過這種場景。如果在場有人同情已被定罪的魔法使用者，他們會祈禱犯人因濃煙窒息而死，而不是被活活燒死，後者帶來折磨要遠遠痛苦的多。

“然後，突然間火勢變旺，整個火刑臺瞬間陷入火海。熾熱的白光，刺眼的無法直視。直到一刻鐘後，可能，大火才逐漸熄滅…一切就結束了。”

“你還能看見他的屍體嗎？”Arthur問到，異常冷靜。

Leon咬緊了牙；他搖搖頭。“除了灰燼，和鐵鏈什麽都沒留下，”他說。

還有一條靴子的扣帶。但Arthur知道，現在再想從灰燼中尋找其他能確認死亡的證據已經太遲了。那些肯定當場就處理掉了，專門埋掉或倒入廢水管中，早就無跡可尋。他猜他應該能找到當時負責的人，問他們是否曾註意到…什麽呢，那些曾經是他那歡樂，活蹦亂跳的仆人、朋友的燒焦的屍骨殘骸？

如果他們沒看到，那之後呢？

但如果他們看到了？他是否有勇氣聽下去？讓他最後荒謬痛苦致命的希望，認為還存在某種解釋——因為他沒有親眼看到，沒有清醒地經歷——的想法被扼殺？

“Hunith看上去對這件事的反應很平靜，”他評論。“還有Gaius。”

“我能說實話嗎，殿下？”Leon此刻正看著他，並時不時警覺地前後觀察。

“當然。”

即便得到許可，騎士也未立刻開口。“我知道您在想什麽，Arthur。”又一個漫長的停頓；Arthur沒有催促也沒有阻止他繼續。“幾年前，當我還是名護衛時，當時是初春，我們大多數男孩難得有個下午同時休息，就去了離我家約一小時距離的河邊。水溫還未擺脫冬天的冰冷，水流很急很快，而且飄滿了木頭和斷枝。我們不能游泳，只是打打水漂什麽的。互相比試膽量在倒下的樹幹上走路，半探出身子。我的朋友Caedfyll，比其他人更加朝外。然後他摔了下下去…”

“一些人跑回莊園求救，我們一部分人沿著河邊跑邊嘗試幫他。水流比我們快——當水流將他沖到看不見的地方時，他一直在努力將頭伸在水面上。”

他們在沈默中騎行了片刻。沒有追兵的跡象，但他們也並未耽誤時間。Arthur什麽都沒說，只是等待後文。

“就我所知，他的屍體一直都沒找到，”Leon繼續。“很長一段時間，我都說服自己他一定想辦法獲救了。也許，在下游很遠的地方，某個農村家庭救了他並照顧他。我告訴自己，他們很窮，沒錢找人送信，也負擔不起送他回來的路費。也許他撞到了頭，然後不記得自己的名字和家鄉——但在某個地方，Caed還活著，很健康很開心。我很思念他，但我可以想象他在那裏的生活，然後有一天，我會下定決心順著河流去下游找他。而且他會安然無恙，我的朋友，也許他只是在等待我的出現。”

“當我今天想起Caed的時候，這種希望依然令我自己驚訝。我發現自己依舊認為他只是有可能死了。但也有可能，他現在是一個不記得自己童年的農夫，沒有被新的家人從河裏救起之前的記憶。但他有妻子和孩子而且很快樂…”

“你為什麽要告訴我這些？”Arthur的口中和咽喉感覺幹澀；他知道那種希望。於是他伸手去取綁在馬鞍上的水袋，掩飾自己的無措。

“也許認為Merlin並沒有死不會傷害到任何人。他只是離開了，去了你無法觸及的地方，快樂地生活在更好的地方。也許，等待你的出現，再次見到他，在那之前一切都好。”Leon溫柔地說，“也許認為他依然能看到你，而且正以某種方式守護著你，並不會傷害到任何人。”

Arthur想起童年時期有那麽幾年，對他缺失的母親也曾懷有相同的希望。

“但——”

