶玉聽得大為震撼。

想當初他與秦鐘說話，如何說過這些功名之事？

哪怕這段時日秦鐘發奮了，秦鐘亦知他性情，不曾在他面前提起。

“若無功名在身，咱們究竟算什麽呢？若不得榮耀顯達，咱們又如何能繼續過著這等逍遙日子呢？”秦鐘淒然笑道，“今日既被你發現我與能兒的事，我倒也不怕與你直言了。”

“你我昔日自認見識高於世人，可我後來才明白，是你我自誤。”

寶玉也不知如何反駁，只得嘆息道∶“何必再說這些？”

能兒既在，他也不願多做打擾，只與秦鐘約好了賈政回家前，他每日裏都要過來一起讀書習字，方從秦家離去。

且說賈政雖已回家，但並不曾多問寶玉功課。

他回家後也沒歇上兩日，就又被派了新職，又有了別的事忙碌。

雖然年關將至，也不必多少時日，便是官衙封印之時，但到年節，賈政又哪有可能不用忙家中一些瑣事的？縱有賈璉替他辦事，仍有諸多雜物須得他來作主。

且宮中更已定下元宵為後宮嬪妃省親之日，這些預備著省親的人家哪有不借著這段時日，再將建好的別院收拾一番，日日保持整潔的道理？

因此寶玉倒逃過了一劫。

自臘月起，賈母已命人將迎春三姐妹接回家中，史家也把湘雲接了回去，獨剩寶釵一人，尚與黛玉作伴。

這日卻是薛家派了個婆子來，說是薛蟠隨著林家商隊已出門回來，除了先前出門時帶著的貨物已經售完，還新進了批貨放去家中商鋪。

寶釵正歡喜著，又聽得那婆子支吾著道∶“大爺他現在家裏，除了命人將特意給奶奶和姑娘帶的東西都送來外，還另帶了命姑娘回來，與奶奶說非她不娶。”

聞言，寶釵不禁“哎喲”一聲叫了出來。

就連婆子進來前正與她一起玩著的黛玉都被驚呆了。

早前黛玉就擔心，不知何時薛蟠就會成親，寶釵的婚事將可能被頻繁提起。

只因一直沒有消息，她才漸漸將心定下，這段時日也不想這等事了，誰知薛蟠才出門一趟，就帶了姑娘回家？

以薛蟠性子，既說非那姑娘不娶，此事多半並無回轉餘地。

寶釵默然半晌，方轉頭向黛玉笑道∶“可真難得我哥肯定下心來，也好令我媽放心。顰丫頭，我先家去了，過兩日若得空的再來看你，也好給你帶些小玩意。雖說他這次還是跟著你林家商隊一起出門的，但我送些東西來，好歹也算我一番心意呢。”

黛玉默然不語，瞧著寶釵起了身，方也跟著起來。寶釵往哪走，她也跟著的。

寶釵便紅著臉將她一推∶“你且在這等等，我要換衣服呢，你難道也要跟著我？等我換好衣服出門，定讓你送我。”

黛玉方止了步，幽幽一嘆。

薛家來的婆子在旁看著，唯唯諾諾地低著頭，也不敢說什麽。

兩位姑娘的事，可不是她一個普通婆子能多嘴的。

姑娘們一道兒玩鬧，感情深些也正常。尤其其他姐妹都早早回家了，自家姑娘一回去，林姑娘多半寂寞，更舍不得自家姑娘，也屬尋常。偏這婆子覺得有些奇怪，只說不出哪兒怪罷了。

寶釵才回去不久，楊六通就來了，明著要與崇玉說路上的事，暗裏卻總示意崇玉將郭四喜也請過來，分明是出門時間長了，惦記著郭四喜，才要急忙忙地來林家。

崇玉也識趣，略問了兩句薛蟠與賈蕓的事，得了楊六通一個大致判斷，就讓他與郭四喜說話，自個兒出了門，趕去賈蕓家了。

黛玉送了寶釵出門，回了自己房中，悶悶坐著。

或有下人因家中雜務來找她，她提著些精神應付罷，仍只管悶坐。

紫鵑並雪雁、霜簾三個丫頭跟在她身邊時日長，皆知她偶也有怪處，獨愛一人枯坐，也不知想些什麽。

且今寶釵才去，三人陪她逗趣解悶會兒，仍不見她開懷，再多說話，徒更耗損她精神，因此也不敢再多言，只留神著她可有什麽吩咐。

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