無論尚書大人如何逼問，林琰都否認與張方興同謀。張方興一口咬定自己曾與林琰交易過三次，而且每次都是林琰親自前去，甚至就連時間地點都說得一清二楚。看著尚書大人得意的神情，高元就無法靜靜地坐在位子上。

“你說去年的正元節曾跟林琰交易過，具體是什麽時辰？”高元問道。

張方興偷偷看了尚書大人一眼，像是在征求他的意見。“戌牌時分。”他低下頭回答。

撒謊，高元暗暗斷定。去年的正元節，他受邀到刺史府參加宴會。那天高元戌時一刻到達刺史府，而林琰就躲在附近偷偷地看著自己，試問張方興又如何能在同一時間與林琰在安平見面呢？但是自己如果現在就揭穿，一定會給尚書大人留下口實，不過他已經可以確定張方興是他們匆忙準備的證人，很多事情都沒有交代清楚。

“你第一次與他交易是在大中十年的三月十二，對嗎？”

“對。”

“你大中十二年和大中十年所見到的，是否就是堂上之人？”

“沒錯。”

“你能否形容一下當時所見？”

“什麽？”張方興擡起頭，視線投向尚書大人，臉色變得有些難看。

“形容一下當時所見。”高元故意強調“當時”二字。

張方興有些疑惑，他猶猶豫豫地指向林琰。“草民見到的就是這個人啊。”

“別無二致？”高元追問道。

“嗯……”張方興轉了轉眼珠，“頭發整齊些，穿得更體面，不過就是這個人，一模一樣。”

“你撒謊！”高元使勁地敲了一下驚堂木，嚇得張方興縮起了脖子。

“沒有，草民……”張方興向尚書大人投去求助的視線，“絕無虛言。”

“尚書大人，我想請一位堂外聽審的百姓進來作證。”高元挑釁似地望向尚書大人。真不愧是官場老手，臉上一點驚慌之色都沒有。

“高縣令請自便。”尚書大人毫無抑揚頓挫地回答道。

“那就由尚書大人來指定一位。”

尚書大人掃視了一下堂外廊廡上站著聽審的百姓，指著一個膀大腰圓、穿著粗布短衣的男人說：“就他吧。”高元一看，原來是在城裏菜市賣肉的王屠戶。他突然被點到，嚇得眼睛都睜圓了，伈伈睍睍地走進公堂，跪在了離張方興和林琰稍遠的地方。

“本縣問你，你可認識堂下之人林琰？”高元鄭重地說。

王屠戶擡頭掃了一眼，小聲回答：“認識。”

“你可記得他一年前的樣貌？”

“嗯。”

“能否形容一下？”

王屠戶聽了以後，看看林琰又看看高元，左右為難。想了一會兒，他戰戰兢兢地說：“比……比我家的豬……還胖。”

“多胖？”高元追問道。林琰紅著臉怨恨地看了他一眼。

“像這樣。”王屠戶邊說邊比劃，把手放在自己腰兩側，相隔足有三尺寬，“連走路都困難。”

高元滿意地點了點頭。“尚書大人您也聽到了。林琰曾經體態肥胖，安平縣的百姓無人不知。試問張方興是如何在大中十二年和大中十年見到體態清瘦的林琰的呢？”

廊廡之下立刻議論紛紛，大多是為林琰抱不平。尚書大人決定押後再審，但是高元知道自己離勝利不遠了。能得罪的人他都已經得罪了，只要能救出林琰，他什麽都不在乎。雖然三天沒睡，高元卻覺得很興奮，就好像吃了五石散一樣。

看著林琰被衙役押回大牢，高元起身回到後堂。哪知剛一踏進後堂的門檻，他的腹部就挨了一腳。他的身體隨著沖擊飛了出去，撞倒了椅子和幾桌。肚子痛得連聲音都發不出來，他還沒來得及喘口氣，第二腳就踢在了同一個位置。他捂著肚子弓起身體，本能地用後背保護自己的身體。

好痛。高元腦袋裏只有這兩個字。一記重擊之下，他覺得喉嚨火辣辣地，趴在地上吐了出來。折磨總算停止，他一面咳嗽一面擡起頭望向尚書大人。對方雙眼通紅，蹲下身來揪住了他的頭發。

“你膽子倒是不小。”尚書大人輕拍著他的臉說，“不如就由你來逼他招供，怎麽樣啊？”

“不……去……”高元斷斷續續地回答。肚子裏面好像灼燒一樣地痛，他無法正常呼吸。尚書大人放開了手，高元整個人癱倒在了地上。

終於結束了嗎？時間雖短，高元卻覺得自己剛剛好像身處地獄。他掙紮著想從地上爬起來，尚書大人卻趁機踩住了他的左手。加在腳上的力量越來越大，指尖先是覺得發脹，劇痛緊隨其後到來。

