宋北溟領三萬蒼龍軍一路疾馳。

時間緊急, 他將騎兵和步兵分開，五千騎馬先行飛奔而出。

都越帶弓弩手輕裝上陣, 奮步疾奔。

方循擅長組織, 帶著炮手和輕甲步兵緊著推炮車走快。

北風驚風一馬當先，宋北溟沿途只取最近的道，路過城郭時, 貼著外城飛馳過去。

這陣仗不免會驚著百姓。

蒼龍軍軍容整齊，依仗威嚴, 戰馬膘駿，將士強壯, 百姓們見之無不驚嘆。

尤其是那軍旗，紅底青龍，八爪飛龍騰雲駕霧，威風無限, 尊貴無匹，路人紛紛相問。

有一面白清秀的青年, 眼珠子靈動, 他消息靈通, 眉飛色舞地給人說：“這是蒼龍軍！蒼龍知道怎麽意思嗎！東邊的青龍，這是只有東宮太子才能用的旗號！”

旁人聽了，群起興奮。有人激動問：“這是東宮守衛軍？”

那人挑眉道：“可不是嗎！蒼龍軍是直屬太子殿下的, 由新任總督持太子尚方寶劍代管。這蒼龍軍可了不得, 由三萬踏雪軍和三萬漢家軍重編而成, 還有一些招募的新兵。聽說蒼龍軍不用種地, 只負責打戰, 軍餉一年有這個數。”

他擠眉弄眼地伸出三根手指。

旁人眼睛都直了：“三十兩白銀！”

那人說：“可不是嘛！好著呢, 比踏雪軍還高呢, 當幾年兵，就能回家蓋房子討媳婦了。”

好些人蠢蠢欲動：“說的我都想去應征了。”

那人挑眉道：“去啊！岳西軍營天天都在招募，北原的小王爺和漢老將軍親自坐鎮。對了，或者往西三衛去也成，聽說那裏兩萬兵也會編入蒼龍軍。”

旁人說：“咱們西境要全換上蒼龍軍了。有面子啊，龍氣旺啊。”

那人道：“聽說太子殿下已來西境，哪朝哪代有過太子親守國門的？咱西境要換天了，好日子指日可待。”

