喬蓉如此糾纏不休，林芙只得微微嘆氣，道：“喬姑娘，有什麽話，咱們且回去再說罷，就莫在太後這裏議論了。”

喬蓉一聽，也是：“也罷，省得再被哪個多嘴多舌的聽了去，跟太後告狀，倒像是我拉攏了你似的。”

說罷，便叫上唐書雁先一同走了。

林芙搖搖頭，對怯怯跟在後面的蘇筱雲道：“咱們也回吧。”

蘇筱雲猶疑一下，問道：“姐姐，你真要和她做朋友嗎？”

“我？”林芙笑道：“我們兩家又不交好，又是初識，怎可稱友。不過一同進宮侍奉太後罷了。”

蘇筱雲垂首道：“太後似乎並不是很喜歡我，她都不願意多看我一眼，也不與我多說話。”

林芙聽她言語郁郁，轉身欲要安撫。只這時一陣風吹來，將那樹上的梔子花吹落下來在蘇筱雲鬢間，宛如落在墨雲中的一朵寒雪，更襯得蘇筱雲泫然欲泣的雙目楚楚可憐。

林芙不禁感嘆，有人真是天生的淚美人——能哭得如此梨花帶雨，極惹人憐。不像她，哭起來雖也盡力做著大家閨秀的模樣，卻仍總是惹得兄長們哈哈大笑，多損吶。

一想到哥哥，也就想到了蘇筱雲的兄長。也不知家裏如今怎樣，二哥會不會跟那個蘇懿在一起念叨妹妹們？於是安慰蘇筱雲道：

“你別傷心。我們三家都是在皇上跟前混久了的，太後想著皇上的面子，也願屈尊與我們多說道幾句。你哥哥去歲才得為皇上效力，日子久了，功勞起來了，或許比我們三家還要尊榮些。你瞧，太後方才不是也誇了你哥哥嗎？你可不要妄自菲薄呀。”

蘇筱雲含淚道：“多謝姐姐寬慰，我心裏好受多了。”

兩人便挽手同回，越發覺得與彼此要好。奈何剛踏進紋錦殿門，喬蓉便纏了過來：

“林芙，你想清楚了沒有？你林家是皇上跟前紅人，我喬家也不差。你與我聯手總是有好處的，強似與那小門小戶的攪在一起，也撈不著什麽好。哪天再把那寒酸之氣過給你，更叫外頭笑話你了。”

蘇筱雲面上覷紅，輕輕松開了林芙的手，小聲道：“姐姐，我先進去了。”

林芙道：“你去罷。”

她心頭一團火氣，知道喬蓉這是說蘇筱雲呢。方才蘇筱雲沒能得了太後青眼，喬蓉便更看不起她了，言語間愈加放肆羞辱。

林芙註視著喬蓉，一字一句沈聲道：“喬姑娘，我知你是好意，但實在使不得。你細想想，咱們兩家雖都是世家，又都在皇上跟前得臉，但到底我家還是比不上你家的。”

喬蓉下巴一揚：“怎麽說？”

林芙正經道：“你看，你祖父做過三朝宰相，手握朝堂實權，連皇上也要禮讓三分，是不是？”

喬蓉高傲道：“那是自然。”

林芙又道：“你再看我們家：我爹爹雖封了鎮國公，為諸臣之首，可與關昭妃娘家關家比肩，然這爵位已承襲三代，按祖宗規矩，除非再蒙聖恩，否則我哥哥們是不可能承襲爵位的，哪比得上你祖父三朝餘蔭。”

喬蓉點頭道：“這倒是。但是，我無兄長，你卻有兩個哥哥呢，自然比我又多一重倚靠。”

林芙搖頭道：“不然。我這兩個哥哥呀，一個常年戍守邊關，偶爾回京也是格格不入。一個不過小小翰林，在朝中根本說不上話。可你家不同，你族中分支眾多，等過個數十年，子弟們都長成了，靠你祖父的餘蔭討一群官做做，那陣仗豈不比我這倆沒出息的兄長大多了。”

喬蓉聽了這一番大論，稀裏糊塗地便有些不耐了：“你到底想說什麽？”

林芙便向她深深揖了一禮，道：“實在慚愧，我這門第，真真不敢高攀你家。我二哥又跟蘇家要好，我這個做妹妹的，成日裏老在家氣他。可如今進了宮，也懂事了些，不太好意思再跟他作對，自然得多照應些筱雲。好姐姐，我也是左右為難，你就饒了我罷。”

喬蓉氣道：“你竟如此不知好歹！向來都是旁人巴結我，就你，還要我求著來與你交好！真是成何體統！羞死我也！”

說罷，甩袖就走，走前還給林芙回了個臉色：“你給我等著！”

林芙行禮道：“姐姐慢走，妹妹不送！”

蘇筱雲一直站在閣子屏風後頭聽，見喬蓉走了，方出來憂心道：“姐姐為我這樣得罪了她，她會不會惱了姐姐？”

林芙道：“她便是告到太後跟前，她也是沒理的。你細想想：她屢次口出狂言，羞辱貴女，拉攏旁人，這在宮中都是不規矩的大忌。又剛遭了皇上訓斥，她不敢對我怎樣的。”

蘇筱雲想了想，笑了：“那謝謝姐姐為我出頭。這份恩情，我來日必竭力相報。”

林芙握住她手道：“別把話說得太重，原是我看不慣她蠻橫無禮，行俠仗義罷了。走，咱們品茶去——我偷撬了我二哥一塊兒好茶餅帶進來的，你想不想嘗嘗？”

