夏夜宴的那天晚上，第一場暴雨如約而至。

雨水沖刷走了一切的痕跡，除了黛蘿的那把餐刀。

薇薇安查驗後，告訴我刀上塗抹的毒藥，是植物堿的溶液。在服下毒藥的最初，只會令人面色紅潤，精神亢奮，看上去神采奕奕更勝往昔，但數小時後，中毒者就會精神紊亂，反覆驚厥，腦溢血或窒息而亡。

即便驗屍解剖，也很難查出毒藥的痕跡。更不要提在那之後便是宴會，觥籌交錯之間，沒人會懷疑到黛蘿的頭上。

一想到她的謀算從第一次見到我就開始了，我便覺得心底發寒。

然而，現在已不是自憐的時候。

按照慣例，夏季的第一場暴雨之後，奧爾德林理所應當會進入陽光充沛的時期。風平水闊，氣候宜人，是往來貨船靠岸維特利港口的最佳時機。

但不知為何，今年夏季，太陽仿佛徹底消失了，迎接奧爾德林的只有接連不斷的暴雨。河水上漲，越過警戒，令下城區幾乎淹沒在了汙水之中。

而與汙水並行的，往往是疫病。

從春天開始就零星出現的傳染病，終於在汙水橫流的下城區，開始大肆傳播。為了穩定民心，更為了迎接不久之後卡斯特王國的朝覲，王室和神殿都派遣人馬，前往下城區控制局勢。

毫無疑問，這苦差事幾番推脫，最終就落到了我的頭上。

我欣然領命。

此刻，我正走在下城區的街道上，準備與薇薇安匯合。

昨日聖女登臺祈禱之後，雨勢似乎已經減弱，綿綿細雨飄灑在空中，仿佛有什麽潮濕粘膩的東西在空氣中流動。腥臭的氣味隱隱飄入鼻間，踏過汙水的皮靴，濺起嘩嘩的聲響，我透過面罩的縫隙向外望去，感覺下城區寂靜得像一座死城。

誰能想到它同王公貴族的宅邸，也不過數道城墻之隔？

但好在，下城區並未出現令我擔憂的屍橫遍野之景。入目所見，除了流民與病人，便是身著鎧甲的巡邏騎士與一身白衣的神職者。

他們都佩戴著與我臉上相似的鳥型面具，尖而長的鳥喙中空處填滿了祛味的香草，額前頰側描畫著凈化的咒語，雙目的位置則開出一條細縫，用以觀察四周——據說，這樣的面具能夠保護人們免受惡魔的入侵。

而如今，無數帶著鳥頭面具的人正沈默地行走在下城區灰白的霧氣中，我也在他們之間穿過。

就在我要向港口前進的時候，忽然有人叫住了我：“艾希禮殿下。”

——竟然是安潔黛爾的聲音。

我回過頭，看見一位身披白袍、頭戴面具的神侍正站在我身後的不遠處。

“好久不見，艾希禮殿下。”她說，“沒想到在這裏見到了您。”

我卻在一時之間，不知道該說什麽是好——與上次見面相比，安潔黛爾變得消瘦多了，以至於隔著這重重的阻隔，我也能夠感知到這疲憊的變化。她身上的白袍不再精致，而是由最粗糙的粗麻布支撐，上面濺滿了泥濘的痕跡。

昔日那個騎在高頭駿馬上意氣風發的神官小姐浮現在我眼前，叫人心生黯然。

我當然知她因何受罰，愧疚湧上心頭，只好低聲回覆：“好久不見，安潔黛爾閣下，您近來好嗎？”

“不必再叫我‘閣下’了，我已不再是神官。”面具下的她似乎輕嘆一聲，“您應該也知道個中緣由——殿下，但還請您千萬不要自責。那時您的幫助令我萬分感激，只是當時我太沖動，沒來得及向您道謝而已。”

我知道她說的是月經那件事情，以及後來不歡而散的談話，不由得微笑了一下：“沒必要再去為它介懷，安潔黛爾閣下，您的謝意已經在巨龍到來的那一夜表達了。”

“不，”她卻搖頭，“那夜我支持您，並非只是為了償還人情而已。”

“那是我發自內心的義憤之舉。”她說。

與那夜的爭執相比，安潔黛爾的氣質似乎已經變得更為成熟而沈靜了，語氣卻還是一如往昔的嚴肅——如果忽略其中低落的話。

隔音的結界降了下來，我們在霧氣中隱去身形。

“那時您對萊昂內爾殿下說的話，令我深深觸動。”她低聲說，“也令我愧疚——為了初次見您時做的那些事情。”

“都過去了，人的所思所想總是會改變的。”

“您說得是，”她嘆了一聲，“我是沒落的貴族之女，您知道的，雖然姓氏也曾顯赫，但家境已與普通商賈無異，不過忝列貴族之名而已。”

她輕輕道：“幼時的我受到了諸多輕蔑和冷遇，那時的我唯有固守貴族與平民之間的血脈界限，才能維持住那搖搖欲墜的自尊。”

“後來，我通過了光明神殿的選拔。神殿教規森嚴，攀登之路也有諸多阻力，但置身其中，總難免要妥協。為了成為神官，我只好不斷地告訴自己，一切都是合理的——信仰是合理的，等級是合理的，權力也是合理的。”

