青樓女子對避孕一事, 向來頗有心得。樓中接二連三有姑娘遇喜，這本就不正常，更加令人咋舌的還是胎兒的成長速度。

“尋常女子十月懷胎, 頭三月後，才會有顯懷的跡象。可望花樓裏的姑娘, 遇喜不過十日, 小腹便有隆起之兆, 到三個月大的時候, 就跟正常人臨盆時的情狀，沒什麽兩樣。”

褚雲卿頓了頓, 目露驚悚之色, 褚堯心說這和那日幻境中看到的情形倒是相符。

他稍作思索, 問道：“懷孕的女子是否被集中看押起來, 地點就在千山窟？”

褚雲卿微詫異東宮怎會知道得這麽清楚，一壁點點頭，道：“那倌人, 有一同起同坐的密友，不久前, 也遭遇了同樣的事情。”

好友被診出有孕後，老鴇就叫人將她從房中帶走。像她這樣的女子, 被帶離後就再也沒能回來，艷妓擔心好友安危, 想盡辦法買通送飯的夥計, 潛入位於千山窟的囚室試圖搭救。

“仗義每逢屠狗輩, 負心多是讀書人。”聽到這裏, 聞坎突然插進話，感慨叢生。

褚雲卿聞言只是默默。

“……在千山窟, 她都目睹了什麽？”褚堯接著問。

“人間，煉獄。”

在褚雲卿緩慢沈郁的訴說裏，眾人神情逐漸凝重起來，置身炭火溫暖的房中，竟無由覺出股涼意。

囚室，位於千山窟最深一窟的某個隱秘角落，裏面全是受到欺辱後有孕的女子。她們當中，甚至不是所有人都有命活到三個月後。

據那艷妓交代，有孕女子被帶進千山窟後，三日內會便有一黑袍修士來替她們診脈。

而診脈的方式同樣詭異，“在女子脊骨處，紮針取髓，再與自身鮮血相融。若其血呈黑色，便容那女子，繼續養胎；若無變化，就會被，毫不猶豫地處理掉。”

褚雲卿說得很含蓄，但他們都心知肚明，被處理掉的姑娘多半是往荒山野嶺一扔，成了野獸的腹中物，連具全屍都難落下。

聞坎一團和氣的彌陀臉上笑意全無：“用女體作爐鼎，以陰陽交合之法，大量汲取壯年男子的精元，強行催煉成胎。這是極邪門的一種煉丹法，所誕胎兒也不是真正的人，而只是用人皮骨血包裹的丹藥。”

他看著面前怒氣漸生的含情目：“只需服用一丸，就能增益十年修為。如此捷徑，誰不想走。”

這些女子的經歷，勾起了褚堯某些不愉快的回憶。

他霎時痛咳不止，懨懨病弱的臉頰泛起不健康的酡紅，冷然地說：“如此歪門邪道，豈能為世俗所容？難道就無人過問嗎！”

褚雲卿聲調陡地降低：“亂世饑年，人如螻蟻，命如草芥。那紙賣身契一簽，姑娘的家人也就默認，自家女兒從發膚到性命，都一並發賣了。事後不敢追問是一件，但說到底，還是無人在意罷了。”

他話末的嘆息，如同幽靈般回蕩在眾人心間。聞坎借喝茶掩飾掉頰邊繃起的細筋，將離則埋頭把炭盆撥了又撥。

“如此說來，所謂商隊失蹤的怪事，只是為了掩蓋利用活人煉丹的勾當，幕後之人也算煞費苦心。可孤有一點不解。”

褚堯將暖爐換了只手渥著，另一只手食指輕點供狀：“如此嚴防死守，怎就讓一個下樓倌人探去了所有秘密，還能全身而退呢？”

褚雲卿面不改色，說：“那是因為該女子的摯友以性命相搏，替她爭得了一線生機。”

褚堯看了他一眼，沒有再追問，似是相信了。

就在這時，聞坎翻看著卷末附頁，忽然咦了聲：“侯爺方才說，有孕的女子只有小部分能誕下胎兒，可是紙上寫的這些？”

褚雲卿道正是。

聞坎的表情頓時有些耐人尋味：“桐莊、禹山、聊縣……這些女子的鄉貫，都在薊州界內，從前似乎是蜂雲谷的地盤？”

遲老谷主尚在世時，因其高超醫術頗受今上信賴，蜂雲谷幾乎肩攬了大半個太醫院的職責。遲家在薊州一帶的聲望很高，遲墨曾令門下弟子於桐莊等地設有醫堂，專為當地貧苦百姓免費問診散藥。

“武烈十三年，薊州之地爆發了一場大的疫災，其中尤以女童受害最深。蜂雲谷舉全谷之力盡心救治，奈何疫病來勢洶洶，散播得極快，便是遲墨派空了所有弟子，也無法遏制疫情的發酵。

