瑞並不吭聲，直接坐下。

接著周吉瑞笑瞇瞇，語氣很柔，朝元銘道：“元翰林，今兒頭一回來？”

元銘又與他用官話寒暄了一陣，原以為這周吉瑞可能是個善人。

豈料這周吉瑞忽然道：“金陵有金陵的規矩。翰林大人既來了，可別亂了規矩。”

元銘當即堆出一個笑臉，點點頭道：“那是自然。”

周吉瑞上來後，這艘畫舫才離開了碼頭，往河心駛去。

元銘下了畫舫時，已是夤夜。周吉瑞貌似關切，要給元銘雇轎。

元銘指了指自己的轎子，婉謝了他的好意。世子靜默地站在一旁，原是想說些什麽，但他瞧了一眼周吉瑞，終是止住了話頭。

元銘一回書房，便將李勤之叫來：“今天的事，一五一十寫了。重點說，周吉瑞與楚王名下，占著應天府內外大半的田地。

鋪業的東家，也大多會倚靠在他們名下，借以躲避賦稅。另外，工部才撥的銀子，約是也被他們扣下了，不過這件事還要查證。”

元銘喝了口茶，繼續道：“還有，楚王還在經營些戲館及春樓，交給了楚王世子打點生意。他們從閩地買入許多妓子，也孝敬過周吉瑞。”

正事已經說完了，李勤之卻還杵著沒走，一桿槍一樣，在屋中站的筆挺。

元銘狐疑的看了看他，只見他若有所思。元銘便懶得開口，等他說話李勤之像是下定了什麽決心一般，忽然道：“元，元大人……”

李勤之吞吞吐吐：“卑職奉皇爺口諭，提，提醒……”

元銘早已疲了，便放松身體，擰著眉心催促道：“說吧。”

李勤之低聲道：“還，還需……仔細把握好……度。”說著說著，李勤之的聲音逐漸減小。

元銘皺著眉頭看了他一眼，只見他健康的膚色此時已浮出兩團紅暈。

元銘不滿地長嘆出一口氣，不悅道：“你非要記那麽詳細不可？略寫，不會？把二樓的事情一筆帶過！”

李勤之當即面露難色：“元大人，您……您別為難卑職。卑職奉命，凡是元大人的事。都要往詳細了寫，可元大人您又要卑職略寫，這……這不是要卑職欺君犯上嗎？”

李勤之抱著拳，快聲說道：“皇爺有命，記錄要具體到元大人的每個動作！”說完，直接跑了。

元銘兩眼一黑，感覺自己又一次十分接近死亡。

——三十二——

北鎮撫司的大門一片肅殺景象。然而實權上，還是被李德芳的東緝事廠，穩穩壓上一頭。

“同知大人，金陵的三百裏加急。剛到驛站，卑職就去取的。”

沈堅從新來的年輕錦衣衛手裏，接過來自金陵的信函。他瞄了一眼封筒上卡著的金簽兒，兩指捏著封筒摩挲。隔著封皮，亦能覺察出，裏邊兒箋是好箋，頗有質感。

沈堅還未開口說句什麽，李德芳便風風火火從門裏走了出來，斜睨他一眼，不鹹不淡道：“咱家交代的事情，都清楚了？”

沈堅略一頷首，悶聲道：“卑職領命，督公不在的這段日子，卑職定當……”

李德芳冷淡的打斷了他的話：“牽馬來。”

又冷眼瞧他：“不服氣咱家，就別說這話。咱家聽了，怪傷耳朵的。”

沈堅也不明白，為何當時在宮裏頭，常與他言笑晏晏的李公，怎麽成了如今這模樣。

一時心裏煩躁，沈堅揚聲朝旁邊的錦衣衛道：“牽督公馬來！”

李德芳聽他這話帶著不耐煩，也沒了好臉色，只站在北鎮撫司的門外，與他隔開丈遠，不出一言。

兩人悶站了半晌，李德芳才出聲道：“咱家要押解晉王世子前往興州。京中之事，還請多看顧。”

沈堅敷衍地快速說：“卑職領命。”

“沈堅！”李德芳終於怒火中燒。他奉命提督東廠，還要穩住錦衣衛，本就不易。

而沈堅又年輕氣盛，仗著自己有點小聰明，受皇爺器重，便處處要與他擡杠。存心給他不痛快。

沈堅輕聲一笑，頗諷刺的一字一句道：“卑職，聽，督公吩咐。”

李德芳遠瞧馬牽來了，不欲與他多廢話。正要翻身上馬，忽覺腰胯間被兩只手狠摸了一把，那雙手把他抓著，硬生生托上了鞍。

李德芳坐定，原本看著遠處長街。下一瞬猛地抽出腰間佩刀，只眨眼的功夫，便將森森冷刀架到沈堅脖子上。

門口的錦衣衛均是神色一變，紛紛半跪到地上，慌張道：“督公息怒！”