百姓你一言我一語的說開了。

那個白面青子看蒼龍軍疾行過去了，長舒一口氣。

他知道消息帶到了，便悄無聲息地退走，到巷子角落裏取出擺攤算命的東西，背起一個“算命測字”的布幌子，換上了神神叨叨又高深莫測的神情，隱入了市集。

三萬蒼龍軍越過岳西郡，加快了速度。

肖順所在的營隊也在此次任務中，刀刀從燕熙的主帳出來，擦幹了眼淚，就提了刀跟著兄弟們趕路了。

她這次活了一個多月，仗著肖順年輕身體底子好，已經恢覆得差不多，跟著隊伍急行軍竟也不落下風，她在滿是熱汗的隊伍中感到熱血。

忽然就不擔心燕熙會不理解他了。

燕熙經歷過更多這種以命相搏的時刻，會懂她對同袍的情誼的。

宋北溟感到時間異常緊迫，命弓弩兵和做前鋒的步兵棄了軍需包，輕裝的兵全跑了起來。

離玉關只有半個時辰路程時，宋北溟看到天上盤旋著幾只海冬青。

這是鴿部的消息，當海冬青出現在這裏，說明在它視力範圍之內，有屍場。

那個不肯透露姓名的人報來的消息再一次驗證正確。他想起來信上畫著的稻芒的標志，輕輕念著“芒種”兩個字，陷入片刻的沈思。

北風驚雪馬不停蹄，宋北溟拿出了一枚特制的硬木口哨，吹出幾聲悠長的音，海冬青在他頭頂上盤旋幾圈，便朝著北邊飛去。

海冬青在引路，前方即將到達戰場。

時至正午，漠狄還在攻城。

漠狄的三萬兵馬圍城，分批吃飯，一刻不停，目的就是讓城裏的五千守衛軍疲於應戰。

在三門神機大炮的掩護下，玉關的守衛軍利用城門外葫蘆口的地勢，組織了兩次出城反擊，打了對方一個措手不及，攻退了漠狄兩次沖鋒，將交鋒地按在了城門三百步外。

杜鉉扶著滾燙的城墻。這城墻已經塌了幾處，城門也被撞松了，若由著漠狄打擊，很快城門就會破。

在城墻裏休息的戰士吃飽了飯，興致勃勃地探頭觀戰，言語間都是對十車火藥的樂觀。

杜鉉心知火藥就要沒了。

錦衣衛小旗跟在杜鉉身後，火藥是他管的，他知道剩下的只夠堅持半次沖鋒。

他見杜鉉面不改色，便不動聲色地指揮錦衣衛的兄弟們搬那裝著石頭的火藥箱。

杜鉉看疊好的最後一堆火藥，轉身對小旗小聲說：“你們錦衣衛的本事高，想逃出去不難，此時走還來得及，回去找總督大人覆命罷。”

小旗面色一凜道：“我們此行，除探察玉關情況外，護衛杜大人也是要務。”

“替我謝總督大人顧念。”杜鉉行了一個文官的禮，說，“聽聞你們錦衣衛出任務，無論如何都要有一人回去覆命，你若回去，替我給總督大人帶句話。”

“我是這一行十人的長官，還得護著底下的兄弟們，不能自己先走了。”小旗面色不見緊張，淡然地說，“不過大人要帶什麽話，只管說來，活著的兄弟會帶回去的。”

杜鉉沒有思索，像是這話早在喉間轉了千百遍，他憧憬地看著靖都的方向，那裏有他作為學子夢中最高的殿堂，那裏也是大靖改頭換面重拾希望的起點，他不後悔沒有去靖都考進士，玉關就是他的歸宿。

他在短暫的沈默中，把自己的一生都掠過了，坦然地說：“和總督大人說，我杜鉉走馬為國雄，平生豪氣得酬。願學文公以身許國，祝山河無恙，海晏河清。”

“在下必定把話帶到。”小旗鄭重點頭，拔出了刀，“大人去哪裏，錦衣衛就護到哪裏，只願這些話，大人能親自給總督大人說。”

前頭李猛領著隊伍，滿面紅光地沖了回來，被砸破的大門在他身後合上，他亢奮地說：“爽，太他娘的爽了！這神機炮真是好東西，指哪打哪，有它在，咱們兄弟沖出去殺人就像割腦袋！想不立功都難！”

身旁的戰士們紛紛應和：“炮口一架，咱們玉關一夫當關，萬夫莫開！莫說守到援兵來，便是守到地老天荒也不在話下啊。”

李猛滿面春風地擦著熱汗，幾步跨上階梯，停在杜鉉跟前，大著嗓門道：“大人！我李猛就沒打過這麽盡興的仗！一開始我還怕這炮又是不中用的花架子，誰知道這麽好用！好家夥，總督大人真乃神人啊，這寶貝都有！”

杜鉉欣慰地笑，他對後頭的將士們揮手致意，提起自己的刀時，看見李猛去摸酒的手，側身把李猛的酒收了說：“下一戰該我領戰了，你在城墻上得盯仔細了，酒等慶功之時喝，莫要誤事。”

李猛咧咧嘴，不好意思地收回手說：“大人說的是，我就在這盯著，等大人回來，咱們今兒數數能收多少人頭。”

杜鉉挨個拍著列隊的士兵，跨下階梯，在最末一層轉頭笑說：“好，等本官回來，咱們比比。”

