沈苒認定肖氏心有不甘, 定會再找大房麻煩，這才想要靜候良機。

誰料到，沒隔幾日, 大房那邊就聽聞了肖氏要將沈苒嫁給馬老爺的事情。沈大夫人立刻請了國公爺出面，將肖氏教訓了一頓, 說就算是分了家, 沈苒還是姓沈。將沈家的女兒嫁給那姓馬的, 真是丟人現眼。

肖氏聞言，氣得發抖。

只可惜, 雖然兩家分了家，可沈辛殊還不肯輕易對安國公府的榮華放手, 叮囑了肖氏務必要對國公孝順。國公爺好不容易從病中剛愈，這就發了怒, 沈辛殊又如何敢與國公背著幹？立刻掌摑了一記肖氏，讓她不要丟臉。

肖氏委委屈屈的, 只好與那馬家人不再往來。

得知此事, 沈苒松了一口氣。

她知道是沈蘭池母女不忍看著她嫁給馬老爺，這才出手幫助；她有心去大房感謝沈蘭池, 卻苦於肖氏根本不讓她出門。好不容易, 她才等到了見沈蘭池的時機——年關這一夜, 沈辛殊帶著一家子前往宮中赴宴。

最近的沈辛殊脾氣陰沈難測，總是莫名暴怒。肖氏雖不願帶庶女同行, 可沈辛殊打定了主意, 要依照國公的囑咐, 好好替沈苒相看人家，以是，肖氏不得不帶著沈苒一道去，好讓各家夫人看一眼沈苒生的什麽模樣。

臨出門前，肖氏沒好氣地對沈苒叮囑個不停。

“不要低著頭，把你那股小家子氣收起來，莫要丟了老爺的臉面。你這身衣服，就當是問桐兒借的；若是要有分毫的損壞，你就等著吧！”肖氏說畢，不解氣道，“那大房的季文秀母女真是閑，還管起你這小庶女的事來！”

沈苒不說話，只垂著頭，心卻道：若不是她多年有意討好沈蘭池，哪能換來今日？早被肖氏嫁出去了。

說話間，肖氏便聽見了一聲“娘”，原是沈桐映來了。肖氏一擡頭，見著門前立著女兒——沈桐映端端莊莊地站著，眉目如畫。面頰上施了厚厚脂粉，勉強擋住了一道猙獰傷疤。站遠一看，仍舊是個驚艷四方的麗人。

只是，她的表情頗有幾分漠然，到底少了幾分從前的活力，讓肖氏好不心疼。

沈桐映破相後，好一陣時日都閉門不出，至今都不曾參加過任何小姐妹間的宴會游樂，只悶在房裏，一門心思地等著嫁給太子。

“桐兒，你這模樣好極了，太子定會憐惜你。”肖氏牽了沈桐映的手，道，“那太子殿下不願退婚，仍舊一心一意要娶你過門，可見對你愛重之深。來日你定要好好待太子殿下，與他夫妻同心。”

沈桐映想到陸兆業從前對自己避之不及的態度，嘴角扯出一道冷笑，漠然地點了點頭。

二房一家子各自上了馬車，前往宮中。

這年關乃是一年之中最重要的時候，宮中張燈結彩、一片華美瑰麗。群臣百官、命婦千金，皆齊聚一堂。乾福宮內，滿殿綾羅粉黛，一宮翡翠明珠。

沈苒跟在嫡母身後，安靜地走著。

沈辛殊攜著妻兒，到了安國公沈瑞面前，給父親行禮。沈瑞卻不買賬，冷嗤一聲，道：“險些又幹了丟臉的事兒，這是到我面前請罪來了？”

沈辛殊近來本就暴躁，此刻聽聞父親訓斥，他脖上青筋一粗，拳頭登時就握緊了。肖氏一見，急急忙拽住沈辛殊的手，道：“老爺，這可是在宮中。要是與國公爺吵了起來，讓旁人看到了，那該如何是好？”