我垂眸：“直到那天晚上……”

“直到那天晚上，它們出現了沖突，”安潔黛爾靜靜地接上，“我才發現‘存在’未必代表‘合理’，‘規則’未必代表‘公義’。”

“或許，其實我早就明白這個道理了，”她苦笑，“只是曾經的我不敢去想罷了。”

薇薇安應當已經在等我了，但是，眼前的安潔黛爾喃喃自語的模樣，讓我意識到她或許有很多話藏在心中，無從訴說。於是，我沒有再去催促她，只輕輕地接了一句：“那麽，你為什麽還要選擇接受神殿的懲罰呢？”

“您將我一直無處言說的話引出來了，”她笑，“謝謝您的體貼。”

她可真敏銳。

然而，安潔黛爾卻沒有回答我的問題，只問：“你覺得，這一次疫病，下城區的處理狀況如何？”

我一楞，隨後誠懇回答：“說實話，比我想像中要好。至少一切都維持著基本的秩序，沒有大面積爆發，也沒有中斷救治。”

面具下的安潔黛爾或許又苦笑著彎了彎唇：“你看，雖然我們或多或是都有厭惡這秩序的地方，卻也不得不承認，某些時刻它們確實發揮著自己作用。”

她說道：“剛才和您說過，在巨龍來襲的那一夜，我意識到規則未必等同於公義。所謂生來既有的‘真理’，說不定只是人們之間約定俗稱的一種想像而已。”

“可是，難道‘公義’不也是一種想像麽？我們相信水會向低處流，因為它是重覆一萬遍都不會改變的事實。但是。‘貴賤天成’與‘眾生平等’的概念，似乎卻只是存在於我們腦海中的一種東西。”安潔黛爾說，“水的流動不會因為沒有人相信而停止，但無論是‘公平’還是‘等級’，一旦沒有人相信這一切，它們便將不覆存在。”

她忽然很輕很輕地說：“‘信仰’和‘忠誠’似乎也是這樣的一種東西。”

她的語氣幾乎令我悚然一驚——什麽事情才能讓曾經無比虔誠篤定的女神官發出這樣的疑惑？

我不知道答案。或許安潔黛爾察覺了我的驚訝，但卻不想回答。她只是繼續說著，聲音低啞，如同在許多個無眠的良夜輾轉過：“但我們不能失去這種東西。”

“這就是我選擇依舊留在神殿的緣由，盡管我的心或許已經不再虔誠。”她輕聲說，“但這個國家不能沒有秩序。或許，我們相信某種規則，並非是因它如山脈和河流一般渾然天成，只是因為它能夠將無數個不相關的人聯系在一起，並為同一個目的而合作。”

我明白了她開頭的那個提問：“就像瘟疫，或是戰爭。”

“是的，”她點頭，“人們不能放棄這樣的想像，因為這種想像構築了我們的現實。如果一個國家只信奉財富，那麽投機倒把者將坐上統治的寶座，如果一個國家只信奉武力，那麽坐上王座的將是逞兇鬥勇的莽夫。”

“唯有信奉神明，信奉一種存在於無數人腦海之中的想像，才能令這個世界不至於潰散成散沙——事實上，法律、神明、國家，不都是這樣的存在嗎？”安潔黛爾說道，“一盤散沙或許公平，但想要讓這個世界擁有秩序，唯有將散沙蓋成金字塔。”

“哪怕這樣的想像正在為少數人所操縱。”我說。

安潔黛爾忽然陷入沈默，濃白霧氣中那只尖尖的鳥喙面具一動不動，令這一幕詭異到令人頭皮發麻。

最後，她只是輕聲說：“我相信這一切會改變的，但現在時機未到。”

我想起自己曾經與薇薇安的談話。當我們在西風城堡中，第一次談起有關信仰的力量之後，我曾這樣像薇薇安——難道古往今來，從來都沒有人意識過，統治民眾的那份力量，正來自於民眾的自身嗎？

那時的薇薇安是這樣回答的——一旦有人明悟了這般道理，他將會比任何人都要更加堅定地宣稱，神明的權能或君王的權威，都是由世界的法則所創造，而非想像與虛構。

在這一刻，我終於明白了她的話。

而安潔黛爾這般推心置腹地與我述說，或許並非想要說服我，只是為了說服她自己。

但我的想法卻不便再向她言說。莫名的疲憊湧上心頭，我勉強地笑笑：“每個人都有自己的選擇。”

“我知道您並不讚同我的做法。”她卻再一次直截了當地說，“但是，您說得對，每個人都有自己的想法。”

“我也有著自己的打算，”安潔黛爾低聲說，忽然輕輕地吐出了幾個字，“包括聖女殿下。”

“當心芙洛倫斯吧，盡管曾經我也提醒過您小心維安，但如今看來，您追隨他，正如我追隨聖女殿下一般，都是無法改變的事情。“

而他們或許都是一樣的人。”安潔黛爾說，“或許你我選擇終將殊途，但期望有朝一日，我們能殊途同歸。”

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作者有話要說：

明明是情人節，更新裏卻沒有花前月下只有歷史哲學，實在不應該，我反省。

對安潔黛爾和艾希禮談話感興趣的朋友可以去讀《人類簡史：從動物到上帝》。

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