宋北溟聽到了隱約的大炮聲，他分辨著炮擊的方向，掉轉了馬頭。五千騎兵在馬蹄上包了軟布，跟著繞往山南，在兩把尖刀形的部陣裏明白了主帥的意圖。

漠狄的主帥名叫狄捷，是狄嘯的王叔。狄嘯的同輩兄弟所剩無幾，這狄捷是漠狄現任大王狄搏的胞弟，手底下養著三萬兵，在王廷說得上話。

此次狄捷是聽了軍師的建議，來拿玉關。

想著先占著地，回頭狄嘯大軍南下，他占著這個位置，就能卡住大靖的西路。

這仗原本不急著現在打，但看著西境的招兵買馬，又看狄嘯手上抓著王廷重兵，他若是現在不把兵調出來，回頭被狄嘯收編了，他便撈不上自個的功勞。

在他看來，玉關只有五千兵，還是個窮縣，一個拿筆的知縣半途扛起刀，根本不足為懼。

狄捷原定用三萬兵圍住玉關，兩天就能拿下此城。不料被杜鉉的投石機守了一天，又被城墻堵了一天，終於撞破墻了，這會又被神機炮給炸了大半天。

這麽大動靜，消息肯定送出去了。再托個一日，援軍必到，他要在這之前把玉關徹底拿下。

戰事的梗阻把狄捷氣得跺腳，他指著軍師罵：“你不是說西境的神機炮都是假把式嗎！”

軍師被罵得滿頭大汗，堆笑說：“從前的姜西軍連炮都能借給北原，這西境就是個空殼子！”

狄捷一腳把踢在他臉上，吐著口水罵：“那你給本王說說，姓杜的這炮從哪來的，天上掉下來的？”

軍師鼻子被踢塌了，鼻血直流，卻不敢用手去擦，任那血水如註滴了滿地，嚎嗚著說：“聽說西境的總督是個有本事的，他能弄來神機炮不奇怪。”

狄捷腳踩在軍師胸口：“哪裏不奇怪？！大靖的工部根本造不出能用的大炮，他這炮從哪來的！我要你何用，這麽大的家夥，你安在大靖的眼睛都沒瞧見！”

軍師被踩得吐出血水，他整個人蜷縮成一團，悶咳著直翻白眼，為著活命，他腦筋飛轉，用力地撐起身說：“小的瞧著上頭只有三架大炮，火藥是金貴的東西，想必數量有限。這已經投了半日，必定撐不了太久，只要再耗上片刻，待他們火藥盡了，就是我們破城之時。”

“你最好這次說對了。”狄捷聽此才滿意地點頭，轉頭一聲令下，新的沖鋒發起了。他陰惻惻地笑起來，“區區一個知縣，能難倒本王三萬兵？本王今天要把杜鉉的腦袋帶回去，砸在那幫沒用的人臉上，玉關以後就是本王的封地。”

杜鉉在炮火的掩護下，把陣線又往前推了五十步。漠狄的兵看到他，就像看到金子，兩眼放光。

狼頭彎刀都全往杜鉉身上招呼，九名錦衣衛寸步不離地守著他。

這一場打得艱難，大家身上都帶了傷，甲胄被劃破，目光卻仍然堅毅。

杜鉉自己身手也不錯，他揮刀捅穿了一個漠狄人的胸膛，後背上的來刀被錦衣衛小旗撥開了，偷襲的漠狄人被小旗踩在腳下，割掉了腦袋。

繡春刀的淩利在戰場上格外顯眼，一行九人圍著陣形，所到之處，猶如一把利刃。

而杜鉉就是沖在最前面的尖刀。

主帥的身先士卒給了士兵無限勇氣，戰士們士氣高漲，雖然體格不如漠狄人高大，卻揮出了連綿不斷的刀光。

兩軍短兵相接，用血肉拉扯陣地。陣線推到葫蘆口中部，便到達了杜鉉設定的最安全的陣線。

守住這條線，前鋒的交戰面就到達最小，且後面的工部還可以繼續清理戰場、深理壕溝，城門也來得及修堵。

火炮突然停了，雷響的炸聲陡然消失，戰場陷入短暫的沈寂。

兩軍都有片刻的怔楞，守衛軍堅信火藥充足，不明就裏的互相張望，以為這是新的用兵之計，紛紛把目光投向杜鉉。

漠狄人更快的反應過來，他們的鼓點驟然變得急促，被炮火壓制的騎兵從後方沖出來，馬蹄雷動，震顫著人的耳膜。

杜鉉沒有作出任何停攻和回撤的命令，而是提刀躍起。

士兵們信任杜鉉，看杜鉉沒有撤退，士兵們自然而然地以為，炮火的停歇，只是一次詭變，是為了引出漠狄的騎兵，只要對方騎兵到了炮火攻擊的範圍，城墻上的神機炮便會再次發威。