沈庭康亦緊緊扣住了父親的手，不讓他胡鬧。

好不容易，沈辛殊才冷靜了下來。

沈苒立在最後頭，趁著無人瞧她，一雙眼四下機敏地掃著。她看到沈蘭池正規矩地坐在母親身旁，便小步上前，向沈蘭池道了謝。

“謝過蘭姐姐、大夫人伸手相助。”

“不算什麽事兒。”沈大夫人柔和道，“你本也是沈家的女兒，總不能讓肖氏丟了整個沈家的臉面。就算是分了家，多多少少還是要看顧一把。”

沈苒乖巧地應了聲“是”。

沈苒再擡起頭來，卻瞧見不遠處正有人望著沈蘭池。

沈蘭池生的貌美，這等愛慕目光本就極為常見。只是這人的身份，卻非同一般——

那男子面貌生的青澀，與身旁的同齡兄弟相比，便如一個初成少年似的。一襲月白錦衣，玉冠朱帶，正是山陰王的次子，陸敬樺。

山陰王不比其他王爺，既無一方封地，也無太大權勢；便如一株墻頭草似的，今日與沈家交好，明日與柳家同游，四處逢迎，倒也混得如魚得水。山陰王的長子陸敬松在京外領了個閑職，次子陸敬樺則最得山陰王愛重，留在京中，坐享富貴，終日與陸麒陽等紈絝貴介一同四處游蕩。

陸敬樺對沈蘭池心存愛慕，這也是人之常理。沈蘭池素有“京城明珠”的美名，男子不心生喜愛，那才是奇怪。

沈苒打量了陸敬樺一眼，便跟隨著嫡母向自家的席位走去。路過河間王一家身旁時，恰好見得那鎮南王的世子陸麒陽過來與陸敬樺說話。

“敬樺，我給你引薦個人，姓吳，是個可塑之才。等一會兒喝完了酒，你到小園子那頭去……”

沈苒垂著眼，頭也不回地走過去了。

楚帝攜著陸子響入殿落座，宮宴很快開了席。今日楚帝心情大好，一直與柳貴妃說說笑笑，陸子響也不時湊個熱鬧。獨留沈皇後在旁，擺著端莊的架子，一個人喝酒吃菜。

宮宴方開不久，楚帝便放下了酒盞，道：“今日本就是個大好日子，趁著大夥兒都在，朕也說一樁喜慶事，讓大家熱鬧熱鬧。季家的二小姐，貞靜嘉懿，才德兼備，品貌俱佳。朕已與季愛卿說好了，要與他做親家，將季二小姐許配給響兒為妻。”

群臣聞言，紛紛道賀。

季飛霞亦緋紅了面孔，於姐妹之中羞怯地低下了頭，只敢拿眼角偷偷瞄別人。待目光不小心與陸子響帶笑的溫暖眸光碰上，她的面頰便愈發滾燙了，指尖小心翼翼地攥著衣角。

宴席過半，依照楚京習俗，群臣紛紛散開，各自飲酒作樂、互相攀談。陸敬樺想到方才陸麒陽叮囑，便起了身，朝殿外走去。

前些日子，他才對麒陽哥說過，不想再做個渾渾噩噩、游手好閑之人，想要如二殿下那般，悄悄收羅一些能人賢士在門下。未料到，今日，麒陽哥就為他引薦來了一個人。

也不知道，那吳姓的少爺有什麽才能？

殿外風大，吹得陸敬樺衣袖皆鼓。他走到小花園中，卻見得月下雪中，已有一名男子等著了。見陸敬樺來了，那男子便抱拳一禮，道：“草民吳修定，見過大人。”

吳修定身無官職，尚在讀書，確實該稱“草民”。

陸敬樺笑道：“雖說我是‘大人’，可我到底與你一樣，也不過是一介白身。”一會兒，他依照陸麒陽叮囑，考察了吳修定一番政國之道，見吳修定對答如流、言語玄妙，有些話甚至令自己這半個草包都不甚理解；一時間，陸敬樺如獲至寶，極是欣喜。