李德芳坐在馬上，俯視他道：“沈堅，你要是嫌腦袋沈了，咱家幹脆幫你卸下來。”李德芳說著，又將刀刃往他肩上壓緊了幾分。

沈堅神色悠哉，兩指夾住刀刃，淡聲道：“督公好身手。”

沒有片刻，沈堅猛地翻身上了馬，一把鉗住李德芳腕子：“只是與卑職相比，要略遜一些。”

李德芳惱火，一肘往後擊去，要撞開他，卻被他偏身一躲，順手扯走了韁繩。

“卑職急著要入宮，給皇爺送信。勞煩督公送我一程，不勝感激。”

既而反折李德芳的右手，以刀背拍了一下身下的白馬，揚長而去。

沈堅進到禦書房時，皇爺正在桌案邊看著什麽東西，約是關於晉王的事。

晉王最近蠢蠢欲動，晉地已有兩處守備軍，以「軍餉延派克扣」為由嘩變。

叛軍又以「討餉」的旗號，一路浩蕩東行，眼看就要兵臨興州城下。距離奉天府已是咫尺。

臨近的順王，已奉命出兵前往，攔截嘩變的晉地叛軍。

皇爺頗為頭疼。命李德芳押著世子去見他爹，準備隔著城樓，「勸」上一番。

遵太祖皇帝祖訓，盡力避免宗族相殘。

沈堅不願意打斷皇爺的思緒，但也不得不覆命。

“皇爺，金陵的三百裏加急。”沈堅平手一揖，暗中窺視聖顏。

皇爺嘆出一口氣，神色上卻松快不少，他朝沈堅稍一展顏，便催道：“快呈上來。”

說著不待沈堅上前，就要繞過禦案，親手來接。

沈堅遞上去的時候，見皇爺臉上已起了些笑意。又見他將信拆了，擱到禦案上閱看。

只是……

隨著視線往下走，皇爺臉上的笑意逐漸淡下。他兩手撐在桌案邊，擰起了眉頭，視線仍死盯著信箋沒有挪開。

又似乎在確認，這信是否尚未寫完。他來回翻了一下，狐疑的再次閱看。

未幾，皇爺將信箋拿起，他一手持箋，另一臂抱胸。臉上神情凝重，仿佛在逐字逐句，細細品味其中含義。

沈堅覺察出今日的皇爺似乎有些不太對勁，一時也不敢說話，只躬身立在一旁。

良久，方聽到皇爺的聲音：“李勤之，是怎麽辦的差？”

這聲音頗為陰冷，沈堅心裏咯噔一下，身上不由打了個寒顫。

這話從何說起……

沈堅並不知道信上的。他自忖，已找了個全北鎮撫司數一數二、辦事得力又嘴巴嚴的人，遠赴金陵辦差。

前陣子皇爺還在誇，為何今日是如此反應？

“卑，卑職……卑職用人不查……”沈堅先主動把黑鍋背上，怕惹得皇爺大怒，降罪下來，到時李勤之小命不保。

“朕當初說，叫他「便宜行事」，出了什麽岔子要及時幹預。”

皇爺冷著一張臉，拿著信箋過來，一把拍到沈堅胸口。

“他這是在辦差，還是在替朕看戲？！”

饒是沈堅這內家功夫，都被他拍得一晃。

“自己看！”皇爺龍威四起，一聲呵斥下去，整個房裏都餘音回蕩。

沈堅訥訥地準備拿下來細看，皇爺卻又一把奪走，背過身去，幾下將信箋撕出個紙花紛飛。

接著又指向沈堅，斥道：“叫李勤之好好讀書，把遣詞造句學上一學！”

沈堅略一擡眸，趕緊又將頭低了下去，他面露難色——讓錦衣衛好好讀書，學習遣詞造句，這委實……但沈堅並不敢說。

皇爺背對他立著，又開口，一字一句道：“如果他還要他那顆腦袋，諸如「調弄」，’勾引‘之類的字眼，就別再讓朕看見。”

沈堅將頭垂得更低，恐懼之餘，忽而生出許多好奇。他不由得稍稍斜眸，往地上那些碎紙看去。

忖了瞬息功夫，沈堅當即跪下：“皇爺隆恩，卑職失職！容卑職暫代李勤叩首謝罪。”邊說，邊順手抄走一片較大的碎箋，潦草卷了，揣進暗袖裏，趕緊磕了個頭。

剛藏好，皇爺猛地大步往禦案走去，飛快研墨後，抄起狼毫，奮筆疾書。

寫罷不待墨幹，便抓起來，回身幾步走向沈堅，將那兩張紙，近乎是摔一般的，扔遞給沈堅。又恨恨道：“改六百裏加急，送至金陵！即刻出發！”

沈堅看皇爺大怒，當即抓住那宣紙，來不及疊好，便又往地上磕了個頭

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