眼看薊州就快到屍橫遍野的地步，老谷主不惜違拗祖訓，打開了被奉為蜂雲谷聖地的珍室。那裏頭貯藏著遲家世代相傳的奇珍異草，有很多便是皇帝也無緣得見。遲墨下令將那些已有了靈氣的藥草研磨碎了撒入水源中，由是才從疫魔手中救下了患病的女童。”

褚堯靈光驟閃，忽然明白了他想說什麽，“你的意思是，那些最終被允許誕下胎兒的女子，都是曾經飲過靈水之人？”

“正是，”聞坎神情倏忽嚴峻起來，“假如充當爐鼎的母體自帶少許靈根，那麽產下的胎兒就不止對人有用，更能延長靈的壽命，這在修仙界，叫作鬼太歲，”

這才是關竅所在！

褚氏宗親利用官營妓館的特權，大肆搜羅賤籍女子哺育丹藥，又從中篩出那些自帶靈根之人。這一舉動恰巧驗證了，宗親之中的確有靈類濫竽充數的冒牌貨不假。

至於遲笑愚。

褚堯終於明白謹慎如他，為何義無反顧地帶人直入千山窟。因為囚室的那些女子，皆因老谷主當年善念，方才陰錯陽差地淪為旁人的案上魚肉。

身為神醫世家的繼承人，他豈能容忍父親的一腔赤誠，反成奸人作惡的引子。

“小侯爺。”褚堯寒聲，“既然望花樓的秘密已經大白天日，草菅人命、煽動□□，樁樁件件的罪名，足以將那些首惡立斬不怠。孤以督軍之名命你，即刻整合三州兵力，蕩平宗親之亂！”

褚雲卿眸色一凜：“臣弟領命！那千山窟裏的女子……”

“將離，”褚堯取出袖中令牌，“東宮五千人馬已在潞城郊外集結完畢，全數交與你指揮。務必將受困女子全須全引地救出來，另則不惜一切代價，也要找到錦衣衛。”

二人慨然應聲，褚堯強忍著咳意抿了口茶，就聽聞坎在耳邊道：“殿下，雖說這千山窟的怪談一多半是誇大其詞，可結怨煉煞終非小事。牽涉到靈界，您看是否要同靈——呃，羽耀道長通個氣？”

茶水淌過喉嚨，針砭似的刺痛，褚堯擡頭看向剛傳過話的褚雲卿，後者忙道：“事涉褚氏宗親，道長說，該由殿下，全權做主。”

聞坎不滿開腔：“便是不欲插手人間事，那殿下呢？再怎麽說，殿下負傷，也是因為護著他，於情於理，他總該來瞧上一眼吧？”

“天魁星。”褚堯沈聲打斷了聞坎的抱怨。

褚雲卿覷著東宮臉色，小心地說：“道長說，您有恙在身，他不便叨擾，等您好些，再回話不遲。”

褚堯喉間異物感更加明顯，嗓音忽然有些幹澀：“他真是這樣說的嗎？”

褚雲卿正躊躇著不知如何開口，一個故作老成的小奶音冷不丁響起來：“人靈有別罷了——”

眾人唬了一跳，這才發現，剛剛密談的時候小虞殊一直偷偷貓在房中。

褚堯不忍苛責，擡手柔柔地蓋住他發心：“殊兒說什麽，這話是誰教給你的？”

褚雲卿心頭一驚，剛想出言解釋，虞殊已爬上東宮的膝面，邊蹭邊顯擺似的道：“卿哥哥和小神仙說話時，殊兒就藏在花盆後頭，他們一個都沒發現我！我聽小神仙說，說靈界有個什麽地方來著，皇室宗親不能隨意走動，還說，哦對了，終歸是人靈有別......嗚嗚！”

聞坎一把捂住奶團子的嘴，把人強行從褚堯身上扒下來，幹笑道：“孩子嘛，東一耳朵西一耳朵，聽個話也聽不全，殿下千萬別往心裏去。”

恰此時，窗上啁啾一聲，一只黃雀撲棱著翅落在臺沿。

黑豆般的眼睛，定凝著褚堯失魂落魄的面龐，一瞬不瞬，既冷漠，又充滿了嘲諷。

褚堯著了魔地無法挪動目光，他甘願淪陷在這樣的註視裏，恨不能把心底埋藏許久的追悔、思念都捧出來，接受對方最無情和最不留餘地的審判。

一年多來，他做夢都不敢奢望能得到那人的原諒，只希望有個機會贖償自己的罪孽。被鞭打被淩虐，皮肉被撕去、關節被砸碎、眼睛被刺瞎，只要行刑的利刃握在那人手中，他盡可以拖著一副殘軀坦然表示，自己甘之如飴。