“這樣有趣的人，麒陽哥竟舍得將你送給我。”陸敬樺擊掌而笑，道。

他與吳修定又交談一番，這才讓吳修定回去了。待陸敬樺要走時，卻見得身後的假山下露出了一片杏色衣角。他蹙眉，道：“那邊是誰？出來吧，我看見了。”

那假山後慢慢移出了一名女子，卻是沈苒。

陸敬樺只望了她一眼，便有些怔住了——雖說眼前女子的相貌比之沈蘭池相差甚多，遠遠不如；可那眉目間的風流昳麗，卻近乎如出一轍。若是她側過頭去，只餘半道背影，那便幾乎與他魂牽夢繞的那人出落得一般模樣了。

陸敬樺微晃了下身子，穩下神來，道：“我記得你，你是沈家的庶女，沈苒。”

沈苒楞住，未料到他竟知道自己的名字，便咬唇道：“正是……正是苒兒。”

陸敬樺別過頭去，低聲道：“你來此處做甚？”

“我不過是無意闖到此地，無心打擾，更是什麽都沒有看見。”沈苒低聲道。

她說話的嗓音，亦有著那人的濃麗婉轉。陸敬樺聽了，忍不住蹙眉，道：“你從前本不是這副模樣，你何必學你姐姐的做派？她是她，你是你，做他人的影子，又有什麽意義？”

沈苒怔了一下，故作不解，問道：“大人何出此言？”

陸敬樺搖了搖頭，道：“你以為我從前不曾見過你，所以才敢來誆騙我。我知道你在你姐姐面前，本是一副唯唯諾諾、柔弱可憐的模樣，幾時這麽大膽過？”

頓了頓，陸敬樺又道：“有心向上爬乃是常事，可你不該學著你姐姐的模樣來接近我。我確實是對你姐姐有些心思，但若因這份心思接納了你，那便是愚不可及了。”

沈苒聽了，終於斂去了眸中那副風流情態，低聲道：“是我冒犯大人了。”

“你一介庶女之身，就算我有心求娶，你至多也只能做個妾。好人家的女子，哪有上趕著做妾的？”陸敬樺見她為顯身量，冬日只穿薄衣，凍得發抖，心底不由有些怒其不爭，聲音也微帶嚴厲，“何必作踐自己！”

他說罷，沈苒卻一直低著頭，不曾答話。正當陸敬樺心底奇怪之時，沈苒終於擡了頭，眼眶微微泛紅，聲音裏絞著微顫的哭腔，說道：“想要出人頭地，想要做個不任旁人辱沒的人上人，又有何錯？！”

若說從前的她只是裝著柔弱可憐，這時的她已沒有心思再假裝了。她只覺得陸敬樺把自己的一層皮都揭去了，心底竟然湧出一股屈辱來。登時間，沈讓忘記了如何攀上陸敬樺的打算，背過身去，匆匆地跑了。

***

宴席上的沈蘭池與母親說過幾句話後，便去與相熟的貴女攀談。陸知寧幾個扯著她聊天，說是開了春永淳就要出嫁，必須得趁著今時好好暢聊一番。季飛霞如今也算是訂了親，提到永淳出嫁之事，也深有同感，直說“出嫁之後便不能如做姑娘時一般輕松自在了”。

沈蘭池與永淳正說著那般伽羅國的事，忽的察覺到有人正看著自己。仔細一瞧，原來是陸子響。

沈蘭池懵了一下，趕緊往後藏——季飛霞還在這裏，陸子響也敢這樣直截了當地看著他，真是腦殼有包！

但是那陸子響竟絲毫不知收斂，仗著季飛霞低頭羞怯不語，他竟朝沈蘭池遙遙舉起了酒杯。沈蘭池可不敢回敬，提著裙擺便朝游廊那頭走去，以躲避二殿下的目光。

陸子響見她走了，也想追上去。剛起身，卻被一人按住了手。陸子響側頭一看，卻是柳家的大公子，柳愈。

面帶病色的瘦弱青年坐在席上，眉目低垂，打量著面前酒盞，淡聲道：“殿下，女色禍人。那沈家姑娘，尤是一樁禍害。”