戰場上的兵，跟著主帥豪氣萬丈地往前沖，他們士氣出奇的高漲。

沒有人害怕。

杜鉉一身的血，他抱了必死之心，在迎風時流下淚來。他帶不回自己的兵，大家的血肉將成為延遲城破的時間最後的盾牌。

芒種一定會把消息帶到，總督和小王爺必有一個會讀懂情報，他只希望援兵能來的快一些，他的兵要活下去。

杜鉉側身避過了又一記利刃，轉腕斬下了對方的手，在血濺的當口，瞥見了天空中出現的海冬青。

電光火石間，杜鉉的眉松開。

援兵來了。

杜鉉用幾乎沒做停頓，他轉頭便對錦衣衛喊：“帶兵撤回城中，佯裝敗潰。”

錦衣衛小旗盡管沒聽懂為何徒然換了策略，但依著服從的天性，還是分出了幾位兄弟，領著士兵往回撤。

士兵們雲裏霧裏的跟著往城裏跑，卻看到杜鉉翻身上了戰馬，領著騎兵布出了保護他們撤退的陣形。

巨大的不安在士兵們心中彌漫，李猛在城樓上看得真切，大喊：“大人，回城！”

漠狄的騎兵太快，必須擋著。否則這些兵沖進城中，即便是援軍到來，城裏的百姓也扛不住一輪血洗。

杜鉉提刀大喊：“援兵已到，兄弟們，可願隨我堵住城門！”

留下來的兵將都是杜鉉最鐵的兄弟，他們立刻聽明白了自己的使命，他們只在最初倉促地交換了視線，然後在看到杜鉉縱馬殺入了漠狄騎兵的包圍時，露出猙獰的狂笑：“是到兄弟們揚名立萬的時候了！跟著杜大人沖啊！”

退進城的步兵有人沖上城樓，看到空蕩蕩的火藥箱立即明白了什麽，他們提著刀要沖出城門，被長官含著淚攔住了。

李猛在躍身要跳下去時，被唯一一個留在城裏的錦衣衛拉住。

錦衣衛說：“杜大人的意思，是要你留在城門組織反攻，援軍已在布陣，待那邊發起進攻，兩頭合力，把漠狄吃掉。現在為時尚早，沖出去就是送命。”

李猛掀開錦衣衛的手，怒喊道：“那大人呢！”

錦衣衛垂下了頭，眼中含淚說：“現在漠狄被燒了尾巴，必定想要一口咬死玉關。大人要堵住城門，為城裏保存住兵力，玉關才有希望。”

李猛雙膝砸在地下，掩面慟哭：“我沒用啊！我竟然在大人出城的時候，什麽都沒看出來！應該我去的啊！”

城門裏的土袋堆起來了。

城門外的三百騎兵一字排開，他們拖著陣線，被一寸寸往城墻逼，杜鉉帶著大家退到城外壕溝橋上，這裏可以把交鋒面縮到最小，減少傷亡。

終於等來大靖出兵的鼓點時，三名錦衣衛拉著杜鉉往回撤。

狄捷發覺了被合圍，他雙眼充血，桀桀狠唾道：“我最恨這些彎彎繞的讀書人，如果我今天殺不出去，杜鉉也別想活下來。”

狄捷眼裏是魚死網破的狠戾，他一聲令下，前鋒全照著杜鉉圍去。

杜鉉自知退不回去了，推了一把錦衣衛說：“別管我，帶弟兄們走。”

錦衣衛小旗不動如山，揮刀又擋了敵方一擊說：“杜大人在，我等便在。杜大人亡，我等回去，也無顏面見總督。”

杜鉉慘笑一聲：“杜某連累各位了。”

漠狄密集的刀鋒砍過來了。

宋北溟先鋒五千騎兵繞道到了漠狄後方，摸清了漠狄三萬兵力分布，弓弩手沒耽擱時間，在收到消息後，直接在漠狄的正後方駕起了弩。

眼下雙方兵力還是懸殊，宋北溟聽著斥侯來報的消息，不能再等炮車和剩下的步兵了。

他在剛起西風的玉關城外一揚手，弓弩手整齊出箭，在第一輪箭雨過後，宋北溟勒緊了馬繩，率先沖了出去。

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