而不是午夜夢回時分，痛悔交織的囈語只有冰冷的骸骨知曉；

也不是被問及“是否放過河燈”時，連呼吸都不亂一下的無動於衷。

褚堯運起全身力氣，面帶慘然地伸出手，那鳥雀卻把一雙冷酷又迷人的眼睛眺向遠方，又一次從他的指尖解脫。

那一剎，喉頭的滋味終於化作實質，生生從嗓子眼一直腐蝕到臟腑。褚堯疲憊地合上一雙眼，任驚呼聲與孩童的哭喊簌簌墜入耳際的黑暗。

靈場錯亂的確只對靈有效不假，但東宮身體裏殘存的同心契，卻讓他一介凡胎跟著吃了不少的苦頭。

早在一年前，聞坎就曾對他說過，可以徹底剔除掉那點契文殘根，永絕後患。

但這叫褚堯怎麽舍得？

假使，他是說有萬分之一的可能性成真，他須得是第一個感應到此事的人。

而就算天意不肯垂憐，那道與骨血融為一體的契文，亦是他們曾經親密無間的最後的象征。

“阿珩......”苦痛火一般燎燒著軀體，褚堯仍不忘把那人含在口中。

和著藥。

昏沈中，他恍惚覺得有人抵開了他緊抿的牙關，湯藥一勺一勺灌下去，如甘霖，短暫地浸潤了他早已龜裂如皺的心田。

“阿珩。”他睜開眼，一道玄影坐在床頭，眼罩摘了下來，他終於見到那雙令自己魂牽夢繞的眼睛。

這是數日間，褚堯第一次由衷地笑出了聲，嘶喘著，聲帶就如被割碎似的不忍卒聞。

“阿珩，孤就知道，你會回來的。”

君如珩見他醒來，放下藥盞，起身施禮道：“聽聞殿下病篤，小道心中甚是過意不去。望您好自珍重身體，宗親亂治，還得仰賴您坐鎮指揮。”

褚堯死死攀著榻沿，一股莫可名狀的強烈懼怕從含情眸裏爬出來，幾乎要壓垮那具千瘡百孔的病軀。

“阿珩，你為什麽，為什麽不肯看著我？”

君如珩不回答也不擡頭，就這樣不遠不近地站著，褚堯極力也無法觸碰到他緇衣一角。

終於，褚堯頹然放棄了掙紮，他躺回榻上，燈燭幽幽之間，如同一片碎掉的月光。

君如珩默立片刻，還是靠近床頭，替褚堯掖好被角，放下簾子，移走了油燈。他一如既往為他料理好病中的一切，卻唯獨不會再像從前那樣，在病榻前守著他醒來。

“阿珩。”

君如珩轉身的動作一頓，一只手從後牽住了他的道袍：“等此間事了，你能——”

憧憬許久的願望哽在舌根，對面那雙眼中的漠然灼傷了褚堯的雙目。

他緩下語速，盡可能讓自己看上去就像是在說一件再尋常不過的事：“你能，留到寒食那天，與孤同去河燈會上游覽一日嗎？”

已是近乎卑微的願望，不求長久了，哪怕一日也好。

“殿下，我不是告訴過您，我的過去乏善可陳，連燈座都沒挨上過幾回。”君如珩臉容半回，側臉寫盡了無奈。

然而下一秒，他又笑起來，豁達地寬慰著難掩失望的東宮：“再說，放河燈還是得和心悅之人一起才好，殿下相邀，我若貿然應了，來日您愛妻追問起來，要我怎麽跟人解釋？這可不妥。”

揪著衣袍的手霎時繃出了青筋。

君如珩約摸是忘了，他早就祝過自己妻兒和美，家室履順，曾經反覆塗改的一句話，如今已能脫口而出。那時褚堯只覺得阿珩可愛，現在卻發自內心地以為，阿珩竟也可以這樣心狠。

褚堯對著冷冰冰的鳥骨癡求了一整年，現在人就在這，他不顧一切也要從最微小的罅隙中撲向他。

君如珩被反剪雙頭壓去了床頭，許是看在褚堯病入膏肓的份上，他根本連反抗都沒有。

褚堯哆嗦著尋到君如珩的唇，失而覆得的狂喜，與害怕得而覆失的戒懼，交織在一起，抹殺了東宮引以為豪的章法。

他啄吻不夠，舔舐不夠，嚙咬還不夠，唇舌交錯間，幾乎要把對方的氣息也一並據為己有。

與此同時，褚堯枕在少年腦後的手顫巍巍攏在一起，點住百會穴。

下一秒，那雙深陷情潮的眼睛突然凝滯了一瞬——

君如珩緩緩擡眸迎向他，褚堯方才意識到，剛剛被欲望裹挾的只有他一個，身下那人的目光從始至終清明，此刻更摻進了一絲憐憫。

“天魁星的探靈之法，殿下學得很好。”

褚堯難以置信：“不可能，這不可能，你的靈府之中，怎會沒有孤的半點影子......”

“當然什麽都沒有。”君如珩在他掌中輕輕仰首，與他鼻尖相觸，帶著冰涼的喟嘆，“與殿下有關的所有一切，阿珩都不記得了。”

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