陸子響笑著點了下頭，作勢拂了下衣袖，又坐下了。

***

沈蘭池出了殿宇，到了游廊上，終於松了一口氣。丫鬟綠竹匆匆追出來，給她披上了輕裘大衣，口中道：“小姐怎麽走的這麽突然？外頭冷，還是回去暖暖身子吧。”

“你沒瞧見那陸子響都要用眼睛把我身上挖出兩個洞來了？”沈蘭池搓了搓手掌，朝掌心呵了一口暖氣。頓了頓，她道，“你去把鎮南王世子請來，就說我在這兒等他……等他，幽會！”

綠竹早就知道自家小姐心儀世子，有些不安，道：“若是叫人瞧見了，那該如何是好呀？”

“那豈不是更好？”沈蘭池一點兒都不在乎，“雖然我現在不能嫁給他，但能讓滿京城人都知道這男人是我的，那也好。”

綠竹被震了一下，只得乖乖回去請陸麒陽了。

沒一會兒，年輕的世子爺便帶著輕淡的酒氣出來了。

一聞到他身上的酒味，沈蘭池就想到他生辰那天，她喝醉了酒的事兒。不等陸麒陽走到自己身旁，她就伸臂，用手指戳了戳陸麒陽的胸膛，道：“你又喝了酒？你喝醉了嗎？”

陸麒陽拽著袖口，嚷道：“小爺可是千杯不醉，你也太小瞧你家爺了。反倒是你，那天怎麽喝了幾口，就醉成那副模樣了？”

“我真的醉的那麽厲害？”沈蘭池驚奇道，“我喝醉了，都會做些什麽？”

“你不記得了？”陸麒陽楞了一下，試探道，“一點兒都不記得了？”

沈蘭池搖頭，道：“一點兒都不記得了。只記得，你偷親了我一下。”

不知怎的，陸麒陽顯出一股悻悻的神色來，好似極是失望。沈蘭池見了，好奇追問道：“那天的我可是做了什麽事兒、說了什麽話？竟叫你露出這般神情來。”

“你啊，”陸麒陽嘆口氣，一副無奈樣子，道，“喝醉了酒便直往我身上蹭，還說些什麽‘此生非陸麒陽不嫁’、‘愛極了世子爺’、‘要是敢不娶就殺人’之類囂張的話，拖也拖不走，按也安不住，可折騰人了。最後，還是我把你背回家去的。”

沈蘭池聽了，微微窘迫。

這都是什麽話啊……

什麽“此生非陸麒陽不嫁”……

可這也確實像是她會說的話，也都是她心底的念頭。只不過，那天的她借著酒意說出來了罷了。

沈蘭池側過臉去，故作不屑，懶散道：“能背本姑娘回家，那是你的榮幸。再說了，我想嫁給你，又有什麽錯？只不過現在仍是‘匈奴未滅、何以為家’的狀況，本姑娘還有事兒要做呢。”

“一介小女子，裝什麽霍去病？”陸麒陽來摟她的腰，調笑道，“別玷汙了人家霍大將軍的威名。”

陸麒陽的手剛摟到她的腰，便聽到游廊外傳來積雪被踩碎的聲音。兩人齊齊擡頭一看，卻看到外頭站了個眼熟的人——

陸兆業立在雪中，一襲玄衣。那張從前總是布滿淡淡疏冷的面孔上，此刻掛著一分驚愕。

他目光微動，視線緊鎖在陸麒陽扣在沈蘭池腰間的那只手上。半晌後，他眼裏騰起一股怒意來，口中冷冰冰道：“鎮南王世子，你這是在做什麽？沈家小姐與你非親非故，你竟輕薄於她？”