“我知道，”Arthur打斷他。“我知道他死了。”可能。“我知道他不會回來了。”只是，我看見他了，就在接待室門邊。

認為Merlin以某種方式逃脫了火刑，現在正生活在遠方的某地，會邂逅一個溫順文靜的姑娘，度過平淡安寧的餘生，這種想法不會對任何人造成任何傷害。他也許會從旅人口中聽說關於Arthur Pendragon的只言片語，然後露出神秘燦爛的笑容。一直，等待完美的時機回歸——但那個時機永遠不會到來，直到時過境遷，一切都已無關緊要，不論那位老朋友是生是死，然後開始新的生活。他甚至懷疑Hunith和Gaius知道，所以他們才沒有表現出悲痛，盡管他們也很思念他。

如果Arthur期待Merlin現在就在做這些，在附近。或是他獨處時開始盯著鏡子或角落，溜上醫師住所內的儲物間樓梯，呼喚Merlin的名字，然後等待再等待。甚至，置身各種沖突之中，依賴一名看不見的巫師會暗中護他周全的虛假保障。這對Arthur來說會更危險。

“只是…我還有很多問題要問，”Arthur說。

“就算答案什麽也改變不了？”

Arthur出於禮貌在回答前思考了片刻，並未感覺受到冒犯。“等我認定答案已經無法改變任何事時，Leon——”不是我，也不是Camelot的未來——“我就不會再問了。我保證。”

* * *

Gwaine看著Leon和Arthur穿過草地朝著另一頭的森林遠去。在王子和騎士離開Ealdor時就準備好的背包——放在腳邊，被籬笆遮住。他打算等他們看不見他跟蹤之後，馬上盡快緊跟他們回Camelot，並與Merlin匯合；他估計巫師早就在路上等著了。

這時騎手出現了。

他噓聲罵了幾個字，慶幸Hunith不在附近，不會聽見，並抓起他的包，跳出籬笆，飛奔去追那群騎馬的人——Cenred的人，他猜，而且是專程派來抓捕他們早就知道已經身在境內的王子。

沒有一個人將註意力從獵物身上移開朝後看——單槍匹馬步行根本拖不住他們。Gwaine知道自己沒本事追上或長時間緊跟他們，但邊境就在前方大概三英裏遠的地方。Cenred的人肯定想在Arthur越過邊境前拿下他；比起越過邊境進入Camelot追擊王子，留在自己的地盤，敵國的國王在政治立場上也能擁有更大優勢。

而且，Merlin也不會讓Arthur離他太遠，尤其這是王子旅途最兇險的一段；在城堡附近他們就不需要這麽擔心了。但Gwaine感覺他的朋友不可能輕易放Cenred的人追著Arthur從他面前通過；Merlin的位置就是此次沖突的前線所在——而且沒有人在背後保護他。

Gwaine連滾帶爬地喘著粗氣用最快速度穿過森林崎嶇的路面，對前方一切戰鬥跡象保持警覺——因此當敵方的騎手進入視野時，他有充足的心理準備彎下身，躲進一棵奇形怪狀的巨大橡樹下盤繞的樹根之間。

一旦藏身完畢，他也無法再看見對方，但能聽見他們。沖出灌木草率且憤懣地往回撤。速度不緊不慢。

“還是覺得咱們該想個辦法繞過去。”

“閉嘴，蠢貨，誰都看得出那場火不是自然產生的。”

嘲笑聲。“你個迷信的傻子，他們中肯定有人扔了易燃物還是啥的。”

“還好我們只損失了三個人。該死的蠢馬一驚一乍的——那個王子早跑回自己境內了。”

“我們沒帶他回去Cenred肯定不高興。”

“他也沒有多餘的人能浪費在失敗上了。而且如果我們越過邊境後遇上巡邏隊，他會拿我們去餵女巫的。”

Gwaine笑了，滿意地等到再也聽不見他們說話的聲音。之後起身——確認他們已經離開視線範圍——然後輕松地跟隨他們的足跡，慢慢朝邊境跑去。他註意到三具屍體——一具被重重甩到堅硬的樹幹上，撞斷了後背還是脖子或是都有，兩具遭到路過的巡邏隊踩踏，他沒有細看。遠處是一道很寬的條狀的燒焦的樹林，現在已經完全冷卻——他恢覆了笑臉。

他朝四周看了看，要找到兩匹馬朝Camelot方向撒腿狂奔的足跡也不是難事，但他估計，那兩匹馬能跑很久，他和Merlin能追上的機會不大。他減慢速度穩

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