“去不去？”尚書大人說著加重了力量，高元覺得手快要被壓碎了。他咬牙忍住叫聲，一字一頓地說：“不、去。”

尚書大人沒有再問，開始用力碾搓高元的指尖。擦過的地方留下一道道血痕，高元痛苦地閉上了眼睛。還不如死了好。這個念頭只是在腦中一閃而過，他就立刻警覺起來。他不能死，至少現在不能死。可是他希望這種折磨能早點結束，打心底裏期盼著。他覺得自己身體抽搐了一下，然後一切痛苦都消失了。

不知過了多久，他在一股酸臭的氣味中醒來。後堂一個人都沒有了，門也緊閉著。肚子已經不怎麽痛了，但是左手上依舊疼得鉆心。他看到手指的慘狀時，真不願意相信那是自己的手——指甲開裂，幾乎每個都與指床分離，指甲下面已經血肉模糊。

從地上爬起來，他搖搖晃晃地回到自己住的書齋。把手指泡在冰涼的清水中之後，疼痛似乎減輕了一點。大拇指的情況還算好，不過其他的指甲保不住了。他咬緊牙關剝下那四片開裂的指甲，盆裏的水很快就被染成了淡紅色。他想哭，但是流不出眼淚，自己沒有資格哭泣，更沒有資格覺得痛苦。

到了下午他開始發燒，不想被人問受傷的原因，他喝了一碗熱湯，然後睡了一覺。醒來的時候屋裏已經一片漆黑，今晚就連月亮都沒有出來。醒來以後就再也睡不著，手還是鉆心地痛，人家都說十指連心，果然不假。不知道在他睡著的時候林琰受了多少折磨。不過尚書大人為了自己僅存的那點自尊，應該不會屈打成招才對。

又是夜夜無眠地過了兩天，尚書大人都沒有再提那件事。正在高元給手指換藥的時候，聽到了新縣令到任的消息。他連忙換上官服，拿了官印與新任縣令正式交接。那是個看起來有點懦弱的男人，說話輕聲細語，永遠弓著背，接過官印的手也顫顫巍巍的。交接完畢以後，就開始清點縣衙賬目，新任縣令則忙著去安頓家眷。

“你過來。”尚書大人說完，帶著高元走進了後堂。剛一坐下，何磊就端上了熱茶。跟尚書大人見面以來，高元還是第一次受到如此禮遇，不知道尚書大人心裏打著什麽算盤，他有些惴惴不安。

“你覺得那種人當了縣令，安平的百姓能夠安居樂業嗎？”尚書大人說著啜飲了一口熱茶。

“朝廷的決定，下官不敢妄加評論。”

“哼，不讓你說的時候你不閉嘴，讓你說的時候你倒不說了嗎？”尚書大人冷笑道，“那就由我來告訴你。別看那個人對你我恭恭敬敬，好像老實又懦弱，不過他對平民百姓可就不一定了。我的經驗是，對上峰越低三下四，對百姓越張揚跋扈。雖然不至於百試不爽，但十中也有□。”

高元一時沒有明白他話中含義，於是低著頭沒有回答。後來他懂了，現在尚書大人準備用懷柔政策，想要拉攏自己。他不禁暗暗冷笑，握緊自己受傷的手指，讓疼痛提醒自己絕對不要落入對方的圈套。“也許這位新人縣令就是那最後一個呢？”

“算了，我也不想拐彎抹角。其實知道這個秘密也沒什麽，只要你能管好自己的嘴，以後高官厚祿自然不會少。你高堂健在，難道真要他們白發人送黑發人嗎？”

想起自己的爹娘，高元不禁一陣揪心。但是他知道，如果自己跟尚書大人同流合汙，他們會更傷心。“尚書大人這麽說，無非是想讓我勸說林琰招認罷了。您想讓我踏著他的屍體平步青雲，我絕對辦不到。”

“你不要以為沒有你，我就不能殺他。”

“尚書大人想做的話，當然辦得到，但是陛下會高興嗎？”高元向尚書大人投去諷刺的一瞥，“陛下要您悄悄地處理這件事吧？一個秘密不想讓人知道，殺人滅口自然是上策，但是殺戮過了頭，反而會惹來更多的麻煩。所以尚書大人跟何公公一直以來費盡心力，就是不希望惹來不必要的麻煩——比如我。現在這個縣衙，知道這件事的就只有你、我跟何公公三人吧？如果大人屈打成招，您的部下絕對會有所懷疑。如果您就這麽結案，憑大人的勢力當然能夠判林琰死刑。但是後果呢？大人想過嗎？要判一個人死刑，公文必須經刑部、門下省、中書省、尚書都省及禦史臺審查核實，經手官員數十，試問大人又怎麽能保證當中不會有心存疑惑的人嗎？只怕到時候陛下嫌你辦事不力，被滅口的，就是您自己了。”

一聲巨響，尚書大人手中的茶杯已經摔成了碎片。

“你想保住他的命，死的就是你。”

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