說罷，他長眉緊結，身子已是止不住地前傾，上來就要扯陸麒陽的手。

他無法忍受這等事。

那沈蘭池是他在父皇面前求也求不來的人，陸麒陽一介紈絝，如何配的上？

就算是青梅竹馬，就算是從小一塊長大，那又如何？配不上，那便是配不上。

沈蘭池見陸兆業靠近，便縱身橫到了二人中間，漫聲道：“太子殿下，我與旁人拉拉扯扯，那也與太子殿下無關吧？太子殿下至多去陛下面前告發一句，又何必到我面前來充正人君子？”

見沈蘭池維護陸麒陽，陸兆業只覺得呼吸一凜，冬日的冰寒都湧入了五臟六腑。

“你在孤面前，為鎮南王世子說話，可考慮過後果？”他壓抑住眉目間湧動的冷意，死死地盯著沈蘭池，緊扣的手指幾乎要刺入掌心軟肉間。

沈蘭池見他神情陰鷙，也沒了先前笑容。她冷笑一聲，道：“太子殿下，你在這裏為我出頭，可考慮過我桐姐姐？她是日後要嫁給你的人，你卻要在這兒與我糾葛不清，也不怕丟了皇家臉面？”

沈蘭池的字字句句，都如一把劍，刺在了陸兆業的心上。

想到過去發生的一幕幕，陸兆業心底怒意湧動。

本不該是這樣的！

沈蘭池本該是她的妻才對！

陸兆業看著她身後的陸麒陽，心底冷意愈甚，口中冷然道：“鎮南王世子，你最好不要對沈蘭池有非分之想，她並非是你高攀的起的人。廢人就合該有個廢人的模樣！”

陸麒陽一扯嘴角，道：“謝過太子殿下指點。”

陸兆業被沈蘭池的目光刺的生疼，不想再留在此地，便冷嗤一聲，怒氣沖沖地走了。

“有病。”沈蘭池輕嘁一聲，幹脆道，“都要娶我堂姐了，還整天想些有的沒的！”

“他從前不知珍惜你，後來反悔了，也是人之常情。”陸麒陽收回目光，緊扣住了她的手，“若是你現在不要我了，去尋覓了新歡，我也會如此發狂的。興許，連那人都會殺了。”

他說這話時，眼底有少見的冷。

見沈蘭池被他這副表情嚇到了，他又連忙道：“我瞎說的，你不要當真。”一會兒，又扯她向外走去，“我們去禦渠那頭放炮仗？好久沒玩了，有些懷念。”

他一說這事兒，沈蘭池就想起來，兩個人年少時，確實幹過“大過年的朝禦渠裏丟炮仗”這樣的蠢事兒，結果炸的經過的楚帝和宮人滿身水花。

後來，仗著兩人都是小屁孩，又有“大過年的”這個借口在，兩個人才沒被楚帝懲罰。不過，楚帝雖高擡貴手，兩人在家裏卻沒落得好——陸麒陽被鎮南王打了一頓，沈蘭池被罰跪祠堂。

“都多大的人了，還玩這一套。”沈蘭池嘟囔道，“小心陛下又到這頭來。”

“我瞧過了，陛下跟柳貴妃在裏頭喝酒呢，一時半會兒出不來。”陸麒陽興致勃勃，道，“難得玩一回，不礙事。這炮仗‘自憐結束小身材，一點芳心不肯灰’，多有趣吶。”

他的小廝取來了炮仗，遞給了自家世子。

嚓的一聲，炮仗被點燃了。陸麒陽捂住沈蘭池的耳朵，將點燃的炮仗丟入了禦渠的水中。

“嘩——”

“陛下駕到——”

水珠飛濺起的聲音，伴著宮人通傳之聲，同時響起。

沈蘭池和陸麒陽躲在樹叢中，登時傻了眼。

再擡起頭，禦渠邊不知何時亮起了一串暈黃燈籠，站在側邊的一串宮人皆掛了滿臉的水珠。

最裏頭，則是原本面帶熏紅、如拂春意的楚帝。此刻的他，面無表情，正任由水珠滴滴答答向下淌落。

“朕……”

楚帝斟酌了半晌，說不出話來。

“朕，天命之子，此乃神意。”

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