日光透過閣窗外樹影柔柔投在殿內，蘇筱雲含羞微笑道：“我聽姐姐的。”

那廂東閣裏，唐書雁聽見她們這一番言語，卻是搖頭嘆氣。林芙如此這般諷了喬蓉一通，喬蓉果然回來就鬧開了，跟她又是抱怨又是訴苦，攪得人不安生，只得借口更衣，溜出殿外清凈清凈。

豈料剛出殿門溜達了一陣子，就碰上檀溪姑姑奉了太後旨意前來，忙喊了眾人一同出來聽旨。

檀溪姑姑與眾人見過禮，便傳了太後口諭：

“……自明日起，諸位貴女應每日卯時起身，誦讀宮中宮訓，晨間則行早課，午後侍奉於壽安殿。早課宮訓，每月皆需考較一次……諸位自當勤謹勤勉，不得生誤。”

宣告畢了，眾人不敢有違，皆恭敬送檀溪姑姑走了。可甫一等她出了紋錦殿，喬蓉便第一個嘟囔起來：“每日卯時起身，也太早了些！我平日在家，不到巳時是不會起身的。”

唐書雁勸解道：“姐姐切莫再說這個了。以後每日巳時，我們已經在行早課了。姐姐這習慣可要好好改過來才是。”

喬蓉道：“早課是什麽？這宮訓又是什麽？值得這樣大費周章。”

林芙嘆氣道：“早課只怕是太後專門給咱們安排的。這宮訓我倒是有所聽聞，據說，是歷代皇後娘娘們著人編撰，以訓誡後宮德行的。”

喬蓉喜道：“那不是給後妃們看的嗎！難道，咱們進宮是為了嫁與皇上為妃？那可真不枉我每日卯時起身的辛苦了。”

林芙挑挑眉尖兒，道：“這宮訓，不光後妃們要看，是各處貴府女眷都要看的。你難道從未聽說過？”

唐書雁笑道：“喬大人自然是要督促姐姐看的。只不過，姐姐並不放在心上罷了。那日我去姐姐家，還見那宮訓放在角落裏吃灰呢。”

喬蓉惱羞道：“要你多嘴！看了又怎樣，難道將宮訓倒背如流，就能做後妃嗎？你們一個個的，可真是癡心妄想。”

林芙反唇道：“我們可沒說什麽，是你自己想要當後妃的，怎麽還賴上我們了。”

唐書雁掩著嘴笑。喬蓉氣急敗壞，又說不過林芙，只得氣沖沖走了。蘇筱雲便過來扯了扯林芙衣袖，輕聲道：“姐姐，你跟我來。”

林芙道：“怎麽？”一邊便跟她進了西閣。只見蘇筱雲將窗簾子都掩上，見外頭無人，才悄悄從席枕下抽出封家書來，要打開與林芙看。

林芙摁住了她的手：“妹妹家信，我怎可隨意瞧呢。”

蘇筱雲道：“無妨，不過是我兄長的一些囑咐。我見姐姐與那喬蓉間越發針鋒相對，便想將此信與姐姐看看。”

說著，將那信紙展開。只見一手清雋好字落在上頭，林芙不禁拍掌道：“好字！不愧是天子跟前第一門生！”

蘇筱雲道：“姐姐快看這裏。”她指著一處：“……妹請謹記，宮中人多事雜，行事當先明哲保身。你我本出身貧寒，做好自己本分即可，不要刻意去攀附高枝，以免來日登高跌重……切記藏拙為第一要緊事，不要出頭。切記，切記。”

林芙接了那信細細默讀。這些話，臨行前，爹爹兄長也是囑咐過她的。因知她性子，還特意啰嗦了好幾遍。自己終究還是有些給忘了。幸而又有蘇筱雲一番提醒。

林芙道：“好妹妹，我懂你的心意了。你怕我過分與那喬蓉做對，來日吃虧對不對？”

蘇筱雲點頭道：“喬家勢大，我知姐姐家世也不差。可喬蓉這性子，遲早要闖出大禍來，姐姐千萬要離她遠些。”

林芙笑道：“想不到你平日裏不愛說話，開口時也如此有見地。實不瞞你，我也是這般想的。只是總見她猖狂，就管不住這嘴。”

蘇筱雲低頭道：“姐姐有家世撐腰，又有父兄寵愛，自然不必處處思慮小心。我、我只是，我與哥哥謹小慎微慣了。今日這信，我也是多此一舉，姐姐請不要怪我。”

林芙握住她手道：“怎會！好妹妹，我真的很開心有你在旁勸誡我。往後的路還長，咱們也要相互扶持才是。”

蘇筱雲笑了：“是了，我都聽姐姐的。”

是夜，這紋錦殿中，四人中除了喬蓉，皆輾轉反側，不得安眠。

白日裏喬蓉那一番“後妃”的議論，將眾人心思皆都勾起了。

細想來，照太後這個“調”“教”的架勢，想來她們四人進宮，不只是為侍奉太後那麽簡單——宮中雖暫無皇後，但以關昭妃為首嬪禦眾多，哪輪得上她們幾個外女來侍奉。多半是為給皇上選侍新人了。

有人想明白了這一點，開始思慮自己能有幾分成算，去爭一爭那後妃之位；也有人害怕登高跌重，記得要安守本分；也有人多希望，這一切只是大夢一場——也只有喬蓉，竟安安穩穩地睡了個好覺。

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